Dĩ nhiên, để biến buổi ngủ lại ngẫu hứng này thành hiện thực, cả nhóm phải vượt qua không ít rào cản.
Đầu tiên là việc xin phép cha mẹ Takumu – những người vốn chẳng mấy thiện cảm với Haruyuki. Tiếp đến là việc liệu Chiyuri có nên ở lại nhà Arita khi cả ba đều đã mười bốn tuổi, bất chấp việc họ là bạn nối khố từ thuở lọt lòng. Và cuối cùng, tất nhiên là mẹ của Haruyuki.
Trái với dự đoán, cửa ải cuối cùng lại là nơi dễ vượt qua nhất. Haruyuki rụt rè soạn một tin nhắn ngắn gửi cho mẹ khi bà còn đang ở chỗ làm, hỏi xem liệu cậu có thể cho hai người bạn ngủ lại không. Câu trả lời nhận được vô cùng ngắn gọn: "Nếu bày bừa thì nhớ mà dọn. Đêm nay mẹ không về nhà, con cứ tự lo liệu nhé."
Chẳng rõ là bà đã có kế hoạch từ trước, hay nhân cơ hội này để đi chơi riêng, hay thực sự tâm lý muốn nhường không gian cho con trai và bạn bè, nhưng việc mẹ không có nhà đồng nghĩa với việc họ có thể sử dụng phòng khách cả đêm.
Rào cản tiếp theo cũng được dọn dẹp xong xuôi: sự cho phép từ cha mẹ Takumu. Câu nói đơn giản "Chúng con sang đó làm bài tập nhóm" quả là có phép màu.
Vấn đề nằm ở rào cản thứ hai. Không biết bản thân Chiyuri và cha mẹ cậu ấy sẽ phản ứng thế nào, Takumu và Haruyuki cùng bước qua cầu nối ở tầng 20 của khu chung cư, nhấn chuông căn hộ 2108 dãy B của nhà Kurashima. Nhưng rồi...
"Trời đất ơi, Haru! Cả Taku nữa! Lâu lắm rồi mới thấy hai đứa. Ôi Taku, con lớn nhanh quá! Cao bao nhiêu rồi nhỉ... Trời ạ! Một mét bảy mươi lăm phân?! Giờ con còn cao hơn cả ông xã nhà cô rồi đấy. Tụi trẻ bây giờ thật là cừ! Mà sao ba đứa lại chọn làm mấy cái bài tập hóc búa đó cùng nhau thế? À đúng rồi, năm nay ba đứa lần đầu tiên học chung lớp nhỉ? Khi nghe tin Taku chuyển sang trường Umesato, cô mừng hết biết! Nhưng giờ thì Chiyu nhà cô sẽ vất vả hơn rồi. Giá mà cả hai đứa đều có thể cưới nó..."
Đã lâu không gặp, nên Haruyuki và Takumu chỉ biết đứng hình, ngơ ngác lắng nghe dòng tâm sự bất tận vốn là "đặc sản" của mẹ Chiyuri. Đúng lúc đó, cô con gái duy nhất thò đầu ra từ bếp, mặt đỏ gay gắt vì xấu hổ, hét lớn: "Mẹ! Mẹ đừng có nghĩ gì nói nấy thế chứ! Nồi nước sôi sùng sục rồi kìa!"
"Ôi! Chết thật! Đừng để nó trào! Tắt bếp đi! À không, đừng tắt, vặn nhỏ lửa thôi! Nhỏ thôi!" Trong khi mẹ Chiyuri tất tả chạy vào bếp, Chiyuri sải bước ra hành lang thay chỗ bà, đứng trên bậc thềm lối vào nhìn xuống hai cậu bạn.
"Nhìn cái mặt hai ông không giống như đang chuẩn bị bày trò đâu. Mà là giống như đã bày trò xong rồi thì có," cô nhận xét. Quả là một đôi mắt tinh tường. Hai cậu chàng vừa mới trải qua một trận thư hùng chỉ biết gãi đầu cười gượng.
Tin nhắn Haruyuki gửi trước đó chỉ đơn giản là: "Cậu có muốn sang ngủ lại với Taku không?", nhưng Chiyuri đã nhanh chóng nhìn thấu tâm can họ. Có vẻ cô vừa mới tắm ở trường sau buổi tập; mái tóc vẫn còn ẩm, cô đứng đó trong chiếc áo thun đơn giản, hai tay chống hông, lườm hai cậu bạn.
Nhưng cuối cùng, cô khẽ hừ một tiếng. "Thôi được rồi, tôi sẽ sang."
"Hả? Th-thật sao?" Haruyuki lỡ mồm hỏi lại một cách ngớ ngẩn.
"Chẳng phải cậu là người mời tôi à?!" Thấy đôi mắt bạn mình sắc lẹm vì bực mình, Haruyuki vội vàng cùng Takumu cúi đầu cảm tạ.
Hai mươi phút sau, với một giỏ thức ăn đầy ắp do mẹ Chiyuri ép mang theo, Haruyuki cùng bạn bè di chuyển sang nhà Arita. Thường ngày, việc trở về căn hộ ba phòng ngủ rộng thênh thang, vắng lặng và ít đồ đạc vào buổi tối luôn khiến Haruyuki cảm thấy lạnh lẽo, nhưng khi đi cùng hai người bạn thuở nhỏ, cậu chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ ngợi lung tung.
Cậu quẳng túi xách vào phòng ngủ, thay bộ đồ thoải mái rồi mở ứng dụng nhắn tin trước khi quay lại phòng khách.
Fuko Kurasaki và Utai Shinomiya đã kể cho cậu nghe về việc Takumu bị nhóm PK Supernova Remnant tấn công trong Trường Trung lập Không giới hạn, chắc hẳn Kuroyukihime cũng đã biết chuyện. Họ chắc chắn đang lo lắng khôn nguôi. Cậu cần cập nhật tình hình cho họ, dù không thể giải thích hết chi tiết về bộ ISS Kit và trận chiến vừa qua qua tin nhắn.
Vì vậy, cậu chỉ viết: "Taku ổn rồi. Tớ sẽ giải thích mọi chuyện trong nhiệm vụ giải cứu Lâu đài ngày mai," rồi nhấn gửi. Cả ba người nhanh chóng hồi đáp rằng họ đã hiểu. Trong những dòng tin ngắn ngủi đó, Haruyuki cảm nhận sâu sắc sự tinh tế của họ.
Kuroyukihime và những người khác chắc hẳn đã lờ mờ nhận ra có chuyện gì đó hệ trọng đã xảy ra, một chuyện không thể gói gọn trong chữ "ổn". Tuy nhiên, họ không hề đặt một câu hỏi nào. Đó là cách họ gửi gắm niềm tin vào phán đoán của Haruyuki và Takumu.
Nhưng đồng thời, nếu có chuyện gì không thể cứu vãn xảy ra, trách nhiệm cũng sẽ đè nặng lên vai hai cậu.
Hai mươi tư giờ nữa. Cả hai – không, cả ba người bao gồm cả Chiyuri – phải cùng nhau vượt qua đêm nay để Takumu không đánh mất chính mình trước sự can thiệp của ISS Kit. Họ làm được mà. Ba người họ đã cùng nhau trải qua biết bao cuộc phiêu lưu từ khi còn bé xíu.
Nghĩ đến đây, Haruyuki bỗng khựng lại, ngón tay cứng đờ.
Cậu vốn không có mục đích cụ thể nào khi mời Chiyuri tham gia buổi ngủ lại này. Đơn giản chỉ là một trực giác, một niềm tin mãnh liệt rằng chỉ cần ba đứa ở bên nhau, mọi chuyện sẽ ổn.
Tuy nhiên... một năng lực mà Chiyuri sở hữu... Nếu sử dụng nó, liệu họ có thể loại bỏ tận gốc "ký sinh trùng" đang khiến Takumu đau đớn không? Dù tình huống này cực kỳ bất thường và cậu chẳng dám kỳ vọng quá nhiều, nhưng vẫn rất đáng để thử.
"Kuroyukihime, Sư phụ, Mei..." Haruyuki khẽ gọi tên ba người đồng đội đang vắng mặt. "Tớ biết, tớ biết là chúng tớ sẽ làm được. Bởi vì Taku và Chiyu... là những người bạn thân nhất của tớ."
Sải bước dài, Haruyuki kéo toang cánh cửa phòng khách, nơi một mùi hương thơm lừng đang tỏa ra.
Thứ mà mẹ Chiyuri chuẩn bị chỉ trong vòng nửa giờ là món cà ri súp với rất nhiều rau củ mùa hè. Tất cả những gì họ cần làm là hâm nóng cơm nguội trong tủ đông và rót trà nhài đá. Chỉ trong nháy mắt, một bàn ăn thịnh soạn và ấm cúng hiện ra.
Sau tiếng hô "Mời cả nhà ăn cơm!", ba đứa trẻ bắt đầu đánh chén ngon lành. Ngay cả Takumu, người vốn chẳng ăn gì từ sáng, dường như cũng đã tìm lại được cảm giác thèm ăn. Có lẽ đó là sức mạnh từ tài nấu nướng của mẹ Chiyuri – thứ hương vị không thể cưỡng lại, nhất là khi người ta đang mang nặng tâm tư.
"A! Cà tím chiên lên đúng là một đẳng cấp khác!" Haruyuki thốt lên đầy sảng khoái, đôi má phúng phính đầy những lát cà tím đã được chiên qua dầu ô liu trước khi ninh nhừ trong nước sốt cà ri.
"Cà tím chiên hay luộc đều ngon hết nhé!" Chiyuri vặn lại.
"Không, cà tím không chiên thì khác gì miếng bọt biển đâu. Cà tím chiên ngập dầu mới đúng là 'mỹ vị nhân gian'."
"Ôi dào! Đúng là khẩu vị trẻ con! Cậu chẳng biết gì về cái vị thanh tao của cà tím nướng lột vỏ, ăn kèm với gừng và nước tương cả!"
Nhìn hai người bạn đấu khẩu, Takumu khẽ hắng giọng. "Được rồi, được rồi hai người. Cà tím chiên hay nướng đều ngon, nhưng đỉnh nhất phải là cà tím muối. Cái màu xanh mướt đó, ngâm trong nước muối chính là hương vị của mùa hè đấy."
Trước lời tuyên bố đậm chất "người già" này, Chiyuri và Haruyuki liếc nhau rồi đồng thanh "Ồồồồồ" một hơi dài.
"Xin lỗi Taku nhé, nhưng với tớ, cà tím muối mới chính là miếng bọt biển đấy."
"Phải đó, tớ cũng thấy vậy. Tớ biết Avatar của cậu màu xanh, nhưng không ngờ cậu còn tìm kiếm màu xanh ngay cả trong món dưa muối..."
"C-cái gì? Chuyện này chẳng liên quan gì đến màu sắc Avatar của tớ cả!" Takumu trông có vẻ thực sự tổn thương, còn Chiyuri thì vừa cười vừa vỗ vai cậu.
"Ha ha ha! Xin lỗi! Xin lỗi nhé! Để bù đắp, lần tới mẹ tớ làm món dưa muối trứ danh, tớ sẽ bảo mẹ làm cả cà tím cho cậu luôn!"
Trong lúc trò chuyện rôm rả, Haruyuki chợt nhận ra đã khá lâu rồi ba đứa mới lại cùng nhau ăn tối như thế này.
Vòng tròn gắn kết Haruyuki, Chiyuri và Takumu hiện tại đang được duy trì bằng một sự cân bằng cực kỳ mong manh. Mối quan hệ giữa Takumu và Chiyuri – vốn bắt đầu hẹn hò từ mùa đông năm lớp năm – đã bị "reset" sau sự cố chương trình cửa sau vào mùa thu năm ngoái, khiến họ xa cách một thời gian. Nhưng khi Takumu chuyển đến Umesato vào học kỳ ba năm ngoái, rồi Chiyuri cũng trở thành một Burst Linker vào học kỳ một năm lớp tám, khoảng cách giữa ba người bắt đầu thu hẹp lại, dù đôi lúc còn chút ngượng ngùng. Trận chiến gian khổ với Dusk Taker sau đó đã một lần nữa hàn gắn vòng tròn ấy. Ít nhất là họ đã tưởng như vậy.
Nhưng mối quan hệ đó được xây dựng trên tư cách là những Burst Linker, là thành viên của Quân đoàn Nega Nebulus. Nếu giả sử một người trong số họ mất sạch điểm và mọi ký ức về Thế giới Gia tốc, liệu ba người còn giữ được sợi dây liên kết này không? Haruyuki không biết.
Điều duy nhất cậu chắc chắn là đây không phải lúc để sợ hãi trước những giả thuyết xa vời. Họ phải trực diện đối đầu với mọi rào cản, phá vỡ chúng và lao về phía mục tiêu cuối cùng: Đường chân trời cấp độ 10 – mục tiêu của Chủ nhân Quân đoàn, Kuroyukihime.
Khi vừa củng cố lại quyết tâm, Haruyuki định thò nĩa về phía bát cà ri đã gần cạn. Nhưng ngay lúc đó...
"Haru, vì cậu thích cà tím nên tớ cho cậu hết này! Đổi lại, tớ lấy miếng 'cực phẩm' này nhé!" Chiyuri cười lém lỉnh, quẳng một lát cà tím vào đĩa của cậu và nhanh tay gắp lấy một miếng thịt gà lớn.
"Á! Ơ kìa! Cậu... cục cưng của tớ, tớ đã nuôi nấng — ý tớ là đã để dành đến cuối cùng mà...!"
"Hả? Chẳng hải cậu hừa nãy ảo cà tím ngon hớn thịt hà hăm lần à?"
"Tớ không có nói thế! Nhả ra trả cho tớ ngay!" Cậu mếu máo chiến đấu anh dũng, nhưng miếng thịt gà mềm mại, mọng nước đã bị Chiyuri nhai ngấu nghiến ngay trước mắt.
"A, ngon hú quá. Để hương vị này héo dài hơn, tớ còn muốn dùng cả lệnh 'gia tốc' nữa cơ."
"Khốn thật!" Trong khi Haruyuki dậm chân xuống ghế đầy bực bội, Takumu nhìn họ với vẻ mặt hơi ngao ngán, nhưng rồi cuối cùng...
"Phụt! Ha ha! Ha ha ha!" Cậu ấy bật cười sảng khoái.
Chiyuri và Haruyuki cũng nhanh chóng phụ họa theo. Và cả ba cứ thế cười ngặt nghẽo, tay vẫn còn cầm nĩa.
Sau khi cùng nhau dọn dẹp và rửa bát, đã đến giờ làm bài tập như quảng cáo.
Họ tụ tập lại ở bộ sofa phía tây phòng khách và mở ứng dụng học tập. Phần mềm chuyên dụng do tập đoàn giáo dục lớn quản lý trường Umesato phát triển có các thông số kỹ thuật cực kỳ cứng nhắc: không cho phép sao chép-dán đáp án, cũng không thể xem màn hình của người khác dù có kết nối trực tiếp. Nếu dùng lệnh "Burst Link" để nhảy vào thế giới xanh của không gian gia tốc ban đầu, những hạn chế đó sẽ bị vô hiệu hóa, nhưng trừ khi là ở trường vào 5 phút trước khi vào lớp, họ không cho phép mình xa xỉ đến mức dùng gia tốc để làm bài tập.
Vì thế, ba người bạn chia sẻ thông tin bằng phương pháp khá cổ điển: trải những tờ giấy điện tử khổ A3 lên bàn kính rồi viết tay. Cuối cùng, họ cũng giải quyết xong bài tập Toán và Văn chỉ trong 4 mươi phút. Nếu chỉ có mình Haruyuki, chắc chắn thời gian sẽ gấp đôi.
Nhìn lên đồng hồ, thấy vẫn chưa đến tám giờ, buổi tối chuyển sang màn thi đấu game cổ điển – những trò chơi trong bộ sưu tập của Haruyuki, một điều mà họ cũng đã lâu không làm. Họ kết nối những thiết bị phần cứng đã hơn ba mươi năm tuổi – thứ mà nếu hỏng thì ngay cả nhà sản xuất cũng bó tay không sửa nổi – vào chiếc TV màn hình phẳng trên tường. Tận hưởng độ phân giải thô ráp (1080p), họ hào hứng đắm mình vào những trò chơi đầy bạo lực mà game hiện đại hiếm khi thấy được.
Khi kim đồng hồ nhích qua chín rưỡi, cả ba lần lượt đi tắm – dĩ nhiên là họ không còn có thể tắm chung như hồi còn bé xíu nữa – rồi thay đồ ngủ và tụ họp lại phòng khách. Họ cất máy chơi game, trải ba tấm nệm gấp, gối và chăn lên sàn nhà.
"Được rồi." Chiyuri, trong bộ đồ ngủ màu xanh lá nhạt in hình mèo con, nhìn Haruyuki và Takumu rồi cười nói: "Cả hai ông ngồi xuống đó cho tôi."
"Hả?"
"Đ-được rồi."
Họ vội vàng uống nốt ly trà đá rồi ngồi sóng đôi trên nệm trước mặt Chiyuri lúc này vẫn đang đứng. Việc cả hai đều ngồi quỳ kiểu chính quy (seiza) có lẽ là do tiềm thức từ thuở nhỏ đã khắc sâu rằng: chung quy lại, họ vẫn là "thuộc hạ" dưới trướng Chiyuri.
Nụ cười vẫn nở trên môi, hai tay khoanh trước ngực, Chiyuri tiếp lời: "Giờ thì, hai ông có thể giải trình lại mọi chuyện cho tôi nghe không? Rốt cuộc hai người đã làm cái trò gì, và tình hình hiện tại tệ đến mức nào rồi?"
Chà, cậu ấy đã nhận ra rồi. Haruyuki vừa thán phục vừa nhanh chóng vận hành trí não.
Lý do lớn nhất cậu kéo Chiyuri vào buổi ngủ lại này là hy vọng sự hiện diện của cô – chính xác hơn là bầu không khí của ba người bạn thân như ngày xưa – sẽ ngăn chặn sự can thiệp của ISS Kit đang ẩn náu trong Takumu. Cậu chưa từng nghĩ đến việc sẽ khai hết mọi chuyện với cô. Vì điều đó đồng nghĩa với việc vạch ra những vết sẹo sâu hoắm trong lòng Takumu, kể cả cảm giác tội lỗi khi cậu ấy chính là người đã phá vỡ vòng tròn của ba đứa ngày trước.
Nhưng Chiyuri đã đoán được phần nào, thậm chí là khá sát với sự thật. Và nếu họ định thử xóa bỏ sức mạnh của bộ kit, thì đằng nào cũng không thể che giấu sự thật mãi được.
Haruyuki liếc nhìn Takumu ở bên trái. Người bạn của cậu, với mái tóc vừa mới gội xong, nhìn thẳng vào mắt cậu trong khoảng một giây rồi quay sang Chiyuri.
"Chii, tớ chắc là cậu cũng đã nghe phong thanh rồi," cậu ấy nói. "Về vấn đề ISS Kit đang gây lộn xộn trong Thế giới Gia tốc suốt hơn một tuần nay..." Và rồi Takumu kể lại toàn bộ câu chuyện, mất khoảng hai mươi phút.
Về việc cậu ấy đã một mình đi đến khu vực bỏ hoang ở Setagaya đêm qua, và gặp Burst Linker Magenta Scissor, người đã đưa cho cậu bộ ISS Kit còn nguyên phong ấn. Về việc sau khi về nhà đi ngủ, cậu đã gặp những giấc mơ can thiệp từ bộ kit dù đã tháo Neurolinker. Về cơn sốt nhẹ khi tỉnh dậy, và cậu đã tận dụng việc cha mẹ đưa đi khám bác sĩ gia đình để thu thập thông tin ở Shinjuku. Về việc người đồng đội cũ trong Quân đoàn đã bán đứng mình, khiến cậu bị nhóm PK Supernova Remnant tấn công ngoài đời thực.
Takumu đã cùng họ lặn xuống Trường Trung lập Không giới hạn và triệu hồi ISS Kit tại đó để ép tất cả thành viên Remnant vào trạng thái mất sạch điểm bằng kỹ năng Tâm ý hắc ám. Kết quả là, dù giữ được Brain Burst, nhưng bộ kit đã ăn sâu vào tâm trí cậu hơn bao giờ hết. Tin rằng mình sẽ làm tổn thương bạn bè trong Nega Nebulus, cậu đã quyết định chiến đấu với Magenta Scissor, tìm ra nguồn gốc của bộ kit và thu thập thông tin trong khi sẵn sàng tiêu diệt mọi kẻ thù – tất cả là khi cậu vẫn còn có thể kiểm soát được sức mạnh hắc ám đó, dù lúc ấy đã là giới hạn.
Tuy nhiên, ngay trước đó, cậu đã kết thúc bằng trận quyết đấu trực tiếp với Haruyuki, người đã lao từ trường Umesato đến nhà Takumu. Cả hai đã chiến đấu, trút bỏ mọi sức mạnh và cảm xúc kìm nén vào nhau. Và ở cuối trận chiến căng thẳng đó, cậu đã thành công trong việc đẩy lùi sự can thiệp của bộ kit ở một mức độ nào đó. Tuy nhiên...
"Nó vẫn ở trong tớ." Kết thúc câu chuyện dài, Takumu cầm chiếc Neurolinker màu xanh đã tháo ra trước khi tắm bằng cả hai tay và tóm gọn trong một lời thì thầm: "Bộ kit đang ẩn nấp đâu đó trong chiếc Neurolinker này, và có lẽ một phần là ở trong đầu tớ nữa. Nó đang không ngừng hấp thụ sức mạnh từ những bộ kit khác mà nó kết nối, mạnh lên từng giây ngay cả khi chúng ta đang ngồi đây. Đêm nay... nếu tớ lại gặp cơn ác mộng đó, tớ có thể sẽ đánh thức cái thứ đen tối trong tim mình. Thế nên Haru mới cố gắng ngăn chặn bằng cách để ba đứa mình ở bên nhau đêm nay. Đó là lý do cậu ấy mời cậu sang đột ngột như vậy. Tất cả... đều là do sự ngạo mạn ngu ngốc của tớ mà ra." Nói đoạn, Takumu im lặng và cúi đầu.
Chiyuri đã đứng yên nghe hết câu chuyện dài mà không hề nhúc nhích, giờ đây cô đột ngột quỳ xuống trước mặt Takumu. Cô đưa bàn tay trắng ngần ra khỏi ống tay áo đồ ngủ, nhẹ nhàng dùng ngón tay lau đi vệt nước trên gọng kính bên trái của Takumu. "Tớ xin lỗi, Taku."
"Hả?" Cậu ngẩng mặt lên, mắt mở to.
Chiyuri khẽ khàng nói. "Tớ đã biết từ lâu rằng cậu... cậu là một người tốt bụng và dễ bị tổn thương chẳng kém gì Haru. Nhưng... bấy lâu nay, tớ đã quá ỷ lại vào sự tốt bụng đó của cậu."
Đôi mắt vốn luôn sáng ngời như mắt mèo của cô khẽ cụp xuống. Chiyuri hạ tay xuống và ngồi quỳ ngay ngắn như hai người bạn, rồi ngước nhìn với giọng nói kiên định.
"Khi còn nhỏ, tớ đã tin tưởng mãnh liệt rằng bất kể bao nhiêu năm trôi qua, ba đứa mình vẫn sẽ khăng khít, vẫn sẽ luôn có thể cười đùa cùng nhau. Nhưng sự thật là, điều đó là không thể, đúng không? Chúng ta không thể dừng dòng chảy của thời gian. Chúng ta cũng chẳng thể quay ngược nó lại. Dù thâm tâm tớ biết rõ điều đó... nhưng bấy lâu nay tớ vẫn luôn ước ao 'thêm một chút nữa thôi'. Để chúng ta có thể mãi như thế này thêm một chút nữa thôi."
Cô hít một hơi thật sâu. Nhìn Haruyuki rồi lại nhìn Takumu, Chiyuri đột ngột thốt ra một điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính. "Haru, Taku. Chúng tớ chưa kể chuyện này với bất kỳ ai ngoài gia đình, nhưng... Được rồi. Bố tớ có lẽ sẽ không còn sống lâu nữa đâu."
Những lời đó lọt vào tai Haruyuki rồi kẹt lại đâu đó trong não bộ, cậu mất một lúc lâu vẫn chưa thể hiểu nổi ý nghĩa của chúng. Có vẻ cũng cùng phản ứng đó, Takumu thậm chí còn ngừng thở, đứng hình không nhúc nhích.
Trước ánh mắt sững sờ của hai người bạn, Chiyuri tiếp tục, nét mặt dịu dàng vẫn vẹn nguyên. "Hai ông đã biết tại sao tớ có thể đáp ứng điều kiện đầu tiên để trở thành Burst Linker rồi đúng không?"
"Ừ." Haruyuki gật đầu, trí não bắt đầu vận hành.
Để trở thành một Burst Linker – tức là cài đặt chương trình Brain Burst vào Neurolinker – cần có hai điều kiện. Thứ nhất là phải đeo Neurolinker liên tục từ ngay sau khi sinh ra. Thứ hai là có độ tương thích cao với kết nối lượng tử.
Điều kiện thứ hai có thể đạt được qua kinh nghiệm lặn sâu lâu dài và rèn luyện tích cực – như chính Chiyuri đã làm. Nhưng với điều kiện thứ nhất, con người không thể làm gì được ở giai đoạn này. Nói cách khác, tố chất Burst Linker có thể coi là bẩm sinh một nửa.
Đa số lý do đeo Neurolinker cho trẻ sơ sinh là để việc nuôi dạy trẻ dễ dàng hơn hoặc để giáo dục sớm cho trẻ thiên tài. Haruyuki được đeo ngay từ khi sinh ra vì lý do đầu tiên, Takumu vì lý do thứ hai.
Nhưng cả hai đều không đúng với Chiyuri.
Ngay trước khi cô chào đời, bố cô đã mắc một căn bệnh về cổ họng và phải cắt bỏ dây thanh quản, khiến việc giao tiếp bằng giọng thật gặp khó khăn. Tuy nhiên, cha mẹ Chiyuri muốn con gái yêu quý của họ lớn lên có thể nghe thấy giọng nói của cả hai người bằng cách nào đó, nên họ quyết định sử dụng chức năng ngôn ngữ thần kinh của Neurolinker. Vì vậy, Chiyuri đã được nuôi dưỡng từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh với giọng nói của bố vang lên qua Neurolinker.
Như để đợi Haruyuki và Takumu hình dung đến đây, Chiyuri chậm rãi nói: "Căn bệnh khiến bố mất đi giọng nói chính là ung thư hạ họng."
Trước vẻ mặt hốt hoảng của hai cậu bạn, Chiyuri khẽ lắc đầu để trấn an.
"Không sao đâu. Chuyện này không phải là xảy ra ngay lập tức hay gì cả. Ý tớ là, bản thân ung thư giờ đây không còn là căn bệnh đáng sợ như xưa nữa, với tất cả những tiến bộ trong liệu pháp xạ trị bằng máy siêu vi... Nhưng, các cậu biết đấy, tớ đoán ngay cả công nghệ hiện nay cũng không thể loại bỏ hoàn toàn các tế bào ung thư một khi chúng bắt đầu di chuyển và lan rộng khắp cơ thể. Trong mười năm qua, bố tớ đã bị tái phát lại, một lần ở thực quản và một lần ở phổi. Cả hai lần, họ đều đẩy lùi được bằng thuốc chống ung thư và liệu pháp MM, nhưng... tớ đoán giờ đây bác sĩ nói rằng nếu nó tái phát ở đâu đó nữa, tiên lượng sẽ không tốt lắm."
Dù đang kể chuyện, nụ cười mạnh mẽ vẫn nở trên môi cô, nhưng Haruyuki nhận ra đôi mắt to tròn của bạn mình đang nhòe đi.
"Mẹ và bố cố gắng để tớ không lo lắng, dĩ nhiên rồi, nhưng tớ vẫn biết chứ. Chúng tớ đã là một gia đình suốt bao lâu nay mà. Khi bố điều trị, các tác dụng phụ thực sự rất khủng khiếp đối với ông. Và mẹ thường thức dậy hết lần này đến lần khác trong đêm để chạm vào bố. Thế nên một khi đợt điều trị kết thúc và bố khỏe lại, tớ đã cầu nguyện với Chúa từ tận đáy lòng: 'Làm ơn hãy để chúng con mãi như thế này. Bố, mẹ và con, cả hai ông nữa, tất cả chúng ta đều khỏe mạnh và thân thiết như hiện tại.' Đó là... hồi năm lớp bốn. Đối với tớ... khoảng thời gian đó như được bao phủ trong ánh sáng vàng kim vậy. Ngày nào cũng tràn ngập niềm vui."
Nói đến đây, Chiyuri im lặng và ngước nhìn lên trần nhà để ngăn những giọt nước mắt chực trào.
Vẫn chưa thể thốt lên lời nào, trong tâm trí Haruyuki hiện lên hình ảnh bố của Chiyuri. Hồi lớp ba, lớp bốn, khi họ đi chơi bên ngoài về mệt lử, cậu gần như ngày nào cũng sang nhà Kurashima ăn tối, thậm chí là tắm rửa ở đó. Cậu thường xuyên gặp bố Chiyuri, nhưng ông chưa bao giờ để Haruyuki thấy bất kỳ dấu hiệu nào của việc ông đang phải chiến đấu khốc liệt với căn bệnh ung thư suốt nhiều năm trời. Ông luôn nở nụ cười tươi rói trên khuôn mặt gầy gò, thậm chí đôi khi còn tham gia trò chơi cùng bọn trẻ.
"Chiyu... tớ đã không..."
Tớ đã không nhận ra điều gì cả.
Khi Haruyuki định thốt ra những lời đó, Chiyuri lại mỉm cười với cậu và lắc đầu nhẹ.
"Tớ đã nói rồi mà, không phải là chuyện gì sẽ xảy ra ngay lập tức đâu. Chỉ là nếu ung thư quay lại lần nữa thì có lẽ... Đó là lý do tớ thực sự không nên cứ mãi hoảng sợ về tương lai. Nhưng tớ đã giả vờ như không thấy bất kỳ sự thay đổi nào. Tớ thậm chí còn không cố gắng thấu hiểu cảm giác của cậu, Taku... 'Bây giờ' có thể biến thành 'ngày ấy', vậy mà tớ vẫn cứ cố chấp muốn quay về ngày xưa. Việc cậu cố gắng tìm hiểu cảm giác thực sự của tớ vào mùa thu năm ngoái là điều hiển nhiên thôi, Taku. Ý tớ là, dù tớ ở ngay cạnh cậu, ngay cả trong những cuộc gọi lặn sâu, tớ cũng chưa bao giờ thực sự nhìn vào Taku đang ở trước mặt mình."
"Không." Im lặng nãy giờ, Takumu siết chặt tay thành nắm đấm trên đầu gối và lắc đầu dữ dội. "Chii, cậu sai rồi. Tớ mới là người đáng trách vì đã không thể tin tưởng cậu. Tớ là người thậm chí còn không nhận ra bất cứ điều gì về những gì cậu đang phải gánh vác. Tớ chỉ mải miết ép buộc cậu bằng mong muốn ích kỷ của riêng mình, rằng cậu hãy nhìn tớ, chỉ nhìn tớ mà thôi. Và cuối cùng... tớ... Neurolinker của cậu, tớ đã..."
Giọng nói cậu ấy cố nặn ra từ cổ họng nghe rất giống tiếng kêu đau đớn khi cậu chiến đấu với Haruyuki lúc trước.
Nhưng Haruyuki tin rằng những lời tâm huyết của Takumu lúc này không đơn thuần chỉ là sự tự trách hay ghét bỏ bản thân một cách tiêu cực. Tin tưởng. Cậu tự nhủ phải nuốt ngược từ đó vào lòng.
Takumu siết chặt tay một lần cuối cùng đến mức khớp xương kêu răng rắc, rồi buông ra trước khi tiếp tục bằng giọng khàn đục: "Nhưng..." Cậu ngẩng đầu nhìn thẳng vào Haruyuki, rồi nhìn Chiyuri. "Nhưng tớ đã thay đổi rồi, Chii. Tớ hứa. Dù chỉ từng chút một, nhưng tớ đang mạnh mẽ lên. Một ngày nào đó tớ sẽ trả giá cho mọi lỗi lầm của mình, để lần này tớ chắc chắn có thể nắm lấy tay cậu và kéo cậu hướng về phía tương lai."
"Ừm." Chiyuri gật đầu, một giọt nước mắt lăn dài. "Tớ cũng vậy. Tớ sẽ không chỉ nhìn vào quá khứ nữa. Hiện tại... tớ vẫn rất sợ hãi khi nhìn về tương lai phía trước. Nhưng dù vậy, tớ sẽ trân trọng khoảnh khắc này. Ý tớ là, hiện tại tớ đang thấy rất vui. Cùng tiến tới một mục tiêu với cậu, Haru, Kuroyukihime, Chị cả và Ui, tớ thấy vui và hạnh phúc lắm. Thế nên..." Cô hít một hơi thật sâu, thẳng lưng dậy, và sau khi lau mạnh đôi mắt, cô dõng dạc nói: "Thế nên tớ sẽ không để bộ ISS Kit hay bất cứ thứ gì tương tự muốn làm gì thì làm với cậu đâu, Taku. Tớ sẽ bảo vệ cậu. Tớ và Haru, chúng tớ sẽ bảo vệ cậu, Taku."
0 Bình luận