Haruyuki đôi khi vẫn hay quên mất một sự thật rằng, Chiyuri mới chỉ trở thành Burst Linker được vẻn vẹn hai tháng. Một quãng thời gian quá ngắn ngủi nếu so với bốn tháng của cậu, và chỉ bằng một phần bảy so với "cha đẻ" của cô, Takumu.
Thế nhưng, ngay khi nghe xong mọi chi tiết về bộ ISS Kit từ hai "tiền bối" dày dạn kinh nghiệm, chỉ sau vài giây suy nghĩ, Chiyuri đã nhăn mặt một cách cường điệu: "Chẳng lẽ... lại là bọn họ? Hội Nghiên cứu Gia tốc."
Theo bản năng, Haruyuki và Takumu đưa mắt nhìn nhau, rồi khi quay lại nhìn Chiyuri — lúc này đang nằm bò trên tấm nệm cuối cùng trong bộ ba nệm ghép sát — cả hai cùng gật đầu cái rụp.
"Ừ-ừm, bọn tớ cũng nghĩ hệt như vậy..."
"Chii, cậu cừ thật đấy. Tớ với Haru phải tốn bao nhiêu thời gian mới đúc kết được chuyện đó, dù có tới hai cái đầu cùng vận động."
"Thì, ý tớ là..." Mặt vẫn còn nhăn nhó, Chiyuri hạ thấp giọng. "Cách làm việc của chúng thực sự rất giống 'hắn'. Kiểu như không bao giờ tấn công trực diện, mà cứ âm thầm đục khoét từ mọi phía."
"Hắn" mà Chiyuri nhắc tới chính là Dusk Taker, một cựu thành viên của Hội Nghiên cứu Gia tốc, kẻ giờ đây đã bị trục xuất khỏi Thế giới Gia tốc. Vào thời điểm hắn xuất hiện trước mặt Haruyuki và tự xưng tên tuổi, hắn đã đào bới mọi thông tin về Nega Nebulus và nắm thóp điểm yếu chí mạng của Haruyuki trong lòng bàn tay.
Và giờ đây, những bộ kit đã bắt đầu lưu hành từ những khu vực được gọi là "vùng trắng" như Setagaya, Ota và Edogawa. Rất có thể một lượng lớn Burst Linker sinh sống tại khu vực trung tâm thành phố vẫn chưa hề hay biết chuyện gì đang xảy ra.
Vấn đề về các bộ kit nhiều khả năng sẽ được đưa vào chương trình nghị sự tại Hội nghị Thất Vương diễn ra vào Chủ Nhật tới, nhưng cũng có khả năng đến lúc đó, tình hình đã tiến triển đến mức trở thành một "đại dịch" không thể kiểm soát.
Cố nén những nỗi lo âu nhức nhối đó vào lòng, Haruyuki khoanh chặt tay chân rồi lên tiếng.
"Thế này nhé, trong Thế giới Gia tốc, luôn có một kiểu 'công thức' cân bằng đúng không? Những chiêu thức hay vật phẩm càng mạnh thì luôn đi kèm với rủi ro hoặc điểm yếu tương ứng. Giống như mọi khả năng khác của Avatar tớ đều bị hy sinh cho khả năng bay, hay chiêu Pile Driver của Taku và Gale Thruster của Sư phụ, một khi đã dùng là phải đợi hồi năng lượng mới dùng lại được."
"Đúng là vậy..." Chiyuri gật đầu. "Kích hoạt chiêu Citron Call của tớ tốn rất nhiều động tác thừa, lại không có chức năng tự đuổi mục tiêu nên rất dễ bị né."
"Ngay cả Hệ thống Tâm ý vốn nằm ngoài hệ thống trò chơi cũng vậy," Takumu tiếp lời, đẩy gọng kính lên. "Cơ bản là cậu không thể học được kỹ năng Tâm ý đi ngược lại bản chất Avatar của mình, và nếu lạm dụng, trái tim cậu sẽ có nguy cơ bị bóng tối nuốt chửng, dẫn đến mất kiểm soát sức mạnh. Ồ, phải rồi, ý cậu muốn nói là, Haru..."
"Đúng thế. Tớ chưa rõ họ dựa trên nguyên lý nào để tạo ra ISS Kit, nhưng ít nhất, dựa theo những gì chương trình Brain Burst cho phép, để đổi lấy sức mạnh đáng sợ và khả năng lây lan vô hạn đó... tớ nghĩ nó phải có một lỗ hổng chí mạng. Một lỗ hổng lớn đến mức nếu chúng ta đánh sụp được nó, toàn bộ mạng lưới mà nó xây dựng sẽ tan thành mây khói."
"Phải. Điều đó rất khả thi." Ánh mắt trí tuệ thường ngày trở lại trong đôi mắt nheo lại — dù chỉ là tạm thời — Takumu tiếp tục, giọng nói dần trở nên hào hứng hơn. "Kẻ tạo ra bộ kit — có lẽ là kẻ đứng đầu Hội Nghiên cứu Gia tốc — tớ từng nghĩ hắn hẳn phải cài đặt một chương trình tự hủy nào đó. Tớ đã định liều mạng chiến đấu để moi ra thông tin. Nhưng cũng có khả năng lỗ hổng đó đã tồn tại ngay từ đầu... Nếu vậy, nếu tìm ra bí mật đó, chúng ta có thể ép các bộ kit tự phát nổ ngay cả khi không có mã kích hoạt." Nói đoạn, cậu ngẩng phắt mặt lên, hít một hơi thật sâu định nói tiếp.
"Không được đâu, Taku." Chiyuri đưa ngón trỏ tay phải ra chặn trước mặt cậu.
"Hả?"
"Ông lại đang tính dùng chính mình làm vật thí nghiệm để nhờ Kuroyukihime và Chị cả điều tra điểm yếu của bộ kit chứ gì?"
"Ơ... Thì, ừ... nhưng mà Sư phụ và những người khác chắc chắn sẽ ngăn tớ lại trước khi tớ mất kiểm soát hoặc—"
"Không bao giờ nhé! Quân đoàn của mình không đời nào để ai phải hy sinh và chịu đựng đau khổ một mình để đạt được mục tiêu đâu!" Sau lời tuyên bố đanh thép đó, Chiyuri nhìn lại hai người bạn. Cô hiểu rõ mình đang nói gì; thực tế chính cô đã từng hy sinh và chịu khổ để cứu cả hai khi đối đầu với Dusk Taker.
Nhưng về cơ bản, cô đang ám chỉ rằng mình đã tha thứ hoàn toàn cho họ khi gạt phắt ý định của Takumu. Sau một lúc suy nghĩ, cô lại lên tiếng: "Này Taku? Hay là tớ thử dùng chiêu Citron Call Mode II để gỡ bỏ cái thứ ISS Kit đang ám cậu xem sao?"
Haruyuki nín thở ngay khi nghe thấy điều đó. Đề xuất của cô cũng chính là ý tưởng mà cậu đã ấp ủ suốt mấy giờ qua.
Citron Call, chiêu tấn công đặc biệt của Avatar Lime Bell, có hiệu ứng cực kỳ ấn tượng là đảo ngược thời gian của mục tiêu. Chiêu này có hai chế độ khác nhau, tùy thuộc vào động tác và lượng thanh năng lượng tiêu tốn.
Mode I tiêu tốn nửa thanh năng lượng, đảo ngược mục tiêu về vài giây trước đó. Đây là kỹ thuật mạnh mẽ để hồi phục HP và năng lượng, cho phép cô đảm nhận vai trò Hồi máu (Healer) — một trong những vai trò hiếm hoi nhất trong Thế giới Gia tốc.
Và Mode II, tiêu tốn toàn bộ thanh năng lượng, còn ấn tượng hơn thế nhiều.
Kỹ thuật này đảo ngược trạng thái của mục tiêu theo từng nấc thay đổi trạng thái. Thay đổi trạng thái ở đây chủ yếu là việc trang bị hoặc tháo bỏ Vũ khí Tăng cường, mất bộ phận cơ thể, và trong trường hợp các Avatar có khả năng biến hình — chính là quá trình biến hình. Việc trang bị Vũ khí Tăng cường khiến Avatar sơ hở trong quá trình thực hiện, và nhiều trang bị chỉ có thể triệu hồi một lần duy nhất trong một trận đấu, nên nếu bị ép tháo bỏ giữa chừng bằng kỹ thuật này, đối thủ chỉ còn nước rút lui.
Tuy nhiên, sự bá đạo của Mode II nằm ở chỗ ngay cả việc "nhận được" Vũ khí Tăng cường cũng bị hủy bỏ. Dù hiện tại Chiyuri chỉ có thể đảo ngược tối đa bốn nấc trạng thái — nên hiện tượng này về cơ bản bị giới hạn trong khoảng thời gian ngay sau khi nhận được vật phẩm — nhưng khi thời điểm chín muồi như thế này, Mode II có thể hủy bỏ cả việc bàn giao trực tiếp Vũ khí Tăng cường, khiến món đồ mua bằng điểm số xương máu bay ngược lại cửa hàng vì "thời gian chờ" bị cưỡng ép. Tất nhiên, trong trường hợp đó, số điểm đã tiêu cũng sẽ được trả lại.
Với tất cả những thông tin đó hiện ra trong đầu, Haruyuki bắt đầu đếm lại các nấc thay đổi trạng thái mà Takumu đã trải qua.
Vũ khí Tăng cường bẩm sinh Pile Driver của cậu ấy luôn được trang bị, nên không cần đếm. Việc biến đổi Pile Driver thành Cyan Blade là kỹ năng Tâm ý nên nằm ngoài hệ thống, cũng không tính.
Vậy nghĩa là, lần Takumu hô khẩu lệnh kích hoạt chế độ IS và trang bị bộ ISS Kit trong trận chiến vừa nãy là nấc thứ nhất. Cậu ấy hẳn cũng đã làm điều tương tự trong trận chiến với nhóm PK Supernova Remnant, đó là nấc thứ hai. Trước đó, trận đấu đêm qua với Magenta Scissor ở Setagaya và việc chấp nhận bộ kit ở trạng thái phong ấn là nấc thứ ba. Giới hạn tối đa của Citron Call Mode II là bốn nấc, nên họ vẫn còn cơ hội!
"Taku," Haruyuki khẽ gọi, biết rằng Takumu cũng đang lần theo cùng một mạch suy nghĩ như mình.
Người bạn của cậu quay lại nhìn, một tia hy vọng le lói trong mắt. Nhưng rồi cậu nhanh chóng cụp mắt xuống và chậm rãi lắc đầu. "Không được đâu... Đúng là tớ trải qua chưa tới bốn nấc thay đổi trạng thái, nhưng có lẽ không thể gỡ bỏ thứ đó bằng Citron Call được."
"T-tại sao chứ Taku?! Chúng ta sẽ đập nát thứ đó thành từng mảnh rồi gửi trả lại cho Magenta Scissor theo đường chuyển phát thu tiền tận nơi luôn!"
Takumu mỉm cười nhẹ trước lời tuyên bố đầy "hổ báo" của Chiyuri. Nhưng cậu sớm lắc đầu một lần nữa và nói bằng giọng điềm tĩnh, như thể đang khuyên nhủ cô. "Chii này. Thứ đó... một phần của nó, hoặc có lẽ là phần cốt lõi, không chỉ nằm trong Neurolinker mà đã ăn sâu vào đầu tớ rồi. Thứ duy nhất có thể cho phép điều đó xảy ra chính là Hệ thống Tâm ý. Cậu nhớ chứ? Khi cậu cố gắng khôi phục đôi chân cho chị Raker bằng Citron Call?"
Cả Takumu và Chiyuri đều khẽ cắn môi dưới.
"Việc 'mất bộ phận' của chị Raker vẫn nằm trong giới hạn bốn nấc trạng thái," Takumu tiếp tục, "nhưng đôi chân của chị ấy đã không quay trở lại. Bởi vì chính chị ấy đã chối bỏ đôi chân của mình thông qua một kỹ năng Tâm ý vô thức. Tớ dám chắc bộ ISS Kit cũng sẽ luôn từ chối việc bị gỡ bỏ thông qua chính năng lực Tâm ý của nó."
"Vậy thì! Vậy thì tớ cũng thế!" Chiyuri hét lên, nhìn cả Haruyuki và Takumu. "Tớ cũng sẽ luyện tập Hệ thống Tâm ý! Bất kể phải tốn bao nhiêu năm trong Trường Trung lập Không giới hạn, tớ nhất định phải có được sức mạnh để ít nhất là gỡ bỏ bộ ISS Kit khỏi người Taku!"
"Không được đâu Chii!" Takumu hét lên ngay lập tức.
"Tại sao chứ?!" Chiyuri hét ngược lại không một chút do dự. "Kuroyukihime và Chị cả đã nói rằng rồi sẽ đến lúc tớ tìm thấy Tâm ý của riêng mình và nuôi dưỡng nó! Vậy tại sao không phải là ngay bây giờ?!"
Takumu định mở miệng cự cãi tiếp, nhưng rồi lại thôi.
Lờ mờ đoán được Takumu định nói gì và tại sao cậu ấy lại dừng lại, Haruyuki rướn người tới, đặt bàn tay nhẹ nhàng lên cánh tay trái mảnh khảnh của Chiyuri.
"Chiyu." Cậu nhìn sâu vào đôi mắt mèo to tròn đang hướng về mình và chậm rãi nói. "Chiyu, chiêu Citron Call của cậu là một kỹ thuật phi thường. Ở một khía cạnh nào đó, nó có thể là sức mạnh lớn nhất của Nega Nebulus. Nhưng mà, nó chắc chắn là... sức mạnh của sự luyến tiếc quá khứ. Không biết cậu có nhận ra điều này không, nhưng tiếng chuông vang lên khi cậu kích hoạt chiêu thức... nó giống hệt tiếng chuông báo tan trường ở trường tiểu học mà ba đứa mình từng học."
Cô hẳn cũng đã nhận ra điều đó. Đôi mắt Chiyuri mở to, rồi cô nhanh chóng cúi mặt xuống.
Khi cô chìm vào im lặng, Haruyuki tiếp tục nói. "Dĩ nhiên, kỹ năng Tâm ý của tớ và Taku đều gắn liền sâu sắc với những ký ức quá khứ. Nhưng ít nhất của Taku là sự cụ thể hóa ý chí muốn cắt đứt quá khứ để tiến về phía trước. Đó là lý do tớ — và tớ chắc chắn Taku cũng vậy — muốn cậu hãy nhìn về tương lai khi luyện tập Hệ thống Tâm ý. Tớ không biết sức mạnh đó cuối cùng sẽ ra sao, nhưng... tớ nghĩ sẽ thật tuyệt nếu đó là một sức mạnh đến từ việc cậu dang rộng đôi tay hướng về phía tương lai."
Trong một hồi lâu, không ai nhúc nhích, cũng chẳng ai mở miệng. Chỉ có những chiếc kim mảnh khảnh của chiếc đồng hồ treo tường vẫn lướt đi êm ái, báo hiệu sắp đến mười giờ đêm. Chiếc máy điều hòa âm tường rì rì tỏa ra hơi mát ở chế độ hút ẩm, trong khi phía sau lớp cửa kính cách âm, tiếng lốp xe điện mơ hồ chạy trên đường Kannana vọng lại.
Cuối cùng, Chiyuri buông thõng vai với một tiếng thở dài thườn thượt rồi mỉm cười dịu dàng, đôi mắt vẫn còn ngấn lệ. "Chắc là vậy rồi," cô thì thầm, gật đầu một cái rồi lại mấp máy môi. "Tớ hiểu rồi. Ý tớ là, một kỹ thuật do hệ thống định sẵn là một chuyện. Nhưng một kỹ thuật tớ tìm thấy và nuôi dưỡng trong chính trái tim mình... thứ gì đó đến từ một bàn tay vươn tới hy vọng thì vẫn tốt hơn, đúng không? Giống như của ông đó, Taku. Và cả của cậu nữa, Haru."
"À không, kỹ năng Tâm ý của tớ cũng chẳng có gì to tát lắm đâu."
"Không đâu. Tớ thích Laser Sword cũng nhiều như Cyan Blade vậy." Nở một nụ cười rạng rỡ, Chiyuri tiếp tục bằng giọng vui vẻ thường ngày: "Ồ, tớ biết rồi! Hay là tớ cũng luyện một loại kiếm gì đó để cả hội tông-xuyệt-tông nhỉ! Một thanh kiếm thật xịn có thể đánh bay cả hai ông luôn!"
"Ơ..." Hai cậu chàng lại nhìn nhau. Sự thực là, họ vẫn chưa biết hết được chiều sâu tiềm năng của Lime Bell. Việc cô thức tỉnh một kỹ năng Tâm ý có thể dễ dàng vượt qua cả hai người họ là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
"N-nương tay cho bọn tớ nhé," Haruyuki nói, và giờ đến lượt Chiyuri và Takumu nhìn nhau rồi cùng phá lên cười.
Dĩ nhiên ngày mai họ vẫn phải đi học, và nhiệm vụ thoát khỏi Lâu đài đang chờ đợi sau đó, nên cả hội quyết định đã đến lúc phải đi ngủ. Họ nằm xuống ba tấm nệm lò xo trải trên sàn theo thứ tự Haruyuki, Takumu và Chiyuri, từ đông sang tây. Từ hồi còn nhỏ, mỗi khi ngủ trưa cùng nhau ở nhà bất kỳ đứa nào, Chiyuri luôn nằm ở giữa, nhưng nhân vật chính đêm nay là Takumu.
Nếu sự can thiệp của ISS Kit khi Takumu ngủ đáng lo ngại đến thế, thì cả hội sẽ thức trắng đêm. Họ đã xem xét khả năng này, nhưng Takumu đã gạt đi ngay lập tức, vì nó sẽ ảnh hưởng đến nhiệm vụ ở Lâu đài ngày mai. Bộ kit là một vấn đề cấp bách, nhưng bản thể khác của Haruyuki, Avatar chiến đấu Silver Crow, đang bị phong ấn trong Trường Trung lập Không giới hạn. Nếu cậu không tìm cách thoát ra cùng Ardor Maiden — người nắm giữ sức mạnh thanh tẩy — và nhờ cô ấy thanh tẩy Armor of Catastrophe trước Hội nghị Thất Vương vào Chủ Nhật, cậu sẽ kết thúc với mức tiền thưởng cao nhất Thế giới Gia tốc bị dán lên đầu.
"Không sao đâu. Nếu có hai cậu ở ngay cạnh thế này, tớ sẽ có thể thả lỏng và ngủ đến tận sáng," Takumu nói, đầu tựa trên gối.
"Này, nếu cậu cảm thấy sắp gặp ác mộng hay gì đó thì cứ bảo nhé," Haruyuki đáp. "Tớ sẽ đấm cho cậu tỉnh ngủ luôn."
"Tớ rất cảm kích, nhưng nếu tớ đang ngủ thì làm sao tớ bảo cậu được?"
"Ơ, ừm... nói mớ chẳng hạn?"
Haruyuki cảm thấy mí mắt mình ngày càng nặng trĩu khi họ trò chuyện, cho đến khi Chiyuri, ở phía bên kia của Takumu, búng tay cái tách.
"Tớ biết rồi! Kiểu như, nếu không tránh được sự can thiệp khi tháo Neurolinker, vậy sao chúng ta không vừa ngủ vừa kết nối trực tiếp với nhau?"
"Hả?!" Haruyuki chớp mắt thật mạnh.
Chiyuri nhổm đầu dậy tiếp tục: "Nếu chúng ta kết nối trực tiếp, chúng ta có thể nói chuyện bằng ngôn ngữ thần kinh ngay cả khi đang ngủ, đúng không? Nếu có gì lạ với Taku, chúng ta có thể nhận ra ngay."
"Ồ... phải rồi, tớ không nghĩ ra chuyện đó." Takumu vẻ đầy thán phục, và sau một hồi trao đổi ánh nhìn, bộ ba đồng ý thử nghiệm.
Họ ngồi dậy và đeo Neurolinker — lúc này đang được sạc không dây trên bàn trà. Sau khi rút hai sợi cáp XSB, họ nằm xuống một lần nữa, lần này Haruyuki nằm ở giữa vì Neurolinker của cậu là chiếc duy nhất có trang bị hai cổng kết nối trực tiếp.
Kết nối trực tiếp với Chiyuri ở cổng bên trái và Takumu ở cổng bên phải. Cảnh báo kết nối dây thứ hai biến mất, chỉ để lại biểu tượng CONNECTED nhỏ xíu trong tầm mắt.
Kéo chăn lên đến tận cổ, Haruyuki cảm nhận được một cảm giác huyền bí.
Kết nối trực tiếp, bất kể là với ai, luôn mang lại những mức độ hồi hộp khác nhau. Cảm giác không phòng bị khi cố tình dỡ bỏ bức tường bảo vệ của Neurolinker, và cả sự "phạm quy" khi kết nối vật lý chính ý thức của mình — nó luôn khiến tim cậu đập thình thịch.
Nhưng vào khoảnh khắc đó, Haruyuki chỉ cảm thấy một sự bình yên tĩnh lặng. Cảm giác rằng cậu và những người bạn thuở nhỏ, những người cậu dành nhiều thời gian ở bên nhất, đang bảo vệ và được bảo vệ bởi nhau. Gần như thể, thông qua hai sợi cáp, cảm giác an tâm đang đổ tràn vào người và lấp đầy trái tim cậu.
Vào một lúc nào đó, cậu đã nhắm mắt lại. Trí tuệ nhân tạo của máy chủ gia đình nhận diện chủ nhân đã đi ngủ và tự động làm mờ ánh sáng bảng điều khiển.
Từ phía bên kia của bóng tối dịu dàng đang vây lấy cậu, có hai giọng nói vang lên.
Ngủ ngon.
Chúc ngủ ngon.
Không thể phân biệt được đó là tiếng nói thật hay ngôn ngữ thần kinh, Haruyuki cũng lẩm bẩm: "Ngủ ngon..."
0 Bình luận