Haruyuki chạy.
Cậu lao ra khỏi cổng trường, rẽ về hướng đông trên đại lộ Oume Kaido. Đây vốn là con đường quen thuộc mỗi khi cậu đi học về để ra phố Kannana, nhưng lúc này, thời gian là ưu tiên hàng đầu. Cậu chọn đường tắt, băng qua khu dân cư theo lối chéo để rút ngắn khoảng cách.
Quãng đường ngắn nhất từ trường Trung học Umesato về đến căn hộ của cậu là khoảng 1,5 km. Với thể hình của Haruyuki, chạy liên tục suốt quãng đường đó chẳng khác nào một cực hình. Thế nhưng, ngay lúc này, cậu chẳng hề cảm thấy cái đau đớn như khi bị ép chạy bền trong tiết thể dục. Một nỗi nôn nóng không đáy thúc giục cậu, đôi phổi tham lam hít từng ngụm khí lớn trong khi đôi chân không ngừng nện xuống mặt đường nhựa.
Chỉ vài giây sau khi biết nội dung bức thư khẩn cấp mà Fuko Kurasaki gửi cho Utai Shinomiya, Haruyuki đã hành động ngay lập tức. Đầu tiên, cậu nộp nhật ký hoạt động của CLB Chăm sóc Thú cưng lên mạng nội bộ trường, gửi vội một tin nhắn cho Chiyuri — người vẫn đang mải tập luyện — rằng: "Tớ qua nhà Taku bây giờ đây." Sau đó, cậu nhờ Utai chuyển lời lại cho Kuroyukihime ở văn phòng hội học sinh, còn chính mình thì lao vút ra khỏi cổng trường như một mũi tên.
"...Taku... tại sao... cái gì chứ..." Giữa những tiếng thở dốc, những từ ngữ đứt quãng thoát ra khỏi cổ họng cậu. Mồ hôi tuôn nhễ nhại từ trán chảy vào mắt, cậu vội vã dùng tay quệt đi.
Thông tin mà Fuko gửi tới về cơ bản không phải là tin báo tử. Bởi lẽ Takumu — Cyan Pile — đã giành chiến thắng trong trận một chọi bốn và rời khỏi chiến trường an toàn. Điều này cũng khớp với việc cậu ấy đã bắt máy khi Haruyuki gọi lúc trưa.
Nhưng chắc chắn phải có một "điều gì đó" đã xảy ra trước khi tình huống này nổ ra. Cậu không nghi ngờ gì về điều đó. Đáng lẽ phải nằm liệt giường vì cảm lạnh, vậy mà Takumu lại đi giao đấu với một nhóm PK ở Shinjuku — một tình huống quá sức bất thường. Và còn một bí ẩn khác mà cậu không muốn nghĩ tới nhưng cũng không thể phớt lờ.
Làm sao cậu ấy thắng được?
Cyan Pile hiện đang ở cấp 5, bằng với Silver Crow. Dù không còn là lính mới, nhưng cậu ấy cũng chưa phải là một bậc lão luyện. Trong khi đó, các thành viên của Remnant chắc chắn phải từ cấp 6 trở lên mới được gọi là "cấp cao". Một chiến thắng tuyệt đối khi đối đầu với bốn kẻ như vậy cùng lúc tại Trường Trung lập Không giới hạn — nơi mọi thứ đều có thể xảy ra — là điều hoàn toàn không tưởng, ít nhất là đối với Haruyuki.
Tất nhiên, cậu tin tưởng tuyệt đối vào khả năng tấn công vật lý của Takumu, và cậu cũng không thể sánh bằng sự điềm tĩnh hay mưu mẹo của bạn mình. Tuy nhiên, việc tàn sát bốn Burst Linker cấp cao hơn mình cùng lúc là chuyện không bình thường. Ngay cả Kuroyukihime cũng từng nói nàng đã chiến đấu với năm vị Vương cùng cấp mà chẳng thể hạ gục nổi một ai.
"Một cái gì đó". Một cái gì đó bất thường mà Haruyuki không thể tưởng tượng nổi đang làm biến dạng các quy tắc của trò chơi. Và cậu chắc chắn nó vẫn còn hiện hữu. Giọng nói của Takumu trong cuộc gọi lúc trưa mang theo một chút trống rỗng nhàn nhạt. Đó chắc chắn không phải là do sốt.
"...Taku..."
Khi cậu rẽ trái vào đường Kannana từ lối đi dọc theo tuyến đường sắt Chuo trên cao, hình bóng quen thuộc của điểm đến hiện ra: tòa nhà chung cư cao tầng đa năng.
Bạn thân nhất. Không, không chỉ là mối ràng buộc đó. Ít nhất thì điều đó vẫn chưa mất đi. Cùng lúc gửi đi lời cầu nguyện khẩn thiết đó, Haruyuki cũng hiểu rằng, dù muốn hay không, việc cậu chạy thục mạng đến đây là bằng chứng cho thấy trong vô thức, cậu cảm nhận được sợi dây liên kết ấy đang lung lay dữ dội.
Tòa chung cư nơi Haruyuki, Chiyuri và Takumu sinh sống là một khu phức hợp, với trung tâm thương mại lớn chiếm từ tầng hầm lên đến tầng ba. Nơi đây có đủ mọi loại cửa hàng từ thực phẩm, nhu yếu phẩm đến quần áo, điện máy và cả một cụm rạp chiếu phim cỡ trung. Mặc dù nó làm tăng giá trị cho khu căn hộ, nhưng tất nhiên không chỉ có cư dân mới đến đây mua sắm. Vì thế, một cổng an ninh nghiêm ngặt được đặt tại ranh giới giữa trung tâm thương mại và khu căn hộ. Nếu ngay cả cư dân mà Neurolinker không được nhận diện sinh trắc học thì cũng không thể đi qua.
Tại cổng trước sảnh thang máy, Haruyuki sốt ruột chờ đợi vài giây để chỉ báo trong tầm mắt chuyển sang màu xanh. Ngay khi thanh chắn bật lên, cậu lao vút qua, dùng thân mình chặn cánh cửa thang máy đang chuẩn bị đóng lại rồi nhảy tót vào trong. Một bà nội trợ sống ở đó cau mày khó chịu, nhưng cậu chỉ kịp cúi đầu chào nhẹ rồi quay mặt về phía trước.
Căn hộ của Haruyuki nằm ở tầng 23 của tòa B phía đông, Chiyuri ở tầng 21 tòa B, nhưng Takumu lại sống ở tầng 19 của tòa A được xây riêng biệt phía tây. Haruyuki theo thói quen bước vào thang máy tòa A, lắng nghe tiếng động cơ có chút khác biệt và nhìn trân trân vào con số hiển thị tầng đang tăng dần, thầm mong nó nhanh hơn nữa.
Hồi còn nhỏ, mỗi ngày đi học về, cậu vừa vứt ba lô xuống là đã lao ra khỏi nhà để chơi cho đến khi trời tối mịt tại khu vui chơi của trung tâm thương mại hay công viên gần đó. Lúc ra về với cái bụng sôi sùng sục vì đói, ba đứa sẽ vẫy tay chào nhau ở tầng một. Haruyuki và Chiyuri sẽ hướng về sảnh thang máy tòa B bên phải, còn Takumu rẽ sang sảnh tòa A bên trái. Nếu lúc đó quay đầu lại trước cổng an ninh, Takumu hẳn đã nhìn thấy bóng lưng Haruyuki và Chiyuri chạy về phía thang máy.
Lúc đó cậu ấy đã cảm thấy gì?
Điều gì sẽ xảy ra nếu những cảm xúc tích tụ trong lòng suốt bao năm qua đã khiến cậu ấy quyết định tỏ tình với Chiyuri sớm hơn một chút, khi mới học lớp năm?
Đó là một buổi chiều của một ngày lạnh giá, khi những bông tuyết đầu mùa rơi xuống, hơi sũng nước.
Đương nhiên, buổi đi chơi ngoài trời thường ngày bị hủy, Haruyuki đang chơi điện tử một mình ở nhà. Chuông cửa reo, chế độ Full-dive tự động ngắt, và khi cậu bực bội mở cửa, Chiyuri đã đứng ở đó. Nghiêng đầu nhìn cô bạn thanh mai trúc mã trông không giống vẻ thường ngày, Haruyuki đưa cô vào phòng. Cô ngồi xuống giường, và sau một hồi im lặng ngắn ngủi, cô thông báo bằng một giọng mỏng tang.
Rằng Takumu vừa nói thích cô. Và cô không biết phải làm sao.
Một đứa trẻ mười một tuổi như Haruyuki lúc đó cũng chẳng thể biết phải làm gì. Khi nhìn vào góc nghiêng thất thần của Chiyuri, nghe câu chuyện với sự ngạc nhiên lẫn bối rối, cậu linh cảm chắc chắn một điều: Nếu Chiyuri từ chối Takumu, cậu ấy sẽ rời xa. Họ sẽ mất đi những buổi chiều cùng nhau dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, và sẽ chẳng bao giờ lấy lại được nữa.
Khi Chiyuri hỏi cậu nghĩ cô nên làm gì với vẻ mặt cầu cứu, Haruyuki đã trả lời theo bản xạ: "Cậu và Taku trông đẹp đôi mà. Và tớ vẫn sẽ là bạn của hai cậu kể cả khi hai cậu hẹn hò."
Chiyuri cúi gầm mặt, đưa tay quẹt nước mắt nơi khóe mắt trước khi ngẩng lên mỉm cười: "Ừ, tớ hiểu rồi."
Thế nhưng, cuối cùng, những lời của Haruyuki lại là một lời nói dối. Cậu dần xa cách cặp đôi mới Chiyuri và Takumu, và đến kỳ nghỉ hè lớp sáu, cả ba gần như chẳng còn đi chơi cùng nhau nữa.
Khi lên trung học, Takumu đã khuyên Chiyuri thi vào ngôi trường danh tiếng ở Shinjuku cùng cậu ấy. Nhưng cô đã quyết định từ lâu và chọn trường Trung học Umesato ngay gần nhà.
Có lẽ cô đang cố gắng duy trì vòng tròn gắn kết của ba người vốn đang bắt đầu rạn nứt. Tuy nhiên, chính quyết định này lại càng đẩy Takumu ra xa hơn. Cậu ấy đã tìm cách có được sức mạnh để bảo vệ sợi dây liên kết với Chiyuri thông qua Brain Burst, do đội trưởng đội Kendo trao cho. Mặc dù đã đạt được những thành tích rực rỡ như đứng đầu khối và thắng giải Kendo thành phố nhờ sức mạnh gia tốc, nhưng số điểm cần thiết để duy trì địa vị này cạn kiệt, và cậu ấy đã gục ngã trước sự cám dỗ của công cụ gian lận bị cấm — chương trình cửa sau (backdoor).
Khi đã cài đặt chương trình vào Neurolinker của Chiyuri thông qua kết nối trực tiếp, cậu ấy đã dùng cô làm bàn đạp để xâm nhập mạng nội bộ Umesato, tìm ra cái tên Black Lotus — Burst Linker có mức tiền thưởng lớn nhất Thế giới Gia tốc — và tìm cách săn đuổi nàng. Và rồi...
Thang máy dừng lại với một cảm giác giảm tốc nhẹ nhàng, Haruyuki ngước nhìn lên. Cửa mở ra phía sau một bảng thông báo ảo hiển thị tầng 19. Đôi chân vốn chạy thục mạng đến đây giờ bỗng thấy nặng trĩu. Bị thúc giục bởi tiếng ho khan có vẻ cố ý của người phụ nữ phía sau, cậu bước ra hành lang ngay khi cửa chuẩn bị đóng.
Cậu biết nhà Takumu là căn 1909, nhưng số lần cậu đến đây chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cha mẹ Takumu rất kỳ vọng vào việc giáo dục đứa con trai duy nhất, và họ chẳng bao giờ vui vẻ khi bạn bè cậu ấy đến chơi. Khi Takumu quyết định chuyển từ ngôi trường danh tiếng ở Shinjuku sang trường Umesato năm nay, họ đã làm ầm ĩ một trận lớn. Với Haruyuki — kẻ mà họ cho là đã "dụ dỗ" con trai mình đi chệch hướng — rào cản để bước chân vào căn hộ này còn cao hơn cả trước kia. Nhưng may mắn thay, cả cha mẹ Takumu đều đi làm và sẽ không có nhà vào giờ này.
Mới đi được vài mét, biển tên nhà MAYUZUMI đã đập vào mắt cậu, sớm hơn cậu nhớ. Đứng trước cánh cửa có màu sắc khác biệt với tòa B, Haruyuki khép lại những dòng suy nghĩ miên man.
Rất nhiều chuyện đã xảy ra, và mình đã mắc vô số sai lầm. Nhưng trong trận chiến ở màn Purgatory đó, mình và Taku đã đối mặt với cảm xúc thật của nhau, phơi bày tất cả qua những nắm đấm. Lúc đó có lẽ là lúc chúng mình thực sự trở thành bạn bè. Dù chuyện gì xảy ra, sự thật đó sẽ không bao giờ thay đổi.
Hít một hơi thật sâu, cậu giơ tay phải và chạm vào nút gọi cửa hiển thị trong tầm mắt.
Sau một hồi chờ đợi hơi lâu, giọng nói trả lời không phải của phụ huynh mà chính là Takumu. "Vào đi. Xin lỗi nhé, cậu cứ đi thẳng vào phòng tớ được không?"
Có lẽ cậu ấy đã xác nhận là Haruyuki qua camera gắn ở cửa, nhưng dù vậy, giọng nói ấy nghe như thể cậu ấy đã đoán trước được chuyến viếng thăm này. Cửa mở khóa. Haruyuki kéo tay nắm cửa, lẩm bẩm: "Tớ vào nhé," rồi bước qua ngưỡng cửa.
Cậu tháo giày, xếp gọn gàng rồi bước lên hành lang. Cậu tiến bước theo ký ức xa xăm và gõ vào cánh cửa thứ hai bên phải. Sau khi nghe thấy tiếng nói thật từ bên trong bảo vào, cậu vặn nắm đấm cửa.
Đèn trong phòng đã được vặn nhỏ, chỉ có ánh hoàng hôn lọt qua cửa sổ hướng tây rọi sáng căn phòng một cách yếu ớt. Takumu, trong chiếc quần jeans và áo jersey tay lỡ, quay lại nhìn Haruyuki từ phía giường ngủ, một nụ cười nhẹ nở trên môi, gương mặt nửa chìm trong bóng tối.
"Chào Haru. Đừng đứng đó, ngồi xuống đi."
"À, ừ."
Haruyuki bước vào phòng một cách lóng ngóng. Một số đồ nội thất vẫn giống từ hồi tiểu học, một số là đồ mới. Tuy nhiên, có hai thứ không đổi: đồ đạc ít hơn hẳn so với phòng của Haruyuki và nó cực kỳ ngăn nắp. Cậu băng qua tấm thảm màu xám xanh, đặt túi xuống rồi ngồi cách Takumu khoảng 80 cm về phía bên phải. Chiếc giường xếp kêu rắc một tiếng, và tấm đệm lò xo lún xuống gần một nửa.
Cậu đã chạy thục mạng đến đây theo bản năng, nhưng giờ khi đã đối mặt, cậu lại chẳng biết phải bắt đầu câu chuyện từ đâu.
Takumu lại cúi đầu, tay trái nắm lấy cánh tay phải, cả hai đặt trên đầu gối. Cậu ấy trông khác hẳn so với lúc chào tạm biệt tại nhà Haruyuki hôm qua. Cậu chắc chắn về điều đó. Nhưng những thông tin cậu nhận được quá phức tạp, và Haruyuki gần như không thể nắm bắt được tình cảnh hiện tại.
Sau khi ngồi im lặng gần mười giây, Haruyuki cuối cùng cũng nhớ ra mục đích ban đầu là đến thăm bệnh. "Ờ thì, là... Hôm nay cậu nghỉ vì cảm lạnh... nên tớ muốn hỏi cậu thấy trong người thế nào rồi?"
"À... Phải rồi, đúng vậy." Takumu cười khẽ, khẽ nhún vai. "Đúng là sáng nay tớ có sốt một chút. Nếu không thì bố mẹ tớ chẳng đời nào cho nghỉ học đâu. Nhưng tớ ổn rồi. Tớ uống thuốc bác sĩ cho và hết sốt rồi."
"Cậu đi bác sĩ rồi à?" Nếu vậy, có lẽ Haruyuki đã đoán mò lung tung sao?
Không, việc một Burst Linker đơn độc đã tiêu diệt nhóm PK Supernova Remnant chiều nay là sự thật. Nhưng có lẽ đó là ai đó trông giống Cyan Pile thôi. Suy cho cùng, nếu Takumu đi khám bác sĩ lúc đó, cậu ấy sẽ không thể bị tấn công ở Shinjuku—
"Ừ. Bác sĩ nơi tớ dùng bảo hiểm của bố nằm ở Shinjuku mà, đúng không? Sáng nay tớ được chở qua đó." Lời nói của Takumu cắt đứt những hy vọng mong manh của Haruyuki.
"Sh-Shinjuku?" Haruyuki lặp lại với vẻ căng thẳng.
"Khám xong cũng nhanh mà," giọng nói điềm tĩnh của Takumu vang lên. "Cơn cảm cũng không có gì to tát, sẵn tiện đi xa nên tớ định thu thập ít thông tin ở khu vực Shinjuku luôn. Tớ đã nhắn tin cho một thành viên quân đoàn Xanh dương mà tớ từng khá thân hồi trước. Tất nhiên là không thân đến mức gặp ngoài đời. Tụi tớ định gặp nhau trên mạng nội bộ của một tiệm game gần ga... Tớ không bao giờ mơ đến việc cậu ta lại bán đứng tớ cho một nhóm PK."
Haruyuki nhìn trân trân vào góc nghiêng chìm trong bóng tối của Takumu khi cậu ấy cười khẽ.
Cúi người sâu hơn và siết chặt bàn tay đang nắm lấy cánh tay phải, người bạn thân nhất của Haruyuki tiếp tục, giọng nói dần trầm xuống. "Chẳng hiểu sao đám PK đó lại có được thông tin thực của Burst Linker là Parent của tớ, và từ đầu mối đó, chúng khoanh vùng những học sinh có khả năng là Cyan Pile. Bốn gã đó — trông chúng rất bặm trợn — chúng đẩy tớ vào một buồng Group Dive ở tiệm game và bắt tớ chọn một trong hai, vừa nói vừa vung vẩy một con dao trông như đồ chơi. Hoặc là để điểm số bị rỉa dần trong một trận đấu trực tiếp, hoặc là chết một lần và kết thúc tất cả tại Trường Trung lập Không giới hạn. Chúng trông rất mờ ám, như thể sẵn sàng dùng con dao đó thật nếu tớ chống trả." Vai Takumu rung lên khi cậu cười. Giọng cậu có dư âm của một sự biến dạng mà Haruyuki nhớ là đã từng nghe ở đâu đó trước đây.
"Tất nhiên, tớ đã chọn Trường Trung lập Không giới hạn với tất cả những sự bất ổn của nó. Nhưng đúng như cái danh hiệu 'PK tồi tệ nhất', cả bốn đứa chúng đều vượt xa tớ về cả chiến thuật lẫn năng lực. Tớ đã vật lộn tuyệt vọng trong khi chúng tra tấn tớ một cách không ghê tay và tìm cách giết tớ—"
"Incarnate (Tâm ý)?" Haruyuki ngắt lời bằng giọng khàn khàn, không thể chịu nổi khi cứ ngồi yên nghe cái đoạn độc thoại rợn người này nữa. "Cậu đã đánh trả chúng bằng sức mạnh của Hệ thống Tâm ý sao? T-Tớ không có ý trách móc gì đâu. Nếu là tớ trong hoàn cảnh đó, tớ cũng sẽ dùng nó không chút do dự."
Nhưng Takumu chậm rãi lắc đầu. "Dĩ nhiên là tớ dùng ngay lập tức. Nhưng chúng là những bậc thầy sử dụng Tâm ý. Sức mạnh gia tăng non nớt Cyan Blade của tớ vô dụng trước ý chí tiêu cực của chúng."
"Vậy thì... làm sao...? Làm sao cậu tiêu diệt được Supernova Remnant?"
Câu hỏi của Haruyuki chìm sâu xuống đáy căn phòng nhỏ nhuốm màu hoàng hôn.
Đó là một hồi ức khô khốc đến sau một khoảng lặng dài, và nó chẳng hề trả lời trực tiếp vào câu hỏi. "Tớ bị cảm vì tối qua tớ đã nói dối bố mẹ là đi quan sát một lò luyện thi lên cấp ba, nhưng thực tế là tớ đi dạo. Bố mẹ tớ không tin tưởng việc học từ xa qua Full-dive, nên họ cứ cằn nhằn bắt tớ đi học thêm ngoài đời. Tớ đã hướng về cái gọi là 'vùng trống' ở phía nam Setagaya, nhưng ở đó trời hơi mưa nên..."
Lắng nghe Takumu một cách im lặng và có phần bối rối đến tận thời điểm đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Haruyuki. "Vùng trống ở Setagaya," cậu lặp lại bằng giọng khàn khàn. Rất gần đây thôi, đã có người nhắc đến nơi đó. Phải rồi, cậu chắc chắn Ash Roller của quân đoàn Xanh lá đã nhắc tới nó sáng hôm qua trong trận đấu kín. Anh ta nói có tin đồn người em Burst Linker của mình — Bush Utan và cộng sự Olive Grab — đã sử dụng một sức mạnh kỳ lạ nào đó và giành chiến thắng ở vùng trống Setagaya và Ota.
Và chính Haruyuki là người đã cung cấp thông tin đó cho Takumu. Hôm qua, sau khi mọi người trong quân đoàn đã về hết, cậu đã bảo Takumu ở lại nói chuyện. Về món Vũ khí Tăng cường bí ẩn đang âm thầm lan rộng trong Thế giới Gia tốc: ISS Kit. Và chắc chắn lúc đó cậu cũng đã nói với Takumu rằng sự lây nhiễm đang tiến triển chủ yếu ở các khu vực Setagaya, Ota và Edogawa.
Vậy là sau đó, Takumu đã về nhà một lát rồi lại ra ngoài, một mình hướng tới Setagaya. Cậu ấy thực sự đã nói lúc chia tay rằng sẽ dùng "chiêu riêng" để thu thập thông tin. Nhưng tại sao cậu ấy lại đột nhiên làm chuyện liều lĩnh như đi một mình vào vùng nguy hiểm như vậy chứ...?
Haruyuki xoay người nhìn bạn mình, đôi mắt kinh ngạc mở to.
Như muốn né tránh cái nhìn đó, Takumu càng cúi đầu sâu hơn. Từ khuôn miệng ẩn sau bờ vai rắn chắc, một giọng nói điềm tĩnh đến lạ thường nhưng gần như không có sắc thái tuôn ra. "Tớ chỉ muốn tận mắt nhìn thấy nó thôi. Rằng liệu món Vũ khí Tăng cường này có thực sự tồn tại hay không, một thứ phá vỡ cả những giới hạn tuyệt đối — nguyên tắc cơ bản của Thế giới Gia tốc mà Scarlet Rain đã dạy tớ: cậu tuyệt đối không thể có được sức mạnh đi ngược lại với thuộc tính Avatar của mình."
"...Taku..."
"Haru, tớ nói điều này vì đó là cậu. Avatar chiến đấu Cyan Pile của tớ, đáng tiếc thay, là một sản phẩm lỗi. Giống như một nhân vật bị tăng điểm sai (build lỗi) trong mấy cái game RPG online ngày xưa chúng mình hay chơi ấy."
Haruyuki định mở miệng ngay lập tức khi nghe nhận định phũ phàng này, nhưng Takumu khẽ giơ tay trái lên gạt đi sự phản đối. "Tớ không ngồi đây để khóc lóc về chuyện đó đâu. Suy cho cùng, tớ chính là người đã tạo ra Pile như vậy. Avatar đó vốn được sinh ra như một hệ cận chiến thuần túy, nhưng rồi hơn một nửa tiềm năng của nó lại dồn vào một món Vũ khí Tăng cường tầm xa. Trước đây tớ từng giải thích đó là do chấn thương tâm lý khiến tớ sợ hãi cực độ các đòn đâm xuyên dù tớ là một vận động viên Kendo, nhưng... nhưng tớ chắc chắn đó không phải là toàn bộ câu chuyện."
Từ lúc nào đó, góc nghiêng của Takumu đã hoàn toàn chìm vào bóng tối. Cậu ấy vẫn tiếp tục nói, mặt hướng xuống đất, và Haruyuki không còn nhìn thấy biểu cảm của cậu ấy nữa. Dù đang là tháng Sáu, không khí trong phòng vẫn lạnh lẽo và khô khốc, khiến phổi cậu đau nhức.
Giọng Takumu dần trở nên khàn và trầm hơn. "Đây chỉ là giả thuyết cá nhân của tớ thôi nhé. Những vết sẹo tâm lý là khuôn mẫu tạo nên Avatar chiến đấu — những ký ức và cảm xúc mạnh mẽ nhất gắn liền với chúng... Tớ cảm thấy những người hướng cảm xúc về phía cả thế giới một cách mơ hồ thường kết thúc ở hệ Đỏ. Còn những người tập trung cảm xúc vào một mục tiêu rõ ràng sẽ thuộc hệ Xanh dương. Nếu vậy, hình dạng cơ bản của Cyan Pile không nghi ngờ gì nữa bao gồm cả khát vọng trả thù của tớ đối với đám đàn anh lớp trên trong lớp Kendo đã bắt nạt tớ dã man hồi tiểu học. Nhưng khi thực sự nghĩ lại, hồi đó có những người còn quan trọng hơn thế đối với tớ và trong một thời gian dài hơn nhiều... cậu và Chii. Không đời nào tình cảm tớ dành cho hai cậu lại không phải là nguồn cội cho Avatar chiến đấu của tớ."
Đến đây, Haruyuki cuối cùng cũng rặn ra được vài chữ từ cái cổ họng khô khốc. "Cái đó... ý tớ là, tớ cũng vậy mà. Bên trong tớ — Silver Crow cũng tràn ngập tình cảm dành cho cậu và Chiyu."
"Ừ. Tớ đoán vậy, đúng không Haru? Nhưng vấn đề là... không giống như cậu sinh ra mà không có vũ khí, tớ sinh ra đã trang bị sẵn mũi cọc sắt nhọn hoắt đó, Pile Driver. Sức mạnh của sự mâu thuẫn giữa cận chiến và tầm xa... Đó là bởi vì tình cảm của tớ dành cho hai cậu đầy rẫy sự mâu thuẫn. Và chúng là gì... tớ sẽ không nói ra lúc này. Nhưng..." Takumu đột ngột ngồi thẳng dậy và hơi quay mặt về phía Haruyuki, gương mặt vẫn nửa chìm trong bóng tối. "Nhưng tớ chắc chắn cảm giác đó là lý do tại sao ba năm trước tớ đột ngột nói với Chii là tớ thích cậu ấy. Giống như tớ đang thử thách hai người vậy. Không, không chỉ có thế. Việc tớ cài đặt chương trình backdoor vào Neurolinker của Chii năm ngoái, việc tớ có thể làm điều đó cũng là vì lý do đó. Một nửa trong tớ muốn giữ lấy vòng tròn ba người chúng ta, trong khi nửa kia lại muốn phá hủy nó. Luôn luôn là vậy. Chỉ riêng tớ thôi. Và chính sự mâu thuẫn đó đã làm biến dạng Avatar chiến đấu của tớ."
"...T-Taku..." Người bạn thân nhất vừa đưa ra một lời thú tội như thể đang nôn ra máu, nhưng tất cả những gì Haruyuki có thể làm là gọi tên cậu ấy.
Với vẻ mặt nửa như đang khóc nửa như đang cười, Takumu tiếp tục, giọng nói vỡ vụn. "Haru, cậu có bao giờ nghĩ tại sao Lime Bell của Chii lại được sinh ra với sức mạnh đó không, sức mạnh thực sự có thể quay ngược thời gian? Tớ chắc chắn... đó là minh chứng cho việc sâu thẳm trong tim, cậu ấy ước chúng mình có thể quay lại như ngày xưa. Quay lại cái thời chúng mình chơi đùa mỗi ngày cho đến khi trời tối mịt... Và tớ chính là kẻ đã trao cho Chii điều ước buồn bã đó. Tớ là kẻ đã phá hủy vòng tròn ba người mà cậu ấy muốn kéo dài mãi mãi. Và tớ đã làm điều đó tận hai lần."
Takumu xoay người lại và nhích sát về phía Haruyuki. Haruyuki chỉ biết lặng lẽ nhìn vào sự ẩm ướt nhạt nhòa trong mắt người bạn thân sau lớp kính không gọng.
"Tớ đã nghĩ mình có thể bù đắp được. Chúng mình đã được ban tặng một vòng tròn mới một cách thần kỳ, Nega Nebulus, và tớ nghĩ việc hỗ trợ và bảo vệ nó bằng tất cả những gì mình có là sự chuộc lỗi cuối cùng tớ có thể làm. Nhưng... Cyan Pile không phải là hiện thực hóa của một điều ước đơn thuần như Avatar của cậu hay Chii, mà là một sự biến dạng... Tớ biết chắc rằng đến một lúc nào đó, nó sẽ trở thành điểm yếu của quân đoàn. Không, nó đã và đang trở thành như thế rồi. Vậy nên... trước khi điều đó xảy ra, tớ nghĩ có lẽ biến mất sẽ tốt hơn... nên tớ..."
"...Nên cậu đã làm gì?" Haruyuki mở miệng, không thể chịu nổi khi nghe thêm những lời đâm thấu tim gan của Takumu nữa. Bằng một tiếng thì thầm, cậu nói ra phỏng đoán đã dần trở nên chắc chắn. "Nên cậu đã đi tìm ISS Kit sao?"
Vài giây sau, một nụ cười yếu ớt nở trên môi Takumu, cậu khẽ gật đầu. "Ừ. Ở khu vực số 3 Setagaya, tớ đã chờ đợi rất lâu trong chế độ chờ đấu cho đến khi một Burst Linker cuối cùng cũng thách đấu tớ... Sau khi họ bắt tớ chuyển sang chế độ đấu kín, họ nói nếu tớ muốn, họ sẽ chia sẻ sức mạnh đó. Nhưng không phải ngay từ đầu tớ đã tìm kiếm sức mạnh. ISS Kit ban đầu được phong ấn trong một thẻ vật phẩm, giống như nhiều Vũ khí Tăng cường không sử dụng khác. Tớ đã định lưu nó vào kho đồ và nhờ Sư phụ cùng mọi người phân tích trong buổi họp quân đoàn tới. Nhưng... khi tớ bị lũ Remnant đó tấn công ngoài đời sáng nay... tớ đã vô dụng trước bốn đối thủ. Thế nên tớ đã hạ quyết tâm. Nếu tớ sắp bị loại bỏ, thì điều đó hẳn sẽ tốt hơn..."
Một biểu cảm kinh hoàng đến mức nghẹt thở lướt qua gương mặt thanh tú của Takumu. Khi đôi môi run rẩy tạo thành một nụ cười tự giễu, cậu thốt ra bằng giọng khàn đặc: "Trước khi kịp nhận ra, tớ đã hô vang khẩu lệnh kích hoạt ISS Kit mà tớ đã được dạy. Và từ đó... Nói thật, tớ không nhớ rõ lắm. Chỉ là... Điều duy nhất tớ chắc chắn là tớ không chỉ đánh bại lũ đó. Gấp mười lần — không, gấp trăm lần những gì tồi tệ và tàn bạo nhất mà chúng đã làm với tớ, tớ đã hành hạ chúng, tra tấn chúng, tàn sát chúng. Tớ giữ lại tên cuối cùng vừa đủ để sống sót và xách hắn đến nơi tớ thấy nhóm săn quái ở đằng xa. Tớ bắt hắn khai ra tất cả về nhóm PK, rồi kết liễu hắn... Những Burst Linker đang đứng xem lúc đó còn sợ tớ hơn cả lũ PK."
"Hê-hê." Cười khô khốc, Takumu nhích lại gần Haruyuki hơn nữa. Nụ cười của cậu vặn vẹo. Một giọng nói gần như không ra tiếng truyền qua khoảng cách cực ngắn đến tai Haruyuki. "Haru. Tớ lại sai nữa rồi. Và tất cả những gì tớ muốn... chỉ là để Chii có thể mỉm cười thêm một chút nữa thôi... hay đó là những gì tớ đã nghĩ, nhưng..."
"C-Cậu đang nói gì vậy Taku? Cậu... cậu mới chỉ dùng bộ Kit một lần thôi mà, đúng không? Chỉ cần cậu không trang bị nó nữa... Hoặc nếu cậu vứt nó đi trong cửa hàng, thì..." Haruyuki nói một cách tha thiết, nhưng Takumu lắc đầu lia lịa.
"Không vứt đi được đâu," cậu trả lời như một tiếng rên rỉ. "Một khi đã trang bị, nó sẽ biến mất khỏi kho đồ và dung hợp hoàn toàn với Avatar. Không, không chỉ có thế... Nó gần như... gần như đã ngấm vào cả bản thân tớ ngoài đời thực rồi..." Takumu ngưng lại và đột ngột vươn tay trái ra, bóp chặt lấy vai phải của Haruyuki.
"T-Taku?" Haruyuki gọi tên bạn bằng giọng khàn khàn, nhưng Takumu không trả lời; cậu chỉ càng siết chặt tay hơn.
Không thể chống đỡ được sức nặng của Takumu to lớn hơn, Haruyuki ngã ngửa xuống giường. Nhưng bàn tay trên vai cậu vẫn không buông ra. Cậu mở to hai mắt định ngồi dậy, nhưng với sức ép từ Takumu cao lớn và cơ bắp hơn, điều đó là không thể.
Takumu cúi người ngay phía trên Haruyuki, như thể chuẩn bị đè lên người cậu. "Haru, hãy tiêu diệt tớ đi," cậu nói, giọng nghe yếu ớt và tuyệt vọng hơn bao giờ hết.
"Hả?"
"Làm ơn... hãy đánh nát tớ đi. Nếu không, tớ... tớ thậm chí đã không còn nhớ rõ mình từng muốn gì, mình từng ước gì nữa rồi..."
Từ lúc nào đó, tay phải của Takumu đã cầm một sợi dây đen mỏng.
Dài khoảng một mét — một sợi cáp XSB.
Vẫn dùng tay trái ấn vai phải Haruyuki xuống, Takumu trước tiên cắm nó vào Neurolinker màu xanh của chính mình. Tiếp theo, cậu luồn sợi cáp qua những ngón tay rắn chắc nhưng linh hoạt và chộp lấy đầu cắm còn lại. Cậu đưa nó về phía cổng kết nối trực tiếp trên Neurolinker của Haruyuki.
Cùng với một cảm giác áp lực nhẹ, cảnh báo kết nối có dây màu đỏ rực nhấp nháy trong tầm nhìn của Haruyuki rồi biến mất.
Đôi môi run rẩy của Takumu hít một hơi để hô vang khẩu lệnh gia tốc.
Trước khi giọt lệ duy nhất trào ra từ khóe mắt trái của Haruyuki kịp lăn xuống má, tiếng gầm rú sấm sét của sự gia tốc đã vang dội bên tai, và thế giới chìm vào bóng tối.
0 Bình luận