......Haru.
...Này, dậy đi Haru.
Haruyuki chậm chạp mở mắt, cảm giác như có ai đó đang gọi mình. Thế giới xung quanh cậu bao trùm bởi một màu xám xịt như tro tàn. Thấp thoáng phía sau là một bóng người mờ ảo.
"...Trời vẫn còn tối mà... Cho tớ ngủ thêm chút nữa đi..." Cậu lầm bầm rồi định chìm vào giấc ngủ lần nữa.
Nhưng ai đó đã lay mạnh vai cậu. "Dậy đi, Haru!"
Giọng nói ấy mang theo một vẻ khẩn thiết, len lỏi vào tâm trí đang mụ mị của cậu. Cậu miễn cưỡng mở mắt ra. Quả nhiên trời vẫn còn tối mịt. Nhìn theo mùa này thì chắc chỉ mới khoảng bốn giờ sáng.
"...Có chuyện gì vậy Chiyu...?" Cậu hỏi bằng giọng khàn đặc, chớp mắt thật mạnh để xua đi cơn buồn ngủ.
Người đứng trước mặt cậu đúng là Chiyuri, tay vẫn đang đặt trên vai phải của cậu. Dáng người thanh mảnh ngồi quỳ ngay ngắn, mái tóc ngắn đội một chiếc mũ nhọn lớn, toàn thân bao bọc trong lớp giáp màu xanh lá nhạt bán trong suốt. Trên tay trái là một thứ vũ khí tăng cường lớn hình quả chuông...
"—Hả?!"
Đại não cuối cùng cũng tỉnh táo được hơn một nửa, Haruyuki bật dậy khỏi giường.
Ngay lập tức, cơ thể cậu phát ra những tiếng kim loại va chạm lạch cạch. Thay vì bộ đồ ngủ sọc ngắn tay, cậu thấy mình đang khoác trên người lớp giáp bạc sáng bóng như gương. Cậu vội vàng nhìn xuống đôi bàn tay và chạm lên mặt mình. Không cần phải cảm nhận lớp mặt nạ nhẵn thín dưới đầu ngón tay, cậu cũng biết đây chính là Silver Crow – Avatar chiến đấu của mình. Và thực thể màu xanh vàng trước mặt chính là Lime Bell của Chiyuri.
Tại sao? Chẳng lẽ mình đã thách đấu Chiyuri trong lúc ngủ sao?
Nghĩ vậy, cậu ngước nhìn lên trên để kiểm tra thanh máu và đồng hồ đếm ngược vốn phải xuất hiện ở phía trên tầm mắt. Nhưng chẳng có gì cả. Không có thanh máu xanh, không có con số 1.800 giây đang nhảy ngược, cũng không có bất kỳ bảng hiển thị nào khác.
Nhưng điều đó là không thể. Nếu đây là các Avatar chiến đấu — nếu họ đang Full Dive trong một đấu trường — cậu chắc chắn phải nhìn thấy ít nhất là thanh máu của chính mình, dù là ở Đấu trường Thông thường hay Trường Trung lập Không giới hạn; đó là cài đặt không thể thay đổi.
Vậy thì, đây là một giấc mơ.
Vẫn đang ngồi bệt dưới đất, Haruyuki thử dùng tay phải véo má mình. Nhưng lớp mũ giáp cứng cáp đã ngăn lại. Trí não vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, cậu định đưa tay sang phía Avatar đang ngồi ngay bên trái, định véo má Chiyuri thay thế — nhưng rồi chợt nhớ ra mặt nạ của mọi Avatar chiến đấu đều cứng như đá. Vậy thì véo vào đâu được nhỉ? Mà nhắc mới nhớ, không biết ngực của các Avatar dạng nữ thì cảm giác thế nào...
Những suy nghĩ vớ vẩn lướt qua đầu, Haruyuki đưa ngón trỏ về phía đường cong tròn trịa lấp ló dưới lớp giáp choàng của Lime Bell.
Cảm giác mềm mại truyền lại qua đầu ngón tay.
Nửa giây sau:
"C-cậu đang làm cái trò gì vậy?!" Cùng với tiếng thét chói tai là một tiếng keng chát chúa và một cú va chạm cực mạnh giáng thẳng xuống đỉnh đầu cậu. Lime Bell đã dùng hết bình sinh nện chiếc Chuông Hợp xướng (Choir Chime) ở tay trái vào Silver Crow.
"Hự...!" Những chú gà vàng nhỏ xíu bay vòng quanh đầu một lúc lâu trước khi Haruyuki thực sự tỉnh táo hoàn toàn và thở hắt ra một hơi.
Đảo mắt nhìn quanh, cậu nhận ra họ không còn ở trong phòng khách nhà Arita nữa mà là một không gian tối tăm hình ống. Phía bên phải là một ngõ cụt, nhưng đường hầm hẹp bên trái có vẻ như kéo dài hun hút.
Đây không phải là mơ. Nhưng cũng không phải là một trận đấu bình thường. Thông qua một hiện tượng bất thường nào đó, cậu và Chiyuri đã cùng Dive vào một không gian xa lạ trong lúc ngủ.
Chỉ có hai đứa mình thôi sao?
"T-Taku đâu rồi?!" Haruyuki kiểm tra xung quanh một lần nữa, nhưng bóng dáng hộ pháp của Cyan Pile chẳng thấy đâu. Cậu quay lại nhìn Chiyuri, Avatar màu xanh mướt của cô đang lườm cậu, hai tay che trước ngực, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng.
"Tớ không biết." Cô khẽ lắc chiếc mũ nhọn. "Tớ cũng vừa mới tỉnh dậy thôi. Khi mở mắt ra tớ đã là Avatar chiến đấu rồi, cậu thì nằm ngủ bên cạnh, còn Taku thì biến mất."
"Biến mất sao?" Haruyuki suy ngẫm phía sau lớp mặt nạ.
Cả hai đều đã biến thành Avatar chiến đấu, nhưng vì không có đồng hồ đếm ngược hay thanh máu, năng lượng, rõ ràng đây không phải là Đấu trường Thông thường. Theo bản năng, cậu thử dang rộng đôi cánh sau lưng, nhưng chúng không hề nhúc nhích, dù bình thường ngay cả khi năng lượng bằng không cậu vẫn có thể mở cánh ra được. Có vẻ như các kỹ năng của họ đã bị vô hiệu hóa.
Vậy thì cậu chỉ có thể nghĩ đến một điều. Hiện tượng kỳ quái này chắc chắn — không, nhất định là do bộ ISS Kit đang ký sinh bên trong Takumu gây ra. Và Haruyuki cùng Chiyuri, những người đang kết nối trực tiếp với cậu ấy trong lúc ngủ, đã bị kéo vào thông qua sợi cáp XSB. Nói cách khác, theo một nghĩa nào đó, hai người họ hiện đang ở trong giấc mơ của Takumu.
Nếu vậy, Takumu chắc chắn phải ở quanh đây. Việc không thấy cậu ấy có lẽ là vì cậu ấy đã di chuyển... vào sâu trong đường hầm tối tăm đang kéo dài về phía bên trái kia.
"Đi thôi Chiyu. Chúng ta phải tìm Taku."
"Ừm," Chiyuri đồng ý ngay lập tức, có vẻ cô cũng đi đến kết luận tương tự như cậu.
Haruyuki bật dậy khỏi tư thế ngồi với một sự linh hoạt mà cơ thể thực không bao giờ làm được, rồi đưa tay kéo Chiyuri đứng dậy.
Thay vì buông ra sau khi đứng lên, Lime Bell lại siết chặt lấy tay cậu. Cậu cũng khẽ siết lại để trấn an cô, tay kia thử chạm vào vách đường hầm. Chất liệu màu xám nhạt này không phải đất hay xi măng; nó mềm và có độ đàn hồi kỳ lạ. Hơi ấm nhè nhẹ cùng những vòng tròn mỏng trên vách khiến nơi này trông giống như bên trong một sinh vật sống — hoặc có lẽ chính là như vậy.
Hai người nhìn nhau gật đầu rồi bắt đầu rảo bước dắt tay nhau đi sâu vào đường hầm.
Chẳng mấy chốc, cậu đã mất hết khái niệm về thời gian và khoảng cách.
Ngay từ đầu, cậu đã không rõ liệu mình có đang ở trạng thái gia tốc hay không. Nếu không gia tốc, chuông báo thức ở máy chủ nhà cậu lúc bảy giờ sáng sẽ đánh thức họ dậy. Nhưng nếu có gia tốc, thời gian gần như đã ngừng trôi. Họ có thể dùng lệnh "Burst Out" để thoát khỏi nơi này, nhưng họ không nỡ bỏ lại Takumu. Nếu đang gia tốc, thì chỉ vài giây ngoài đời thực để đánh thức cậu ấy thôi cũng tương đương với một khoảng thời gian khổng lồ trôi qua ở đây.
Rất có thể Takumu cũng đã gặp giấc mơ này vào đêm qua. Và trong đó, thứ gì đó đã can thiệp vào tâm trí và đổ chất lỏng đen ngòm vào cậu ấy. Ngay lúc này, điều đó có lẽ cũng đang diễn ra. Và có lẽ những gì Takumu vừa tìm lại được qua trận đấu trực tiếp với Haruyuki đang bị đánh cắp thêm một lần nữa.
Cảm giác cấp bách khiến bước chân cậu nhanh hơn. Haruyuki bắt đầu chạy và kéo theo Chiyuri phía sau. Có lẽ cũng chung cảm nhận, Chiyuri không hề phàn nàn mà lẳng lặng bám theo tốc độ của Silver Crow. Hai Avatar cứ thế chạy mãi trong đường hầm tối tăm ngoằn ngoèo.
Giá như có thể dùng đôi cánh sau lưng để bay, nhưng vì lý do nào đó, cậu không thể sử dụng khả năng bay lượn ở nơi này. Dù cậu có tập trung ý chí vào những phiến kim loại đang xếp gọn kia bao nhiêu, chúng vẫn bất động.
Khi cảm giác như đã đi được hơn năm cây số, cuối cùng cậu cũng thấy một tia sáng le lói phía trước.
"Lối ra sao?" Chiyuri tự hỏi.
Cậu gật đầu đáp lại và tăng tốc hơn nữa trong vài chục mét cuối cùng. Khi họ thoát ra khỏi đường hầm, một cảnh tượng hoàn toàn nằm ngoài dự liệu hiện ra trước mắt.
Vũ trụ.
Dù nói chính xác thì nó không hẳn là vũ trụ. Nhưng một khoảng không gian đen thẫm như mực trải dài vô tận, điểm xuyết bởi vô số những đốm sáng. Khi họ đang đứng sững sờ, một cụm ánh sáng tụ lại phía xa trên đầu họ, tỏa sáng rực rỡ như một thiên hà hình cầu. Tuy nhiên, khác với bầu trời sao, những đốm sáng này không ngừng chuyển động và rung động. Một đốm sáng di động va vào một đốm đứng yên, rồi đốm đó lại bắt đầu di chuyển và va vào đốm tiếp theo. Phản ứng dây chuyền này tiếp diễn không ngừng khắp thiên hà. Giống như một bàn bida ba chiều khổng lồ — hay một kiểu mạng lưới nào đó.
Cậu không thể xác định được khoảng cách, nên cũng chẳng rõ kích cỡ thực sự của thiên hà đang rung động kia. Nhưng Haruyuki có trực giác rằng nếu có thể đến gần, cụm ánh sáng này sẽ trải rộng ra với quy mô thiên hà thực thụ.
Trong khi Haruyuki và Chiyuri đang mải ngắm nhìn, đường hầm họ vừa đi ra vẫn tồn tại như một lỗ hổng giữa không gian. Một cây cầu hẹp rộng khoảng hai mét vươn ra từ đường hầm và kéo dài xuống phía dưới khoảng không đen thẫm. Họ đang đứng ngay chân cây cầu đó.
Haruyuki quay nhìn cụm sao rực rỡ và đứng chôn chân tại chỗ, tay trái vẫn nắm chặt tay phải Chiyuri, thì nghe thấy một tiếng thì thầm khe khẽ bên trái.
"...Oa..."
Haruyuki gật đầu và khàn giọng lầm bầm: "Thứ đó... là gì vậy...?"
"Main Visualizer," ai đó nhanh chóng đáp lại từ phía bên phải cậu.
"Hả?!"
"Ai đó?!"
Cùng hét lên kinh ngạc với Chiyuri, Haruyuki quay sang phải. Đứng thanh thoát ngay mép con đường hẹp là một dáng người mảnh mai chắc chắn không hề có ở đó lúc trước.
Đó không phải là Takumu — Cyan Pile. Và dĩ nhiên cũng không phải thành viên nào khác trong Quân đoàn. Đó là một Avatar dạng nữ với mô-típ cánh hoa bao phủ toàn thân. Lớp giáp của cô mang màu vàng kim ấm áp, gợi nhớ đến ánh nắng ban mai của mùa xuân.
Ngay khi nhìn thấy cô ấy, Haruyuki liền buông lỏng cảnh giác và thì thầm với Chiyuri: "Không sao đâu Chiyu. Cô ấy không phải kẻ thù."
"Hả? Cậu quen cô ấy à? Sao cô ấy lại ở đây? Đây chẳng phải là giấc mơ của Taku sao?"
"Ừm." Haruyuki nhất thời không biết trả lời thế nào cho phải. Nhưng cậu vẫn cố gắng đúc kết những gì mình biết thành một cách giải thích dễ hiểu nhất.
"Cô ấy không ở bên trong Taku — cô ấy ở trong tớ. Hay nói chính xác hơn là ở trong Vũ khí Tăng cường Destiny mà tớ đang sở hữu. Đúng... vậy không?" Cậu cũng đã kể sơ qua cho Chiyuri nghe về món đồ Destiny mà mình đã triệu hồi vào chiều tối nay.
"Tớ nghĩ là vậy." Avatar màu vàng kim khẽ nghiêng đầu. "Dù cậu cũng có thể nói theo cách khác. Đúng là tớ hiện diện bên trong Destiny, nhưng chính Destiny lại được khắc ghi vào thế giới này."
"Hả? Thế nghĩa là sao... Còn cái tên cô vừa nói lúc nãy, 'Main... Visualizer'?" Những câu hỏi nối tiếp nhau, và cô gái bí ẩn đưa ra một câu trả lời còn gây sốc hơn nữa.
"Theo cách gọi của các cậu, đó chính là Máy chủ Trung tâm của Brain Burst."
Kinh ngạc đến tận xương tủy, Haruyuki đứng hình cùng với Chiyuri.
Máy chủ Trung tâm của Brain Burst chính là "bản thể thực sự" của Thế giới Gia tốc, nằm ở một địa danh bí ẩn nào đó. Nó ghi lại toàn bộ dữ liệu của Brain Burst, bao gồm cả trạng thái của từng Burst Linker một; tính toán mọi thay đổi; và vận hành tất cả các Enemy — đó chính là trái tim của cả thế giới này.
Và máy chủ trung tâm này — nơi khước từ mọi sự can thiệp bất hợp pháp, nơi mà người chơi thậm chí không được phép tưởng tượng đến sự tồn tại của nó — lại đang ở ngay trước mắt cậu. Hay nói đúng hơn, cô gái vàng kim đang bảo rằng cả ba người họ thực sự đang ở bên trong nó.
"N-nhưng làm sao có thể? Ý tớ là, máy chủ BB hoàn toàn bất khả xâm phạm mà. Ngay cả các lão làng cũng nói vậy," cậu lẩm bẩm bằng giọng run rẩy, và cô gái mỉm cười nhẹ nhàng. Ít nhất là cậu cảm thấy như vậy.
"Đúng là thế. Nhưng chúng ta đã được ban cho một con đường duy nhất để chạm tới sự thật của thế giới này. Cậu chắc hẳn đã biết đó là gì rồi."
"Chạm tới... sự thật của thế giới này?" Haruyuki lặp lại, trước khi mở to mắt kinh hãi. "Hệ thống Tâm ý? 'Sức mạnh của hình ảnh'... Hiện tượng ghi đè bằng mạch tưởng tượng."
"Chính xác." Cô gái gật đầu. "Một sức mạnh vô cùng mạnh mẽ và cũng đầy bi thương."
Điều này làm sống dậy một ký ức: Đây không phải lần đầu tiên cậu gặp Avatar màu vàng kim này. Đó là vào đầu ngày hôm nay — thực ra giờ chắc đã là hôm qua rồi — ở đoạn cuối trận đấu trực tiếp giữa cậu và Takumu tại nhà cậu ấy. Sau khi bị chiêu Dark Blow của Takumu hất văng, cậu đã không còn sức lực để đứng dậy, đúng lúc đó cô ấy đã xuất hiện từ bên trong cậu. Lúc đó, cô ấy quả thực có nói: "Mạch hệ thống trung tâm đã được kích hoạt tạm thời, nên tớ có thể trò chuyện với cậu như thế này."
Hệ thống trung tâm đó chính là máy chủ BB, cái mà cô gọi là Main Visualizer. Và các mạch điện chính là mạch tưởng tượng. Nền tảng của Hệ thống Tâm ý, con đường mà sức mạnh của hình ảnh được truyền tải vào logic của thế giới.
"Nhưng... chúng tớ đâu có dùng Hệ thống Tâm ý?" Vốn đứng hơi lùi lại sau Haruyuki, Chiyuri bước lên một bước và lên tiếng. "Tớ còn chưa hiểu rõ Tâm ý là cái gì nữa. Vả lại, hiện giờ cả hai chúng tớ đều đang ngủ mà."
Haruyuki quan sát lại cả hai Avatar và nhận thấy rằng, dù màu sắc giáp của Lime Bell và cô gái bí ẩn hoàn toàn khác nhau, nhưng những đường nét trên cơ thể họ lại có sự tương đồng. Không chỉ ở yếu tố chung là họa tiết lá cây và cánh hoa; mà còn là một cái gì đó sâu sắc và bản chất hơn.
Hướng ánh mắt về phía Chiyuri, cô gái chậm rãi gật đầu và chỉ tay vào đường hầm tối tăm dài hun hút mà họ vừa đi qua. "Bản thân đường hầm đó chính là một mạch tưởng tượng. Các cậu đã lần theo mạch tâm trí của người bạn đang kết nối với mình để đến được nơi này."
"Hả? T-Taku?!"
"Vậy nghĩa là... Taku hiện đang kích hoạt Hệ thống Tâm ý sao?"
Cả hai cùng thốt lên, và cô gái khẽ lắc đầu.
"Hình ảnh này không thuộc về cậu ấy. Sức mạnh đen tối đã len lỏi vào bên trong cậu ấy chính là thứ đã tạo ra đường hầm đó. Nhìn kìa."
Cô gái giơ tay phải chỉ vào mạch điện kéo dài từ đường hầm và mất hút vào khoảng không đen thẫm. Cây cầu treo lơ lửng, uốn lượn ngoằn ngoèo, có vẻ như đang dẫn xuống tận cùng của không gian, như thể đang cố gắng trốn chạy khỏi thiên hà lấp lánh khổng lồ trên bầu trời.
Haruyuki nhìn chằm chằm và ở phía xa trong bóng tối mịt mùng, cậu chỉ có thể lờ mờ thấy một Avatar đang lảo đảo bước đi, từng bước một, cơ thể to lớn đổ về phía trước, đầu cúi thấp. Cậu không cần nhìn lớp giáp xanh thẫm hay Vũ khí Tăng cường ở tay phải cũng biết chính xác đó là ai.
"T-Taku!!"
"Taku!!"
Hai người bạn đồng thanh hét lớn tên cậu ấy, định chạy tới. Nhưng một cánh tay vàng kim quét ngang trước mặt ngăn họ lại.
"Không được. Nếu các cậu lại gần một cách bất cẩn, các cậu sẽ thu hút sự chú ý của Nó."
"N-Nó?"
Dằn lòng trước sự nôn nóng, Haruyuki theo bản năng tập trung nhìn vào những gì nằm phía trước Takumu. Sau vài giây, như thể mắt đã quen với bóng tối, một thứ gì đó lờ mờ hiện ra.
Khổng lồ là từ duy nhất để mô tả nó. Nếu phải nói rõ hơn, thì đó là một khối mô sinh học màu đen. Khối thịt vô định hình, đang cựa quậy đó được bao bọc trong một mạng lưới vô số mạch máu đang đập phập phồng. Thình thịch. Thình thịch. Các mạch máu vươn ra, tủa vào không gian xung quanh, những đầu mút mảnh khảnh quằn quại như những xúc tu.
Khối thịt đen ngòm đó, co giật theo một nhịp điệu cố định, trông cũng có nét tương đồng với thiên hà ánh sáng trên bầu trời. Tuy nhiên, ấn tượng mà nó mang lại thì hoàn toàn trái ngược. Hỗn loạn đối lập với trật tự. Bóng tối đối lập với ánh sáng.
"Đ-đó là cái gì vậy... Tại sao một thứ như thế lại ở trong máy chủ trung tâm?" Chiyuri hỏi, giọng run rẩy.
"Đó... không phải là thứ mà hệ thống tạo ra," cô gái đáp, giọng cũng trầm hẳn xuống. "Nó là thứ mà một người chơi BB đã gieo mầm và âm thầm, tỉ mỉ nuôi dưỡng suốt bao nhiêu năm trời. Cái gọi là Sự ô nhiễm."
"Gieo mầm... và nuôi dưỡng...," Haruyuki thì thầm, một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể cậu. Cậu rên rỉ bằng một giọng hầu như không nghe rõ. "L-lẽ nào là... Armor of Catastrophe? Đó có phải là bản thể thực của bộ giáp không?"
"Không, không phải. Bộ giáp là một trong Bảy Đại Thần Khí (Seven Arcs), một phần của hệ thống. Destiny ở đằng kia kìa. Nhìn đi."
Cánh tay vàng kim chỉ về một điểm gần trung tâm thiên hà đang lấp lánh trên bầu trời xa xăm. Nhìn theo hướng đó, cậu thấy một cụm sao lớn hơn và sáng hơn hẳn các đốm sáng xung quanh, xếp thành hình một cái gáo (Bắc Đẩu). Như thể cộng hưởng với chúng, mắt Haruyuki bị hút về phía ngôi sao thứ sáu từ bên trái.
Không giống như năm ngôi sao đứng trước, một mình ngôi sao này có vẻ như đang đi kèm với một ngôi sao đồng hành nhỏ và tối màu. Nếu như cô gái đã nói, ngôi sao thứ sáu là hình dáng thực sự của Destiny, thì ngôi sao tối bên cạnh nó chính là ý chí hủy diệt cư ngụ bên trong bộ giáp.
Haruyuki cảm thấy một nỗi buồn kỳ lạ trong cặp sao kỳ dị đó, rồi cậu dời mắt sang bên phải. Ngôi sao thứ bảy — Đại Thần Khí cuối cùng, tên tiếng Trung là Youkou (Dao Quang), hay còn gọi là Fluctuating Light — đáng lẽ phải ở đó. Và quả thực, cậu có thể thấy một điểm sáng vàng rực khổng lồ đang nhấp nháy — với Haruyuki, nó trông giống như trung tâm của cả thiên hà này vậy.
Vậy điều đó nghĩa là sao? Dù sở hữu sức mạnh to lớn đến đâu, các Đại Thần Khí cuối cùng cũng chỉ là Vũ khí Tăng cường, một món đồ để trang bị. Vậy mà đây mới chính là thứ tồn tại ở tâm điểm của chính chương trình Brain Burst sao?
Haruyuki sớm gạt bỏ câu hỏi thoáng qua đó. Bây giờ không phải lúc để suy xét về cấu trúc của Thế giới Gia tốc. Chỉ vài phút nữa thôi, Cyan Pile đang cúi gầm mặt sẽ bước thẳng vào khối thịt đen ngòm đó. Cậu biết khối vô định hình kia không phải là Armor of Catastrophe. Vậy thì nó là—
"Ôi! H-Haru nhìn kìa! Không chỉ có Taku đâu!" Chiyuri đột ngột hét lên, chỉ về phía hơi lệch sang trái của Cyan Pile.
Nghe lời cô, cậu nhìn chăm chú và thực sự có thể nhận ra một cây cầu treo lơ lửng khác y hệt cây cầu họ đang đứng, cùng với một Avatar khác đang bước đi trên đó.
Một Avatar chiến đấu nhỏ bé, với hình dáng cậu đã từng thấy. Đôi cánh tay vạm vỡ buông thõng, gần như lê lết trên cầu, trong khi phần thân trên to lớn đổ về phía trước. Lớp giáp có màu xanh cỏ.
"B-Bush Utan!"
Không nhầm đi đâu được. Đó chính là Bush Utan, thành viên của Quân đoàn Xanh lá, em trai của Ash Roller. Chỉ mới vài ngày trước, cậu ta đã đấu với Haruyuki ở khu vực Suginami và tung ra kỹ năng Tâm ý hắc ám đáng sợ như một kẻ lão luyện.
Dường như không để tâm đến tiếng hét của Haruyuki, Utan cũng đang lảo đảo tiến về phía khối thịt đen.
Và không chỉ có cậu ta. Phía sau cậu ta nữa. Và cả phía trên, phía dưới. Vô số những cây cầu treo, vốn ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm nãy giờ, bỗng hiện lên trong tầm mắt Haruyuki.
Trên mỗi cây cầu đó, không một ngoại lệ, đều có một Avatar chiến đấu đơn độc, tất cả đều đang bước tới một cách vô hồn. Tính sơ bộ, có khoảng ba mươi — không, năm mươi cây cầu đang vươn tới khối thịt từ mọi hướng.
Và rồi Haruyuki cuối cùng cũng hiểu khối sinh vật đen kia là gì.
Bản thể thực của Vũ khí Tăng cường bí ẩn, bộ ISS Kit. Chẳng phải chính Takumu đã nói sao? Rằng tất cả các bộ ISS Kit đều liên kết với nhau? Rằng khi một bộ kit mạnh lên thì các bộ kit xung quanh cũng mạnh lên theo? Cảnh tượng trước mắt họ chính là "mối liên kết" đó. Mỗi đêm khi họ đi ngủ, họ bị dụ dỗ vào thế giới này thông qua mạch tưởng tượng của Brain Burst và được kết nối với nhau thông qua khối thịt vốn là bản thể của các bộ kit.
Vài Avatar đã thực sự tiến đến khối thịt và đang quỳ xuống trước nó. Những mạch máu đen vươn ra từ khối thịt để bò lên cơ thể họ, dường như đang trao đổi một loại chất lỏng, hoặc thông tin nào đó, mạch đập liên hồi.
"Không... không thể nào..." Chiyuri biết về bộ kit ít hơn Haruyuki, nhưng có lẽ do trực giác đoán được ý nghĩa của cảnh tượng trước mắt, cô lẩm bẩm khàn đặc: "Thật kinh khủng. Nó đang hút đi thứ gì đó quan trọng từ tất cả bọn họ... và đổ vào đó thứ gì đó tồi tệ."
"Ừ. Đúng thế. Khối thịt đó... khối thịt đó đang khiến Taku cảm thấy lạc lối. Cậu ấy cuối cùng đã bắt đầu tìm lại được chính mình sau khi đấu với tớ, nhưng nếu cứ thế này, cậu ấy sẽ..."
Haruyuki khẽ rên rỉ trước khi quay lại nhìn Avatar màu vàng kim đang đứng bên phải mình. "Làm sao chúng tớ có thể ngăn chặn chuyện này?!" cậu hét lên. "Bạn của chúng tớ đang ở dưới kia! Và mọi người, tất cả họ ngoài kia, đều đang chơi cùng một trò chơi — chơi Brain Burst với chúng tớ! Nếu chúng tớ... Nếu chúng tớ phá hủy khối thịt đen đó, chúng tớ có thể ngăn họ lại. Đúng không?! Chúng tớ có thể làm được mà, phải không?!"
Và rồi không đợi câu trả lời, Haruyuki bước một bước định chạy theo Takumu, và một lần nữa, cô gái nhanh chóng giơ tay giữ cậu lại.
Không phải vì va phải cánh tay cô mà Haruyuki dừng lại. Mà là vì cậu đã xuyên thẳng qua nó. Silver Crow lướt qua cánh tay phải của cô gái một cách không tiếng động, như thể cô chỉ là một đoạn video không có thực thể vật chất. Sự ngạc nhiên khiến bước chân Haruyuki khựng lại. Sững sờ, cậu quay lại nhìn cô. Cậu vẫn đang nắm tay Lime Bell nãy giờ, nên không thể nào có quy tắc cấm chạm vào nhau ở thế giới này được.
Cô gái mỉm cười hơi buồn. "Tớ đã nói rồi mà? Tớ là... một ký ức. Một kỷ vật của một người chơi BB đã biến mất khỏi thế giới này từ rất lâu rồi. Những dư âm của một ý thức."
"K-ký ức sao? Nhưng cô đang đứng đây trò chuyện với chúng tớ như thế này mà," Chiyuri lẩm bẩm.
Cô gái khẽ gật đầu. "Mọi dữ liệu đều được lưu lại đây trong Main Visualizer dưới dạng ký ức của con người. Thế nên một vật thể mang theo ý chí mạnh mẽ... mang theo lời cầu nguyện hay ước nguyện được khắc sâu vào nó, sẽ có một kiểu tư duy giả lập. Và đó chính là tớ."
"Ước nguyện... mạnh mẽ..." Một ký ức lóe lên trong góc não bộ của Haruyuki.
Khi họ gặp nhau lần đầu giữa trận chiến với Takumu, cô gái đã nói cô đang chờ đợi người có thể tháo bỏ lời nguyền của bộ giáp, người có thể chữa lành cơn thịnh nộ và nỗi buồn của Anh ấy. Anh ấy. Haruyuki không biết người đó là ai. Nhưng ước nguyện đó đã giữ cho cô tồn tại trong Thế giới Gia tốc suốt thời gian qua.
"Ở nơi này, chỉ có ý chí mới có sức mạnh thực sự." Cô gái gật đầu, như thể đọc được suy nghĩ của Haruyuki. "Khối thịt đen đó là một khối thù hận khổng lồ đã được vật chất hóa. Nếu các cậu lại gần hơn, cả hai cũng sẽ bị nó nuốt chửng."
"N-nhưng, ý tớ là, Taku thì sao—!" Tuyệt vọng, cậu nhìn lại phía cuối cây cầu treo. Chỉ còn vài chục mét nữa là Cyan Pile đang cúi gầm mặt sẽ chạm tới bản thể của ISS Kit. Trong chưa đầy một phút nữa, Takumu sẽ bị những mạch máu đen tóm lấy và một thứ quý giá khác sẽ bị đánh cắp khỏi cậu ấy.
Và rồi—
"Cậu có sức mạnh đó mà," cô gái nói ngắn gọn.
"S-sức mạnh sao?"
"Chính xác. Sức mạnh để vươn bàn tay tới nơi xa thẳm."
Theo phản xạ, Haruyuki nhìn xuống bàn tay phải của chính mình, đang bao bọc trong lớp giáp bạc. Năm ngón tay thon dài, nhọn dần. Một bàn tay từng sợ hãi việc chạm vào bất cứ thứ gì, sợ hãi việc kết nối với bất kỳ ai, một bàn tay đã luôn giấu kín trong túi quần suốt một thời gian dài. Rồi cậu nhìn sang tay trái. Bàn tay đó đang nắm chặt lấy Lime Bell — tay của Chiyuri — mà không một chút sợ hãi.
Trước khi trở thành một Burst Linker, cậu không bao giờ có thể làm được điều gì như thế này, ngay cả khi là Avatar giữa lúc Full Dive. Nhưng kể từ ngày đó, tám tháng trước, đã có biết bao nhiêu người đưa tay ra với cậu; họ đã khích lệ cậu và chia sẻ lòng dũng cảm với cậu.
Mình không còn là mình của ngày xưa nữa, cái kẻ luôn nhìn chằm chằm xuống đất khi bước đi. Mình không có đôi bàn tay này chỉ để chúng đẫm mồ hôi lạnh rồi giấu nhẹm ra sau lưng. Chúng ở đây để nắm lấy những bàn tay đưa ra với mình — không, để mình nắm lấy tay của một ai đó.
"Cậu làm được mà." Như thể đồng điệu hoàn hảo với suy nghĩ của Haruyuki, Chiyuri nâng bàn tay trái của cậu lên và siết chặt. "Hơn ai hết, cậu có thể làm được, Haru. Bàn tay cậu — cảm xúc của cậu có thể chạm tới Taku."
"Ừm," Haruyuki nói, gật đầu và siết chặt tay đáp lại. "Tớ sẽ chạm tới cậu ấy. Tớ không đời nào để cái đống thịt đó cướp mất Taku đâu!"
Avatar màu vàng kim nói rằng sức mạnh duy nhất ở thế giới này là ý chí. Nói cách khác, điều đó nghĩa là cậu chỉ có thể sử dụng Hệ thống Tâm ý. Theo một cách hiểu khác, các kỹ năng thông thường hoàn toàn vô dụng. Đó là lý do Silver Crow không thể bay ở thế giới này.
Kỹ năng Tâm ý duy nhất của Haruyuki là kỹ thuật mở rộng tầm đánh cơ bản. Nói vậy chứ, khoảng cách xa nhất cậu từng thêm vào bàn tay không của mình cũng chưa tới hai mét. Trong khi đó, khoảng cách từ chỗ cậu đến chỗ Takumu và khối thịt đen phía trước là khoảng năm mươi mét.
Tuy nhiên, ở thế giới này, khoảng cách hữu hình có lẽ chẳng nghĩa lý gì. Nếu cậu khai hỏa mà nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ bắn trúng, thì ngay cả quả tên lửa lớn nhất cũng không chạm tới mục tiêu. Còn nếu cậu ra đòn với niềm tin chắc chắn sẽ trúng — thì ngay cả kỹ năng Tâm ý còn non nớt của Haruyuki nhất định cũng sẽ tới nơi.
Vẫn nắm chặt tay Chiyuri, Haruyuki hạ thấp người và xoạc chân theo tư thế chuẩn bị chạy. Cậu chụm các ngón tay phải lại thành một điểm.
"Cậu chỉ có một cơ hội, một khoảnh khắc thôi," cô gái thì thầm ngay sát bên phải cậu. "Nhưng tớ biết cậu làm được. Hãy tin tưởng. Vào sức mạnh kết nối cậu, trái tim cậu với biết bao nhiêu người."
Và rồi cô gái — Avatar của cô mờ dần đột ngột, và dáng hình cô chồng lên người cậu, gần như thể cô đang hòa tan vào cậu. Rồi cô biến mất hoàn toàn.
Haruyuki vẫn còn bao nhiêu điều muốn hỏi cô. Nhưng họ sẽ còn cơ hội gặp lại. Ngay lúc này, cậu phải tập trung vào việc đưa Takumu trở về.
Cậu hiểu theo trực giác ý cô khi nói cậu chỉ có một cơ hội. Khối thịt đó sẽ để lộ một phần mỏng manh nào đó để kết nối với Takumu. Cậu phải nhắm vào đó. Khi cậu tập trung ý thức vào bàn tay phải, một luồng ánh sáng bạc rực rỡ sinh ra từ các đầu ngón tay và nhanh chóng bao phủ cánh tay cậu lên đến tận khuỷu.
Có lẽ để phản ứng lại ánh sáng này, khối thịt ở đằng xa bắt đầu vẫy vùng những mạch máu đang vươn ra từ khắp cơ thể nó. Những đầu mút chuyển động hệt như xúc tu, có vẻ như đang dò tìm khu vực xung quanh. Đúng như cô gái đã nói, nếu cậu lại gần hơn, những xúc tu đó hẳn đã phát hiện ra cậu và cố gắng lôi kéo cậu vào. Giống như bộ kit khi nó tách ra ở cuối trận đấu với Takumu.
Vweeeen. Tiếng rung cao vút vang vọng. Ánh sáng bạc trên tay phải cậu kéo dài thêm vài chục centimet thành hình một thanh kiếm sắc lẹm. Khi cậu bắt đầu thu tay kiếm về hông theo chuyển động tích tụ năng lượng của Laser Sword thông thường, Haruyuki và cánh tay cậu bỗng khựng lại.
Cậu chợt hiểu ra mình sẽ không bao giờ chạm tới được nếu dùng cùng một kỹ thuật, cùng một kiểu Tâm ý như từ trước đến nay. Cậu đã từng đối đầu với luồng hào quang do ISS Kit tạo ra trong trận quyết đấu chiều tối qua. Để xuyên thủng bóng tối đậm đặc đến đáng sợ đó, cậu sẽ cần một hình ảnh mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn rất nhiều.
Như thể được dẫn dắt, cậu nâng bàn tay phải lên ngang vai. Cậu xoay người, vặn cánh tay để thu về phía sau hết mức có thể. Động tác mà sư phụ cũng là "cha" của cậu, Kuroyukihime — Black Lotus — đã trình diễn trước cậu không biết bao nhiêu lần với kỹ năng tấn công tầm xa thần sầu, Vorpal Strike. Kỹ năng Tâm ý đó rất có thể là kỹ thuật mở rộng tầm đánh/sức mạnh tối thượng. Cậu sẽ không thể đơn thuần là sử dụng được ngay kỹ thuật đó, nhưng ít nhất cậu chắc chắn phải chồng lấp được hình ảnh về nó. Cậu bắt buộc phải làm được.
Bởi vì tư thế chuẩn bị không quen thuộc, hình ảnh chập chờn, và lớp hình ảnh chồng lấp trên cánh tay phải cậu nhấp nháy không ổn định.
"Haru." Một tiếng thì thầm. Bàn tay trái của cậu được siết chặt hơn nữa. "Tớ không biết dùng Tâm ý, nhưng tớ cũng có chung cảm nhận với cậu. Tớ muốn đưa Taku trở về. Không phải vì quá khứ chúng ta từng có, mà để ba đứa mình có thể bắt đầu bước tới tương lai. Ngay cả khi... ngay cả khi một ngày nào đó, con đường phía trước của chúng ta có chia đôi." Giọng cô run rẩy, hơi khàn đi, nhưng những lời của Chiyuri là một lời tuyên bố đanh thép.
Bất chợt, cơ thể của Lime Bell được bao phủ bởi một vầng hào quang xanh lá nhạt.
Luồng sáng rực rỡ tuôn chảy vào người Haruyuki qua đôi bàn tay đang nắm chặt, giúp lớp hình ảnh chồng lấp trên tay phải cậu trở nên ổn định, và hơn thế nữa, nó còn tiếp thêm một sức mạnh bùng nổ.
"Đây chính là sức mạnh Tâm ý đấy, Chiyu," Haruyuki đáp lại bằng một giọng nói gần như không nghe rõ. "Hãy cầu nguyện đi. Cầu nguyện cho bàn tay tớ chạm tới được Taku."
"Tớ đang cầu nguyện đây!"
Vweeeeeen. Tiếng cộng hưởng vang lên như hồi chuông ngân dài, âm lượng ngày một lớn hơn. Khối thịt đen ngòm quẫy đạp đám xúc tu loạn xạ như thể đang khó chịu, nhưng nó vẫn chưa thể tìm ra vị trí của Haruyuki và Chiyuri.
Đúng lúc đó, Cyan Pile cuối cùng đã đi tới trước khối thịt và dừng lại. Cậu khuỵu gối xuống như thể sợi dây nâng đỡ cơ thể vừa bị cắt đứt, đầu cúi gầm tuyệt vọng. Trên bề mặt món vũ khí Pile Driver ở tay phải Takumu, một khối cầu nhỏ màu đen trồi lên. Nó mở ra một con mắt đỏ ngầu như màu máu tươi, liếc dọc liếc ngang thăm dò xung quanh trước khi cả khối cầu tự tách mình ra, bay lơ lửng vào không trung.
Vẫn còn nối với cánh tay của Takumu bằng một mớ mạch máu mảnh, khối cầu đen từ từ vươn những sợi râu như râu sên lên phía trên. Cùng lúc đó, một bó mạch máu dày đặc từ khối thịt khổng lồ cũng vươn ra để tiếp ứng.
Ngay khoảnh khắc chúng sắp chạm nhau—
Haruyuki thu hết bình sinh, dồn lực vào cánh tay phải đang kéo căng quá vai rồi tung một cú đâm thẳng về phía trước. Cùng lúc đó, cậu hét vang cái tên vừa nảy ra trong tâm trí:
"Laser... Lance!!" (Tia sáng Trường thương)
Kèm theo một tiếng rít kim loại xé gió, một ngọn thương bằng ánh sáng tập trung cực độ phóng ra từ tay phải cậu. Nó vươn dài mãi, xuyên thủng màn đêm đang lờ mờ bao quanh bản thể của ISS Kit. Hai mươi mét, rồi ba mươi mét, ngọn thương vẫn không hề có dấu hiệu suy yếu.
Tuy nhiên, đến lúc này, Haruyuki cảm thấy một sức kháng cự nặng nề đè nặng lên cánh tay. Cảm giác đó... chính là sự lạnh lẽo đến cháy bỏng mà cậu từng nếm trải khi dính đòn Dark Blow của Bush Utan.
Tới đi!
Chạm tới cậu ấy đi!
Tiếng hét không lời của Haruyuki và Chiyuri đồng thanh vang dội. Vầng hào quang bao phủ hai Avatar tỏa sáng đến chói mắt, hòa quyện vào nhau rồi đổ dồn vào ngọn thương ánh sáng, thổi bay lớp màng bóng tối dày đặc.
Bộ ISS Kit của Takumu, khi chỉ còn cách mớ mạch máu của khối thịt trong gang tấc, bỗng quay ngoắt lại như một sinh vật sống và nhìn chằm chằm vào ngọn thương. Mi mắt đen của nó mở to hết cỡ. Nó lập tức định chui ngược về chỗ ký sinh trên tay Cyan Pile, nhưng chỉ nhanh hơn một phần nghìn giây, mũi thương Tâm ý đã cắm phập vào giữa con ngươi đỏ thẫm.
Xoẹt! Một âm thanh rợn người vang lên, con mắt nổ tung, dịch đen bắn tung tóe khắp nơi. Ngay lập tức, Haruyuki cảm nhận được những làn sóng thịnh nộ dữ dội phát ra từ khối thịt khổng lồ — bản thể chính của bộ kit.
Vô số xúc tu vươn ra từ khối thịt trông giống hệt một bộ não đó điên cuồng quất loạn xạ để tìm kẻ xâm nhập. Ngay phía dưới nó, Cyan Pile giật phắt đầu lên.
"T-Taku! Đằng này!!" Haruyuki gầm lên hết sức bình sinh.
Takumu quay lại và nhìn thấy Haruyuki cùng Chiyuri. Đằng sau khe hở của lớp mặt nạ giáp, đôi mắt xanh nhạt của cậu mở to; có vẻ cậu đã hoàn toàn tỉnh táo.
"Taku! Chạy mau!!" Chiyuri thét lên.
Takumu điều khiển cơ thể to lớn đứng dậy và lao về phía hai người bạn. Cậu chạy được vài bước trên cây cầu treo hẹp thì bỗng khựng lại, dường như vừa nảy ra ý định gì đó, cậu quay phắt lại đối mặt với khối thịt.
Bản thể của ISS Kit xoắn bện đống chi chít những phần phụ của nó thành một chiếc xúc tu duy nhất và khổng lồ, định tóm lấy Cyan Pile một lần nữa. Nếu bị nó nuốt chửng thêm lần nữa, Takumu chắc chắn sẽ bị một bộ kit mới ký sinh.
"Taku, chạy đi..." Đang hét dở, Haruyuki bỗng nghẹn lời.
Đó là bởi vì Takumu đột ngột dùng bàn tay còn lại nắm lấy đầu mũi của Pile Driver. Động tác đó... chính là kỹ năng Tâm ý mà Takumu đã khổ luyện thành thục, kỹ thuật tăng cường sức tấn công...
"Cyan Blade!!" (Thanh kiếm xanh thẳm)
Tiếng hét đầy khí thế vang lên. Món Vũ khí Tăng cường tách rời ra, và một lớp hào quang màu xanh bao phủ lấy mũi nhọn vừa được tháo rời. Khi cậu chuyển bộ cực kỳ mượt mà để cầm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay, món vũ khí đã biến đổi thành một thanh đại kiếm khổng lồ.
Không hề nao núng trước đám xúc tu đang ập tới, Takumu vung cao thanh kiếm xanh rực rỡ quá đầu.
"Yaaaaaaaaaaa!!"
Một tiếng gầm xung trận đầy uy lực. Không gian xung quanh rung chuyển dữ dội, những dư chấn của nguồn sức mạnh kinh hồn đó lan tới tận chỗ hai người bạn đang đứng chôn chân.
Thanh đại kiếm giáng xuống ngay trước mặt Cyan Pile, một luồng sáng như tia chớp phóng ra từ lưỡi kiếm. Đám xúc tu bị chém đứt làm đôi, và lưỡi kiếm lún sâu vào khối thịt của bản thể ISS Kit.
một tiếng thét không lời đau đớn vang lên. Toàn bộ khối thịt co giật dữ dội liên hồi, khiến vài chục Burst Linker đang kết nối với nó qua mạch máu cũng bị rúng động theo. Một vài người đã tỉnh lại và ngơ ngác nhìn quanh. Ánh sáng xanh tỏa ra từ thanh đại kiếm đang cắm sâu trong khối thịt, những vết nứt li ti bắt đầu lan rộng ra xung quanh.
Và rồi, bản thể của bộ kit với đường kính mười mét nổ tung từ bên trong. Một lượng lớn dịch đen và khói mù tuôn ra xối xả khắp mọi hướng. Mạch kết nối nơi Takumu, Haruyuki và Chiyuri đang đứng bắt đầu vỡ vụn và rơi rụng. Mất đi chỗ bám, các Avatar bị rơi tự do vào khoảng không vũ trụ không đáy.
Tưởng chừng là như thế, cho đến khoảnh khắc tiếp theo—
0 Bình luận