Ngày hôm sau là thứ Tư, ngày 19 tháng 6.
Cậu hé cửa phòng ngủ của mẹ để chào trước khi đi học, và ngay lập tức, một khoản tiền ăn trưa 500 yên được gửi thẳng vào Neurolinker. Sau đó, cậu đi thang máy xuống tầng trệt, bước ra vỉa hè của đường vành đai Kannana.
Trong tiết Giáo dục công dân hôm nọ, cậu đã được xem một đoạn phim tư liệu từ rất lâu về trước, quay lại chính những con phố vùng Suginami nơi Haruyuki và bạn bè đang sống. Đoạn phim được quay từ đầu thế kỷ, khoảng năm 2010 bằng máy quay video, nên nó không phải phim 3D để có thể lặn vào (Full Dive) mà chỉ là hình ảnh phẳng. Tuy nhiên, khung cảnh thị trấn hỗn loạn thời đó đã để lại ấn tượng mạnh cho học sinh. Nó khác xa với sự hỗn độn của điện tử ở Akihabara hiện tại — nơi mà một nửa sự rôm rả chỉ là để phô diễn. Đó là cuộc sống thường nhật trần trụi, thấm đẫm lịch sử và dấu ấn lao động của người dân. Ngay cả dọc đường Kannana, vốn là trục lộ chính, những cửa hàng nhỏ tự doanh và nhà dân bình thường vẫn mọc lên san sát.
Tất nhiên, nếu rẽ vào những con hẻm nhỏ, người ta vẫn thấy vô số nhà riêng và những khu chung cư cũ. Nhưng các trục lộ chính như Kannana và Oume đã được mở rộng gần gấp đôi từ 40 năm trước, giờ đây chỉ còn những dãy trung tâm thương mại đồ sộ, các khu phức hợp nhà ở hoặc những khoảng xanh ngăn nắp. Tại khu vực ga Koenji cũng vậy, sự xô bồ mất trật tự của quá khứ đã biến mất; thay vào đó là những tòa nhà cao tầng đa năng kết nối trực tiếp với hệ thống đường đi bộ trên cao.
Và còn một điều nữa. Haruyuki nhận ra một thay đổi âm thầm nhưng mang ý nghĩa sống còn. Một thứ cậu bắt gặp hàng ngày, ở khắp mọi nơi, cả trong lẫn ngoài nhà. Chẳng ai để ý đến chúng vì chúng quá nhiều. Đó là những khối bán cầu hoặc hình cầu màu đen, đường kính khoảng 5cm. Trong đoạn phim cũ kia, tuyệt đối không có bóng dáng của bất kỳ chiếc "Social Camera" (Camera An ninh Xã hội) nào.
Trên lớp, cậu được học rằng mạng lưới camera giám sát hoàn toàn tự động này bắt đầu được lắp đặt từ giữa những năm 2030. Kể từ đó, tỷ lệ tội phạm ở nơi công cộng đã giảm mạnh. Với hiệu suất đáng nể của hệ thống này, điều đó cũng là hiển nhiên. Khi phát hiện bất kỳ hoạt động bất hợp pháp nào trong tầm nhìn, hệ thống sẽ tự động nhận diện, theo dõi mục tiêu và báo cáo cho cảnh sát địa phương ngay lập tức. Tất nhiên, không phải mọi lỗi nhỏ đều dẫn đến bắt giữ, nhưng ví dụ, nếu bạn vứt một mẩu thuốc lá hay vỏ hộp nước xuống đất trong tầm mắt camera, một email cảnh báo từ chính quyền sẽ gửi đến vào hôm sau, và một khoản tiền phạt sẽ tự động bị trừ khỏi tài khoản ngân hàng của bạn vào cuối tháng.
Việc hệ thống xử lý hình ảnh cực kỳ tiên tiến và phức tạp này đặt ở đâu và vận hành ra sao là một bí mật quốc gia tối cao, không một chi tiết nào được tiết lộ cho người dân. Sự thật duy nhất được công khai là tên của nó: "Trung tâm Giám sát An ninh Xã hội" (Social Security Surveillance Center - SSSC). Ngay cả Kuroyukihime cũng chỉ có thể đoán già đoán non về vị trí của trung tâm này. Hiển nhiên, Haruyuki lại càng không biết.
Mối liên hệ giữa Social Camera và Thế giới Gia tốc
Ngay trước đoạn đường ray trên cao của tuyến Chuo, cậu rẽ phải khỏi đường Kannana để vào con phố dẫn tới trường, trong tiếng gầm rú không ngớt của dòng xe cộ. Vừa đi, cậu vừa đảo mắt nhìn quanh; cậu biết các Social Camera đang quan sát từ mọi phía: cột điện, đèn đường, biển báo giao thông, tín hiệu... Thú thật, cảm giác bị theo dõi này hơi rợn người, nhưng đối với Haruyuki, hệ thống này còn mang một ý nghĩa quan trọng hơn cả việc duy trì trật tự công cộng.
Ý nghĩa đó chính là Brain Burst. Chương trình BB dễ dàng xâm nhập vào mạng lưới camera xã hội vốn được bảo mật bởi những tường lửa cấp cao nhất, từ đó trích xuất những hình ảnh siêu chính xác để dựng nên trường đấu 3D với độ chân thực ngang ngửa thế giới thực. Việc các Burst Linker có được một bản thể khác thông qua Avatar chiến đấu và một thực tại khác trong Thế giới Gia tốc trước hết là nhờ vào lượng thông tin khổng lồ từ trường đấu này.
Tuy nhiên, hệ thống được coi là "địa đàng" đối với các game thủ này lại có một mặt tối.
Hồi lớp bảy, Haruyuki từng bị ba học sinh trong lớp bắt nạt thậm tệ. Gần như ngày nào chúng cũng bắt cậu dùng 500 yên tiền ăn trưa để mua bánh mì và nước ngọt mang lên góc sân thượng cho chúng. Nếu cậu từ chối — hoặc ngay cả khi loại bánh đó đã cháy hàng — chúng sẽ đấm đá cậu không nương tay, bắt cậu quỳ mọp xuống và mài mặt vào nền bê tông sân thượng.
Ba kẻ đó có thể duy trì hành vi tội phạm này suốt hơn sáu tháng phần lớn là vì Haruyuki quá nhút nhát để báo giáo viên, nhưng lý do quan trọng không kém là nơi trú ẩn của chúng — phía sau cục nóng điều hòa ở rìa phía Tây sân thượng — là một trong số ít những "điểm mù" (Safe Zones) nằm ngoài tầm quan sát của Social Camera trên khuôn viên trường. Dường như những bản đồ về các điểm mù như vậy luôn được truyền tay nhau trong giới học sinh bất trị và cả tội phạm người lớn.
Dĩ nhiên, vị trí camera không cố định mãi mãi. Ở những nơi công cộng như trường học, việc cập nhật có phần chậm rãi, nhưng tại các khu mua sắm hay ngõ hẻm, camera được thêm mới hoặc di chuyển với tần suất chóng mặt, khiến tội phạm chuyên nghiệp cũng khó mà nắm bắt được hết tầm nhìn của chúng.
Nhưng có một nhóm người có thể xác định chính xác những điểm mù đó chỉ trong một giây. Đó là các Burst Linker. Tất cả những gì họ cần làm là hô lệnh "Burst Link" để lặn vào Trường Gia tốc Cơ bản. Trong thế giới đó, những vật thể nằm trong tầm nhìn của camera xã hội sẽ được tái hiện chân thực, còn những vật nằm ngoài tầm nhìn sẽ được hệ thống "suy đoán và bù đắp". Những vật phẩm bù đắp này thường có bề mặt nhẵn nhụi, thiếu chi tiết, nên một Linker có thể liếc mắt là biết ngay nơi nào camera không soi tới được.
Đặc quyền này — thứ mà ngay cả trùm của các tổ chức tội phạm lớn cũng không có được — đã khiến một bộ phận nhỏ Burst Linker nảy sinh ý định phạm tội. Họ được gọi là Physical Knockers, hay gọi tắt là PK. Chúng sẽ nhắm mục tiêu vào các Burst Linker đã lộ danh tính ngoài đời thực và tấn công họ ở những điểm mù của camera. Ban đầu là lén lút, nhưng gần đây chúng còn táo tợn nhốt nạn nhân vào xe hơi, đe dọa vũ lực để ép họ tham gia đấu trực tiếp (Direct Duel). Khác với đấu qua mạng toàn cầu (giới hạn mỗi ngày một trận), đấu trực tiếp không có giới hạn, khiến nạn nhân phải chịu trận liên tục. Chỉ trong vài giây thực tế, những kẻ tấn công có thể cướp đi một lượng điểm khổng lồ, khiến nạn nhân mất sạch điểm và bị ép gỡ bỏ Brain Burst ngay lập tức. Đó là một cái "chết" còn nghiệt ngã hơn cả bị "ăn thịt" (Unlimited EK) trong Trường Trung lập Không giới hạn.
Vì vậy, Kuroyukihime đã dặn Haruyuki ít nhất cũng phải để ý đến tầm nhìn của camera trên đường đi. Có thể hơi rợn người, nhưng việc thấy những khối cầu đen đó quanh mình đồng nghĩa với việc cậu đang an toàn. Haruyuki cũng không nghĩ mình sẽ bị tấn công giữa dòng học sinh và nhân viên văn phòng tấp nập thế này. Cậu ngáp dài một tiếng, mở lịch trình học tập trên màn hình ảo để kiểm tra xem có quên bài tập hay báo cáo nào không.
Đúng lúc đó, một bàn tay thò ra từ bóng tối dưới đường ray tàu hỏa ngay bên trái vỉa hè và túm lấy cổ áo Haruyuki từ phía sau.
"Hơ...?!"
Không thể nào! PK ư?! Tấn công giữa thanh thiên bạch nhật khi có bao nhiêu người qua lại, ngay dưới mắt Social Camera sao?! Cậu bắt đầu hoảng loạn, định vung tay múa chân kháng cự, nhưng ngay khi định làm thế, một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cậu.
"Hi."
Một từ duy nhất, có lẽ là lời chào ngắn nhất quả đất. Cậu ngừng vùng vẫy và lo lắng nhìn qua vai để thấy gương mặt của một cô gái lớn tuổi hơn một chút, với vẻ ngoài chín chắn toát ra khí chất của một người không hề tầm thường.
"P-Pard...?" cậu ngẩn người, nhưng đối phương không đáp lại. Điều đó là hiển nhiên và chẳng cần thiết phải trả lời. Như thường lệ, cô vẫn giữ phong cách kết thúc mọi cuộc hội thoại trong thời gian ngắn nhất có thể. Dù sao thì cậu cũng tạm gác lại câu hỏi cô làm gì ở đây và đáp lại lời chào, trong khi cổ áo vẫn nằm gọn trong tay cô. "C-Chào chị buổi sáng."
Cô gật đầu nhẹ và buông tay, để gót chân cậu chạm đất. Haruyuki thở phào, quay lại nhìn người vừa "tấn công" mình.
Kiểu tóc giản dị của cô vẫn như mọi khi: tóc đen rẽ ngôi giữa, tết thành một bím dài sau lưng. Nhưng cô không mặc bộ đồng phục hầu gái như lần đầu gặp ở tiệm bánh tại Sakuradai, cũng không phải áo thun quần jeans bụi bặm như ở Tokyo Skytree. Thay vào đó là áo cổ bẻ màu trắng trên nền xanh navy, khăn thắt tam giác và chân váy xếp ly cùng màu — tóm lại là bộ đồng phục thủy thủ điển hình.
Vẻ ngoài này không có gì lạ lẫm. Nhìn quanh, cậu thấy vô số bộ đồng phục tương tự của các nữ sinh đang hướng về phía nhà ga. Tuy nhiên, khi người mặc nó lại đang tựa mình vào yên một chiếc mô tô điện cỡ lớn với kiểu dáng thấp, hầm hố như một con thú săn mồi, thì câu chuyện lại hoàn toàn khác. Sự kết hợp này quá đỗi lạc quẻ, thu hút vô số ánh nhìn tò mò từ người qua đường.
Chiếc xe đỗ ở lối vào một con hẻm nhỏ hẹp luồn dưới đường ray, rẽ về hướng Nam từ con đường Haruyuki đi học. Để tránh những ánh mắt dò xét, Haruyuki bước một bước vào con hẻm tối và lúng túng tìm lời để nói. Cậu không biết tên thật của nữ quái xế đang đứng trước mặt. Biệt danh "Pard" vừa thốt ra vốn là cách gọi tắt từ tên Avatar của cô, không nên dùng trước mặt người thường.
Blood Leopard (Huyết Báo). Phó đoàn của quân đoàn Đỏ Prominence — tổ chức thống trị khu vực từ phía Bắc Nakano đến Nerima, một Burst Linker cấp 6, biệt danh "Bloody Kitty". Một chiến binh trong số các chiến binh, người đã tiêu diệt Rust Jigsaw của Hội Nghiên cứu Gia tốc chỉ bằng một cú cắn ngay trước mắt Haruyuki.
Nghĩ lại thì lần nào chị ấy cũng xuất hiện bất thình lình làm cậu hú vía, nhưng lần này thì thực sự quá đột ngột. Không biết nên hỏi gì trước, cậu cứ mấp máy môi suốt hai giây rưỡi. Có vẻ như lượt của Haruyuki đã hết, Pard rướn người khỏi chiếc mô tô, tay trái vươn ra. Giữa các đầu ngón tay là một đầu cắm nhỏ lủng lẳng từ sợi dây đỏ — cáp kết nối XSB trực tiếp.
Cậu thầm kêu lên trong lòng, nhưng nếu cứ đứng đơ ra đó chị ấy sẽ cắm thẳng nó vào Neurolinker của cậu mất, nên cậu vội vàng đón lấy và tự cắm dây vào. Cảnh báo kết nối có dây hiện lên trong tầm nhìn, và ngay khi nó biến mất, một giọng nói hơi trầm và khàn vang lên trong đầu cậu.
"Chị không gửi mail vì có thông tin muốn nói riêng với em trước."
Đó là câu trả lời cho câu hỏi mà lẽ ra Haruyuki nên hỏi đầu tiên. Cậu ngước nhìn cô khi cô tựa lưng vào xe và khoanh tay lại.
Cậu cố gắng điều chỉnh các bánh răng trong não và thốt ra bằng thần giao cách cảm (Neurospeak): "Có nghĩa là chị không muốn các thành viên khác của Nega Nebulus biết em đã gặp chị sao?"
"Kết quả cuối cùng là vậy. Không phải chị không tin đồng đội của em. Chị chỉ muốn để em tự quyết định nên chuyển lại thông tin nào cho họ."
Chưa hiểu ngay ý của Leopard, Haruyuki nghiêng đầu. Sợi cáp nối giữa hai Neurolinker khẽ rung, một luồng sáng mờ ảo chạy dọc theo lớp vỏ bọc dây.
Dù đang ở trong hẻm nhỏ dưới đường ray, họ vẫn lọt vào tầm mắt của những người đi trên vỉa hè. Haruyuki tự hỏi mọi người nghĩ gì về một nữ sinh trung học mặc đồng phục thủy thủ, tựa mình vào mô tô phân khối lớn, đứng đối mặt và nhìn chằm chằm vào một cậu nhóc trung học lùn tịt ngay sáng sớm. Già trẻ lớn bé đi ngang qua đều nhìn họ chằm chằm, và đáng sợ hơn, cậu thoáng thấy cả bóng dáng đồng phục trường Umesato, nhưng những lời Leopard thốt ra tiếp theo đã khiến mọi suy nghĩ tản mạn đó bay biến sạch sành sanh.
"Silver Crow. Có một phong trào yêu cầu một nhóm PK thực hiện việc thanh trừng (Purge) em ngay lập tức."
"Cái gì...!" cậu thốt lên bằng giọng thật. Cậu loạng choạng một lúc rồi nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Nhưng cảm giác mặt đất dưới chân đang chao đảo vẫn không rời bỏ cậu.
Thấy cậu như vậy, Pard khẽ nhướng mày và vươn tay phải ra một lần nữa. Cô kéo vai Haruyuki và ấn cậu ngồi xuống phần trước yên xe, ngay bên phải cô. Chiếc xe lớn được chống vững chãi bởi chân chống sắt, không hề xê dịch dù phải chịu toàn bộ trọng lượng của cậu.
Hơi lấy lại bình tĩnh nhờ cảm giác vững chãi từ cỗ máy mà cậu đã từng ngồi vài lần, Haruyuki cuối cùng cũng gửi đi suy nghĩ tiếp theo qua sợi cáp.
"Thanh trừng... Là vì chuyện Bộ Giáp Tai Ương đúng không? Nhưng tại Hội nghị Thất Vương, họ đã nói em có cả tuần này mà."
"Đúng vậy. Tuy nhiên, những kẻ đang đưa ra những lời lẽ cực đoan không phải là các Vị Vua, mà là một số Burst Linker cốt cán dưới quyền họ. Họ khăng khăng rằng... em chính là nguồn cơn lây lan 'sức mạnh bóng tối' đang bùng phát trong Thế giới Gia tốc những ngày gần đây." Ngay cả một người kiên định như Pard cũng thoáng chút do dự trước khi nói ra những lời đó.
Tuy nhiên, chẳng bận tâm đến điều đó, Haruyuki cảm thấy một sự kinh hoàng dâng lên trong cổ họng. "Đó... Kh-Không, em..." Theo phản xạ, cậu nhìn lên Leopard đứng bên trái và lắc đầu lia lịa. "Họ sai rồi! Không phải em! E-Em sẽ không bao giờ làm chuyện như thế..."
Nhưng ngay khi cậu phản đối ý tưởng đó, một giọng nói bỗng vang lên từ sâu thẳm ký ức. Đó là lời cuối cùng của Ash Roller trong trận đấu kín sáng hôm qua, ngay gần đường Kannana này.
"Tin đồn tao nghe được còn tệ hơn thế. Cái 'công nghệ quái đản' mà Utan và Olive đang dùng... nghe nói nó là một bản sao từ sức mạnh của Chrome Disaster."
Đúng là vầng hào quang đen tỏa ra từ những người dùng ISS Kit và sự dao động hắc ám bao phủ Silver Crow khi trang bị Bộ Giáp Tai Ương rất giống nhau. Bất cứ ai nhìn thấy cả hai đều có thể kết luận rằng chúng cùng một nguồn gốc. Tuy nhiên, chỉ trong một ngày mà tin đồn này đã lan khắp Thế giới Gia tốc và biến thành yêu cầu thanh trừng Silver Crow ngay lập tức thì thực sự quá nhanh.
Nhưng đồng thời, Haruyuki cũng nhận ra điều đó không phải là không thể. Đối với các Burst Linker, chỉ 1,8 giây ở thế giới thực đã tương đương với 30 phút. Nếu tin đồn được phát tán giữa các khán giả trong vô số trận đấu diễn ra liên tiếp ở Shinjuku, Shibuya, Akihabara, thì việc có những kẻ nảy sinh quan điểm cực đoan là hoàn toàn dễ hiểu. Hiểu là một chuyện, nhưng trong lòng cậu đơn giản là không thể chấp nhận được.
Pard quan sát Haruyuki khi cậu mở to mắt và lắc đầu liên tục, một nụ cười nhạt nhưng rõ ràng hiện trên môi cô. Bàn tay phải vừa nãy túm cổ áo cậu giờ đây vỗ nhẹ lên lưng cậu. "Được rồi, chị hiểu. Chị và Hồng Vương không tin mấy lời nhảm nhí đó. Nhưng chúng ta cũng không thể lạc quan được. Đó là lý do chị đến đây để đưa tin cho em."
Cậu không tìm được lời để nói. Nhưng sự mềm mại và ấm áp từ bàn tay chạm vào qua lớp áo sơ mi đã đẩy lùi cú sốc và nỗi sợ hãi, dù chỉ trong chốc lát.
Quân đoàn Đỏ Prominence về cơ bản đang có một thỏa thuận ngừng bắn tạm thời với Nega Nebulus của Haruyuki, dù điều này chắc chắn không có nghĩa là họ đã liên minh. Khi cậu gặp chủ nhân quân đoàn Niko, cô ấy đã chủ động liên lạc với Haruyuki ngoài đời và ép buộc cậu giúp đỡ trong việc chinh phục Chrome Disaster đời thứ năm, nhưng cô ấy cũng đã trả đủ món nợ đó với lãi suất khi giúp họ đối phó với Dusk Taker. Vì vậy hiện tại, mối quan hệ của họ có thể coi là hoàn toàn sòng phẳng. Đối với Prominence, không còn nghĩa vụ nào phải duy trì lệnh ngừng bắn với Nega Nebulus, nhất là khi việc đó có thể gây hấn với năm đại quân đoàn còn lại. Thậm chí, không khó để tưởng tượng một số người trong quân đoàn Đỏ có lẽ đã muốn tiếp tục tấn công chiếm đóng Lãnh địa vào cuối tuần này.
Vậy mà Niko và Pard vẫn hành động như cũ, không gây chiến, và hơn thế nữa, họ còn lặn lội đến tận nơi — như Pard đang làm lúc này — để cảnh báo cho cậu về một mối nguy hiểm trực tiếp ngoài đời thực. Chắc chắn là với tư cách một người bạn.
"Cảm ơn chị." Haruyuki thốt ra lời này không chỉ bằng ý nghĩ mà bằng cả giọng thật. Cậu dùng mu bàn tay quẹt đi những giọt nước mắt sắp trào ra, cố gắng lấy lại tinh thần. Cách tốt nhất để đáp lại lòng tốt của Pard không phải là hoảng loạn hay khóc lóc trước mặt cô, mà là bình tĩnh nắm bắt tình hình và xử lý nó theo cách tốt nhất. Cậu hít một hơi sâu và quay lại Neurospeak.
"Nhưng ngay cả khi họ muốn thuê PK, chuyện đó cũng đâu có dễ dàng, đúng không ạ? Ý em là, trước hết họ phải tìm ra danh tính thật của em ngoài đời đã."
"Đúng vậy. Các nhóm PK cũng không có nguồn điểm vô tận, nên chúng không thể dùng những phương thức cực đoan như Rain từng làm trước đây để tìm ra em ngoài đời."
"...Cũng đúng ạ."
Niko đã lợi dụng việc mình đang là học sinh tiểu học để đăng ký tham gia các buổi tham quan thực tế tại các trường trung học ở quận Suginami, nơi cô ấy có tài khoản tạm thời vào mạng nội bộ và kiểm tra danh sách thi đấu (Matching List) để khoanh vùng ngôi trường Silver Crow đang theo học. Tiếp theo, cô ấy mật phục ở cổng trường, kích hoạt gia tốc mỗi khi có học sinh đi học về để kiểm tra danh sách đấu, cuối cùng tìm ra danh tính thật của Haruyuki. Số điểm cô ấy tiêu tốn trong quá trình đó không phải tính bằng trăm mà phải hàng ngàn; phương pháp này là không tưởng đối với bất kỳ ai không phải là một "Vương" (King) — những người không còn cần lo lắng về điểm để thăng cấp.
Vậy thì chính xác những kẻ đang đòi thanh trừng Haruyuki định thuê PK làm thế nào?
Cậu cau mày, và Pard đứng bên cạnh cũng trầm tư. "Hiện tại," cô lẩm bẩm, "ngoài các thành viên của Nega, những người biết tên thật của em chỉ có chị và Niko. Đúng không?"
Cậu gật đầu sau một thoáng do dự. "Vâng. Lẽ ra chỉ có vậy." Nói chính xác hơn, nếu tính cả những người "từng biết" trong quá khứ, thì còn một người nữa. Đó là Dusk Taker — kẻ đã xuất hiện tại trường Umesato như một học sinh mới và áp đảo Haruyuki cùng bạn bè khi Kuroyukihime đi vắng. Nhưng Haruyuki và Takumu đã đánh bại hắn trong trận chiến quyết định tại Trường Trung lập Không giới hạn, khiến hắn mất sạch điểm và bị ép gỡ bỏ Brain Burst. Ký ức liên quan đến Thế giới Gia tốc của hắn đã bị xóa sạch hoàn toàn, hiện giờ hắn chỉ nhớ về Haruyuki như một người bạn từng chơi game cùng.
Tất nhiên, khả năng hắn đã kịp chuyển thông tin ngoài đời của Haruyuki cho tổ chức của mình — Hội Nghiên cứu Gia tốc — là có. Nhưng nếu làm thế, hắn cũng tự chuốc lấy rủi ro lộ danh tính vì cả hai học cùng trường. Với sự ích kỷ và phủ nhận mọi giá trị về tình bạn hay sự gắn kết của Dusk Taker, Haruyuki không tin hắn lại tin tưởng các thành viên trong tổ chức của mình đến mức đó.
Leopard khẽ lắc đầu. "Em chỉ cần tin chị và Niko thôi, nếu chỉ có vậy thì những kẻ cực đoan đó sẽ không dễ dàng tìm ra em đâu. Nếu em... thanh tẩy được bộ giáp trước Hội nghị Thất Vương vào Chủ Nhật và các Vị Vua xác nhận điều đó, thì cái ý tưởng thanh trừng em sẽ hoàn toàn vô căn cứ. Tuy nhiên, có một điều..." Hiếm khi thấy Pard ngập ngừng, cô xoay cả phần thân trên về phía Haruyuki, tiếp tục bằng giọng đầy lo ngại: "Có một thế lực đáng lo ngại."
"Thế lực ạ?"
"Chị giả định rằng có nhiều nhóm PK ngoài kia, nhưng không dễ để biết ai nằm trong đó. Nói cách khác, một khi bị phát hiện, chúng sẽ bị tiêu diệt bởi sức mạnh tập thể của tất cả Burst Linker và mất sạch điểm trước khi kịp nhận ra."
Haruyuki gật đầu lia lịa. Sư phụ của cậu — Sky Raker — cũng từng mỉm cười kể rằng cô đã ném một Burst Linker bị nhận diện là PK vào sâu trong lãnh địa của một Enemy cấp Legend. PK là đối tượng đáng ghét đến mức ngay cả một người (được cho là) hiền lành như Raker cũng áp dụng những phương pháp không nương tay như vậy. Nếu thế thì làm sao người ta có thể liên lạc và thuê bọn chúng thanh trừng Haruyuki được? Trước hết, làm sao để tiếp cận PK?
Leopard đáp lại câu hỏi của Haruyuki bằng một suy nghĩ trầm mặc. "Có một nhóm tự coi mình là 'kẻ hành quyết' (Executioners). Đó là nhóm PK duy nhất dám công khai tên nhóm. Những kẻ Physical Knocker tàn độc và xấu xa nhất: Supernova Remnant — gọi tắt là Remnant."
"Supernova Remnant," cậu lặp lại theo.
"Chúng nhận hợp đồng PK bằng tiền Yên Nhật thay vì Burst Points," Leopard nói thêm, một vẻ nghiêm trọng thoáng hiện trên vầng trán vốn luôn lạnh lùng. "Chúng có vô số bí quyết để tìm ra danh tính thật ngoài đời. Mọi Burst Linker mà chúng nhận hợp đồng tiêu diệt đều bị PK không sót một ai. Đối với chúng, Brain Burst không phải là trò chơi; nó chẳng qua chỉ là một phương tiện để kiếm tiền."
"Cái..." Một lần nữa, Haruyuki lại thốt lên bằng giọng thật, lần này là vô thức.
"Tại sao..." Một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng, cậu cố vắt óc suy nghĩ để phản kháng. "Tại sao chúng lại được để yên như vậy? Nếu có ai cần bị thanh trừng, chẳng phải nên bắt đầu từ chúng thay vì em sao..."
"Tất nhiên, mọi người đã nói điều đó rất nhiều lần trong quá khứ. Nhưng dù có làm gì, không ai có thể tóm được bất kỳ thành viên nào. Cách thức đặt hàng là gửi một mã chuyển tiền cùng với tên và thông tin mục tiêu đến một địa chỉ email ẩn danh. Có lẽ chúng chẳng bao giờ tham gia các trận đấu bình thường mà chỉ thăng cấp thông qua PK. Nếu vậy, hoàn toàn có khả năng chúng là những Burst Linker bí ẩn không ai quen mặt."
"Đ-Điều đó... Vậy chúng chẳng khác nào những bóng ma — không, là tử thần đúng không..." Haruyuki thốt ra suy nghĩ vô vọng, lưng vẫn tựa vào yên chiếc mô tô điện.
Leopard khẳng định lời cậu bằng một sự im lặng ngắn ngủi rồi nhẹ nhàng chạm vào lưng cậu một lần nữa. "Tất cả vẫn chỉ là phỏng đoán thôi. Em không cần phải quá sợ hãi. Rủi ro lớn nhất của việc lộ danh tính là bị rò rỉ thông tin từ 'Cha/Mẹ' (Parent) hoặc 'Con' (Child), mà em thì không có Child—" Đến đây, Pard khẽ nghiêng đầu như muốn hỏi: Cậu không có đúng không? và Haruyuki vội vàng gật đầu lia lịa. "Còn Parent của em lại là Vị Vua của quân đoàn, chưa kể chị ấy là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Chị ấy sẽ không đời nào sơ suất để lộ thông tin hay bán đứng em. Vì vậy, trong thời gian ngắn như thế, ngay cả với những kẻ hành quyết đó, việc tìm ra em ngoài đời là không thể."
Luồng suy nghĩ truyền qua sợi cáp dừng lại ở đó. Nhưng Haruyuki hiểu rằng Pard đã lược bỏ một chút ở cuối câu. Việc tìm ra em ngoài đời là không thể, mình nghĩ vậy. Đó mới là điều cô ấy thực sự định nói. Bởi vì nếu cô ấy chắc chắn 100% là không thể, cô ấy đã không cần cất công đến đây để cảnh báo cậu. Nhưng cô ấy đã khẳng định như một lời tuyên bố, có lẽ là để tiếp thêm sức mạnh cho Haruyuki.
Cậu cố gắng tự trấn an bản thân bằng lời khẳng định đó và nhìn lên cô gái đứng cạnh. "Em hiểu rồi ạ," cậu đáp lại bằng một suy nghĩ kiên định. "Nhưng để phòng hờ, em sẽ cẩn thận trên đường đi học và lúc về."
"Được. Em nên đi về cùng người khác, đặc biệt là khi về muộn. Đừng lại gần bất cứ nơi nào mà Social Camera không soi tới được," Leopard dặn dò thêm. Cuộc hội thoại vừa kết thúc, cô đã nhanh tay rút sợi cáp XSB khỏi Neurolinker của hai người, cuộn lại và nhét vào túi váy.
Vì chế độ Neurospeak đã tắt, Haruyuki mở miệng để cảm ơn bằng giọng thật. "Ồ, ừm, thực sự cảm ơn chị—" Nhưng cậu buộc phải ngắt lời một cách bất ngờ.
Pard lấy một chiếc mũ bảo hiểm dự phòng từ ngăn chứa đồ sau xe và đội phắt lên đầu cậu. Sau khi nhanh nhẹn thắt quai dưới cằm cậu, cô chộp lấy chiếc mũ bảo hiểm full-face của mình trên ghi-đông và đội vào.
...Hả?
Không để cậu kịp tròn mắt ngạc nhiên, nữ quái xế trung học chộp lấy hai tay lái từ phía sau Haruyuki như thể đang bao bọc lấy cậu, rồi thì thầm lệnh giọng nói: "Start" (Khởi động). Bảng điều khiển của mô tô kết nối với Neurolinker của cô lóe sáng, trong khi hệ thống treo chủ động trước sau nâng thân xe lên một cách nhịp nhàng, giống như một con báo sắp lao vào con mồi.
"Ơ, ơ, ưm!"
Không đời nào. Không. Đừng. Em chưa sẵn sàng. Đầu óc Haruyuki quay cuồng, và bên tai cậu vang lên giọng nói trầm thấp từ loa trong mũ bảo hiểm.
"Chị đã làm mất khá nhiều thời gian của em. Chị sẽ đưa em đến tận cổng trường."
"Kh-kh-không sao đâu ạ, ch-ch-chị không cần phải—"
"Không vấn đề gì." Cô nhẹ nhàng vặn ga, chiếc xe lười biếng tiến lên phía trước và đi ra con đường dọc theo đường ray tàu hỏa. Cô rẽ phải, bánh trước hướng về phía nhà ga. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai mô tơ điện cỡ lớn ở bánh xe gầm lên dữ dội.
"Aaaaaaaaaah!!"
Tiếng hét thất thanh của cậu khi ôm chặt lấy chiếc xe bằng cả tay lẫn chân chắc chắn đã được các học sinh đang đi bộ trên vỉa hè nghe thấy với hiệu ứng Doppler rõ rệt.
Sau khi tạo nên một cú sốc cực lớn bằng màn xuất hiện tại cổng trường trên một chiếc mô tô điện mà bất kỳ cậu trai trung học nào cũng phải gọi là "siêu cấp vô địch ngầu", lại còn đi cùng một nữ sinh trung học mặc đồng phục thủy thủ, Haruyuki chẳng kịp đợi Pard vẫy tay chào khi cô lao về phía đường Kannana. Cậu lập tức kích hoạt kỹ năng đặc biệt "Chạy và Trốn" đã lâu không dùng để lao thẳng vào trong trường.
Dù rất tiếc thời gian thay giày đi trong nhà, cậu vẫn phóng lên cầu thang trung tâm của tòa nhà số một và chạy đến lớp C khối 8, nơi cậu cuối cùng mới dám thở phào một hơi dài. Với vẻ ngoài giả vờ thản nhiên, cậu về chỗ ngồi và hí hoáy nghịch màn hình ảo một cách có mục đích.
Bộp! Cùng lúc một bàn tay đập vào lưng cậu, một giọng nói quen thuộc vang lên. "Chào buổi sáng, Haru."
Vai cậu cứng đờ trong giây lát trước khi lúng túng quay lại chào. "Chào... Chào buổi sáng, Chiyu."
Ngay khi Chiyuri Kurashima — cô bạn thanh mai trúc mã mà không quá lời khi nói cậu đã biết từ lúc mới lọt lòng — nhìn thấy mặt cậu, vẻ mặt cô chuyển từ thắc mắc sang nhìn chằm chằm đầy soi mói. "Cậu đang có vẻ mặt 'thôi xong rồi' kìa."
"T-Tớ làm gì có. Đây chỉ là vẻ mặt 'tớ ghét tiết thể dục đầu tiên' thôi."
"Tiết đó là ngày mai. Tiết đầu hôm nay là toán."
"Ồ! Ờ, ưm, vậy thì đây là vẻ mặt 'tớ ghét môn toán'."
Đến lúc này, ánh mắt Chiyuri mới chuyển từ soi mói sang đảo mắt một cách chán ngán, giúp Haruyuki thở phào nhẹ nhõm. Vì đến lớp trước, Chiyuri chưa thể biết việc Haruyuki được đưa tới trường bằng cách nào, và dù sớm muộn gì cô bạn cũng sẽ phát hiện ra, nhưng phương châm tốt nhất lúc này là tránh được lúc nào hay lúc nấy. Cậu đánh mắt sang hướng khác một cách tự nhiên nhất có thể, nhìn về phía cuối lớp và mở lời: "Ơ... kìa, ủa? Taku vẫn chưa đến sao? Cậu ấy đâu có bao giờ đi sát giờ thế này đâu."
Nhận thấy bàn học của người bạn thanh mai trúc mã còn lại vẫn trống trơn dù chỉ còn năm phút nữa là chuông reo, Haruyuki buột miệng nói vậy cốt chỉ để đánh trống lảng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, đôi mày Chiyuri nhíu lại đầy lo lắng, và giờ đến lượt Haruyuki cảm thấy hoang mang.
"Chuyện là thế này, Haru," Chiyuri cũng ngoái lại nhìn rồi hạ thấp giọng, "Taku đang phải nghỉ ở nhà vì bị cảm rồi."
"Cái gì..." Theo phản xạ, cậu lướt ngón tay trên màn hình ảo và mở danh sách lớp trong menu mạng nội bộ. Một biểu tượng "nghỉ học do bệnh" quả thực đang hiển thị cạnh cái tên Takumu Mayuzumi, số thứ tự 31. Khi cậu nhấn vào đó, dòng giải thích ngắn gọn: SỐT DO CẢM LẠNH hiện ra.
"Lạ thật đấy. Người như cậu ấy mà cũng bị cảm sao..." Haruyuki cau mày. Vốn tập luyện Kendo từ nhỏ, Takumu luôn có sức khỏe tốt hơn hẳn Haruyuki. Chơi với nhau bao nhiêu năm, cậu chỉ nhớ được vài lần hiếm hoi Takumu bị ốm, mà toàn là vào mùa đông, lúc dịch cúm đang bùng phát.
Có vẻ Chiyuri cũng thấy điều này chẳng hợp lý chút nào. Cô đột ngột ghé sát mặt lại, hạ giọng xuống mức thì thầm: "Này, tối qua lúc ở chỗ cậu, cậu ấy trông đâu có giống người sắp bị cảm đâu đúng không? Hay là bị phát sốt sau lúc đó?"
"Ờ, nhắc mới nhớ... Với lại nếu thấy trong người không ổn, cậu ấy chắc chắn sẽ cực kỳ cẩn thận để không lây cho tụi mình rồi."
Chiyuri gật đầu sâu sắc. Takumu đúng là kiểu người sẽ không bao giờ lơ là những việc tế nhị như vậy. Vậy thì, có lẽ cậu ấy đã đổ bệnh sau khi rời nhà mình lúc mười giờ đêm—
Không. Một cảm giác như bị chuột rút đột ngột chạy dọc sau gáy, và ánh mắt Haruyuki bỗng trở nên vô hồn.
Một câu nói của Takumu tối qua tại nhà cậu, và một mẩu tin mà Pard vừa thông báo sáng nay. Hai điều đó kết nối lại với nhau, khiến một nỗi bất an mờ mịt bắt đầu nảy nở. Ở một nơi nào đó sâu thẳm, nơi ánh sáng không thể chạm tới, có thứ gì đó đang trỗi dậy. Và trong lúc cậu đang ngồi đây, một tình thế không thể cứu vãn đang nhích lại gần hơn từng chút một. Một cảm giác hoảng loạn tựa như điềm báo.
"Có chuyện gì vậy, Haru?" Như thể bị lây nhiễm nỗi bất ổn từ bạn mình, Chiyuri cũng nhíu mày lo lắng.
Cậu giật mình lấy lại tiêu cự, lắc đầu nguầy nguậy. "Kh-không, không có gì đâu. Đúng rồi. Chiều nay đi học về, tụi mình cùng qua thăm cậu ấy nhé. Tập xong thì nhắn tin cho tớ."
Chiyuri mở to mắt nhìn cậu như muốn thấu tận tâm can, nhưng cuối cùng cô cũng gật đầu. "Ừ... Được rồi. Cậu cũng có việc ở Câu lạc bộ Thú cưng nữa đúng không? Xong việc thì bảo tớ."
"Ok, chốt vậy đi."
Tiếng chuông vào lớp vang lên, cô vẫy tay nhẹ rồi quay về chỗ ngồi. Haruyuki xoay người đối diện với bảng đen, nhìn chằm chằm vào danh sách lớp vẫn còn đang mở, cậu phải cố nén ham muốn gửi mail cho Takumu ngay lập tức. Hiện tại, tất cả học sinh, bao gồm cả cậu, đều bị ngắt kết nối cưỡng bức khỏi mạng toàn cầu, nên chẳng có cách nào liên lạc với Takumu — người lẽ ra đang nằm dưỡng bệnh ở nhà.
Sẽ ổn thôi. Tất cả chỉ là do mình tưởng tượng thôi mà. Tính đến thời điểm này, người duy nhất gặp rắc rối liên quan đến Brain Burst là mình. Bộ Giáp Tai Ương, ISS Kit, hay Remnant... chẳng có cái nào liên quan đến việc Taku nghỉ học cả. Mình sẽ mua cho cậu ấy loại kem trà xanh mà cậu ấy thích, rồi lúc mình đến, cậu ấy sẽ mỉm cười ngại ngùng trên giường cho mà xem. Haruyuki tự nhủ như vậy rồi nhanh tay gạt cửa sổ màn hình đi.
Giáo viên chủ nhiệm đẩy mạnh cửa bước vào, và những hiệu lệnh bắt đầu một ngày học mới vang lên uể oải khắp căn phòng.
0 Bình luận