Chương 8

Trong mười phút nghỉ ngắn ngủi sau tiết hai, Haruyuki thay bộ đồ thể dục, mặc lại đồng phục rồi trở về lớp 8C.

Vừa mới đẩy cửa bước vào, cậu đã được chào đón bằng một tràng pháo tay không hề nhỏ khiến cậu đứng hình tại chỗ. Ngẫm lại thì, nếu một cô bé mảnh mai ngã gục vì thiếu máu hay gì đó thì còn đáng thương, chứ một thằng con trai mà ngất xỉu vì "cố quá sức" trong một tiết thể dục bình thường thì đúng là một vở hài kịch kinh điển. Haruyuki vừa rụt cổ vừa lí nhí chào đáp lễ rồi phóng thẳng về chỗ ngồi, vừa kịp lúc tiếng chuông tiết ba vang lên. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

Khi ngẩng mặt lên, cậu bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng của Chiyuri từ phía bàn chéo bên phải phía trên. Cậu khẽ gật đầu ra hiệu mình vẫn ổn rồi liếc nhìn Takumu phía sau để tìm kiếm một sự xác nhận tương tự.

Vẻ mặt Takumu thực sự rất hối lỗi; có vẻ cậu ấy nghĩ rằng chính vì lời khuyên về tầm quan trọng của "hình ảnh" mà Haruyuki mới cố gắng đến mức kiệt sức.

Không phải lỗi của cậu đâu. Thực ra nhờ cậu mà tớ đã nhận ra một điều rất quan trọng. Cảm ơn nhé. Haruyuki gửi gắm tâm tư đó vào ánh mắt rồi nở nụ cười, lúc này Takumu mới nhẹ lòng mà khẽ nhếch môi cười đáp lại.

Suốt tiết ba, tiết bốn, giờ ăn trưa rồi cả các tiết buổi chiều, Haruyuki dùng một nửa đại não để học, nửa còn lại thì xoay mòng mòng suy nghĩ xem mình có thể tìm ra và nuôi dưỡng loại "Tâm niệm giai đoạn hai" nào.

Cậu hiểu rõ mình đang có một trọng trách cấp bách hơn: Nhiệm vụ giải cứu và thoát khỏi Hoàng Thành (phần II) dự kiến diễn ra vào lúc bảy giờ tối nay đang cận kề. Cậu phải cùng Ardor Maiden — tức Utai Shinomiya — tiến vào Trường Trung lập Vô hạn, gặp lại kiếm sĩ xanh thẳm bí ẩn Trilead Tetroxide, và nhờ sự giúp đỡ của cậu ấy để trở về an toàn từ lãnh địa của Tứ Thánh. Trong Hoàng Thành, chỉ cần bị đánh bại bởi một Avatar lính canh chứ chưa nói đến Thánh thú Suzaku, họ sẽ rơi vào trạng thái "Unlimited Enemy Kill" (bị quái tiêu diệt liên tục trong thế giới vô hạn) cực kỳ kinh hoàng. Vì thế, có tập trung cho nhiệm vụ này bao nhiêu cũng không bao giờ là thừa.

Thế nhưng, Haruyuki không tài nào ngừng nghĩ về Tâm niệm của chính mình. Bởi vì hiện tại cậu còn một tình thế khó xử khác không thể trì hoãn: cậu sắp phải trở thành "người dẫn dắt" cho đối thủ truyền kiếp của mình — gã kỵ sĩ mô tô thời mạt thế, Ash Roller.

Khi Ash đột nhiên ngỏ ý muốn cậu dạy cho Hệ thống Tâm niệm trong trận đấu trước giờ học, Haruyuki đã đứng hình mất năm giây. Khi não bộ bắt đầu hoạt động lại, câu hỏi đầu tiên nảy ra trong đầu cậu là điều tự nhiên nhất trên đời.

"S-sao lại là em?"

Gã kỵ sĩ mạt thế đáp: "Thì vì chú mày là, biết đấy... đệ tử của sư phụ Raker đúng không? Vậy nên tính ra chú mày là đàn em, là 'bro' của ta còn gì?"

Mất thêm một giây nữa cậu mới hiểu "bro" ở đây nghĩa là sư đệ, và cậu phải cố kìm lòng để không vặn lại rằng cái từ "bro" đó chẳng làm rõ được mối quan hệ giữa họ chút nào. Thay vào đó, cậu hỏi một câu thực tế hơn. "V-vậy sao anh không nhờ chị Raker dạy cho tử tế? Anh là 'con' của chị ấy mà, Ash. Em chắc chắn chị ấy sẽ dạy anh rất đàng hoàng, bất kể việc hai người khác Quân đoàn. Chị ấy sẽ dành thời gian để chỉ bảo anh đến nơi đến chốn."

"Vấn đề chính là ở cái chỗ 'đến nơi đến chốn' đó đấy."

Haruyuki bắt được một âm hưởng giống như sự sợ hãi thoát ra từ sau chiếc mặt nạ đầu lâu và ngay lập tức hiểu ra vấn đề của Ash. Cứ như thể anh ta đang sợ — không, đúng là anh ta đang sợ thật. Anh ta sợ cái phong cách dạy dỗ "Sparta" kinh hoàng mà Sky Raker (tức Fuko Kurasaki) đã áp dụng khi đẩy Haruyuki khỏi đỉnh Tháp Tokyo cũ để khai mở Hệ thống Tâm niệm cho cậu hai tháng trước.

"Ừm," Haruyuki nói sau khi nhìn Ash Roller bằng nửa con mắt. "Nghe thì có vẻ hơi đao to búa lớn, nhưng... Hệ thống Tâm niệm không dễ dàng như vậy đâu. Ý em là, nếu cứ thế mà có được sức mạnh mà không cần nỗ lực như mấy cái bộ kit học tập Neurolinker rẻ tiền thì—"

"Đừng có lải nhải mấy cái chi tiết vụn vặt đó nữa! Ta hiểu rồi! Ta hoàn toàn 'comprendés' (đã hiểu)!" Ash hét lên, đưa lòng bàn tay bọc găng ra trước mặt Haruyuki. "Nhưng để ta nói cho chú mày nghe này. Bài học chú nhận được từ sư phụ chỉ là phiên bản nhẹ nhàng dành cho khách thôi!"

"Hả? Chuyện đó... là thật ạ?"

"Một trăm phần trăm luôn! Với lại, đại loại là... không biết nói thế này có đúng không, nhưng ta không định học Tâm niệm để đi tung hoành trong Thế giới Trung lập Vô hạn hay chém giết mấy gã nguy hiểm đâu. Ta chỉ cần dùng kỹ thuật Tâm niệm trong đúng một trận chiến thôi, có lẽ là một lần duy nhất. Tất cả những gì ta cần làm là nện một vố thật đau vào gã 'Kid U' đang bị bộ ISS Kit nuốt chửng kia, để gã tỉnh ngộ ra. Chỉ vậy thôi."

Trước tuyên bố bất ngờ đó, Haruyuki quan sát góc nghiêng của chiếc mặt nạ đầu lâu.

Ngước mặt lên bầu trời của sân khấu quyết đấu, Ash Roller lẩm bẩm với giọng điệu trầm lắng khác lạ: "Đối với ta, Brain Burst về cơ bản chỉ là một trò chơi đối kháng (fighter) mà thôi."

Và khi Ash nói câu đó, Haruyuki không thể nào từ chối lời thỉnh cầu của đối thủ. Bởi chính Haruyuki là người đã bảo với Ash Roller rằng giờ là lúc để giáng một đòn vào Bush Utan và phá hủy bộ ISS Kit của cậu ta.

Trận đấu kết thúc tại đó nên Haruyuki chưa kịp nói lời đồng ý hay từ chối, nhưng cậu tin chắc ý chí của mình — rằng cậu đã quyết tâm thực hiện nguyện vọng này — đã được truyền tải đến đối thủ lâu năm.

Trong khi một nửa bộ não vẫn đang xoay vần với những suy nghĩ đó, tiếng chuông kết thúc tiết sáu vang lên, bầu không khí trong lớp đột ngột trở nên náo nhiệt.

Giáo viên tiết sáu ra về, thay vào đó là thầy chủ nhiệm Sugeno bước vào cho giờ sinh hoạt lớp ngắn. Sau hàng loạt các thông báo, khi chuyện Arita bị ngất ở tiết một được nhắc lại, Haruyuki biết ơn đón nhận những lời khuyên thông thái kiểu như: "Nỗ lực hết mình là tốt, nhưng quy tắc vàng của vận động viên là phải biết tự theo dõi sức khỏe," và rồi tiếng chuông tan trường vang lên.

Cậu trao đổi ngắn với Chiyuri và Takumu về kế hoạch tối nay trước khi hai người bạn chạy đi tập câu lạc bộ điền kinh và kendo. Họ thống nhất sơ bộ rằng sau khi tập xong, cả hội sẽ thay đồ rồi tụ họp tại nhà Haruyuki, họp toàn Quân đoàn và bắt đầu nhiệm vụ thoát khỏi Hoàng Thành.

Haruyuki thay giày ở sảnh, và trong lúc một mình đi bộ ra sân sau trường để thực hiện nghĩa vụ câu lạc bộ, cậu vẫn không ngừng tự đặt ra cho mình một câu hỏi duy nhất.

Có lẽ chính vì những hoài nghi vẫn còn tồn tại sâu trong thâm tâm nên ở phòng y tế lúc nãy, cậu mới cảm thấy một sự nôn nóng nhất định khi cầu xin Kuroyukihime chỉ dạy Tâm niệm.

Nếu chỉ là kiến thức kỹ thuật về Hệ thống Tâm niệm — cách sử dụng có ý thức các mạch tưởng tượng vốn là hệ thống điều khiển ẩn trong Brain Burst — cậu có thể tự tin rằng mình đã nắm được phần nào. Nhưng Tâm niệm không đơn thuần là một kỹ năng. Nó mang sức mạnh áp đảo nằm ngoài quy tắc trò chơi, nhưng cũng đi kèm với rủi ro kinh khủng là tâm trí người chơi có thể bị kéo tuột xuống vực thẳm bóng tối. Đây không phải là một phép ẩn dụ. Với những Burst Linker khai mở "ý chí tiêu cực", ngay cả nhân cách ở thế giới thực của họ cũng bị bóp méo. Như tên cướp cạn Dusk Taker. Hay như Takumu ngày hôm qua.

Nếu định dẫn dắt ai đó vào thế giới Tâm niệm, cậu phải đảm bảo cảnh báo họ thật kỹ để không bị kéo về phía bóng tối đó. Có lẽ chỉ giải thích bằng lời là không đủ. Trước tiên, cậu cần phải cho họ thấy những ví dụ thực tế về phép màu mà Tâm niệm có thể mang lại. Như cách Sky Raker làm chiếc xe lăn của mình nhảy múa mà không cần dùng đến tay chân, hay cách Black Lotus biến lưỡi kiếm thành bàn tay.

Từ góc độ này, Laser Sword và Laser Lance của Haruyuki vẫn còn khá yếu. Xét về hiện tượng, chúng chẳng qua chỉ là những kỹ thuật tấn công một lần. Có hàng tá Burst Linker khác sở hữu các chiêu đặc biệt với tầm xa và uy lực tương đương.

Nếu thực sự định chỉ dạy Ash Roller, thì thay vì bốn loại kỹ thuật cơ bản, Haruyuki phải cho anh ta thấy cái mà Kuroyukihime gọi là sức mạnh giai đoạn hai. Nếu không làm được điều đó, có lẽ cậu không đủ tư cách để dạy bất kỳ ai về Tâm niệm.

"Dù nói là vậy, nhưng mà..." Haruyuki lẩm bẩm thở dài khi đi vòng qua tòa nhà thứ hai từ phía Đông và bước dọc theo sân sau đầy rêu mốc.

Ở phòng y tế, Kuroyukihime đã nói rằng để học được Tâm niệm giai đoạn hai, cậu cần đối diện trực tiếp với bản thân bằng xương bằng thịt của mình, đảo ngược những vết sẹo tâm hồn vốn là khuôn mẫu cho Avatar, để khai sinh ra một hình ảnh của hy vọng. Nhưng thành thật mà nói, chính Haruyuki cũng không hiểu rõ tại sao mình lại được sinh ra dưới hình dạng Silver Crow — một Avatar màu kim loại với tứ chi mảnh khảnh, cái đầu trơn nhẵn và mười chiếc vây kim loại.

Cậu muốn một cơ thể gầy gò vì cậu béo. Cậu mơ ước được bay lượn vì cả đời cậu chỉ biết bò lê trên mặt đất. Nói thế thì dễ rồi. Nhưng vì lý do nào đó, cậu cảm thấy đó không phải là tất cả. Suy cho cùng, lý thuyết này chẳng giải thích được tại sao cậu lại mang màu kim loại.

Thế rồi cậu đột nhiên nghe thấy một giọng nói yếu ớt: Và chắc chắn là những người có sức mạnh "vỏ sẹo tâm hồn" (mental scar shell) vượt quá một mức độ nhất định sẽ biến thành màu kim loại...

Cậu khựng lại tại chỗ và nhìn quanh.

Đó là giọng một cô gái hơi khàn. Nhưng chẳng có ai trong cái sân vắng vẻ u tối này cả. Cậu lắng tai nghe một lần nữa, nhưng âm thanh duy nhất vang lại là tiếng hò hét của các đội thể thao đang tập luyện ở phía xa và tiếng các thành viên câu lạc bộ nhạc kịch đang chỉnh nhạc trong phòng nhạc.

Nhưng cậu không hề nghe nhầm. Bởi dù Haruyuki có biết cụm từ "vỏ sẹo tâm hồn" đi chăng nữa, cậu cũng chẳng quen cô gái nào quanh đây sử dụng giọng địa phương Kansai như giọng nói vừa rồi. Thình thịch.

Đột ngột, một điểm ở giữa lưng, ngay giữa hai xương bả vai của cậu, đau nhói lên dữ dội. Theo bản năng, cậu lảo đảo và đưa tay vịn vào bức tường tòa nhà bên cạnh. Thình thịch. Thình thịch. Cơn đau nhất quyết không chịu biến mất.

Đây không phải là đau cơ do tiết thể dục lúc sáng. Haruyuki biết rõ cơn đau này không đến từ bất kỳ sự bất thường nào trong cơ thể vật lý.

"Ngh... Tại sao, lúc này... lại là nó," cậu lẩm bẩm khản đặc, siết chặt nắm đấm và chịu đựng cơn đau đớn tột cùng.

Chính xác. Là "Nó": Bộ Giáp Tai Ương đang ký sinh trên Silver Crow, Trang bị Tăng cường "The Disaster" sinh ra từ sự đột biến của Destiny — nó đang bị kích động.

Nghiền nát đi. Trong tai cậu, một giọng nói hoang dã dữ tợn gầm vang, hoàn toàn khác với giọng nói trước đó. Giết sạch chúng... Xé xác chúng ra... Nhai nát chúng... Ăn sạch đi!

Haruyuki vẫn tựa người vào tường, rên rỉ trước cơn nóng giận và thù hận bao trùm trong giọng nói đó; nó gieo rắc một nỗi sợ hãi kinh hoàng vào lòng cậu.

Hai tuần trước, trong chặng cuối của cuộc đua Hermes' Cord, Haruyuki đã bị cơn thịnh nộ đối với Rust Jigsaw cuốn đi và triệu hồi bộ giáp. Dù nó đã tạm thời kiểm soát cậu, nhưng chiêu đặc biệt Citron Call Mode II của Chiyuri đã quay ngược thời gian cho Avatar của cậu, và bộ giáp đã trở lại trạng thái ký sinh — một mảnh móc sắt còn sót lại từ Chrome Disaster đời thứ năm, Cherry Rook.

Cậu đã không còn nghe thấy giọng nói của bộ giáp kể từ đó, nhưng tối hôm trước, khi chiến đấu với Takumu, người đang đứng trước bờ vực bị ISS Kit nuốt chửng, Haruyuki đã cố gắng triệu hồi hình dạng nguyên bản của bộ giáp, Destiny, để đưa cậu ấy trở lại. Và mặc dù đó không phải là bản thân Bộ Giáp Tai Ương, nhưng yếu tố ký sinh có lẽ đã thức tỉnh trong quá trình triệu hồi đó.

Nhưng. Khi chịu đựng những nhịp đau như điện giật, Haruyuki cảm thấy có gì đó không đúng. Cảm giác này... khác với giọng nói của bộ giáp trước đây. Sự thúc giục hủy diệt tàn bạo thì vẫn thế, nhưng đằng sau đó ẩn chứa một cảm xúc mãnh liệt nào đó, vượt ra ngoài sự giận dữ và thù hận. Một cảm xúc gào thét, cuồng nộ và... ai oán.

Nếu cậu chỉ đơn giản nhắm mắt bịt tai lại, giọng nói đó rồi sẽ qua đi, nhưng Haruyuki đã vô thức thử kết nối tâm trí mình với nó.

Ngay lập tức, một cơn đau dữ dội, mạnh mẽ nhất từ trước đến nay khiến cậu choáng váng, chạy dọc sống lưng lên thẳng đỉnh đầu, và cậu khuỵu gối xuống đất. Thính giác của cậu tràn ngập tiếng gào thét hung bạo.

Nghiền nát. Nghiền nát. Nghiền nát nghiền nát ăn ăn ăn ăn ăn ăn!!

Đây là... nỗi buồn sao...? Ngươi đang khóc ư...?

Câu trả lời cho sự chất vấn của Haruyuki là một đợt đau đớn tàn nhẫn thứ ba. Không còn sức để rên rỉ, cậu nhắm nghiền mắt và đổ người về phía trước, tưởng như sắp ngã sấp mặt xuống nền đất đầy rêu.

Trước khi chuyện đó xảy ra, ai đó đã đỡ lấy vai cậu bằng đôi bàn tay nhỏ bé từ phía trước. Một cảm giác mềm mại, dịu dàng bao bọc lấy phần trên cơ thể cậu. Chưa kịp nhận thức được ai đang đỡ mình, Haruyuki đã vòng tay ôm chặt lấy người đó như đang bám vào một chiếc phao cứu sinh.

Người đó thật mát mẻ, một nhiệt độ có thể xoa dịu, trấn tĩnh và hấp thụ những ngọn lửa đỏ rực đang thiêu đốt. Mỗi lần đôi bàn tay nhỏ bé ấy vỗ nhẹ vào lưng cậu, những nhịp đau lại lùi xa.

Cậu thở ra một hơi dài và thả lỏng cơ thể đang căng cứng.

Đầu óc vẫn còn chưa tỉnh táo hẳn, cậu lơ đãng mở mắt ra và thấy những vòng tròn đồng tâm mỏng màu đỏ sẫm trên nền đen, giống như tàn lửa của một nén hương trong đêm hè. Phải mất một lúc cậu mới nhận ra đó là đồng tử — đôi mắt.

Cậu hơi rụt đầu lại một chút, và tầm nhìn mở rộng ra. Cách cậu mười lăm centimet là khuôn mặt của một cô bé, đôi mắt to tròn mở rộng đầy vẻ lo lắng.

Phần tóc mái được cắt tỉa gọn gàng. Phần tóc còn lại được buộc ra sau bằng một sợi ruy băng mảnh. Một chiếc cổ mỏng manh đến ngạc nhiên, và phía dưới là bộ đồng phục kiểu váy trắng. Một chiếc ba lô học sinh màu nâu trên vai—

"Shi...nomi...ya...?" Haruyuki hỏi khản đặc, và cô bé gật đầu mạnh mẽ.

Utai Shinomiya, thành viên không thuộc trường Umesato của Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật mà Haruyuki là chủ tịch. Học sinh lớp bốn thuộc khối tiểu học của Học viện Matsunogi, một trường cùng hệ thống với Umesato. Và trong Thế giới Gia tốc, cô là Ardor Maiden, một Burst Linker cấp bảy, người từng chiếm giữ một góc của Tứ Thánh (Four Elements), tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Nega Nebulus đời đầu.

Haruyuki thở phào nhẹ nhõm khi thấy một người mà cậu có thể tin tưởng vô điều kiện xuất hiện, và cố gắng nhích khuôn mặt — vẫn còn quá gần với khuôn mặt cô bé — ra xa thêm một chút.

Nhưng cậu không thể. Bởi vì cả hai cánh tay cậu vẫn đang ôm chặt lấy cơ thể của Utai, một cơ thể nhỏ bé ngay cả so với lứa tuổi của cô bé.

Sau khi nhìn xuống bộ váy của Utai và cái bụng tròn trịa của chính mình đang ép sát vào nhau khoảng hai giây, Haruyuki cuối cùng cũng nhận thức được tư thế của mình — như thể cậu chẳng mảy may sợ hãi cơn thịnh nộ của thần linh sẽ giáng xuống đầu — và hét toáng lên:

"Ối giồi ôi nà nà nà!" Cánh tay cậu vung ra hai bên như có lò xo, và cậu nhảy giật lùi ra xa nửa mét, vẫn trong tư thế quỳ. "Em! Em-em xin lỗi! Kh-không phải như vậy đâu. Không phải em định..." Cậu vung vẩy hai tay loạn xạ.

Một thông báo hệ thống màu đỏ hiện lên giữa màn hình ảo. Chẳng kịp kiểm tra xem đó có phải là yêu cầu kết nối ad hoc (kết nối tức thời) không, cậu bấm luôn nút YES. Một cửa sổ chat vừa mới xuất hiện ở phía dưới tầm mắt thì những ngón tay đáng yêu của Utai đã gõ liên hồi vào không trung.

UI> KHÔNG CẦN PHẢI THẤY NGẠI ĐÂU, ARITA-SAN. CHỖ NÀY CHẮC CHẮN NẰM NGOÀI TẦM QUAN SÁT CỦA CAMERA GIÁM SÁT XÃ HỘI RỒI.

Th-thế ạ? Vậy chẳng phải thực ra thế này còn tệ hơn sao?

Thay vì thốt ra ý nghĩ thoáng qua đó, Haruyuki cố gắng dùng lý trí để giải thích. "À, ừm, tớ đang đi thì thấy hơi chóng mặt, chắc là do lúc sáng vận động quá sức trong tiết thể dục thôi, nhưng giờ tớ ổn rồi, xin lỗi vì đã làm cậu lo—"

Nhưng như thể nhìn thấu tâm can cậu, Utai ngắt lời bằng một nụ cười dịu dàng pha chút buồn bã. Cô bé đứng dậy từ tư thế quỳ dưới đất rồi lại di chuyển ngón tay với tốc độ chậm hơn một chút.

UI> CẬU KHÔNG CẦN PHẢI HOẢNG HỐT NHƯ VẬY. TỚ HIỂU MÀ. NHỮNG GÌ CẬU VỪA TRẢI QUA CÓ LẼ LÀ CÁI ĐƯỢC GỌI LÀ "OVERFLOW" (TRÀN BỘ NHỚ).

"O-over...flow?" Cậu nghiêng đầu trước thuật ngữ lần đầu tiên nghe thấy, hay đúng hơn là nhìn thấy này. Nhưng dòng chữ tiếp theo khiến mắt Haruyuki mở to.

UI> ĐÓ LÀ PHIÊN BẢN CẤP CAO CỦA "ZERO FILL". NẾU ZERO FILL LÀ SỰ TRỐNG RỖNG CỦA Ý CHÍ — SỰ BUÔNG XUÔI VÀ BẤT LỰC LẤP ĐẦY TRÁI TIM, KHIẾN CẬU KHÔNG THỂ CỬ ĐỘNG — THÌ OVERFLOW LÀ SỰ TRÀN TRỀ CỦA Ý CHÍ TIÊU CỰC: CƠN THỊNH NỘ, THÙ HẬN VÀ TUYỆT VỌNG TRÀN TRỀ KHIẾN CẬU MẤT KIỂM SOÁT. TẤT NHIÊN, ĐÂY VỀ CƠ BẢN LÀ HIỆN TƯỢNG XẢY RA VỚI AVATAR TRONG THẾ GIỚI GIA TỐC, NHƯNG TỚ NGHE NÓI NÓ CŨNG XẢY RA Ở THẾ GIỚI THỰC, DÙ HIẾM KHI, VỚI NHỮNG BURST LINKER SỬ DỤNG TÂM NIỆM TIÊU CỰC.

"Ý chí... tiêu cực," cậu thì thầm và hốt hoảng nhìn Utai. Cậu lắc đầu lia lịa rồi rặn ra từng chữ: "À, ừm, t-tớ hoàn toàn không hề tự mình luyện tập Tâm niệm tiêu cực đâu..."

Một lần nữa, Utai lại mỉm cười dịu dàng trước khi bước lại gần và đặt bàn tay trái lên cái má mũm mĩm của cậu. Đồng thời, cô bé gõ phím chỉ bằng tay phải:

UI> TỚ ĐÃ NÓI LÀ TỚ HIỂU MÀ. ĐÓ LÀ SỰ CAN THIỆP TỪ BỘ GIÁP ĐÚNG KHÔNG?

Cậu hít vào một hơi thật mạnh, nhưng nếu cô bé đã nhìn thấu đến mức đó thì cậu không thể phủ nhận được. "Vâng, đúng là vậy. Có cái gì đó... À, tớ nhớ lại lời ai đó đã nói và rồi nó đột ngột bắt đầu cuồng nộ."

UI> LỜI AI ĐÓ ĐÓ NÓI SAO? CỤ THỂ LÀ GÌ VẬY?

"Ừm, tớ không nhớ rõ là ai nữa. Thực ra, tớ khá chắc đó là giọng của một người tớ không quen. Nhưng nó đại loại như là 'vỏ sẹo tâm hồn' làm cái gì đó rồi cậu sẽ 'biến thành màu kim loại'. Hay gì đó đại loại vậy."

Giật mình. Không phải Haruyuki, mà là bàn tay đang đặt trên má cậu của Utai khẽ run lên.

Đôi mắt với những tia đỏ rực mở to hết mức có thể. Đôi môi cô bé khẽ run rẩy một cách tự nhiên, và thay vì một tiếng kêu thảng thốt, tay phải cô bé gõ lạch cạch đầy ngập ngừng trên bàn phím ảo.

UI> AI VẬY? ARITA-SAN, AI ĐÃ NÓI ĐIỀU ĐÓ VỚI CẬU?

"Xin lỗi, tớ đang cố hết sức để nhớ lại, nhưng mà... tớ không thể. Tớ không biết nữa. Tất cả những gì tớ nhớ là đó là giọng một cô gái."

UI> VẬY SAO? TỚ XIN LỖI, HÃY QUÊN NÓ ĐI NHÉ. GIỜ CẬU THẤY ỔN HƠN CHƯA?

Cô bé chuyển chủ đề khá đột ngột, nhưng Haruyuki cũng nhanh chóng quên đi sự kỳ lạ đó mà gật đầu. Khi Utai rút tay lại, cậu lồm cồm bò dậy và phủi bụi ở đầu gối quần đồng phục.

"Ừ, tớ ổn rồi. Cảm ơn nhé. Cứ như thể cậu có thể dùng Tâm niệm ngay cả ở thế giới thực vậy, Shinomiya-san," cậu tình cờ nói như một lời cảm ơn, và Utai tỏ vẻ bẽn lẽn đáp lại, một biểu hiện hiếm hoi phù hợp với lứa tuổi của cô bé. Đôi gò má hơi ửng hồng, cô bé cúi mặt xuống và gõ nhanh vào nhật ký chat với tốc độ nhanh nhất từ trước đến nay.

UI> TỚ RẤT VUI VÌ MỌI CHUYỆN KHÔNG TRỞ NÊN TỆ HƠN. TỚ NGHĨ CẬU KHÔNG CẦN PHẢI LO LẮNG QUÁ NHIỀU VỀ SỰ CAN THIỆP TỪ BỘ GIÁP ĐÂU. THỰC TẾ LÀ MỘT TRANG BỊ TĂNG CƯỜNG VỚI LỊCH SỬ NHƯ THẾ MÀ KHÔNG GÂY RA OVERFLOW THÌ MỚI LÀ LẠ. BẤT KỂ NÓ GÂY RA SỰ CAN THIỆP GÌ, MIỄN LÀ CẬU KHÔNG HÔ MỆNH LỆNH TRANG BỊ NÓ TRONG THẾ GIỚI GIA TỐC, NÓ SẼ KHÔNG THỂ GÂY RA ẢNH HƯỞNG LIÊN TỤC LÊN CẬU.

DÙ SAO THÌ, NẾU CHÚNG TA THÀNH CÔNG TRONG NHIỆM VỤ THOÁT HIỂM, TỚ SẼ CÓ THỂ THANH TẨY YẾU TỐ KÝ SINH ĐÓ NGAY TẠI CHỖ.

"...Vâng, em cũng mong là vậy." Sự chậm trễ trong câu trả lời của Haruyuki là do thoáng do dự về nhiệm vụ thanh tẩy bộ giáp, vấn đề quan trọng nhất đối với cậu lúc này — giải cứu Ardor Maiden, thoát khỏi Hoàng Thành, tất cả chẳng qua cũng chỉ là bước đệm cho mục đích cuối cùng đó.

Nhưng cậu còn gì để mà do dự chứ? Nếu Bộ Giáp Tai Ương không được loại bỏ hoàn toàn, thì trong cuộc họp của Bảy Vị Vua trong ba ngày tới, Silver Crow sẽ bị sáu Quân đoàn lớn hợp lực truy nã. Cậu tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra.

May mắn thay, Utai vẫn đang cúi đầu nhìn xuống đất nên không nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu của Haruyuki; ngón tay cô bé vẫn tiếp tục thoăn thoắt.

UI> VẬY THÌ, CHÚNG TA ĐI THỰC HIỆN NGHĨA VỤ CÂU LẠC BỘ CHỨ? TỚ CHẮC CHẮN LÀ HOO ĐANG RẤT ĐÓI RỒI ĐẤY.

Cô bé xua bàn tay ảo để tắt bàn phím đi rồi nhặt chiếc túi xách đang để dưới đất cách đó một quãng. Chẳng thèm nhìn Haruyuki, cô bé thoăn thoắt đi về phía chuồng thú ở góc Tây Bắc của sân trường, và Haruyuki vội vã chạy theo sau.

Hoo, chú cú mặt trắng phương Bắc, mới chỉ chuyển từ Học viện Matsunogi sang trường Trung học Umesato được vỏn vẹn ba ngày. Nhưng chú chim săn mồi nhỏ bé đang lơ mơ ngủ trên thanh gỗ trong chuồng dường như đã hoàn toàn thích nghi với môi trường mới. Chú thậm chí chẳng thèm mở mắt khi Haruyuki lại gần chuồng, nhưng ngay khi nhận ra tiếng bước chân của Utai sau khi cô bé đặt túi xách và ba lô xuống bên cạnh bồn rửa, đôi mắt tròn xoe của chú mở phắt ra và đôi cánh đập liên hồi đầy phấn khích.

"Đúng là đồ hám ăn," Haruyuki nói với nụ cười gượng gạo rồi mở khóa điện tử của cửa chuồng. Cậu nhanh chóng bước vào trong và thu dọn những tờ giấy chống thấm nước trải quanh thanh gỗ, cùng với cái bồn để tắm. Thay vào đó, Utai trải ra những tờ giấy đã được giặt sạch và phơi khô từ hôm trước, rồi kiểm tra xem cân nặng và nhiệt độ của Hoo có bình thường không.

Haruyuki lại bước ra ngoài, và khi cậu dội nước lên những tờ giấy từ vòi nước nhô ra bên hông chuồng, cậu bắt gặp hình ảnh chiếc hộp giữ lạnh màu trắng đang lấp ló trong chiếc túi ở một góc.

Bên trong là thức ăn của Hoo. Từ những gì cậu thấy hôm trước, đó là một loại thịt gì đó, nhưng theo lời Utai thì nó không phải thịt gà, thịt lợn hay thịt bò. Điều đó làm cậu nhớ ra, trong buổi cho ăn hôm nay, cô bé nói sẽ cho cậu thấy cách cô bé sơ chế thịt, nhưng cô bé cũng lưu ý rằng "có thể sẽ gây ra một mức độ tổn thương tâm lý nhất định, nên hãy chuẩn bị tinh thần." Cậu lại nghiêng đầu tự hỏi điều đó rốt cuộc có nghĩa là gì, Haruyuki lặng lẽ đưa tay ra.

UI> CẬU CÓ THỂ ĂN NÓ ĐẤY, ARITA-SAN, NHƯNG CÓ LẼ LÀ CẬU SẼ KHÔNG THÍCH ĐÂU.

Những dòng chữ chạy qua cửa sổ chat khiến tay cậu khựng lại. Cậu quay lại và thấy Utai đang mỉm cười nhìn mình, cô bé đã ra khỏi chuồng từ lúc nào mà cậu không hề hay biết.

"Ơ, à, tớ không định ăn nó như đồ ăn vặt hay gì đâu. Tớ lên lớp tám rồi mà." Haruyuki lắc đầu lia lịa, cố tình quên đi cái lần cậu bắt gặp món cà tím chiên và thịt gà định dùng cho món cà ri và rồi mọi chuyện đã vỡ lở với Chiyuri, trong khi cậu treo những tờ giấy vừa giặt lên những cái móc nhỏ. Cậu lau tay vào khăn tay rồi nhìn Utai.

Cô bé tiểu học, kém cậu bốn lớp, trao cho cậu một ánh nhìn như thể đang cân nhắc tình hình rất kỹ lưỡng, nhưng sớm thôi cô bé đã gật đầu dứt khoát.

UI> ĐƯỢC RỒI. TỚ SẼ CHUẨN BỊ BỮA TỐI CHO HOO.

Cô bé bước lại bồn rửa, thò tay vào chiếc túi bên cạnh và lấy ra chiếc hộp giữ lạnh. Cô bé mở các móc khóa ở cả bốn phía rồi nhấc nắp ra. Bị thôi thúc bởi sự tò mò, Haruyuki nghển cổ nhìn vào bên trong và hai giây sau, cậu hít vào một hơi lạnh toát. Cùng với những túi giữ lạnh là những sinh vật nhỏ màu hồng nhạt dài khoảng năm centimet, có lẽ là những con chuột con chưa mọc lông. Dĩ nhiên là chúng không còn sống, nhưng trông chúng vẫn rõ ràng là những con chuột.

Gắp lấy một trong bốn sinh vật đó, Utai đặt nó lên nắp hộp giữ lạnh trong bồn rửa trong khi gõ phím bằng bàn tay còn lại:

UI> THỨC ĂN CỦA CHÚ LÀ CHUỘT HỒNG (PINKIE MICE) ĐÔNG LẠNH. CÚ NUÔI VỀ CƠ BẢN ĐƯỢC CHO ĂN CHUỘT, GÀ CON HOẶC CÁC LOẠI CÔN TRÙNG NHƯ DẾ HOẶC SÂU GẠO. NHƯNG NHỮNG CON CHUỘT NÀY THẾ NÀY THÌ QUÁ LỚN, NÊN CẬU PHẢI SƠ CHẾ CHÚNG.

Sau đó cô bé thò tay vào túi và lấy ra một thứ khiến Haruyuki lại giật mình một lần nữa. Nó rất nhỏ, nhưng đúng là một con dao. Cô bé rút nó ra khỏi bao gỗ tự nhiên nhẵn bóng, và một lưỡi dao dài khoảng sáu centimet hiện ra, lấp lánh ánh xanh lục.

UI> DĨ NHIÊN LÀ TỚ CÓ GIẤY PHÉP ĐỂ MANG THEO VÀ SỬ DỤNG CON DAO NHỎ NÀY. MẶC DÙ NẾU TỚ RÚT NÓ RA TRÊN ĐƯỜNG CÔNG CỘNG HAY BẤT CỨ ĐÂU, TỚ VẪN SẼ BỊ TẠM GIỮ NGAY LẬP TỨC.

Lời nhận xét của Utai chắc chắn không phải là nói quá. Hiện tại, vào năm 2047, việc mang theo bất kỳ loại lưỡi dao nào, bất kể kích thước, về cơ bản là bất hợp pháp. Nếu bạn có lý do nghề nghiệp, bạn có thể xin giấy phép từ ủy ban an toàn công cộng, nhưng cậu nhớ đã xem trên bản tin rằng quá trình xét duyệt cực kỳ khắt khe.

"T-Tớ không thể tin được là cậu lại xin được giấy phép đấy," Haruyuki lẩm bẩm vô thức, và Utai chỉ mỉm cười nhạt.

Cô bé giữ con chuột hồng trên nắp bằng tay trái và đưa mũi dao xuống một cách khéo léo bằng tay phải. Cô bé đưa lưỡi dao đi, và mục tiêu bị chia đôi một cách gọn gàng. Trông cô bé như thể thậm chí còn chẳng làm trầy xước lớp nhựa của cái nắp. Con dao đưa thêm hai nhát nữa, và con chuột ngay lập tức biến thành bốn miếng thịt mỏng. Màu sắc của nó đúng là giống hệt loại thịt mà Hoo đã vui vẻ nuốt chửng ngày hôm qua. Có vẻ như nội tạng đã được loại bỏ từ trước, nhưng vẫn có một chút máu chảy ra làm ướt lưỡi dao.

Khi cô bé làm việc, Utai tỏa ra một sự tập trung cao độ khiến áp suất không khí xung quanh dường như cũng thay đổi, và Haruyuki không thể thốt ra lời nào với cô bé. Mặc dù ngay từ đầu, cậu đã chẳng có đủ can đảm để xin cô bé cho mình làm thử. Những con chuột còn lại lần lượt được sơ chế cho đến khi, chưa đầy hai phút, nội dung trong hộp giữ lạnh đã biến thành trạng thái mà cậu đã thấy ngày hôm qua.

Sau khi hoàn thành công việc, Utai rửa sạch con dao nhỏ và lau khô cẩn thận bằng một mảnh vải bông trước khi tra vào bao. Cô bé quấn miếng vải quanh con dao và bao dao, bỏ tất cả vào túi rồi đứng dậy. Chẳng thèm nhìn Haruyuki, cô bé gõ lên bàn phím ảo:

UI> THÔNG THƯỜNG THÌ NGƯỜI TA DÙNG KÉO ĐỂ LÀM VIỆC NÀY. NHƯ THẾ SẼ DỄ DÀNG HƠN.

"Vậy tại sao lại dùng dao?" cậu hỏi khẽ.

Utai cụp mắt xuống như đang suy nghĩ trước khi trả lời.

UI> TỚ NGHĨ ĐÓ ÍT NHẤT LÀ MỘT CÁCH ĐỂ THỂ HIỆN SỰ TÔN TRỌNG, NHƯNG CUỐI CÙNG THÌ ĐÓ CÓ LẼ CŨNG CHỈ LÀ SỰ TỰ PHỤ VÔ NGHĨA. GIỜ THÌ, ĐI CHO HOO ĂN THÔI.

Haruyuki đi theo sau Utai khi cô bé cầm hộp giữ lạnh và chiếc găng tay da, trở lại chuồng cùng cô bé, trong lòng vẫn suy ngẫm về dòng chữ vẫn còn hiển thị trong cửa sổ chat. Nhưng dù cậu có giải thích thế nào đi nữa, cậu vẫn cảm thấy mình dường như đã bỏ lỡ điều gì đó.

Cả hai bước vào chuồng và chú cú trên thanh gỗ đập cánh liên hồi như để thể hiện sự nôn nóng. Ngay khi Utai giơ bàn tay trái bọc găng lên, chú đã bay tới, gần như lượn một vòng quanh không gian bên trong chuồng. Cũng giống như ngày hôm trước, Haruyuki giữ chiếc hộp lạnh bằng cả hai tay trong khi Utai gắp từng miếng thịt cho Hoo ăn. Cuối cùng thì đáp án cho "bài tập về nhà" của cậu chính là "chuột", nhưng ngẫm lại thì, hầu như lũ cú trong truyện giả tưởng đều bắt chuột cả. Chẳng có lý do gì Hoo lại đi ăn thịt lợn hay thịt bò cả.

Nhìn chằm chằm vào chú cú đang mải mê nuốt từng miếng thịt một, Haruyuki lơ đãng suy nghĩ về một sự thật hiển nhiên: Hoo cũng là một sinh mệnh đang sống.

Dù Hoo thuộc loài chim không có nguồn gốc từ Nhật Bản và chỉ được bán như thú cưng, chú vẫn không phải là protein nhân tạo tổng hợp trong nhà máy, càng không phải là một vật thể đồ họa đa giác. Trong chiếc lồng rộng bốn mét vuông này, ngày qua ngày, chú ăn, ngủ và cảm nhận mọi thứ. Những thứ mà Haruyuki thậm chí không thể tưởng tượng nổi...

Có lẽ cảm nhận được cậu đang cắn môi trăn trở, Utai quay lại và nghiêng đầu thắc mắc. Haruyuki vội vàng lắc đầu và nói khẽ: "À! T-tớ xin lỗi. Không có gì đâu. Chỉ là, tớ nghĩ hôm qua mình hơi thô lỗ khi nói trông chú ấy có vẻ hạnh phúc khi tớ nhìn chú ấy tắm."

Đến đây, cậu chợt nhận ra mình có khi còn đang thô lỗ với cả Utai chứ không chỉ Hoo, thế là cậu càng hoảng loạn hơn. "Ô! Ừm, tớ... tớ không có ý bảo chú ấy không hạnh phúc khi được cậu chăm sóc đâu. Tớ chắc là chú ấy vui lắm. Ý tớ là, tớ cũng muốn được cậu chăm sóc— Á, không phải ý đó. Ừm..."

Lúc này, "vạch mức muốn bỏ chạy" của Haruyuki đã lên khá cao, nhưng vì đang bưng hộp lạnh bằng cả hai tay nên cậu không chạy đi đâu được, đành phải vận hết nội công để uốn nắn câu chữ.

"Ý tớ là, Hoo chắc là được sinh ra bằng cách nhân giống nhân tạo, nên có lẽ chú ấy chưa bao giờ biết đến thế giới bên ngoài lồng chim. Nhưng chú ấy vẫn là một loài chim. Và loài chim thì luôn muốn bay cao... tớ đoán vậy. Ồ! Tất nhiên tớ không bảo là hãy thả chú ấy đi hay gì đâu. Tớ không có ý nói chú ấy bất hạnh ở đây. Nhưng ít nhất thì, việc tớ cứ tự tiện quyết định thay chú ấy xem chú ấy cảm thấy thế nào là không hay cho lắm."

Càng nói thì câu chuyện càng trở nên rời rạc không đầu không cuối, nên Haruyuki đành ngậm ngùi im lặng.

Tuy nhiên, dường như những gì cậu muốn truyền đạt đã chạm đến Utai ở một mức độ nào đó. Cô bé khẽ gật đầu rồi tiếp tục cho Hoo ăn với vẻ mặt trầm tư. Những miếng thịt xẻ ra từ bốn con chuột hồng lần lượt biến mất sau chiếc mỏ, và cuối cùng, sau khi được vuốt ve đầu nhẹ nhàng, chú cú nhỏ với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện đã tung cánh rời khỏi tay trái của Utai. Chú vẽ nên một đường vòng cung ngược chiều kim đồng hồ trong chuồng, bay lượn một cách ung dung.

Dù đã thấy Hoo bay bao nhiêu lần đi nữa, Haruyuki vẫn cảm thấy cảnh tượng đó đẹp đến mức nín thở. Trong lúc cậu đang dõi theo đầy mê mẩn và bình yên, một dòng tin nhắn chạy qua cửa sổ chat kèm theo âm thanh thông báo nhẹ nhàng.

UI> TỚ NGHĨ ĐIỀU CẬU ĐANG MUỐN NÓI CHÍNH LÀ "SỰ TÔN TRỌNG" ĐẤY, ARITA-SAN.

Ngay khi nhìn thấy từ trong ngoặc kép đó, Haruyuki gật đầu lia lịa. Phải rồi, đó chính xác là những gì cậu cảm thấy lúc nãy.

Hoo — hay đúng hơn là mọi loài thú cưng — không đơn thuần là vật để con người nuôi giữ. Chúng sống bên cạnh con người như những người bạn. Và thật vô nghĩa nếu cứ dùng thước đo của con người để phán xét xem chúng có hạnh phúc hay không. Điều duy nhất ta có thể làm là đối xử với chúng bằng sự tôn trọng.

Và không chỉ thú cưng. Thay vì chọn cách nhàn hạ là dùng kéo, Utai đã dùng một con dao được mài sắc lịm và sơ chế lũ chuột hồng với thái độ cực kỳ nghiêm túc. Cô bé không quên dành sự tôn trọng ngay cả với những con chuột định sẵn sẽ trở thành bữa ăn.

Ngước nhìn Hoo đã trở lại thanh đậu, Haruyuki bị lay động sâu sắc bởi dòng chữ bắt đầu chạy chậm lại trên màn hình chat.

UI> TỚ TIN RẰNG VIỆC TÔN TRỌNG MỌI THỨ LÀ RẤT QUAN TRỌNG. "TÔN TRỌNG" Ở ĐÂY NGHĨA LÀ KHÔNG PHỚT LỜ HAY COI THƯỜNG BẤT CỨ ĐIỀU GÌ. VÀ ĐỐI TƯỢNG CỦA SỰ TÔN TRỌNG ĐÓ CŨNG PHẢI BAO GỒM CẢ CHÍNH BẢN THÂN CẬU NỮA.

"Hả? Tôn trọng cả chính mình sao?" Haruyuki rời mắt khỏi Hoo và nhìn chằm chằm vào cô bé đứng cạnh. "Chẳng phải... với bản thân thì phải khác sao? Như thế không phải là tự phụ... hay ái kỷ sao?"

Haruyuki chỉ có thể nói được thế, bởi lẽ thay vì tôn trọng bản thân, cậu thành thật là còn chẳng muốn nhìn hình bóng mình trong gương. Nhưng Utai khựng lại một chút trước khi di chuyển ngón tay, nụ cười dịu dàng vẫn nở trên môi.

UI> CÓ LẼ NÓ SẼ TRỞ THÀNH NHƯ VẬY NẾU CẬU LÀM QUÁ LÊN, NHƯNG TỚ NGHĨ RẰNG KHI CẬU COI THƯỜNG BẢN THÂN, CẬU CŨNG ĐANG COI THƯỜNG CẢ CON ĐƯỜNG MÀ CẬU ĐÃ ĐI QUA, NHỮNG GIỜ PHÚT CẬU ĐÃ TRẢI NGHIỆM, VÀ NHỮNG NGƯỜI CẬU ĐÃ QUEN BIẾT. TỚ TIN RẰNG TRONG CON NGƯỜI CẬU, ARITA-SAN, CŨNG CÓ MỘT NGỌN LỬA KHÔNG THỂ BỊ DẬP TẮT DÙ CÓ BAO NHIÊU NƯỚC ĐỔ VÀO, HAY GIÓ THỔI MẠNH ĐẾN ĐÂU.

Cô bé nhẹ nhàng đưa tay phải ra, đặt ngay ngắn vào chính giữa ngực Haruyuki, ngay phía trên trái tim cậu.

UI> NGỌN LỬA ĐÓ DÙNG NHỮNG TRẢI NGHIỆM VÀ KÝ ỨC TRONG QUÁ KHỨ CỦA CẬU LÀM NHIÊN LIỆU — KỂ CẢ NHỮNG TỘI LỖI VÀ SAI LẦM. NẾU CẬU THÂM NHẬP VÀO TÂM TRÍ MỘT CON NGƯỜI, SỰ KÍCH HOẠT CỦA MỘT NEURON — NGỌN LỬA ĐÓ, VỪA TỨC THỜI VỪA VĨNH CỬU, CHÍNH LÀ BẢN CHẤT CỦA SỰ SỐNG. TỚ TIN RẰNG VIỆC CẨN THẬN GIỮ CHO NGỌN LỬA NÀY TIẾP TỤC CHÁY TRONG KHI LUÔN GHI NHỚ VIỆC TÔN TRỌNG BẢN THÂN VÀ NGƯỜI KHÁC SẼ SOI SÁNG CON ĐƯỜNG MÀ CẬU PHẢI ĐI.

Utai Shinomiya thậm chí không thèm nhìn vào dòng tin nhắn dài và khó kia hay bàn phím ảo khi cô bé gõ bằng tay trái. Suốt thời gian đó, đôi mắt đỏ rực như những tia lửa của cô bé chỉ tập trung vào Haruyuki. Từ lòng bàn tay nhỏ bé vẫn đang áp vào ngực mình, Haruyuki cảm thấy như có một nguồn năng lượng nào đó — hay có lẽ là một ngọn lửa thực sự — đang được truyền vào trái tim cậu.

"Ngọn lửa của mình... Con đường mình nên đi..." Hơi ấm trong mạch máu chạy rần rần khắp cơ thể và cuối cùng tụ lại ở lưng, ngay giữa hai xương bả vai.

Haruyuki ở thế giới thực dĩ nhiên không có cánh. Ngược lại là đằng khác. Cậu vừa lùn vừa tròn, và thiếu hụt thể lực đến mức chỉ cần cố một chút trong tiết thể dục là ngất xỉu.

Nhưng cậu có thể tiến về phía trước. Cậu có thể giữ cho ngọn lửa khiêm nhường trong tim luôn cháy để soi đường, và nhấc từng bước chân một. Thay vì chạy thục mạng rồi nhìn lại phía sau — hãy nhìn về phía trước. Tiến lên phía trước. Tất cả chỉ là vấn đề của sự tưởng tượng. Nếu cậu có một hình ảnh về việc bước chân về phía trước ở thế giới thực, những bước chân đó sẽ được nhân đôi và tăng gấp mười lần trong Thế giới Gia tốc.

"Hình ảnh của mình... ý chí của mình," cậu lẩm bẩm trước khi hít một hơi thật sâu và đổi tông giọng hoàn toàn. Bằng một giọng nói dõng dạc, cậu đáp: "Cảm ơn cậu, Shinomiya-san. Tớ cảm thấy mình đã tìm ra câu trả lời cho thứ mà tớ đã trăn trở bấy lâu nay."

Utai rút tay khỏi ngực cậu, và một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi nở trên môi cô bé, để lộ hàm răng trắng như ngọc trai.

Rời khỏi chuồng thú, họ rửa tay tại vòi nước rồi ký vào tệp nhật ký câu lạc bộ để xác nhận công việc đã hoàn thành, sau đó gửi nó lên mạng nội bộ của trường.

Lúc đó là 4 giờ 15 phút chiều. Cuộc họp tại trụ sở tạm thời của Nega Nebulus — tức nhà Haruyuki — là lúc 6 giờ tối, nên dù tính cả thời gian di chuyển, họ vẫn còn dư dả một chút.

Có lẽ mình sẽ cùng Shinomiya đến phòng hội học sinh tán gẫu với Kuroyukihime và đợi Taku với Chiyu tập xong. Đang mải mê với dòng suy nghĩ đó, Haruyuki định đi lấy cặp sách để cạnh bồn rửa.

Đột nhiên, toàn thân Utai cứng đờ ngay khi đang lau tay bằng khăn tay cạnh cậu. Và rồi Haruyuki cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó đang lẻn ra sau lưng mình.

Sát khí...!

Cậu định quay người lại, nhưng chưa kịp làm gì thì hai cánh tay đã vươn ra ôm chặt lấy vai Utai từ phía sau. Cùng lúc đó, một giọng nói hớn hở vang lên: "Bắt được em rồi nhé, Ui-uiiiiiiii!"

UI> LLÀM ONN THẢẢ TỚỚ RA

Utai điên cuồng gõ vào bàn phím ảo khi bị nhấc bổng lên không trung, nhưng những chữ cái hiện ra trong cửa sổ chat chẳng thể ghép thành lời. Haruyuki chỉ kịp bắt lấy chiếc khăn tay trắng mà cô bé vừa đánh rơi.

Kẻ tấn công vừa thực hiện cú "đâm lén" điêu luyện này lập tức xoay người Utai lại, ôm chặt cô bé vào lòng và reo hò thích thú: "Aaa! Ui-ui, em lúc nào cũng đáng yêu quá đi mất! Chị chỉ muốn bỏ em vào túi mang về nhà thôi! Hoặc là làm một con búp bê linh vật nhỏ xíu giống em để đặt lên bảng điều khiển xe của chị!"

Chủ nhân của lời tuyên bố tình yêu đầy "nguy hiểm" này là một nữ sinh trong bộ đồng phục của một ngôi trường không nằm trong khu vực này. Chị ấy cao hơn Haruyuki khá nhiều, sở hữu một vóc dáng chuẩn không cần chỉnh trong chiếc áo sơ mi xanh nhạt và chân váy caro, đôi tất cao cổ che quá đầu gối. Mái tóc dài mềm mại xõa xuống vai.

Tay phải của Utai quờ quạng trong không trung một cách tuyệt vọng hơn trước khi buông thõng xuống, như thể đã cạn kiệt năng lượng.

Lúc này, "kẻ săn mồi", sau khi xác nhận đã hoàn toàn kiểm soát được mục tiêu, mới quay sang nhìn Haruyuki và mỉm cười dịu dàng. "Chào em, Corvus. Chị thấy em đang làm việc rất chăm chỉ ở Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật đấy."

"Ồ. C-cảm ơn chị. Chào chị, Sư phụ." Vẻ mặt cứng đờ, Haruyuki chào hỏi phó đoàn của Nega Nebulus, Burst Linker cấp tám Sky Raker, hay còn gọi là Fuko Kurasaki. Sau đó cậu rụt rè hỏi: "À, ừm, s-sao chị lại ở Umesato ạ?"

"Điều quan trọng nhất là phải có một người bạn có quyền lực. Sacchi đã rất tốt bụng khi cấp cho chị một chiếc thẻ khách mời."

Vào thời đại đó, an ninh tại các trường tiểu học, trung học cơ sở và trung học phổ thông đã được thắt chặt tối đa, khiến những người ngoài trường, ngay cả trẻ em cùng lứa tuổi, cũng không thể tự do ra vào. Việc xác thực diễn ra ngay tại cổng trường thông qua Neurolinker, và trừ khi có thẻ thông hành được cấp, nhân viên an ninh sẽ xuất hiện ngay lập tức nếu một người lạ bước qua ranh giới.

"Ồ, tuyệt quá." Haruyuki gật đầu rồi đột nhiên lắc đầu lia lịa.

"K-khoan đã, em không nói về chuyện hệ thống. Chúng ta có hẹn gặp nhau ở nhà em lúc 6 giờ mà phải không ạ?"

"Trời ạ! Chẳng lẽ chị không được phép muốn gặp em sớm hơn một chút sao? Cứ phải có việc gấp mới được gặp à?" Chị ấy mỉm cười, và vì cậu là một cậu bé trung học khỏe mạnh, nên chẳng thể tránh khỏi việc đầu óc cậu nổ tung một chút.

Nhưng ngay trước bờ vực của thảm họa, Haruyuki sực nhớ ra người trước mặt chính là Sư phụ Raker "đáng sợ" thực sự. Cái má đang dãn ra của cậu lập tức thắt lại, và cậu lắc đầu từng chút một.

"Kh-kh-kh-kh-không, không phải là không được phép ạ, em thực sự r-r-r-r-rất vui." Đây không phải lúc để cậu bay bổng, bởi lẽ hiện tại, Haruyuki đang giấu Fuko một chuyện quan trọng. Đó là việc cậu phải bí mật chỉ dạy cho "con" của chị ấy, Ash Roller, về Hệ thống Tâm niệm.

Cậu đứng sững tại chỗ, nụ cười gượng gạo nở trên môi, và Fuko nhẹ nhàng đưa tay ra véo nhẹ vào má cậu.

"H-hả?"

"Corvus này. Có lẽ là do chị tưởng tượng thôi nhỉ? Nhưng sao chị thấy em dường như đang giấu chị điều gì đó."

Cậu kịch liệt kìm nén ý định nhảy dựng lên và lại lắc đầu nguầy nguậy. "Kh-không, chẳng có lý do gì em lại giấu chị điều gì cả!"

"Thật không nhỉ? Bản năng của chị về những chuyện này hầu như chưa bao giờ sai đâu." Trong khi Fuko nhẹ nhàng kéo má Haruyuki giữa hai ngón tay, một nụ cười quyến rũ, ngọt ngào hơn cả loại kem tươi thượng hạng nhất, lan tỏa trên môi chị. Tuy nhiên, cậu không được quên rằng chị ấy vẫn đang ôm chặt nạn nhân đầu tiên trong lòng.

Cậu đặt tay lên chân và đứng thẳng người dậy khi tiếp tục lắc đầu, và ngón tay của Fuko di chuyển từ má lên tai cậu. Khi các đầu ngón tay chị mơn trớn dái tai cậu, chị ghé sát mặt lại và thì thầm: "Vậy là chị đã hiểu lầm rồi sao?"

"Hiểu lầm? Về chuyện gì ạ?"

"Không có gì nghiêm trọng đâu. Chỉ là hôm nay sau khi rời trường, chị có chút thời gian rảnh nên đã định đi xem một trận đấu. Và khi làm vậy, chị vô tình gặp Ash trong cùng một phòng chờ trận đấu, thế là bọn chị đã trò chuyện một chút."

"Và không hiểu sao, cậu ta có vẻ hơi lạ, hơi kỳ kỳ, em biết không? Thế là chị đã tìm gặp cậu ta ngoài đời thực và nhẹ nhàng thẩm vấn."

"Và em đoán xem, cậu ta kể rằng cậu ta đã hoàn toàn phớt lờ chị — người nuôi nấng cậu ta — và bắt em hứa dạy cậu ta một thứ cực kỳ quan trọng? Một thứ c-ự-c k-ỳ bí mật, c-ự-c k-ỳ hệ trọng, một cái tên mà chị còn ngại nhắc đến ở nơi công cộng..." Đến đây, đôi môi của Fuko chuyển động không thành tiếng: Tâm. Niệm. Hệ. Thống. "...và cách sử dụng nó sao?"

Ash Rolleeeeerrrrrrr!! Anh đúng là đồ yếu bóng vía! Ý em là, nếu anh định khai ra ngay lập tức thì thà nhờ chị Raker dạy luôn từ đầu đi! Thế rốt cuộc cả ngày nay em lo lắng với tính toán là để làm gì cơ chứ?! Dù sao thì, anh nợ em vụ này đấy! Cậu gào thét trong lòng, nhưng thời gian không thể quay ngược lại.

Cậu ngừng cái đầu đang lắc qua lắc lại và gật mạnh đầy cam chịu. "Ừm," cậu nói. "À, e-em xin lỗi. Đúng là em... có giấu chị... một chuyện."

"Ồ, vậy sao?" Thật kinh hãi, nụ cười dịu dàng hoàn hảo vẫn nở trên môi, Raker gật đầu thêm một lần nữa. "Chị rất vui vì em đã nói thật. Nếu em còn định giả vờ ngây ngô thêm nữa, chị sẽ cho em tập một khóa huấn luyện đặc biệt cùng với Ash luôn, Corvus ạ. Nhưng giờ thì chị sẽ chỉ bắt em làm một nửa thôi."

"...M-một nửa...?"

"Đúng vậy. Một khi chúng ta thành công trong việc thoát khỏi Hoàng Thành ngày hôm nay, khóa huấn luyện đặc biệt của em sẽ bắt đầu tại Trường Trung lập Vô hạn. Chị nghĩ đã đến lúc em cũng cần tiến lên một cấp độ tiếp theo rồi đấy, Corvus."

"...N-ngay hôm nay sao...?" cậu thảng thốt, và dù cảm thấy an tâm khi Fuko nhắc đến thành công của nhiệm vụ một cách dễ dàng như vậy, cậu vẫn nhìn quanh một cách hoang mang. Nhưng tất nhiên, chẳng có bóng dáng ai khác trong cái sân trường u tối ngoài Haruyuki, Fuko và Utai (vẫn đang bị Fuko ôm chặt).

"Nh-nhưng chúng ta sẽ gặp Ash bằng cách nào ạ? Nếu không chọn một thời điểm thật chính xác thì rất khó để gặp nhau trong Trường Trung lập Vô hạn, không phải sao—"

"Chuyện đó không thành vấn đề." Fuko trả lời câu hỏi của Haruyuki một cách cực kỳ thoải mái. "Chị đã nhốt Ash lại rồi — hay đúng hơn là bắt cậu ta túc trực trong xe của chị đang đỗ gần đây. Chị sẽ đưa cậu ta đến khu chung cư của em, Corvus, và cho cậu ta cùng lặn (dive) với chúng ta. Tất nhiên là không phải từ nhà em, mà là từ bãi đậu xe gần đó."

"Hả? Ash lặn lội đến tận đây sao? Ở thế giới thực?"

Haruyuki mở to mắt, tạm quên đi hình phạt của chính mình. Vậy nghĩa là nếu muốn, cậu có thể gặp Ash ở thế giới thực sao? Gã kỵ sĩ thời mạt thế mà trong trí tưởng tượng của cậu cũng sẽ có mái tóc mohawk và áo khoác da đinh tán ngoài đời thực luôn?

Đáng tiếc là — cậu không chắc mình nên gọi đó là gì nữa — Fuko khẽ lắc đầu. "Cậu ta ở đây, nhưng tốt hơn là hai đứa chưa nên gặp nhau ngoài đời thực."

"Cậu ta, dù sao đi nữa, vẫn là thành viên của một trong sáu Quân đoàn lớn, Great Wall."

"Ph-phải rồi, đúng là vậy." Chậm rãi thở hắt ra, Haruyuki gật đầu. Họ có thể là đồng môn, nhưng Ash vẫn là thuộc hạ của Lục Vương Green Grandé, người đứng ở phía đối đầu với Kuroyukihime. Có một ranh giới mà cậu phải biết dừng lại.

"Em hiểu rồi." Cậu ngẩng mặt lên, cuối cùng nhìn thẳng vào Fuko và gật đầu sâu sắc. Vào một lúc nào đó, việc Haruyuki dạy Ash Tâm niệm đã biến thành việc cả hai cùng được Fuko chỉ dạy, nhưng sự phấn khích trong cậu còn lớn hơn cả sự hối tiếc. "Em cảm thấy mình vừa tìm ra một manh mối mới. Được Sư phụ chỉ dạy một lần nữa chính là điều em mong muốn nhất!"

"Nói hay lắm. Thái độ tốt đấy."

Cậu nhìn Fuko mỉm cười hài lòng, và đang tự hỏi liệu có hơi sớm quá không, thì Utai — vẫn đang bị giam cầm — yếu ớt cử động hai tay và gõ phím.

UI> TỚ CŨNG SẼ ĐI THEO ĐỂ HUẤN LUYỆN CÙNG.

Sau khi cuối cùng cũng thả Utai ra, Fuko chào Hoo trong chuồng thú — đây là lần đầu họ gặp nhau, nhưng dường như họ khá hợp nhau vì cùng là "hệ bay" — trước khi cả ba hướng về phía phòng hội học sinh.

Dù không còn nhiều học sinh ở lại trường sau giờ học, việc đi bộ cùng một cô bé tiểu học và một nữ sinh trung học phổ thông vẫn là một thử thách đối với Haruyuki. Lách qua những ánh mắt ngạc nhiên đang chiếu thẳng vào họ như tia laser, họ di chuyển từ lối vào sâu vào tầng một của tòa nhà trường học thứ nhất, và ngay khi đẩy cửa bước vào, Haruyuki thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng khi đã ở trong căn phòng kín của hội học sinh, cậu lại phải đối mặt với một loại căng thẳng khác. Bởi vì với sự góp mặt của Kuroyukihime, người đang mỉm cười chào đón cả nhóm, cậu chắc chắn đã rơi vào tình cảnh mình là gã con trai ngờ nghệch duy nhất giữa một dàn những cô gái thanh tú và tinh tế. Chưa kể ba cô gái này từng là thủ lĩnh và thành viên cốt cán của Nega Nebulus đời cũ, những người từng chiếm giữ vị trí đứng đầu trong bảy Quân đoàn lớn của Thế giới Gia tốc; chẳng có lý do gì để Haruyuki có thể thư giãn giữa họ.

Biết đấy, giờ ngẫm lại thì Nega Nebulus hiện tại đã có thêm Chiyuri và Takumu, vậy là bốn nữ và hai nam. Nếu không có thêm con trai thì cán cân sẽ bị lệch mất. Nhưng nếu được thì nên tìm ai đó không quá đáng sợ một chút. Ồ, phải rồi! Có lẽ gã đó sẽ tham gia đấy. Có lẽ mình sẽ thử mời cậu ta khi gặp lại.

Những suy nghĩ ngẫu nhiên đó và nhiều thứ khác lướt qua đầu, Haruyuki ngồi vào một góc sofa và nhâm nhi tách trà do Kuroyukihime pha. Chẳng biết từ lúc nào, chiếc đồng hồ trên tường đã chỉ đến 5 giờ chiều.

"Trời ạ! Đã muộn thế này rồi sao?" Fuko đứng bật dậy như thể đang hốt hoảng và vỗ hai tay vào nhau. "Chị không thể cứ để mặc Ash bị nhốt — chờ đợi mãi trong xe được, nên chị sẽ đi trước đây nhé? Chị sẽ đậu xe gần nhà Corvus và tự mình đến đó lúc 6 giờ."

"Tớ cảm thấy cậu đã để mặc cậu ta quá lâu rồi đấy," Kuroyukihime nhận xét đầy mỉa mai.

"Chị đã bảo cậu ta phải kiếm được mười điểm trong các trận đấu tự do trước khi lặn vào Trường Trung lập Vô hạn, nên chị chắc chắn là cậu ta không thấy chán đâu," Fuko đáp lại với vẻ mặt thản nhiên. "Được rồi, chào mọi người, hẹn gặp lại sau nhé."

Fuko vẫy tay và rời khỏi phòng hội học sinh, và gần như ngay lập tức để thay thế chị, Chiyuri và Takumu xuất hiện sau khi buổi tập kết thúc. Tóc của họ vẫn còn ẩm sau khi tắm nhanh, và cả nhóm năm người cùng nhau đi bộ về khu chung cư cao tầng ở phía Bắc Koenji.

Vì mẹ của Chiyuri hẳn đã chuẩn bị sẵn một bữa tối nhẹ cho cả nhóm một lần nữa vào ngày hôm nay, tiếp nối hai ngày trước đó — một sự thật khiến Haruyuki vừa vô cùng biết ơn vừa vô cùng hối lỗi — họ chỉ ghé qua trung tâm thương mại trong tòa nhà chung cư để mua thêm đồ uống rồi bước vào thang máy. Chiyuri và Takumu xuống ở tầng 21 để vận chuyển thực phẩm, trong khi Haruyuki, Kuroyukihime và Utai đi lên tầng 23 trước.

Trong lúc chuẩn bị, Haruyuki cảm thấy sự lo lắng của mình tăng dần theo từng giây khi thời điểm 7 giờ tối đang cận kề.

Cái tôi khác của cậu, Avatar quyết đấu Silver Crow, đã bị bỏ lại sâu trong Hoàng Thành được thờ phụng tại trung tâm của Trường Trung lập Vô hạn. Nếu không thể thoát ra khỏi đó, việc thanh tẩy Bộ Giáp Tai Ương sẽ không thể diễn ra, và do đó, tương lai của cậu với tư cách là một Burst Linker sẽ trở nên vô cùng bất định.

Takumu và những người khác đã tuyên bố rằng ngay cả khi cậu bị sáu Vị Vua nhân danh công lý truy nã và không thể tham gia quyết đấu, họ vẫn sẽ cung cấp cho cậu số điểm cậu cần. Tình cảm đó lấp đầy trái tim cậu bằng niềm vui, nhưng cậu không thể chỉ ngồi yên và trông chờ vào điều đó. Cậu không muốn bám víu vào sự gia tốc đến mức trở thành gánh nặng cho Quân đoàn.

"Đừng có chìm đắm trong những hình ảnh tiêu cực thế chứ," một giọng nói thì thầm vào tai cậu ngay khi cậu bước vào phòng khách nhà mình và đặt cặp xuống.

Haruyuki đang cúi gầm mặt xuống từ lúc nào không hay, nghe thấy vậy liền thảng thốt ngẩng đầu lên.

Giọng nói đó là của Kuroyukihime, chị đang đứng ngay phía sau cậu. Đặt bàn tay phải lên ngực cậu, chị xoay người cậu lại đối diện với mình. "Việc có một hình ảnh cho mọi tình huống là quan trọng. Nhưng có những lúc em cần phải tập trung hết sức vào những gì trước mắt và lao thẳng về phía trước. Bây giờ chính là một trong những lúc như thế."

UI> ĐÚNG NHƯ NHỮNG GÌ SACCHI NÓI ĐẤY. NGAY LÚC NÀY, HÃY CỨ TIN TƯỞNG VÀ TIẾN VỀ PHÍA TRƯỚC THÔI.

Ngay cả Utai, người bạn đồng hành bị giam giữ trong Hoàng Thành với cậu, cũng đang gõ những dòng chữ này khi cô bé ló đầu ra từ sau lưng Kuroyukihime, vậy thì cậu không thể nào cứ cúi đầu mãi được.

Haruyuki ưỡn ngực và trả lời bằng một từ duy nhất: "Vâng!" Ngay lập tức, mồ hôi lạnh đang rịn ra ở hai bàn tay dường như cũng biến mất một cách thần kỳ.

Sau khi món sushi và các loại cơm cuộn được mẹ Chiyuri chuẩn bị chu đáo được bày ra bàn ăn dành cho sáu người và trà đã được pha, Fuko cũng xuất hiện đúng lúc.

Haruyuki nhìn quanh dàn thành viên của Quân đoàn, vẫn đầy đủ như hai ngày trước, và rụt rè hỏi: "À, mọi người chắc là không sao chứ ạ? Em nói việc để Ash ở trong xe ấy?"

Chiyuri và Takumu — những người đã được thông tin về tình hình — mỉm cười gượng gạo cùng với Kuroyukihime, còn Fuko thì vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh như trước.

"Cậu ta hơi dỗi một chút, nhưng chị không thể mang cậu ta lên đây được."

"Vậy thì ít nhất lát nữa hãy mang cho anh ta ít sushi nhé," Chiyuri gợi ý, mỉm cười khi lấy một chiếc hộp nhựa từ bếp ra và bắt đầu nhanh chóng chia các cuộn cơm. Haruyuki hình dung cảnh gã kỵ sĩ thời mạt thế ăn cơm cuộn dưa chuột, và khóe miệng cậu vô thức nhếch lên.

"Cậu thấy sao, Fuko? Đã đến lúc chiêu mộ cậu ta vào đội của chúng ta chưa?" Kuroyukihime đột ngột lên tiếng với vẻ mặt nghiêm túc.

"Dạ-H-hả?!" Đương nhiên, Haruyuki chính là người hét lên.

Nhưng các thành viên khác dường như không ngạc nhiên cho lắm. Takumu thậm chí còn gật đầu bình thản và nói gọn lỏn: "Đó cũng là một cách, phải không?"

Haruyuki đứng hình, mắt mở to kinh ngạc, còn Fuko thì khẽ nghiêng đầu, trông vẫn vô cùng điềm tĩnh.

"Không phải là chị chưa từng nghĩ về chuyện đó, nhưng... cậu ta, chà, cậu ta có một lòng trung thành mạnh mẽ đến ngạc nhiên. Chị không dám chắc cậu ta có đồng ý hạ lá cờ của Great Wall xuống sau khi đã giương nó lên hay không. Và tất nhiên, cũng có mối lo ngại rằng Lục Vương, Green Grandé, sẽ sử dụng chiêu Judgment Blow thay vì chấp thuận việc rút lui của Ash."

"Hừm. Thành thật mà nói, tớ chẳng bao giờ thực sự biết Grandé đang nghĩ gì."

Kuroyukihime khoanh tay, cau mày. "Tớ cảm thấy mình đã nắm bắt được tính cách của các Vị Vua khác ở một mức độ nào đó, nhưng riêng cái gã giống như một chiếc khiên đó thì, chà..."

Tại cuộc họp của Bảy Vị Vua vào tuần trước, Haruyuki cũng đã được thấy Lục Vương ở cự ly gần, nhưng điều duy nhất cậu cảm nhận được là Lục Vương trông cực kỳ "cứng". Grandé đã không nói một lời nào từ đầu đến cuối mà chỉ gật đầu một cái khi cuộc họp kết luận rằng họ sẽ cho Silver Crow một tuần.

Thật không thể tin được là anh ta lại có thể thống trị một Quân đoàn lớn hơn một trăm người theo cách đó.

Haruyuki vội vàng kéo những suy nghĩ vẩn vơ của mình trở lại chủ đề chính: Ash Roller gia nhập Nega Nebulus. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, nhưng thực ra cậu cũng không ghét ý tưởng này. Ash là đối thủ truyền kiếp của cậu, người mà cậu đã chiến đấu vô số lần kể từ cái ngày đầu tiên cậu trở thành một Burst Linker, nhưng khi Haruyuki mất đi mục đích sống sau khi đôi cánh bị đánh cắp, chính người đàn ông đó đã kịch liệt mắng mỏ cậu và đưa cậu đến gặp người nuôi nấng của chính mình, Sky Raker. Haruyuki nợ anh ta. Thật khó hình dung qua cái vẻ ngoài nghênh ngang, nhưng Ash Roller là một gã thực sự tử tế và đầy lòng trắc ẩn.

Và rồi Haruyuki nhận ra điều gì đó, cậu thảng thốt ngẩng mặt lên. "À, ừm, Kuroyukihime, Sư phụ? Em nghĩ rằng, ít nhất là vào lúc này, Ash không thể chuyển sang Quân đoàn của chúng ta được."

"Sao em lại khẳng định chắc chắn như vậy?"

"Em trai của Ash, Bush Utan—" Haruyuki ngắt lời ở đây và gợi ý rằng họ nên vừa ăn vừa nói vì đó là một câu chuyện dài.

Sau khi Fuko quay lại từ việc chuyển gói sushi mà Chiyuri đã chuẩn bị xuống xe — dù đó rõ ràng không phải là xe của chị mà là xe đứng tên mẹ chị trong bãi đậu xe lớn dưới hầm chung cư — tất cả bọn họ lại ngồi xuống cùng nhau để ăn.

Sở trường của mẹ Chiyuri là các món Ý như mì ống và lasagna, nhưng bà cũng thể hiện kỹ năng dồi dào khi nấu các món Nhật, và Haruyuki, người không thường xuyên được ăn sushi, đã nhét đầy miệng một cách say mê. Những người khác cũng nhiệt tình hưởng ứng, cử động đũa liên tục cho đến khi đĩa thức ăn lớn vơi đi một nửa, và cuối cùng, cuộc trò chuyện lại tiếp tục.

"Hả, hả. À hì à ù ờ à à..." Haruyuki bắt đầu nói với cái miệng đầy sushi, và Takumu đã ngăn cậu lại bằng một nụ cười nhẹ.

"Để tớ giải thích về chuyện đó. Tớ là một phần quan trọng trong chuyện này, nên..."

Haruyuki mở to mắt kinh ngạc và vội vàng nhai hết đống cơm trộn giấm trong miệng, nhưng trong lúc cậu đang mải mê nhai, Takumu đã bắt đầu giải thích, nên cậu chẳng còn cách nào khác là chấp nhận vai trò người nghe. Bài tóm tắt của "bộ não" lớn nhất Quân đoàn thực sự rất dễ hiểu, nhưng Haruyuki không khỏi cảm thấy lo lắng. Bởi đúng như Takumu đã nói, cậu ấy đã giải thích tất cả những gì đã xảy ra với mình, không bỏ sót một chi tiết nào.

Chuyện hai ngày trước đó, sau khi nghe Haruyuki kể về các bộ ISS Kit, cậu ấy đã tự mình đi điều tra. Chuyện cậu ấy đã tiếp xúc với một Burst Linker tên là Magenta Scissor ở khu vực Setagaya và được trao cho bộ kit trong trạng thái niêm phong. Và rồi chuyện ngày hôm qua, cậu ấy đã bị tấn công bởi nhóm PK Supernova Remnant ở khu vực Shinjuku và đã phản công cũng như tiêu diệt chúng bằng sức mạnh của ISS Kit trong Trường Trung lập Vô hạn. Trận đấu trực tiếp với Haruyuki sau đó. Và cả "giấc mơ" kỳ lạ mà cả ba người họ đã cùng trải qua sáng hôm đó.

Haruyuki chỉ thông báo cho Kuroyukihime, Fuko và Utai về cái nhìn tổng quan của chuỗi sự kiện này qua tin nhắn, vì dường như không thể diễn đạt đúng bằng văn bản lý do tại sao Takumu lại tìm kiếm sức mạnh và cậu ấy đã vượt qua điều đó như thế nào. Tất nhiên, vì sớm muộn gì họ cũng sẽ phải giải thích chuyện đó, nên có lẽ tốt nhất là chính Takumu đang kể lại câu chuyện bây giờ, nhưng Haruyuki không khỏi cảm thấy bất an. Kiểu như nhỡ đâu Kuroyukihime sẽ khiển trách Takumu vì đã tự ý lấy ISS Kit như vậy.

Tuy nhiên...

"Chị hiểu rồi. Làm tốt lắm, Takumu," thủ lĩnh của Quân đoàn lập tức lên tiếng với một nụ cười dịu dàng sau khi nghe xong toàn bộ câu chuyện. Fuko và Utai cũng bình thản gật đầu.

"Cái gì? Tớ cứ tưởng cậu sẽ giận đùng đùng rồi đập bàn rầm rầm cơ, nên tớ đã chuẩn bị sẵn sushi như một biện pháp khẩn cấp đấy," Chiyuri nói, thậm chí còn đặt cả hai tay lên bàn.

"Chị đúng là Thủ lĩnh Quân đoàn mà." Kuroyukihime nở một nụ cười rạng rỡ và mỉa mai khi đáp lại. "Nhưng tớ không tin rằng mình có thể — hay thực sự muốn — kiểm soát hoàn toàn các thành viên của mình. Tất cả các Burst Linker chúng ta đều có những trận chiến riêng vẫn đang tiếp diễn mỗi ngày, dù là trong Thế giới Gia tốc hay ở đời thực. Cho dù cậu là 'cha mẹ' (parent) hay là sư phụ, điều duy nhất cậu có thể làm là đặt niềm tin và khích lệ họ. Vả lại, việc ba đứa tự mình hành động thực chất lại rất đáng yêu. Thậm chí còn đáng yêu hơn cả Tứ Nguyên Tố của Nega Nebulus đời đầu nữa."

Nghe đến câu cuối, cả Fuko và Utai đều vội vàng nhét sushi vào đầy miệng rồi giả vờ như không nghe thấy gì.

Giữa bầu không khí hòa thuận ấy, Takumu chớp mắt liên tục sau cặp kính rồi cuối cùng cúi đầu thật sâu. Khi ngẩng lên, gương mặt nhợt nhạt của cậu đã hoàn toàn lấy lại vẻ trí thức thường ngày. "Nhờ có Haru và Chii mà tớ đã thoát khỏi sự khống chế của ISS Kit. Đồng thời, tớ cũng đã gây ra được một mức độ thiệt hại nhất định cho thực thể chính trong máy chủ trung tâm của Brain Burst. Tuy nhiên, dù điều đó đã làm suy yếu các bộ kit đang ký sinh trên Bush Utan và Olive Grab, chúng vẫn chưa hoàn toàn biến mất."

"Đ-đúng vậy." Đến đây, Haruyuki nhớ lại điều mình muốn nói và sắp xếp lại câu chữ. "Ash cảm thấy vô cùng tội lỗi khi để Bush Utan bị ISS Kit nuốt chửng. Tớ nghĩ rằng, ngay cả khi chúng ta mời anh ấy gia nhập, anh ấy cũng sẽ không đồng ý cho đến khi giải phóng được Utan khỏi sự kiểm soát của bộ kit. Lý do ngay từ đầu anh ấy muốn tớ dạy cho Hệ thống Tâm niệm không phải là để bản thân mạnh hơn, mà vì anh ấy muốn tự tay phá hủy ISS Kit của Utan. Đó là tất cả những gì anh ấy muốn."

"Corvus này. Em thực sự thấu hiểu cậu ta quá nhỉ?" Fuko bất ngờ lên tiếng ngay khi cậu vừa hít một hơi định uống trà, khiến cậu không tự chủ được mà sặc nhẹ.

"Hở. Gì cơ ạ? Chị nghĩ vậy sao? Thật lòng mà nói thì em vẫn chưa hình dung nổi ngoài đời anh ta là người thế nào đâu."

"Hửm? Chẳng phải ngoài đời anh ta cũng thế sao? Sáng nào cũng cưỡi xe scooter điện rồi cười 'hyャ-ha-ha' ấy?" Chiyuri đưa ra ý kiến, và Takumu gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Tuy nhiên, Fuko chỉ cười một cách tao nhã, rồi không trả lời câu hỏi đó mà vỗ tay một cái. "Tạm gác chuyện chuyển Quân đoàn sang một bên, nếu cậu ta muốn học Tâm niệm vì bạn bè thì chị không có lý do gì để ngăn cản. Chị tin rằng cậu ta đã đạt đến cấp độ sức mạnh thực tế của một Burst Linker đủ để tiếp nhận nó. Đó là lý do chị đã xin phép Sacchi để cậu ta đi cùng chúng ta hôm nay."

Sau khi thoát khỏi Hoàng Thành, chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện đặc biệt ngay lập tức. Nhớ lại lời của Fuko, Haruyuki cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng.

Utai ngồi bên phải cậu, sau khi ăn xong một miếng cơm cuộn kanpyo, liền lướt nhanh những ngón tay trên bàn.

UI> VẬY THÌ LỊCH TRÌNH HÔM NAY CỦA CHÚNG TA KHÁ LÀ DÀY ĐẶC ĐẤY. (1) THOÁT KHỎI HOÀNG THÀNH. (2) THANH TẨY BỘ GIÁP. (3) HUẤN LUYỆN TÂM NIỆM. MẤT 10 ĐIỂM ĐỂ VÀO TRƯỜNG TRUNG LẬP VÔ HẠN, NÊN GIẢI QUYẾT TẤT CẢ CÙNG MỘT LÚC THẾ NÀY THỰC SỰ LÀ MỘT MÓN HỜI.

"Hi hi, đúng là vậy thật. Xong xuôi hết mấy việc đó, hay là chúng ta đi săn Enemy một chút cho vui nhỉ?"

"Á, nếu thế thì em muốn đi thám hiểm một trong bốn đại mê cung!" Chiyuri hồn nhiên đề nghị, khiến ba Burst Linker kỳ cựu đồng loạt im bặt rồi lắc đầu nguầy nguậy với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Utai gõ phím với những cử động cứng nhắc quá mức:

UI> NẾU ĐỊNH DẪN CẢ ĐOÀN ĐÔNG THẾ NÀY VÀO TẬN SÂU BÊN TRONG, THÌ ÍT NHẤT CŨNG PHẢI MẤT SÁU THÁNG ĐẤY.

Giữa lúc ba thành viên mới đang há hốc mồm kinh ngạc thì chiếc đồng hồ trên tường đã điểm 6 giờ 45 phút.

Họ cùng nhau dọn dẹp bàn ăn, thay phiên nhau dùng phòng vệ sinh, rồi di chuyển đến bộ sofa ở phía tây phòng khách ngay khi đồng hồ chỉ còn 5 phút nữa là đến 7 giờ.

Nhìn quanh cả nhóm đã tập hợp đầy đủ, Kuroyukihime tiến hành buổi tóm tắt cuối cùng. Nói là vậy, nhưng không giống như lần trước, lần này họ không có một kế hoạch quá chi tiết.

Sau khi lặn vào Trường Trung lập Vô hạn, Kuroyukihime, Fuko, Chiyuri và Takumu sẽ di chuyển từ Suginami đến khu vực Chiyoda và túc trực trước cổng phía nam của Hoàng Thành. Khi Haruyuki và Utai lặn vào, họ sẽ xuất hiện tại tọa độ mà họ đã bị ngắt kết nối tự động lần trước — chính là điện thờ dưới tầng hầm của tòa nhà chính trong Hoàng Thành. Với sự hợp tác của Trilead Tetroxide — avatar võ sĩ trẻ tuổi đầy bí ẩn — họ sẽ quay trở lại cổng phía nam, giải trừ phong ấn và thoát ra ngoài. Phối hợp với nhóm của Kuroyukihime đang đợi sẵn bên ngoài, họ sẽ né tránh những đợt tấn công dữ dội của Thần thú Suzaku và chạy thoát sang phía bên kia cây cầu lớn nối dài từ cổng thành.

Vì không thể đoán trước Suzaku sẽ làm gì, họ chỉ có thể tùy cơ ứng biến tại hiện trường. Tuy nhiên, không giống như lần trước phải cứu Ardor Maiden từ dưới đất lên, lần này cậu chỉ việc dốc hết sức mà chạy. Cây cầu chỉ dài có 500 mét. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ có thể lao qua trước khi Suzaku kịp hoàn tất quá trình vật chất hóa sau khi phát hiện kẻ xâm nhập. Không, nhất định họ sẽ làm được.

Vừa nắm chặt nắm đấm vừa thầm nhủ như vậy, Haruyuki chợt nhớ ra điều gì đó và nhìn về phía Fuko đang ngồi đối diện. "Nhắc mới nhớ, Ash sẽ làm gì ạ? Nếu chị định gặp anh ấy trước khu chung cư, thì anh ấy phải canh thời gian cực kỳ chuẩn xác với chúng ta ở đây."

"Không sao đâu. Chị đã ra lệnh rất nghiêm khắc là cậu ta phải lặn vào trước 7 giờ đúng một giây," Fuko đáp gọn lỏn. Và quả thực, trong trường hợp đó, sẽ không có chuyện để Ash phải đợi chị và những người khác một cách vô ích. Mà ngược lại mới đúng. Một giây ở thế giới thực tương đương với 1000 giây trong Thế giới Gia tốc; nói cách khác, Ash Roller sẽ phải đứng đợi trước khu chung cư suốt 16 phút 40 giây.

Đúng là Sư phụ của chúng ta... chẳng có chút lòng thương xót nào cả, cậu thầm nghĩ, trong khi Chiyuri hỏi với giọng hơi lo lắng:

"Như thế có nguy hiểm quá không chị? Dù chỉ là 16 phút, nhưng anh ấy sẽ chỉ có một mình trong Trường Trung lập Vô hạn."

Fuko mỉm cười dịu dàng trước sự tốt bụng của Chiyuri dành cho Ash — người về danh nghĩa vẫn là kẻ thù — rồi buông ra những lời còn tàn nhẫn hơn. "Chị không tin rằng thời điểm lặn của chúng ta bị rò rỉ ra ngoài, và giả sử nếu Ash có không may bị một Enemy lớn hay một Burst Linker thù địch nào đó tấn công, thì chúng ta cũng sẽ xuất hiện trong vòng một giờ hồi sinh của cậu ta. Ít nhất chúng ta cũng sẽ báo thù được cho cậu ta."

"Nghe cũng hợp lý ạ. Được rồi, nếu chuyện đó xảy ra, em cũng sẽ tẩn cho chúng một trận!" Chiyuri nhanh chóng đồng tình với đàn chị, khiến hai cậu con trai không khỏi rùng mình.

Và rồi, cuối cùng cũng chỉ còn một phút nữa là đến 7 giờ.

Sáu chiếc Neurolinker của họ đã được nối tầng với nhau bằng năm sợi cáp XSB, và kết nối với máy chủ nhà Arita thông qua sợi cáp thứ hai nối từ cổ Haruyuki. Tất cả những gì cậu cần làm là nhấn vào nút hiển thị trong tầm nhìn của mình, và tất cả bọn họ sẽ được kết nối với mạng toàn cầu.

Ngồi ngay sát bên trái cậu, Kuroyukihime nhìn thẳng vào mắt cậu và thì thầm bằng một giọng nói dịu dàng nhưng vang vọng: "Cho dù có mất bao nhiêu giờ, bao nhiêu ngày đi chăng nữa, chị vẫn sẽ đợi, Haruyuki. Đợi đến khoảnh khắc em và Utai mở cánh cổng Hoàng Thành một lần nữa và bay vút ra ngoài."

"V-vâng!" Haruyuki gật đầu một cái rồi vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. "Kh-không! Tụi em sẽ không để chị phải đợi lâu thế đâu! Nhiều nhất là 5 tiếng — Không, tụi em sẽ thoát ra trong vòng 3 tiếng thôi!"

UI> VẬY THÌ HÃY ĐẶT MỤC TIÊU LÀ 2 TIẾNG ĐI. DÙ SAO THÌ SAU ĐÓ CHÚNG TAY CÒN CÓ CÁC KẾ HOẠCH KHÁC NỮA MÀ.

Utai gõ những dòng chữ mang đậm phong cách của chính cô bé. Mọi người đều bật cười.

Gật đầu sâu sắc, Kuroyukihime ngồi thẳng dậy đầy quyết đoán và hô vang: "Vậy thì, chị sẽ bắt đầu đếm ngược! Mười giây trước khi gia tốc! Tám, bảy, sáu..."

Tất cả mọi người cùng hòa giọng đếm ngược với chị. "Năm, bốn, ba, hai, một!"

"Unlimited Burst!!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!