Chương 1

Màn đêm buông xuống.

Ánh đèn sân khấu bật sáng.

Giữa vòng tròn ánh sáng trắng đơn độc: một cây cột khổng lồ bề mặt nhám, sơn màu đỏ thẫm. Tựa lưng vào lớp vỏ cong vút ấy là một con búp bê nhỏ, không phải thực thể sống. Toàn thân nó được bao phủ bởi lớp giáp kim loại mang sắc bạc, đầu đội chiếc mũ bảo hiểm cùng tông màu.

Một luồng sáng yếu ớt dần lan tỏa, soi rõ khung cảnh xung quanh. Đêm tối. Vô số đống lửa bập bùng cháy trong thinh lặng. Cây cột đỏ ban đầu không phải duy nhất; những trụ cột tương tự trải dài thành một hàng dài vô tận. Mặt đất được phủ một lớp sỏi trắng như tuyết. Ở phía xa xăm, bóng dáng của một tòa cung điện đồ sộ lừng lững hiện ra. Chiếc mũ bảo hiểm bạc khẽ chuyển động, hướng ánh nhìn về phía tòa lâu đài xa xăm ấy.

...Nó chẳng hề "nội bất xuất, ngoại bất nhập" như lời đồn. Chẳng giống chút nào.

Cậu không kìm được tiếng lẩm bẩm tự giễu, dù thừa hiểu rằng tình cảnh hiện tại hoàn toàn là do mình "tự làm tự chịu".

Cậu không thể thốt ra lời phàn nàn này thành tiếng. Thậm chí, cậu còn chẳng dám để một bước chân mình tạo ra tiếng lạo xạo nhỏ nhất. Chỉ cần một âm thanh khẽ vang lên, những con quái vật hệ samurai đáng sợ đang tuần tra trong pháo đài có thể ập đến và xé xác cậu ngay lập tức.

Mỗi tên samurai cao chừng ba mét. Những con quái vật thuộc hệ Thú khổng lồ gấp năm lần như thế ở thế giới bên ngoài vốn chẳng hiếm, nhưng bọn samurai này, khi giậm chân rầm rập dọc các hành lang dài hay trên đỉnh tường thành theo nhóm ba bốn tên với tiếng giáp sắt va vào nhau lanh lảnh, lại tỏa ra một áp lực đậm đặc hơn hẳn hệ Thú. Uy lực của chúng ngang ngửa với các quái vật hệ Huyền thoại (Legend) hay thậm chí là Tứ Thần đang trấn giữ các cổng cung điện.

Lẽ tất nhiên, việc cậu có thể đột nhập vào tận sâu bên trong cung điện — Tòa lâu đài uy nghiêm vươn tới tận trời xanh giữa trung tâm Trường Trung lập Không giới hạn — chính là nhờ đã xuyên thủng được hàng phòng ngự của Tứ Thần ấy. Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa là cậu đủ sức đánh bại dù chỉ một tên samurai. Thay vì nói là phá vỡ hàng phòng ngự của các vị Thần, đúng hơn là cậu đã tìm thấy một kẽ hở để lẻn vào, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là nhờ may mắn tình cờ.

Ít nhất trong này phải có một cổng dịch chuyển thoát ra chứ, cậu tự nhủ thầm để át đi nỗi sợ hãi và lo âu đang bủa vây trái tim.

Phản chiếu ánh lửa đuốc bên trong Lâu đài, avatar kim loại của cậu như đông cứng lại, trái tim đập thình thịch vang vọng bên dưới lớp giáp bạc có phần xỉn màu. Rõ ràng cậu đang ở trong một tình thế ngặt nghèo, cơn khủng hoảng lớn nhất trong cuộc đời của một người chơi Brain Burst.

Tuy nhiên, cậu không thể phủ nhận rằng mình cảm thấy có chút phấn khích nhen nhóm.

Đã mười một tháng kể từ khi Thế giới Gia tốc ra đời — kể từ khi Brain Burst, ứng dụng chiến đấu thực tế ảo hoàn toàn được tạo ra bởi một nhà phát triển ẩn danh, được phân phối cho khoảng một trăm học sinh lớp một sống tại trung tâm Tokyo. Nhiều người chơi sau khi đạt cấp độ 4 và giành được quyền tiến vào Trường Trung lập Không giới hạn đã thử thách tòa cung điện đồ sộ ngự trị giữa thế giới này. Vì vị trí của nó tương ứng với Hoàng cung trong thế giới thực, cộng thêm vẻ uy nghiêm tuyệt đối của kiến trúc (được bao quanh bởi những vách đá dựng đứng), nơi đây nghiễm nhiên trở thành mục tiêu cuối cùng của trò chơi — nói theo cách của trẻ con, đây chính là lâu đài của Trùm cuối.

Thế nhưng, mọi nỗ lực của các Burst Linker đều bị thổi bay chỉ bằng một hơi thở của những siêu quái vật đáng sợ, Tứ Thần.

Huyền Vũ ở phương Bắc. Thanh Long ở phương Đông. Bạch Hổ ở phương Tây. Và Chu Tước ở phương Nam. Dù mỗi vị Thần là một kẻ thù độc lập với thanh máu HP 5 lớp, họ còn sở hữu khả năng hỗ trợ và hồi phục cho nhau. Cụ thể là những vị Thần không trực tiếp giao chiến sẽ gửi các hiệu ứng cường hóa và hồi phục cho vị Thần đang chiến đấu ở cổng khác với tốc độ đáng kinh ngạc, điều này khiến người chơi không thể tập trung hỏa lực để tiêu diệt từng vị một. Họ buộc phải chia nhỏ lực lượng và tấn công đồng thời cả bốn cổng. Nhưng chiến lược quy mô lớn như vậy là bất khả thi khi tổng số Burst Linker vẫn chưa đạt tới con số năm trăm, và số ít người chơi này lại bị chia cắt thành vô số Quân đoàn nhỏ lẻ luôn tranh chấp lẫn nhau. Có những trường hợp người chơi liều lĩnh thách thức các vị Thần bằng một đội tiểu quy mô, để rồi bỏ mạng ngay trên cầu, rơi vào trạng thái "Cái chết Vô hạn do Quái vật" (Unlimited Enemy Death) và mất sạch điểm gia tốc.

Chính vì vậy, cũng dễ hiểu khi cậu cảm thấy đôi chút tự hào khi được đứng bên trong Lâu đài, mặc dù cậu chưa thực sự đánh bại được Tứ Thần.

Nếu cậu có thể tiến xa hơn và chạm tới nơi sâu nhất của cung điện để đoạt lấy vật phẩm cờ cuối — bất kể nó là gì — có lẽ tên tuổi của cậu sẽ mãi mãi được khắc ghi vào lịch sử Thế giới Gia tốc với tư cách là người đầu tiên phá đảo Brain Burst.

Cậu, một kẻ mang màu kim loại mờ nhạt chẳng sở hữu năng lực gì đáng kể, chưa bao giờ nhận được sự chú ý đặc biệt từ bất kỳ ai. Tên cậu là—

Chrome Falcon.

Mặc dù cái tên avatar nghe cũng khá ngầu với từ "Falcon" (Chim ưng), nhưng có lẽ vì thế mà ngoại hình và năng lực của Chrome Falcon từ lâu đã bị coi là không xứng với cái tên ấy. Không chỉ các đối thủ chiến đấu, mà ngay cả chính cậu cũng nghĩ vậy.

Phần duy nhất trên avatar giống với một loài chim săn mồi là chiếc mặt nạ, thuôn dài về phía dưới thành hình chiếc mỏ sắc nhọn. Khuôn mặt cậu là một lớp bạc nhẵn nhụi không có thấu kính mắt, khiến cậu không thoát khỏi cảm giác mình trông giống như một tên tay sai cấp thấp. Cơ thể cậu gầy gò và dài ngoằng; tứ chi chẳng có lấy một món vũ khí nào. Lẽ tự nhiên, trên lưng cũng chẳng có lấy một dấu hiệu nào của đôi cánh.

Người duy nhất nói rằng avatar chiến đấu của cậu — thứ chẳng có gì ngoài kỹ năng đấm đá cơ bản, tốc độ nhờ cơ thể nhỏ nhắn và độ cứng cáp của lớp vỏ — là "tuyệt vời" chính là cộng sự của cậu, Saffron Blossom. Cậu tin vào sự chân thành của cô khi nói vậy, nhưng ít nhất, cậu vẫn ước mình có thứ gì đó để bù đắp cho năng lực của cô.

Blossom, đúng như tên gọi của mình, sở hữu sức mạnh làm hoa nở. Cô bắn ra các loại hạt giống khác nhau từ một chiếc gậy nhỏ bên tay phải và găm chúng vào kẻ thù hoặc đồng đội. Những bông hoa nở rộ sau một khoảng thời gian nhất định sẽ tạo ra nhiều hiệu ứng khác nhau, như rút máu, hút thanh năng lượng chiêu thức, trói chân, hoặc ngược lại, ban phước lành và giải trừ hiệu ứng xấu. Những kẻ độc mồm gọi đây là "đòn tấn công ký sinh" và nhiều từ ngữ khó nghe khác, nhưng ngay cả trong số các hệ màu vàng, một avatar đa năng như cô cũng là của hiếm.

Tất nhiên, nếu một người chơi sở hữu quyền năng lớn đến vậy, thì một phần kỹ năng khác của họ sẽ phải bị đánh đổi, và trong trường hợp của Blossom, đó chính là khả năng phòng thủ cực kỳ mỏng manh. Để bù đắp cho điểm yếu này, cô đã lập đội với một Falcon kim loại cứng cáp. Dù đã chiến đấu bên nhau gần sáu tháng, nỗi lo âu vẫn luôn hiện hữu trong lòng cậu. Nỗi lo về việc nếu một ai đó cứng cáp hơn xuất hiện và mời Blossom làm cộng sự thì sao.

Bảng màu kim loại, tách biệt với bảng màu thông thường, có các kim loại quý như bạch kim và vàng ở cực bên trái, và các kim loại cơ bản như thép và sắt ở bên phải. Dù là quý hay cơ bản, tiềm năng vẫn tương đương nếu cùng cấp độ; vị trí bên trái sẽ kháng tốt các đòn tấn công đặc biệt như độc, axit hay ăn mòn, còn càng về bên phải, avatar càng mạnh trước các đòn vật lý như đấm hay kiếm.

Chrome nằm ở khoảng giữa. Không có khả năng kháng vượt trội về bên nào, màu kim loại này tồn tại khá phổ biến, chỉ nổi bật ở độ cứng đơn thuần của lớp giáp. Trên thực tế, chẳng có gì lạ nếu bắt gặp một "lá chắn" tốt hơn trong số các màu thông thường thuộc hệ xanh lá chuyên phòng thủ.

Nói cách khác, vì tất cả những gì cậu có chỉ là cái mác kim loại cứng, cậu không biết khi nào Blossom sẽ bị người khác cướp mất.

Chính cậu cũng không thể hiểu nổi cảm giác đang thắt nghẹt lồng ngực mình là gì.

Dù đã cố gắng sống sót đến thời điểm đó tại một căn cứ ở khu vực vịnh của Thế giới Gia tốc, và gần đây những người chơi khác bắt đầu gọi cậu bằng biệt danh "Đại bàng Đen", nhưng khi thoát khỏi trạng thái gia tốc, cậu vẫn chỉ là một cậu bé tám tuổi đang học lớp hai. Hoặc có lẽ đó cũng chỉ là một lời bào chữa: Cậu đã dành gần năm năm thời gian chủ quan trong thế giới không giới hạn này kể từ khi đạt quyền tiến vào Trường Trung lập Không giới hạn.

Vì vậy, sâu thẳm trong thâm tâm, cậu hiểu rõ. Hiểu tại sao hôm nọ, khi cuối cùng đạt cấp 5 và có được một chiêu thức đặc biệt, cậu lại nghĩ ngay đến Lâu đài... Và tại sao cậu lại hành động theo ý tưởng đó, tại sao cậu lại ở trong tình cảnh ngặt nghèo này, nín thở giữa vòng vây của vô số kẻ thù đáng sợ. Tất cả đều vì tình yêu cậu dành cho Saffron Blossom và mong muốn được độc chiếm cô ấy.

Nếu không hành động sớm, một trong những nhóm samurai tuần tra theo lộ trình cố định trong cung điện sẽ xuất hiện tại nơi ẩn nấp này. Cậu khẽ ló chiếc mặt nạ ra khỏi bóng của cây cột đỏ thẫm và nhanh chóng quan sát tình hình.

Vị trí hiện tại của cậu là góc đường chính nối giữa cổng Chu Tước và lối vào chính của cung điện. Đây là khu vực phía nam của nội viên Lâu đài, bản thân nó là một vòng tròn đường kính mười lăm trăm mét. Ở hai bên lối vào, các quái vật ngồi đợi sẵn trông giống những vị thần hung tợn hơn là samurai với vẻ mặt cực kỳ tàn ác; không đời nào cậu có thể vượt qua chúng. Cậu quyết định nhắm vào một trong những ô cửa sổ trên bức tường trắng. Vì đây không phải là lối đi chính thức, rất có thể chúng không mở được từ bên ngoài, nhưng nếu đó là một cái cửa sổ thực sự, cậu có thể lẻn vào trong.

Cậu nghe thấy tiếng bước chân của một nhóm samurai đang tuần tra tiến lại gần từ phía sau. Hít một hơi thật sâu, cậu bước chân phải lên và khẽ gọi tên chiêu thức của mình.

"Flash Blink."

Có lẽ nhờ đôi tai nhạy bén nghe thấy tiếng thì thầm ấy, bọn samurai đột ngột tăng tốc chạy tới.

Thế nhưng, lúc đó, avatar màu bạc sẫm đã hoàn toàn biến mất khỏi sau cây cột. Biến mất trong tích tắc, chỉ để lại một dư ảnh màu xanh, cậu hiện hình lặng lẽ bên bức tường Lâu đài cách đó ba mươi mét.

Đây chính là chiêu thức đặc biệt cấp 5 của Chrome Falcon, một dạng giả dịch chuyển (pseudo-teleportation).

Gọi là "giả" vì nó là sự mở rộng của khả năng di chuyển đường thẳng với tốc độ cực cao, nên cậu chỉ có thể di chuyển tới nơi nào nằm trong tầm mắt và có không gian thông suốt. Tuy nhiên, trong khi di chuyển, avatar của cậu chuyển hóa thành một hạt có khối lượng bằng không, khiến các đòn tấn công vật lý và trọng lực hoàn toàn vô hiệu.

Cậu hiện ra với lưng áp chặt vào bức tường trắng, quan sát lũ samurai đang vây quanh nơi cậu vừa đứng vài giây trước. Mất dấu kẻ xâm nhập, chúng quay đầu nhìn quanh điên cuồng để tìm lại con mồi, nhưng cuối cùng, chúng quay lại lộ trình tuần tra cũ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra và bắt đầu bước đi thong thả. Cậu thở phào nhẹ nhõm. Chỉ số AI tấn công của bọn samurai này rõ ràng không thể sánh được với Tứ Thần. Liếc nhìn lại, cậu ngước lên ô cửa sổ lớn trên bức tường phía sau.

Cậu đã lường trước điều này, vì thuộc tính của khu vực này mang phong cách cung đình Heian Nhật Bản, và ô cửa sổ quả thực chỉ là những thanh gỗ đỏ xếp thành lưới dọc theo bức tường, không hề có kính. Vì mỗi ô vuông chỉ rộng khoảng ba centimet, không có avatar chiến đấu nào có thể lách qua kẽ hở này trong hình dạng bình thường, nhưng...

Cậu ngước lên kiểm tra thanh năng lượng chiêu thức ở góc trên bên trái tầm nhìn. Còn lại 5%. Thanh máu cũng chỉ còn 20%, nhưng dù sao đi nữa, một nhát kiếm từ bọn samurai cũng đủ để khiến cậu tử vong ngay lập tức, kể cả khi máu đầy.

Cậu cẩn thận xác định quỹ đạo, đặt chân phải về phía trước và dùng nốt chút năng lượng cuối cùng cho cú Flash Blink quyết định.

Cơ thể ở dạng hạt của Chrome Falcon lọt thỏm qua kẽ hở hẹp của khung cửa và cuối cùng cũng đặt chân vào bên trong Hoàng cung thực sự.

Chính năng lực này đã giúp cậu đánh lừa được Tứ Thần và xuyên qua bức tường thành ngoại vi bất khả xâm phạm. Phương pháp cậu nghĩ ra cực kỳ đơn giản: Sau khi tích đầy thanh năng lượng từ trước, cậu không hướng tới những cây cầu lớn do Tứ Thần canh giữ mà hướng tới hào nước bên ngoài bao quanh cung điện vốn đầy rẫy vực thẳm vô tận, rồi dùng Blink với khoảng cách tối đa. Dù đã dùng hết năng lượng, khoảng cách xa nhất cậu có thể đi cũng chỉ là một trăm mét, không đủ để vượt qua dãy tường rào rộng năm trăm mét.

Vì vậy, cậu đã đặt quỹ đạo ban đầu cao hơn một chút trên không trung. Ngay khi hiện ra phía trên dãy tường rào, lực trọng trường tuyệt đối đã tóm lấy avatar của cậu và kéo cậu xuống đáy vực, bòn rút thanh máu HP. Tuy nhiên, vì hành động này đồng thời sạc lại thanh năng lượng, cậu lại dùng Blink chéo lên bầu trời ngay khi năng lượng đạt tới mức nhất định. Cứ thế lặp đi lặp lại để băng qua thung lũng.

Mọi chuyện đều ổn thỏa, nhưng sự thật là hôm nay cậu chỉ định thử nghiệm nhân danh việc trinh thám. Một khi xác nhận được chu kỳ Blink - sạc - Blink là khả thi, cậu định sẽ gieo mình xuống đáy vực để chết đi. Cậu sẽ hồi sinh trước tường rào và có thể xem xét lại kế hoạch dựa trên thông tin thu được. Một khi chắc chắn có thể thực hiện, cậu mới quay lại để thử thách thực sự.

Đáng lẽ là như vậy, nhưng cậu lại thành công ngay trong lần đầu tiên, trong chuyến thực hành liều lĩnh này, bởi cảm giác rơi xuống thung lũng vô tận là một trải nghiệm kinh hoàng đến mức khó tin. Cậu hoàn toàn mất trí trong lần rơi đầu tiên và cứ mải miết dùng Blink lao về phía trước, để rồi trước khi kịp nhận ra, cậu đã bám chặt vào bức tường bên ngoài trong trạng thái xuất thần.

Kết quả đúng như cậu hằng mong đợi, nhưng cậu không có thời gian để đứng đó tự khen ngợi mình.

Trong khi mười một tháng kể từ khi Thế giới Gia tốc bắt đầu là lịch sử của những cuộc chiến giữa những đứa trẻ trở thành người chơi Brain Burst, thì đồng thời đó cũng là lịch sử của cuộc xung đột giữa tất cả người chơi và nhà phát triển game bí ẩn. Những đứa trẻ dồn hết nhiệt huyết tuổi trẻ để tìm ra những lỗ hổng của hệ thống — tìm cách kiếm điểm thật dễ dàng — và ngay khi chúng tìm thấy, nhà phát triển sẽ lấp kín nó bằng một bản vá cập nhật. Bất kỳ kỹ thuật kiếm điểm nào có mùi gian lận như Enemy Stalking hay Tool Cheating (dùng chương trình bên ngoài thế giới thực can thiệp vào game) đều bị xử lý cực nhanh, vượt xa các game online thông thường, khiến họ không thể sử dụng được nữa. Từ tốc độ phản ứng này, không ít người chơi khẳng định rằng không phải con người phát triển và vận hành BB, mà là một AI.

Dù sao đi nữa, nhà phát triển bí ẩn dường như kiên quyết không cho phép bất kỳ cửa sau hay đường tắt nào. Và hơn thế, nhà phát triển này còn nghiêm khắc yêu cầu người chơi phải trả giá tương xứng với bất cứ thứ gì họ muốn đạt được trong Thế giới Gia tốc.

Điều này có nghĩa là chắc chắn nhà phát triển sẽ không chấp nhận việc Chrome Falcon bay qua hào nước để đột nhập vào Lâu đài thay vì đi theo lộ trình chính quy qua một trong bốn cổng. Một bản vá sẽ sớm được áp dụng, và siêu trọng lực của hào nước đó sẽ có thể tóm gọn cả Flash Blink, một kỹ năng vốn miễn nhiễm với vật lý và trọng lực. Có lẽ nó đang được sửa chữa ngay lúc này.

Vì vậy, đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng của cậu.

Mình phải lấy được thứ gì đó hoặc làm được điều gì đó ở đây, để trở thành một Burst Linker xứng đáng làm cộng sự với Saffron Blossom. Để mình không còn phải sống trong nỗi sợ mất cô ấy nữa. Để cô ấy cảm thấy hạnh phúc vì đã chọn mình. Và hơn hết, để đền đáp ơn cô ấy đã trò chuyện và vươn tay ra với mình, khi mình chẳng làm gì ngoài việc cúi gằm mặt xuống đất ở thế giới này, giống hệt như ở thế giới thực.

Sau khi lách qua khung cửa sổ, cậu bắt gặp những sàn gỗ được đánh bóng đẹp mắt và những bức tường ngăn bằng cửa trượt fusuma, trang trí bởi những bản in màu lộng lẫy. Những giá nến đứng cách đều nhau, ngọn lửa cam chập chờn lặng lẽ. Không thấy dấu vết của kẻ thù nào vào lúc này.

Kiểm tra cửa sổ phía sau, cậu thấy một cái chốt nhỏ ở dưới. Nó không phải là vật trang trí vô nghĩa; khi cậu mở chốt và khẽ đẩy, toàn bộ khung cửa sơn đỏ nhấc lên ra phía ngoài mà không gây một tiếng động. Ít nhất, nếu quay lại được đây, cậu có thể thoát khỏi nội cung của Lâu đài.

Nhưng sẽ không có cổng thoát nào ở đó nếu cậu làm thế. Và cậu không thể trở về tay trắng sau khi đã đi xa đến mức này. Cậu đã đến được đây; cậu chỉ có thể tiếp tục tiến sâu hơn, sâu hơn nữa vào bên trong, chừng nào thần kinh và sự may mắn của cậu còn cho phép.

Cậu nín thở bên dưới lớp mặt nạ bạc và cẩn thận bắt đầu bước đi, như thể avatar mảnh khảnh của cậu đang hòa tan vào bóng tối.

Đã bao nhiêu giờ — hay bao nhiêu ngày — trôi qua rồi?

Cậu đã gia tốc vào Trường Trung lập Không giới hạn ngay sau khi đi học tiểu học về, nên về mặt lý thuyết, cậu dư sức ở lại thế giới này vài ngày, thậm chí vài tháng. Trên thực tế, cậu từng dành ra ba tháng trong một lần gia tốc cùng với Blossom — hay đúng hơn là sống cùng cô ấy.

Dẫu vậy, việc tiếp tục tiến bước trong khi phải né tránh tầm phát hiện của những quái vật hệ Thầy cúng và Samurai — vốn đáng sợ hơn gấp nhiều lần so với lũ ở ngoài vườn — là một thử thách khó khăn hơn cậu tưởng tượng. Nếu Falcon không thuộc tuýp nhỏ nhẹ, có lẽ đây là nhiệm vụ bất khả thi. Đồng thời, cấu trúc kiến trúc ở đây dường như được thiết kế để một đội quân lớn hàng chục hay hàng trăm người đánh chiếm. Các hành lang quá rộng, trần nhà quá cao. Nhờ thế, bằng cách nào đó, cậu đã né được các nhóm quái vật tuần tra và tiến lên phía trước, nhưng khả năng tập trung của cậu đã gần tới giới hạn.

Hít một hơi thật sâu. Cậu dùng không khí để làm dịu cái đầu nóng và cố gắng xác định nơi mình sẽ đi tiếp từ bóng của một cây cột lớn.

Đường kính của toàn bộ Lâu đài là mười lăm trăm mét, và khoảng cách từ cổng Chu Tước đến cổng chính do ma thần canh giữ là khoảng bốn trăm mét. Trong trường hợp đó, quy mô của nội cung cùng lắm chỉ khoảng bảy trăm mét từ bắc xuống nam. Cậu tính toán mình đã tiến được năm trăm mét kể từ khi vào trong, nên hẳn là sắp đến trung tâm của nội cung rồi.

Quả nhiên, ở cuối hành lang trải dài về phía bắc, cậu thấy một không gian rộng lớn khác thường và một luồng sáng kỳ bí tỏa ra từ sàn nhà ở đó.

Hai luồng sáng song song. Màu xanh lam trong suốt, nhấp nháy như mặt nước.

Cậu đã thấy màu này trước đây. Không thể nhầm lẫn được; đây chính là ánh sáng của các điểm thoát — hay còn gọi là cổng dịch chuyển (portals) — được đặt tại các địa danh ở tất cả các khu vực của Trường Trung lập Không giới hạn.

Vô thức, cậu thở phào nhẹ nhõm trước khi nuốt khan. Nếu cậu chỉ đơn giản rời đi ngay bây giờ để trở về thế giới thực, không những cậu không có được vinh quang phá đảo game, mà thậm chí chẳng mang về nổi một bằng chứng cho thấy mình đã đột nhập thành công vào Lâu đài. Nhưng nếu vậy, tại sao cậu lại dùng Blink liều mạng vượt qua tường rào và chịu đựng sự căng thẳng tột độ khi lẻn lút suốt hàng chục giờ đồng hồ qua...?

Không.

Động lực ban đầu của cậu cho nhiệm vụ cá nhân này không thực dụng đến thế. Cậu chỉ đơn giản muốn một thứ gì đó, một điều duy nhất có thể làm cốt lõi cho sự tự tin của mình. Thứ gì đó cho cậu sức mạnh để tiếp tục đứng kiêu hãnh bên cạnh Saffron Blossom.

Nếu vậy, thế này đã là quá đủ rồi. Cậu đã thâm nhập vào khu vực nguy hiểm nhất trong Thế giới Gia tốc, đã tiến vào tận tâm điểm của nó, và sẽ trở về bình an. Ngay cả khi cậu là người duy nhất biết điều này, nó vẫn sẽ mang lại cho cậu một sức mạnh tinh thần nhất định trong một thời gian dài sắp tới. Sự thật là cậu đã đạt được điều mà ngay cả Thập Lục Vương (Pure Colors), những kẻ được coi là mạnh nhất thế giới hiện nay, cũng không làm được.

Nghĩ lại thì, hệ thống chưa bao giờ tuyên bố rõ ràng điều gì sẽ xảy ra khi trò chơi kỳ diệu và bí ẩn mang tên Brain Burst này được phá đảo. Tên của người chiến thắng có thể được thông báo cho toàn bộ Thế giới Gia tốc, họ có thể được tặng một lượng điểm khổng lồ thay cho tiền thưởng và một loại Vũ khí Tăng cường (Enhanced Armament) nào đó thay cho giải thưởng, rồi trò chơi vẫn tiếp tục. Sẽ thật tốt nếu điều đó xảy ra, nhưng cũng không khó để hình dung cảnh nhạc kết thúc đột nhiên vang lên cùng dòng chữ chạy qua, rồi chữ THE END nhấp nháy trước mắt trước khi chương trình bị xóa sạch khỏi Neurolinker của mọi người chơi. Và vì cậu chưa bao giờ gặp Blossom ngoài đời, cũng chưa trao đổi thông tin liên lạc thực, nếu điều đó xảy ra, cậu sẽ không bao giờ được gặp lại cô ấy nữa.

Đó là lý do cậu chắc chắn rằng, nếu mình thực sự tìm thấy một vật phẩm kiểu "phá đảo", cậu có lẽ sẽ không chạm vào nó. Thế này là đủ rồi. Trở về sống sót qua cổng dịch chuyển là phần thưởng lớn nhất mà cậu có thể hy vọng cho nhiệm vụ này.

Có lẽ vị thần thực sự của Thế giới Gia tốc đã rủ lòng thương cho màu kim loại khiêm nhường này khi nghe những lời tự nhủ đáng khen ấy. Bởi vì, chờ đợi cậu trong không gian mở mà cậu đã dồn hết sự tập trung cuối cùng để lẻn vào, không chỉ đơn thuần là một cổng dịch chuyển.

Hai hình elip nằm cạnh nhau, tràn đầy ánh sáng xanh rung rinh, chính là thứ ánh sáng có ở các điểm thoát bên ngoài Lâu đài. Nhưng phía trước mỗi cái đều có một vật thể lạ lùng.

Những trụ đá cao khoảng một mét, đen bóng. Không, có lẽ gọi là bệ đỡ thì đúng hơn. Trên đỉnh mỗi bệ đặt một vật phẩm. Trên những bước chân im lặng, cậu tiến lại gần bệ bên trái.

Khẽ ngửa đầu ra sau, cậu thấy ngự trị trên đó, đắm mình trong ánh sáng của cổng dịch chuyển, là một thanh kiếm — dù có thể gọi là katana. Lý do cậu không thể khẳng định chắc chắn là vì, mặc dù kỹ thuật chế tác chuôi và tay cầm trông giống kiểu Nhật Bản, nhưng bao kiếm lại là một đường thẳng tắp hoàn hảo không một chút đường cong. Toàn bộ thanh kiếm làm từ kim loại bạc bóng như gương, với rất ít hoa văn trang trí.

Dẫu vậy, cậu có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng thanh kiếm thẳng này ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ. Nếu nó là một Vũ khí Tăng cường, cậu chắc chắn nó thuộc hàng mạnh nhất hoặc thậm chí vượt xa cả cấp độ đó. Chỉ nhìn vào nó thôi, cậu có thể cảm thấy một áp lực ngang ngửa với một quái vật hệ Legend ở cự ly cực gần, hay thậm chí là Tứ Thần mà cậu mới chỉ thấy qua một lần duy nhất trước đây.

Gắng gượng dời mắt khỏi thanh kiếm thẳng, cậu nhìn lại chiếc bệ đen giống như đá granite. Một tấm kim loại hình vuông được khảm ở mặt trước, với nhiều hình thù và ký tự được chạm khắc.

Hình trên cùng gồm bảy dấu chấm kết nối với nhau, tạo thành hình chữ P nằm nghiêng sang trái. Cậu đã thấy hình dáng này khi học về các chòm sao trong giờ khoa học ở trường tiểu học: một hình vuông vẽ bởi bốn ngôi sao và một cái đuôi gồm ba ngôi sao, chòm Đại Hùng (Big Dipper) hình cái gáo. Nhìn kỹ hơn, ở giữa phần gáo, cậu thấy ngôi sao thứ năm từ bên trái được vẽ lớn hơn những ngôi sao khác.

Dưới chòm sao là hai chữ Hán (Kanji), vốn hiếm thấy trong Thế giới Gia tốc vốn toàn tiếng Anh. Đó là chữ "Ngọc" (ngọc bích) và "Chiêu", có lẽ đọc là Gyokusho, nhưng cậu không hiểu nghĩa của chúng khi đi cùng nhau như thế này. Và xa hơn bên dưới là một dòng khác bằng chữ Latinh.

THE INFINITY. (Vô Tận)

Cậu khá chắc điều đó có nghĩa là không có giới hạn. Đó có lẽ là tên hệ thống của Vũ khí Tăng cường kiếm thẳng này. Nhẩm đi nhẩm lại cái tên bên dưới lớp mặt nạ bạc, cậu bước vài bước sang bên phải và ngước nhìn chiếc bệ kia.

Nếu phải mô tả, cậu sẽ nói thứ đặt trên bệ này là một dụng cụ phòng thủ toàn thân thiết kế theo kiểu phương Tây.

Một bộ giáp.

Nó không hề đồ sộ. Trong một game VRMMORPG thông thường, nó có lẽ sẽ được xếp vào loại giáp nhẹ. Chiếc mũ bảo hiểm kiểu vương miện, phần ngực, vai và tay cũng tối giản. Phần thân dưới chỉ có đôi ủng cao đến đầu gối. Nhưng không hề có chút cảm giác rẻ tiền nào. Giống như thanh kiếm, toàn bộ bộ giáp là bạc bóng loáng như gương, và ẩn chứa một mật độ thông tin kinh khủng dường như có thể đánh bật mọi đòn tấn công.

Ngay cả không khí xung quanh nó trông cũng như bị bóp méo. So với thứ này, ngay cả bộ giáp kim loại của Chrome Falcon cũng chỉ như một món đồ chơi.

Nén một tiếng thở dài, cậu kiểm tra tấm bảng trên chiếc bệ này.

Thiết kế tổng thể giống hệt bệ kiếm. Phần trên là phù điêu chòm Đại Hùng. Tuy nhiên, ngôi sao lớn hơn ở đây là ngôi sao thứ sáu từ bên trái. Chữ Hán khắc trên đó cũng gồm hai ký tự, có lẽ đọc là Kaiyou. Và một lần nữa, cậu không hiểu ý nghĩa của chúng.

Và cái tên tiếng Anh ở dưới cùng là—

THE DESTINY. (Vận Mệnh) Cậu khá chắc nó có nghĩa là... định mệnh.

Khi đã đọc đến đó, cậu lùi lại một bước và cuối cùng cũng cho phép mình thở ra một hơi dài. Cả hai chắc chắn là những Vũ khí Tăng cường thuộc hàng top trong Thế giới Gia tốc. Kiếm và Giáp.

Nếu cậu đưa tay ra và chạm vào chúng, chúng sẽ thuộc về cậu. Cậu đã nghe tin đồn về việc tìm thấy các Vũ khí Tăng cường đặt trên bệ như thế này ở sâu trong các hầm ngục, dù số lượng rất ít, rải rác khắp Trường Trung lập Không giới hạn.

Nhưng điều khiến cậu băn khoăn là những cổng dịch chuyển đang lung linh ngay phía sau các bệ đỡ. Rõ ràng, chúng phải có liên quan. Rất có thể, khi cậu chạm vào một trong hai vật phẩm, cổng dịch chuyển sẽ kích hoạt đồng thời và cưỡng chế đưa cậu trở về thế giới thực.

Ngoài việc vật phẩm là chìa khóa kích hoạt, những cổng dịch chuyển này có lẽ chỉ sử dụng được một lần, và khi một cái được kích hoạt, bệ đỡ bên cạnh có thể sẽ bị khóa lại. Nói cách khác, một cá nhân hoặc một nhóm có thể lấy được kiếm hoặc giáp, nhưng không thể lấy cả hai cùng lúc. Dù sao đi nữa, cậu đang phải đối mặt với một lựa chọn: một mất một còn.

Chỉ vài phút trước, cậu còn nghĩ việc đột nhập vào được và thoát ra được là quá đủ rồi, nhưng trước diễn biến mới này, cậu không thể hoàn toàn chấp nhận ý tưởng đó nên không kìm được mà vươn tay về phía các bệ đỡ. Tuổi thật ở thế giới thực của cậu mới lên tám, và dù cộng thêm thời gian gia tốc, cậu cũng chỉ mới mười ba.

Từ cách sắp đặt, rõ ràng cậu không thể dùng bất kỳ cổng nào trừ khi chạm vào một trong hai trang bị. Nhưng cái nào đây?

Cậu không nghi ngờ gì việc mình sẽ mạnh lên rõ rệt so với lúc này, dù là trang bị kiếm hay giáp. Nhưng sẽ vô nghĩa nếu chỉ một mình Chrome Falcon được cường hóa. Cậu cần suy nghĩ dựa trên giả định lập đội với Saffron Blossom. Ý nghĩa sự tồn tại của cậu là để bảo vệ cô ấy. Vậy thì, thanh kiếm. Trở nên cứng cáp hơn hiện tại đối với một màu kim loại vốn thuộc hệ phòng thủ chỉ là "thêm hoa trên gấm". Cậu quay sang phía bệ INFINITY, nhưng đôi chân vừa định bước tới đã khựng lại.

Cậu phải bảo vệ Blossom. Nếu đó là khao khát duy nhất của cậu, thì vẫn còn một giải pháp tối ưu hơn. Một cách để xóa bỏ điểm yếu của cô ấy — lớp giáp mỏng manh — và giúp cô ấy có thể chịu đựng được những đợt tấn công tập trung dữ dội nhất.

Nắm chặt tay phải, cậu xua đi nỗi lưỡng lự và ham muốn vừa trỗi dậy mạnh mẽ trong lồng ngực trước khi vươn tay về phía bộ giáp bạc thuần khiết đang ngự trên chiếc bệ bên phải.

Trước khi cậu kịp nhận ra đầu ngón tay mình đã chạm vào nó, một thông báo hệ thống màu tím chạy qua giữa tầm nhìn cùng với hiệu ứng âm thanh nhẹ nhàng.

YOU ACQUIRED AN ENHANCED ARMAMENT: THE DESTINY.

(BẠN ĐÃ NHẬN ĐƯỢC VŨ KHÍ TĂNG CƯỜNG: VẬN MỆNH)

Bộ giáp biến thành những hạt ánh sáng và tan biến, trong khi ánh sáng xanh của cổng dịch chuyển lan tỏa và bao trùm lấy Chrome Falcon.

Màn đêm buông xuống.

Ánh đèn sân khấu bật sáng.

Giữa vòng tròn ánh sáng trắng, một căn phòng thoải mái dù không quá rộng hiện ra từ bóng tối.

Tường và sàn nhà đều là gỗ được đánh bóng kỹ lưỡng. Trong một góc, một chiếc bếp lò đen. Hơi nước mờ ảo bốc lên từ chiếc nồi bên trên. Ở bức tường đối diện là một chiếc giường lớn. Và trên tấm ga giường trắng như tuyết, hai bóng hình người đang ngồi cạnh nhau.

Nhưng họ không phải người bằng xương bằng thịt. Cơ thể của một người được bao bọc trong bộ giáp bạc thẫm. Và hình dáng của người kia mang một màu vàng kim rực rỡ như ánh mặt trời. Thiết kế mái tóc ngắn, vai và hông gợi liên tưởng đến một bông hoa vừa mới chớm nở.

Đối mặt với bóng người màu bạc đang cúi đầu — giống như một đứa trẻ đang bị mắng — bông hoa vàng kim khẽ giơ một nắm đấm đáng yêu lên.

"Thật là! Anh ngốc hả?!"

Cô gõ liên tục vào chiếc mũ bảo hiểm của cậu một cách dứt khoát. Cúi thấp cổ hết mức có thể, cậu lặp lại lời bào chữa mà mình đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần.

"Th-thì bởi vậy nên ban đầu anh mới định chỉ là đi kiểm tra thử thôi mà!"

"Thế thì anh đáng lẽ phải quay ra ngay theo đường cũ chứ! Sao anh lại cứ thế mà dấn sâu vào cung điện như vậy hả?!"

"T-tại thanh HP của anh lúc đó thấp lắm rồi... Mà anh cũng không chắc là nếu mình dùng Blink giữa vực thẳm rồi chết nửa chừng thì có được hồi sinh lại ở bên ngoài không nữa, hiểu cho anh đi mà...?"

"Kể cả có hồi sinh ở bên trong thì thanh HP của anh cũng sẽ hồi đầy lại, lúc đó anh chỉ việc nhảy ngược ra ngoài bằng Blink là xong chứ gì!"

"Hưm... Em nói hoàn toàn đúng, nhưng mà..."

Cậu chẳng thể nào thắng nổi cô cộng sự đầy lý trí trong những cuộc tranh luận kiểu này. Khi đôi vai cậu rũ xuống đầy chán nản, Chrome Falcon nghe thấy một tiếng thở dài thườn thượt, rồi sau đó, thay vì một cú đấm nữa, một bàn tay thon nhỏ khẽ vuốt ve đỉnh mũ bảo hiểm của cậu một cách chậm rãi.

"Thôi được rồi, em phải công nhận anh cũng gan dạ mới dám mò vào cái Lâu đài đó, lại còn đủ bản lĩnh để dấn sâu vào tận bên trong rồi quay về bình an vô sự. Anh làm tốt lắm, Fal."

Trước lời khen ngợi ấy, cậu ngẩng đầu lên, cảm thấy lồng ngực thắt lại một cách vô thức. Trước mắt cậu là nụ cười dịu dàng lan tỏa trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Saffron Blossom.

"C-cảm ơn em, Fron," cậu lầm bầm, nhìn sâu vào đôi thấu kính mắt màu xanh nhạt của cô.

Blossom nhún vai như thể đang ngượng ngùng, rút tay khỏi đầu Chrome Falcon rồi đứng dậy.

"Em đi pha trà đây. Ồ! Phải cắt cả bánh kem để mừng anh tai qua nạn khỏi nữa chứ. Hồi đó em có mua một ổ cực ngon ở cửa hàng thực phẩm vùng Ginza đấy."

Cậu nhìn theo bóng dáng cộng sự của mình đang lạch bạch chạy về phía góc bếp bên kia phòng, cảm nhận muôn vàn cảm xúc lại trỗi dậy trong lòng, khiến cậu nghẹn lời không nói nên câu.

Sau nhiều năm — tất nhiên là tính theo thời gian của Thế Giới Gia Tốc — cùng nhau săn quái vật, cuối cùng họ cũng tích góp đủ điểm để mua chìa khóa của căn nhà nhỏ nằm ở một góc khu vực Vịnh trong Trường Trung lập Không giới hạn, nơi vốn là vùng đất khai khẩn Odaiba ngoài đời thực. Với Falcon, dùng số điểm đó để tăng cấp hay mua Vũ khí Tăng cường quả thực rất hấp dẫn, nhưng chứng kiến vẻ xúc động của Blossom khi lần đầu tiên cậu mở cánh cửa căn tổ ấm mới đã lập tức xua tan mọi ham muốn trẻ con ấy khỏi tâm trí cậu.

Kể từ đó, căn phòng này, với những món đồ gia dụng được họ nhặt nhạnh về từng chút một suốt gần một năm trời, đối với Falcon giờ đây còn thoải mái hơn cả phòng ngủ của chính mình ở thế giới thực. Không giống như căn hộ chung cư nơi cậu gần như sống cô độc, không anh chị em và cha mẹ thì đi làm muộn mỗi ngày, Blossom luôn có mặt ở đây. Dù rằng việc ngủ chung giường ban đầu cũng có chút ngượng nghịu không hề nhẹ.

Tại sao cô ấy lại tha thiết mua nhà đến thế? Cô đã tâm sự với cậu một tháng trước theo thời gian thực.

Saffron Blossom sinh ra với một căn bệnh nan y gây suy giảm chức năng ty thể trong tế bào. Vì là bệnh di truyền, ngay cả phương pháp điều trị bằng vi máy móc tiên tiến nhất cũng vô hiệu. Hiện tại, các triệu chứng mới chỉ dừng lại ở mức dễ mệt mỏi và đau đầu, nhưng về sau cô sẽ bị co giật và liệt, rồi đến lúc nào đó, các tổn thương sẽ lan đến tận tim. Các bác sĩ thậm chí đã nói rằng cô có lẽ sẽ không thể sống tới tuổi trưởng thành. Lý do cô phải đeo Neurolinker liên tục từ khi mới lọt lòng — một thiết bị lúc đó mới chỉ vừa xuất hiện trên thị trường — chính là để theo dõi sát sao tình trạng sức khỏe của mình.

Ngay trên chiếc giường mà họ đang ngồi lúc này, Blossom đã mỉm cười rạng rỡ với Falcon, trong khi cậu chẳng biết làm gì ngoài việc lắng nghe với đôi mắt mở to thảng thốt.

"Đừng làm vẻ mặt đó chứ, Fal. Kể cả có chuyện gì xảy ra thì cũng là chuyện của mười hay mười lăm năm nữa cơ mà. Với lại chúng ta còn có Brain Burst, đúng không? Ở Thế Giới Gia Tốc này, em có thể sống một cuộc đời trọn vẹn như bao người khác. Em sẽ mua một ngôi nhà thật xinh xắn và sống ở đó mãi mãi với người mình yêu, chỉ hai chúng ta thôi..."

Blossom cười, lộ vẻ thẹn thùng, và khi cậu lỡ miệng hỏi "Người đó là anh hả?", cô đã phát vào người cậu một cái.

Cậu hạnh phúc. Nhưng đồng thời, một nỗi sợ mơ hồ bủa vây. Liệu mình có đủ tốt không? — nỗi sợ đó. Liệu Chrome Falcon có thực sự đủ tư cách để chia sẻ phần đời còn lại với Blossom không? — cả nỗi sợ đó nữa. Việc cậu dấn thân vào thử thách cực kỳ liều lĩnh là đột nhập Lâu đài một mình cũng chính là vì nỗi sợ hãi luôn nằm sâu trong thâm tâm ấy.

Chính vì thế, giờ đây khi đã sống sót trở về, cậu không thể ngăn mình nhìn sang góc nghiêng của cộng sự bên chiếc bàn nhỏ nơi cô đã chuẩn bị sẵn trà bánh và hỏi: "Này Fron? Tại sao... Tại sao lại là anh? Anh chẳng có năng lực gì thực sự nổi trội cả. Ngay cả hệ màu kim loại thì anh cũng chỉ là hạng nửa mùa. Tại sao em lại chọn anh?"

Trong thoáng chốc, Blossom trông có vẻ ngỡ ngàng trước khi đột ngột bĩu môi. "Aah, anh quên rồi sao! Này Fal, anh mới là người mời em lập đội trước đấy chứ! Anh đã bắt chuyện với em bằng cái giọng lý nhí ở Gallery, đến mức em chẳng biết mình đã phải bắt anh nhắc lại bao nhiêu lần nữa."

"Cái... Th-thế là như vậy hả?"

Bối rối, cậu lục lọi trong trí nhớ, nhưng sự việc đó đã diễn ra từ gần năm năm trước theo thời gian trải nghiệm. Dẫu vậy, trong khung cảnh xa xăm hiện về mờ ảo trong đầu, đúng là cậu đã bắt chuyện với Blossom trước. Hồi đó mình cũng bạo gan thật nhỉ? Một dòng mồ hôi ảo chảy dài trên cơ thể avatar khi Blossom đặt ấm trà xuống và bước tới, vỗ mạnh tay lên vai cậu.

"Vậy giờ đến lượt em hỏi anh đấy, Fal. Tại sao anh lại chọn em? Hồi đó em chẳng có kỹ năng nào ra hồn, lại còn toàn bị mấy tay hỏa lực mạnh đi săn đuổi. Tại sao chứ?"

Làm sao anh có thể nói cho em biết? Rằng anh đã biết em chính là người ấy ngay giây phút đầu tiên nhìn thấy em?

Nhưng có vẻ cậu chẳng thể giấu nổi những cảm xúc mãnh liệt trong lòng trước người cộng sự đã gắn bó bao năm qua. Mỉm cười dịu dàng, avatar màu nắng ấy vòng đôi tay thanh mảnh ôm lấy chiếc mũ bảo hiểm của cậu và áp nó vào ngực mình.

"Em cũng vậy. Em cũng nghĩ y hệt như thế. Chẳng cần lý do nào khác cả, và em chưa từng một lần hối hận... Giờ thì uống trà thôi. Rồi sau đó mình đi ngắm biển nhé. Bên ngoài đang là màn Chạng vạng, em tin là hoàng hôn sẽ đẹp lắm đấy."

Màn đêm buông xuống.

Ánh đèn sân khấu bật sáng.

Giữa vòng tròn ánh sáng trắng, hai bóng hình hiện ra, đứng tựa sát vào nhau. Một bạc crôm, một vàng nghệ.

Luồng sáng theo sau làm nổi bật một khung cảnh bao la. Biển cả êm đềm, mặt trời đang dần chìm vào đường chân trời. Ánh nắng tà dương phản chiếu lấp lánh giữa những con sóng, mang sắc màu tương đồng lạ kỳ với lớp vỏ bọc của hai người đang đứng nhìn nó.

Khung cảnh đêm của Vịnh Tokyo nhìn từ Công viên Akatsuki Futo ở góc tây nam Odaiba đẹp đến mức khiến cậu phải tự hỏi liệu đây có thực sự là đồ họa 3D được tái dựng từ dữ liệu camera xã hội hay không.

Tuy nhiên, cậu không thấy bất kỳ chiếc máy bay nào cất cánh hay hạ cánh liên tục tại sân bay Haneda ở bờ đối diện như trong thế giới thực; thay vào đó là một con quái vật dực thủ long khổng lồ đang bay lượn lờ đờ trên bầu trời cam rực. Những cột nước mặn phun cao dọc bờ vịnh cũng không phải từ cá voi, mà là của một con xà đầu long.

Mỗi khi đứng ngắm nhìn Trường Trung lập Không giới hạn bao la cùng Blossom như thế này, cậu không thể ngừng suy ngẫm.

Rốt cuộc thế giới này được tạo ra để làm gì? Và mục đích của việc chỉ mời những đứa trẻ tham gia là gì?

Với kiến thức của một học sinh tiểu học, cậu thậm chí không thể hình dung nổi tổng số tiền khổng lồ phải chi ra để xây dựng và quản lý một hệ thống đồ sộ như vậy. Và tính đến thời điểm đó, những người chơi BB chưa hề phải trả một yên phí nào. Có đủ loại tin đồn rằng đây có thể là cuộc nghiên cứu thị trường cho một tập đoàn game lớn hay một phương thức marketing mới của công ty PR, nhưng nếu là vậy thì chương trình này lại được phân phối cho quá ít người để tạo ra kết quả thực tế.

Khoảng một năm trước, một trăm đứa trẻ đã nhận được gói cài đặt từ một nguồn phát không thể truy dấu. Trong số đó, chỉ có vỏn vẹn 30% có thể đạt đến cấp độ 2 — nơi họ có quyền sao chép và cài đặt không giới hạn với tư cách "người giám hộ" — tức là chỉ có ba mươi người. Từ đó, nó lan rộng dần qua cộng đồng những đứa trẻ yêu game, và dù hiện tại nó đã mở rộng ra tổng cộng năm trăm người tập trung tại khu vực 23 quận của Tokyo, quy mô này vẫn quá nhỏ bé đối với một chiến lược kinh doanh.

Ngay từ đầu, yêu cầu để trở thành người chơi Brain Burst đã quá khắt khe. Không có nhiều đứa trẻ đeo Neurolinker liên tục từ khi sinh ra để có đủ số giờ trải nghiệm Full Dive cần thiết. Dù sao thì, chương trình Brain Burst cũng được trang bị một mô-đun kiểm tra tính tương thích, cho phép người chơi bí mật kiểm tra xem ai đó có đủ điều kiện hay không trước khi gửi tệp tin qua kết nối có dây hoặc ad hoc. Falcon chẳng tìm thấy bất kỳ ai xung quanh mình đủ điều kiện cả. Và thế là, dù đã đạt cấp độ 5, gần đây cậu đã từ bỏ mọi nỗ lực để trở thành "phụ huynh".

Tại sao? Vũ trụ song song chứa đựng những điều vô tận về không gian và thời gian này... thực sự tồn tại vì cái gì...

"Anh lại đang suy nghĩ nữa hả, Fal?" Saffron Blossom chợt thì thầm khi bước đến bên cạnh cậu. Cậu chớp mắt liên tục bên dưới lớp mặt nạ bạc và cắt đứt dòng suy nghĩ mông lung.

"À... ừ... Ở các khu vực thông thường thì anh không thấy rõ lắm, nhưng nhìn ra Trường Không giới hạn như thế này, anh không thể không thắc mắc. Rằng mình — rằng chúng ta đang bị đưa đến đâu."

"...Em biết. Em cũng cảm thấy như vậy... em nghĩ thế. Dạo gần đây, khi nói chuyện với bạn bè hay gia đình ở thế giới thực, đôi khi họ nhìn em bằng ánh mắt rất lạ. Em không hề muốn thay đổi gì cả, nhưng một cách vô thức, em lại bắt đầu dùng những từ ngữ và hành xử không giống mình trước đây..."

Blossom tựa đầu vào người cậu đầy mệt mỏi, và cậu đặt tay lên vai cô để kéo cô lại gần hơn.

"Không tránh được đâu mà," cậu tiếp tục. "Ý anh là, chúng ta đã dành ra — không, đã sống năm năm trong thế giới này rồi. Chúng ta đã thấy bao nhiêu thứ, nói bao nhiêu chuyện, suy nghĩ bao nhiêu điều. Nếu nói về tuổi đời của linh hồn, thì chúng ta đã vượt xa cái tuổi lớp sáu từ lâu rồi. Nhưng... nó cũng không hoàn toàn tệ đâu. Anh của ngày xưa chắc chắn sẽ xấu hổ đến mức chẳng dám đứng cùng chỗ với một cô gái như em chứ đừng nói là bắt chuyện."

"Ha-ha! Với em thì anh vẫn còn trẻ con lắm, ngài Chim Ưng ạ." Blossom mỉm cười nhẹ, nhưng khuôn mặt thiên thần ấy sớm lại nhuốm màu u buồn. "Này Fal? Anh có nghe nói về... về chuyện gì xảy ra với những người chơi bị mất hết điểm và bị xóa chương trình BB không?"

Cậu đông cứng ngay lập tức trước câu hỏi đó, nhưng rồi nhanh chóng thả lỏng và cố giữ giọng bình thản nhất có thể để trả lời: "Anh chắc đó chỉ là lời đồn thôi. Ý anh là, cái chuyện người chơi mất chương trình cũng sẽ mất luôn ký ức về Thế Giới Gia Tốc ấy... hoàn toàn vô lý mà. Họ làm sao có thể thao túng ký ức con người như thế được."

"Nhưng nếu xét đến công nghệ gia tốc suy nghĩ lên nghìn lần, thì ban đầu em cũng đâu có tin nổi. Thú thật đến giờ em cũng chẳng hiểu hết cơ chế của nó. Thế nên em mới nghĩ chuyện xóa ký ức biết đâu cũng là thật..."

Vì bản thân Falcon cũng chẳng hiểu rõ công nghệ cốt lõi đứng sau Brain Burst, cậu chỉ biết im lặng.

Cả hai đều là những người chơi BB thế hệ đầu tiên, những người không có "phụ huynh", con số đó giờ đây được cho là chưa tới hai mươi người, và cả hai cũng chưa từng nhận "con" bao giờ. Do đó, họ không có cơ hội thực tế để xác thực lời đồn rằng những người mất chương trình sẽ mất sạch ký ức.

Tuy nhiên, ngay cả khi có cơ hội, việc tìm ra bằng chứng có lẽ cũng rất khó khăn. Bởi theo lời đồn, những người rời khỏi Thế Giới Gia Tốc không hẳn là mất sạch ký ức liên quan, mà đúng hơn là họ mất đi sự hứng thú và những hiểu biết chi tiết về Brain Burst. Một dạng thao túng tâm trí bằng vùng đệm, khiến nó không tạo ra khoảng trống trong trí nhớ hay gây ấn tượng quá kỳ lạ cho những người xung quanh. Đây có lẽ còn là một biện pháp đáng sợ hơn cả việc xóa sạch ký ức.

Một ngày nào đó, một người đồng đội trong cùng Quân đoàn hay một người cộng sự gắn bó bằng sợi dây liên kết bền chặt giữa phụ huynh và con cái bỗng nhiên quên mất bản thân — hay đúng hơn là không phải vậy; họ chỉ đơn giản không còn chút hứng thú nào với tất cả những chuyện này nữa. Họ đối xử với những người khác như những người quen xa lạ chẳng đáng bận tâm. Nếu kết cục là như vậy, có lẽ thà trở thành người lạ hoàn toàn còn hơn. Ít nhất khi đó, vẫn còn một tia hy vọng mong manh rằng hai người có thể gặp lại và kết bạn thêm một lần nữa...

Những suy nghĩ lạnh lẽo ấy đột nhiên khiến avatar của cậu run rẩy. Và rồi một giọng nói thì thầm lọt vào tai cậu:

"Fal. Chuyện là, em — một thời gian ngắn nữa thôi, em nghĩ mình sẽ nhận một đứa con."

"Cái gì..."

Cậu nhìn xuống khuôn mặt của cộng sự, những lời cô vừa nói hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Blossom mỉm cười trong thoáng chốc như thể đang ngượng ngùng, nhưng sớm lấy lại bình tĩnh và bắt đầu nói nhỏ nhẹ.

"Em chưa từng tự tin rằng mình có thể chăm sóc một đứa trẻ, nên chưa bao giờ dám thử, nhưng dạo gần đây tỷ lệ thắng của em trong các trận đấu thông thường đã ổn định hơn, và em cũng tích lũy được kha khá kinh nghiệm săn Quái vật rồi đúng không? Nghĩa là ngay cả khi con của em gặp nguy hiểm về điểm số, em cũng có thể hỗ trợ chúng đến một mức độ nhất định. Nhưng không có nghĩa là em sẽ nuông chiều và chuyển điểm miễn phí đâu nhé. Có lẽ là kiểu để chúng trả lại khi đạt cấp 4 và có thể tự đi săn Quái vật chẳng hạn?"

"À... Ừm, đúng rồi..."

Cậu gật đầu khi nghĩ về việc Blossom chắc chắn sẽ là một người mẹ — hay đúng hơn là "phụ huynh" — nghiêm khắc nhưng hiền hậu và vững chãi.

Dời mắt khỏi Falcon và nhìn ra khung cảnh bao la của Thái Bình Dương phía sau Vịnh Tokyo, Saffron Blossom nói thêm một điều còn bất ngờ hơn thế. "Và, chuyện này thì còn lâu lắm, nhưng em đang định một ngày nào đó sẽ lập một Quân đoàn."

"Hả? Em định tham gia Tranh giành Lãnh địa ư?" cậu hốt hoảng hỏi, và mái tóc ngắn vàng nghệ của cô đung đưa dữ dội.

"Không, không phải thế. Khu vực quanh Odaiba này từ trước đến nay vẫn là vùng trống, nên có lẽ em sẽ chỉ đăng ký lãnh địa thôi, nhưng đó không phải mục tiêu của em. Em không muốn lập một Quân đoàn chiến đấu... Em không biết nữa, nó giống như một Quân đoàn tương hỗ thì đúng hơn."

"Tương hỗ? Giống như mọi người cùng giúp đỡ nhau ấy hả?"

"Vâng, đúng thế. Em đã nói là nếu con của em gặp rắc rối, em sẽ cho điểm rồi chúng trả lại sau đúng không? Em đang nghĩ mình có thể biến điều đó thành một hệ thống quy mô lớn hơn."

Những lời của cộng sự cuối cùng đã vượt quá tầm hiểu biết của cậu, cậu nghiêng đầu thật sâu sang một bên. Blossom quay người lại đối mặt với cậu và nắm lấy cả hai tay cậu.

"Nghe này Fal," cô nói với vẻ mặt còn nghiêm nghị hơn. "Chúng mình đã là một đội từ lúc cấp 1 rồi đúng không? Cả hai chúng ta đều dấn thân vào những cuộc chiến, rồi thăng lên cấp 2, 3, 4. Và trước khi kịp nhận ra, chúng ta đã ở cấp 5 rồi. Nhưng bây giờ em nghĩ chúng ta đã cực kỳ may mắn. Ý em là... chuyện này chẳng vui vẻ gì khi nghĩ tới, nhưng mặt trái của việc chúng ta thăng cấp chính là không biết bao nhiêu người chơi BB đã mất sạch điểm và phải rời khỏi Thế Giới Gia Tốc..."

Đúng như cô nói. Bản thân cậu cũng chỉ mới chứng kiến khoảnh khắc điểm số của ai đó rơi về không vài lần, nhưng sự thật rõ ràng là chỉ mười một tháng sau khi trò chơi bắt đầu, bốn phần năm thế hệ đầu tiên đã biến mất.

Khi cậu còn chưa kịp gật đầu trước sức nặng từ lời nói của cô, những bàn tay nhỏ bé đang nắm lấy cổ tay cậu khẽ cử động như để an ủi. Đồng thời là một tiếng thì thầm khe khẽ.

"Xin lỗi Fal. Không phải là em hối hận vì bất cứ điều gì đâu. Brain Burst là một trò chơi chiến đấu; có người thắng thì phải có kẻ thua. Em không định phủ nhận nguyên tắc cơ bản đó. Nhưng... Nhưng anh biết không, cái ý tưởng điểm số của mình rơi về không, bị mất chương trình này, mất đi ký ức, mất đi tất cả, và không bao giờ được quay lại thế giới này nữa... Nó quá khắc nghiệt. Em đã thấy rất nhiều người chỉ còn vài điểm cuối cùng, trông họ chẳng có vẻ gì là đang vui vẻ cả. Mà nếu không còn vui nữa, thì đó không còn là trò chơi..."

Có lẽ chính sự khắc nghiệt đó mới là điều nhà phát triển game bí ẩn muốn. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu cậu, nhưng cậu không nói ra.

Thay vào đó, cậu hỏi nhẹ nhàng: "Vậy nên... em muốn lập một Quân đoàn tương hỗ?"

"...Vâng. Chúng ta sẽ tích góp thật nhiều điểm rồi cho những người sắp mất hết điểm vay. Khi họ đã ổn định, họ có thể tham gia săn Quái vật để trả lại. Năm năm qua, em đã học được mọi mánh khóe săn bắn, nhiều đến mức em còn thấy phát chán nữa là. Chỉ cần nắm giữ những bí quyết này, chúng ta chắc chắn có thể giảm thiểu rủi ro tai nạn khi đấu với Quái vật."

"Nhưng... nhưng mà." Cố gắng hết sức để hiểu kế hoạch này của cô, cậu rụt rè hỏi: "Nếu tất cả người chơi đều tham gia hệ thống tương hỗ này, thì sẽ không còn ai bị mất hết điểm nữa, vậy thì số điểm người chơi dùng để gia tốc và tăng cấp sẽ chỉ lấy từ việc săn Quái vật thôi sao? Chuyện như vậy có khả thi không?"

"Làm được chứ. Em tin là chúng ta sẽ làm được... Không, chúng ta nhất định phải làm được," cô nói, một ánh sáng nghiêm túc mà cậu chưa từng thấy trước đây tỏa sáng trong đôi thấu kính màu xanh nhạt, gợi nhớ đến bầu trời mùa xuân. "Em — Dạo gần đây em nghe được một tin đồn khủng khiếp. Có vài Quân đoàn đang lùng sục những đứa trẻ có khả năng tương thích gia tốc tại các trung tâm trò chơi và khu vui chơi, và ngay khi tìm thấy, chúng sẽ cài đặt chương trình BB cho đứa trẻ đó."

"Chuyện đó... đúng là có hơi thô bạo, nhưng chẳng phải đó cũng là cách để tăng số lượng người chơi sao?"

"Anh không hiểu rồi. Chúng không hề nhận những đứa trẻ đó làm con để bảo bọc hay gì cả. Chúng không nói cho lũ trẻ biết Brain Burst là gì, chúng chỉ bắt đấu hết trận này đến trận khác qua kết nối trực tiếp hoặc mạng nội bộ, và cướp sạch một trăm điểm khởi đầu của đứa trẻ đó. Và thế là đứa trẻ bị ép phải xóa chương trình..."

"Cái..." Cậu nuốt khan. Đây không phải là chiêu mộ thành viên. Đây là đi săn, đúng không? Không phải săn Quái vật, mà là săn người chơi.

"Nếu đó là sự thật," Blossom nói một cách căng thẳng, nhìn thẳng vào Falcon đang nghẹn lời ở khoảng cách cực gần, "thì điều đó hoàn toàn sai trái. Kể cả hệ thống có cho phép, nó vẫn là một tội ác. Em chưa có sức mạnh gì thực sự to lớn, nhưng... Nhưng em phải làm điều gì đó. Dù chỉ là từng chút một, em phải làm những gì mình có thể. Em không biết sẽ mất bao lâu, nhưng em sẽ nhận con, thử nghiệm cấu trúc cho vay điểm, lập Quân đoàn... để một ngày nào đó, mọi người trong thế giới này đều có thể cười đùa và tận hưởng trò chơi này."

Vô thức, cậu ôm chặt lấy Blossom. "Anh sẽ giúp," cậu thì thầm tha thiết với avatar thanh mảnh trong vòng tay mình. "Mặc dù anh là kẻ chẳng có quyền năng gì, chỉ là một màu kim loại nhỏ bé... Nhưng vì em, vì thế giới này, anh sẽ làm tất cả những gì có thể. Brain Burst là một trò chơi chiến đấu, mà đã là trò chơi thì phải vui. Anh — anh đã thấy rất vui khi chiến đấu bên cạnh em cho tới tận bây giờ, Fron. Kể cả từ khi gặp em, anh đã luôn mong chờ ngày mai tới. Anh muốn chia sẻ cảm giác đó với những người chơi khác."

"Vâng. Vâng, em cũng vậy," Blossom trả lời bằng giọng run rẩy. "Em cũng đã thấy rất vui khi có anh, Fal. Và chúng mình sẽ còn vui vẻ bên nhau lâu dài, em biết mà. Hãy cùng nhau làm cho nó vui hơn nữa nhé. Em biết hai chúng mình có thể làm được."

Cậu ôm cô thật chặt thêm một lần nữa rồi nhẹ nhàng buông vai cô ra. Cậu giơ một ngón tay ra hiệu cho cô đợi một chút, trước khi chạm vào thanh máu của chính mình ở góc trên bên trái tầm nhìn và mở cửa sổ menu. Cậu lướt ngón tay qua kho đồ và hiện thực hóa một vật phẩm duy nhất.

Một tấm thẻ bạc lấp lánh như gương. Hầu hết các vật phẩm bạn có thể nhận được trong Trường Trung lập Không giới hạn ban đầu đều có dạng thẻ như thế này. Vũ khí Tăng cường cũng không ngoại lệ; khi bạn nhặt được chúng trong hầm ngục hoặc từ Quái vật rơi ra, chúng được chuyển vào kho đồ dưới dạng một tấm thẻ bị niêm phong. Quyền sở hữu chỉ được xác lập vào lần đầu tiên có người trang bị nó.

Cậu lấy tấm thẻ từ cửa sổ và đưa cho Blossom.

Những chữ cái nhỏ được khắc trên bề mặt — THE DESTINY. Bộ giáp bạc cậu lấy được từ sâu trong Lâu đài, thứ có lẽ là tốt nhất thế giới.

"Fron, anh muốn em giữ cái này. Anh tin nó sẽ giúp ước mơ của em thành hiện thực."

Blossom rụt rè giơ đôi tay lên và đặt nhẹ lên tấm thẻ.

Vào khoảnh khắc đó, họ vẫn chưa thể nào biết được rằng thứ sức mạnh kinh khủng này sẽ bóp méo định mệnh của cả hai người như thế nào...

Màn đêm buông xuống.

Ánh đèn sân khấu bật sáng.

Giữa vòng tròn ánh sáng trắng, một bóng hình thanh mảnh hiện ra.

Bao phủ toàn bộ cơ thể cô là sắc vàng nghệ gợi nhớ đến ánh nắng mùa xuân. Tuy nhiên, một sắc thái chưa từng xuất hiện trước đây có thể được nhìn thấy rải rác ở khắp nơi. Một màu bạc bóng loáng như gương lấp lánh trên trán và ngực, trên chân và tay.

Mái tóc ngắn, mang hình dáng một bông nụ đang chớm nở, rũ về phía trước, hướng xuống mặt đất. Cả hai cánh tay đều dang ra hai bên, đôi chân thon dài buông thõng, bất lực. Cô có thể đứng thẳng vững vàng trong một tư thế bấp bênh như vậy là nhờ có thứ gì đó đang kiềm tỏa cô từ phía sau.

Mảnh, giống như thứ gì đó được cắt ra từ một tấm bảng lớn, màu đen nhám — một cây thánh giá. Có lẽ nó phát ra một loại lực từ tính nào đó; bóng hình màu nghệ bị dính chặt vào đó.

Ánh sáng lan tỏa dần dần để cuối cùng soi rõ khung cảnh xung quanh.

Mặt đất nhẵn bóng, mang sắc xanh lục của kim loại. Những con côn trùng kim loại kỳ dị đang xì xào bò lổm ngổm xung quanh. Cây thánh giá đứng ở đáy của một lòng chảo lớn, một vết lõm trông giống như một cái cối nhưng không có chày. Ở cự ly rất gần, những hố sâu khổng lồ há hốc những cái miệng đen ngóm, thành hố ướt đẫm chất nhầy trong suốt.

Luồng đèn sân khấu mở rộng ra xa hơn nữa.

Tại rìa của lòng chảo, đường kính khoảng ba mươi mét, vài chục bóng người đang tạo thành một vòng tròn. Không cử động cũng không nói năng, họ giữ im lặng và nhìn chằm chằm vào cây thánh giá ở dưới đáy hố sâu. Gần như thể họ biết có điều gì đó sắp xảy ra. Họ nín thở, mở to mắt, vừa sợ hãi điều đó, vừa háo hức chờ đợi nó.

Từ giữa những cái bóng ấy, một bóng hình duy nhất ngã gục xuống đất.

Một cơ thể nhỏ nhắn với ánh bạc pha chút đen. Tay chân mảnh khảnh, mũ bảo hiểm tròn. Có lẽ đang cố gắng đứng dậy một cách tuyệt vọng, những ngón tay sắc nhọn thon dài đào sâu vào mặt đất kim loại. Tuy nhiên, bóng hình đó không thể cử động. Cậu bị kìm kẹp ở cả hai bên, kẹp giữa hai tấm bảng màu đen nhám, giống hệt cây thánh giá ở dưới đáy lòng chảo.

Lũ côn trùng kim loại đang bò lờ đờ đột nhiên bắt đầu chạy tán loạn khắp hướng. Chúng bò vào những khe hở giống như mang của một sinh vật sống bao phủ mặt đất và biến mất ngay tức khắc.

Zrr zrr zrr. Zrr zrr zrr. Âm thanh rung động trầm đục, nặng nề vang lên từ hố sâu khổng lồ ở trung tâm lòng chảo, ngay cạnh cây thánh giá giữ Blossom.

"Dừng lại... Dừng lại! Dừng lạiiiiiiiiii!!"

Cậu không còn biết mình đã gào lên từ đó hàng chục hay hàng trăm lần nữa, để rồi mỗi lần tiếng thét ấy đều bị bầu trời của Trường Trung lập Không giới hạn nuốt chửng một cách vô vọng.

Vô số vết xước mảnh bị cào nát trên mặt đất trước mặt cậu, nơi cậu cắm những ngón tay xuống. Nhưng dù cậu có dồn bao nhiêu sức lực, cậu cũng chỉ có thể cử động từ phần khuỷu tay trở đi. Mặc dù những tấm bảng đen tuyền đang ép chặt cánh tay cậu từ vai xuống chẳng có độ dày gì đáng kể, chúng vẫn kẹp chặt lấy avatar của Chrome Falcon với một áp lực tuyệt đối, giống như một chiếc ê-tô khổng lồ.

Kinh khủng hơn, người chơi điều khiển hai tấm bảng này đã đồng thời làm xuất hiện cây thánh giá đen kịt ở xa phía dưới đáy lòng chảo để kiềm tỏa Saffron Blossom cùng lúc.

Blossom buông thõng, không còn chút sức lực để cử động. Và cũng phải thôi: Sự cường liệt của cơn đau đớn mà cô đã phải nếm trải trong hơn một giờ qua đã vượt xa tổng hợp tất cả nỗi đau từng tồn tại trong Thế Giới Gia Tốc cho đến tận thời điểm đó.

Và cơn cuồng nộ cùng sự tuyệt vọng mãnh liệt đang chạy qua tâm trí Falcon cũng là điều cậu chưa từng trải qua trong đời.

"Dừng lại... Dừng lại đi, làm ơn dừng lại đi..." Cậu thốt ra giọng nói vỡ vụn từ giữa những kẽ răng nghiến chặt. Đồng thời, cậu đào thêm những đường rãnh song song mới trên mặt đất cứng nhắc của màn Địa Ngục bằng những ngón tay của avatar. Nhưng cậu không thể di chuyển. Cảm giác bất lực này càng làm sâu sắc thêm nỗi tuyệt vọng.

Cậu cảm nhận được sự rung động quái dị trong cơ thể. Nó lại đến rồi.

Thứ đó đang bò ra từ một cái lỗ, đường kính hơn hai mét, nằm ở trung tâm lòng chảo ngay bên cạnh cây thánh giá đang treo Blossom lên. Một tá xúc tu thuôn dài xuất hiện trước tiên, quờ quạng qua lại. Theo sau chúng là hai hàng ánh sáng đỏ rực chiếu ra từ sâu trong bóng tối. Những luồng sáng ấy — những đôi mắt — ngay lập tức khiến người xem cảm nhận được cơn đói vô độ của sinh vật này. Vô số con mắt lấp lánh hung tợn ngay giây phút chúng phát hiện ra Blossom đang ở cách đó chỉ vài bước chân.

Một con quái vật dạng sâu khổng lồ nhảy vọt ra khỏi hố với một âm thanh ướt át, bắn tung tóe những giọt chất nhầy. Con rắn địa ngục Jormungand, một quái vật hệ Legend, sinh vật mạnh nhất trong Thế Giới Gia Tốc nằm ngoài Tứ Thần trấn giữ bốn cổng của Lâu đài.

Loại Quái vật này chỉ xuất hiện trong những màn chơi có một phần hữu cơ, chẳng hạn như Địa Ngục (Purgatory), Dịch Bệnh (Plague), hay Rừng Ăn Mòn (Corroded Forest), và nếu một người chơi tình cờ chạm trán chúng, số phận của họ coi như đã định đoạt. Tuy nhiên, vì lãnh địa của một quái vật Legend chỉ là một miệng hố nhỏ đường kính ba mươi mét, ngay cả khi bạn bị nó giết một lần, bạn vẫn có thể chạy thoát trong khoảng mười giây trước khi Jormungand xuất hiện lại sau khi bạn hồi sinh. Miễn là không có thứ gì hoặc ai đó cố tình ngăn cản chuyển động của bạn.

Jormungand tiến lại gần đầu của Saffron Blossom đang bị treo trên cây thánh giá đen, hoàn toàn không thể cử động. Bên dưới những đôi mắt đỏ rực như thấu kính, được sắp xếp gọn gàng thành hai hàng với tổng cộng mười sáu con mắt, là một cái miệng tròn — một cái hố săn mồi — bao quanh bởi những xúc tu dài. Bên trong đầy rẫy những lớp răng cưa giống như lưỡi cưa, và một chất lỏng nhớt dính chảy ra không ngừng từ cái hố không đáy khi nó lao về phía avatar thanh mảnh. Cơ thể Saffron run lên trong giây lát; đầu cô rũ xuống thấp hơn nữa.

"Dừng lại... Dừng lạiiiiiiii!!" Nhưng chẳng có lý do gì để con Quái vật phi nhân tính ấy nghe thấy tiếng kêu gào khản đặc, vô thức từ bên dưới mũ bảo hiểm của Falcon.

Cái miệng rộng một mét của con rắn há ngoác phía trên đầu Blossom. Chất nhầy mà nó tiết ra tiếp tục rỉ ra không ngừng, và khói trắng bốc lên từ bộ giáp màu vàng nghệ nơi chất lỏng đó rơi xuống. Thứ chất lỏng này có hiệu ứng làm giảm tạm thời và đáng kể khả năng phòng thủ vật lý của một avatar.

Bộ giáp bạc mà Blossom đang mặc đột ngột mất đi vẻ sáng bóng. Như chỉ chờ có thế, Jormungand nuốt chửng cả thân người cô cùng với cây thánh giá.

Trước mắt cậu, tầm nhìn nhuốm màu đỏ nhạt bởi hơi nóng bốc cháy của cảm xúc, người cộng sự mà cậu đã chung sống suốt cả một đời đang thét lên trong cơn đau đớn vô tận.

Sức mạnh của Vũ khí Tăng cường Destiny đã vượt xa mọi mong đợi của cậu.

Nó khiến các đòn tấn công vật lý gần như vô hiệu — từ chém, đánh, đâm, bắn cho đến nổ, tất cả. Ngay cả với các đòn tấn công năng lượng, nó cũng phản xạ được các loại laser. Kháng lạnh, kháng nhiệt, kháng điện. Chỉ có sự ăn mòn, kẻ thù tự nhiên của giáp kim loại, là không thể đẩy lùi, nhưng về cơ bản chẳng có avatar chiến đấu nào sở hữu loại tấn công đó cả. Không hề quá lời khi nói nó là vô địch; khả năng phòng thủ của nó mạnh đến mức đáng sợ.

Tuy nhiên, khi suy ngẫm lại, về mặt lý thuyết, chỉ những ai đã đánh bại được những quái vật siêu cấp bất khả chiến bại là Tứ Thần mới có thể sở hữu bộ giáp này, nên nó có lẽ là vật phẩm cuối cùng trong trò chơi Brain Burst này. Nhờ vào sự tình cờ, may mắn và một vài lỗ hổng hệ thống, cậu đã lấy được nó ngay từ giai đoạn đầu của trò chơi. Vì vậy, chẳng có gì lạ khi nó thể hiện một sức mạnh áp đảo đến thế.

Ngay cả chính chủ sở hữu của nó, Saffron Blossom, cũng cảm thấy sợ hãi trước sức mạnh của Destiny, thứ sức mạnh có thể phá vỡ sự cân bằng của chính trò chơi. Dù sao thì, những chiêu thức đặc biệt vận công tối đa của hệ đỏ và xanh, vốn trước đó thường rút sạch thanh máu của cô chỉ trong một đòn, giờ đây chỉ gây ra được một vết xước nhỏ ngay cả khi đánh trực diện. Sau khi cô xuất hiện trong một vài trận đấu thông thường, tin đồn đã lan khắp Thế Giới Gia Tốc, và Blossom nhận được hàng tá lời đề nghị mua lại bộ giáp cũng như những lời mời gia nhập các Quân đoàn hùng mạnh. Và tất nhiên, sau đó là hằng hà sa số những lời lăng mạ, chửi rủa rằng đó là một sự gian lận, cô ta là kẻ lừa đảo, vân vân và vân vân.

Nếu là trước đây, khi cô vẫn còn cùng Falcon sát cánh chiến đấu trong những trận đấu đôi liên tiếp, Blossom có lẽ đã niêm phong bộ giáp đó lại hoặc vứt bỏ nó đi cho rảnh nợ.

Nhưng giờ đây cô đang mang trong mình một giấc mơ tưởng chừng bất khả thi. Cô muốn thành lập một Quân đoàn tương hỗ để ngăn chặn việc người chơi bị mất sạch điểm, loại bỏ những yếu tố của một trò chơi sinh tử tàn khốc khỏi Thế Giới Gia Tốc, để mọi người có thể tận hưởng niềm vui chiến đấu — hay đúng hơn, cô muốn tạo ra một nơi mà họ có thể thực sự chung sống.

Có lẽ vì bản thân Saffron đã bị tuyên án tử trước khi kịp trưởng thành và đã chấp nhận định mệnh nghiệt ngã đó, nên đây chính là cuộc chiến bí mật của riêng cô. Cô muốn gieo những hạt mầm lên vùng đất hoang tàn của Thế Giới Gia Tốc và làm cho những đóa hoa rực rỡ nở rộ. Có lẽ đó đã luôn là ước nguyện của cô kể từ giây phút đầu tiên trở thành một người chơi BB.

Để thực hiện được hệ thống cho vay điểm Burst — trái tim của Quân đoàn tương hỗ — cô cần một quỹ điểm đủ lớn. Và trên hết là sức mạnh chiến đấu để trấn áp những kẻ mang tâm địa xấu xa, những kẻ chắc chắn sẽ xuất hiện với ý định "quỵt nợ" và bỏ trốn.

Đối với Blossom, bộ giáp Destiny với sức mạnh áp đảo — thứ dư sức dùng để săn Quái vật chứ đừng nói là đấu tay đôi — không gì khác chính là tấm vé để hiện thực hóa giấc mơ này. Mặc dù việc trang bị bộ giáp đã làm giảm đáng kể số lượng kẻ thách đấu từ bên ngoài, Blossom và Falcon vẫn lần lượt đánh bại tất cả những chiến binh dám đối đầu với họ mà không có ngoại lệ.

Vào cái ngày mà họ hạ gục được cả một trong những Thất Vương (Pure Colors), những kẻ được coi là mạnh nhất thế giới này — dù là lấy hai chọi một — Blossom cuối cùng đã công bố kế hoạch của mình với toàn thể Thế Giới Gia Tốc. Đồng thời, cô bắt đầu rộng cửa chiêu mộ những người muốn gia nhập Quân đoàn mới.

Và rồi ngày hôm qua. Hơn ba mươi người chơi BB đã cùng ký tên và gửi một tin nhắn nói rằng họ muốn nghe chi tiết hơn về kế hoạch này.

Cả hai đều vui mừng khôn xiết, nhưng sâu thẳm trong lòng họ vẫn gợn lên một chút bất an. Bởi lẽ những người chơi đó đã yêu cầu gặp mặt và thảo luận tại Trường Trung lập Không giới hạn. Họ muốn xác nhận xem liệu có thể thực sự săn Quái vật một cách an toàn hay không, và Blossom cùng Falcon về cơ bản đã đồng ý với lý lẽ đó, nhưng họ không thể biết trước điều gì sẽ xảy ra ở chiến trường này. Trong kịch bản tồi tệ nhất, tất cả ba mươi người ký tên có thể sẽ đồng loạt tấn công.

Nhưng ngay cả khi giả định họ làm vậy, với việc trang bị Destiny, thật khó có thể tin rằng Blossom sẽ bị hạ gục chỉ bằng một đòn. Vì vậy, họ đã tự mua "bảo hiểm" bằng cách chỉ định địa điểm gặp mặt gần một điểm thoát (Leave Point). Nếu đó là một cái bẫy, họ có thể ngay lập tức nhảy vào cổng dịch chuyển.

Tuy nhiên, họ vẫn không thể khẳng định kế hoạch này là hoàn hảo. Tấn công trực diện không phải là khả năng duy nhất của các avatar chiến đấu. Nếu bất kỳ ai có mặt tại buổi gặp gỡ sở hữu năng lực khống chế giống như bản thân Blossom, chẳng hạn như đóng băng chân hay làm mù mắt, thì khả năng họ bị ngăn cản thoát xác qua cổng dịch chuyển là hoàn toàn có thể xảy ra. Dẫu vậy, họ vẫn đánh liều bỏ qua rủi ro này. Trong số những cái tên trong tin nhắn có không ít những người quen cũ. Họ không thể tin rằng tất cả những người này lại cùng nhau âm mưu giăng ra một cái bẫy độc ác đến thế. Họ không muốn tin vào điều đó.

Để cẩn thận, họ kiểm tra địa điểm cuộc họp hôm nay từ xa trước — một cổng dịch chuyển trong tòa nhà tương ứng với khu bãi đỗ xe Shibaura ở phía bắc Cầu Cầu Vồng ngoài đời thực. Giữa hơn ba mươi avatar đã tụ tập sẵn ở đó, đúng là có những gương mặt đã ghi trong tin nhắn.

Khi Blossom và Falcon bước ra từ dưới đường cao tốc Shuto trên cao và bắt đầu bước đi, họ trút ra những tiếng thở dài nhẹ nhõm, nhưng rồi đột nhiên, hai tấm bảng đen mỏng xuất hiện từ dưới chân họ.

Một áp lực kinh hồn bạt vía kìm chặt họ tại chỗ một cách tuyệt đối.

"Dừng lại... Làm ơn dừng lại đi! Tại sao... Tại sao các người lại làm thế...!!"

Tiếng thét xé lòng tuôn ra từ sâu thẳm tâm can khi Chrome Falcon trân trối nhìn con rắn kinh hoàng kia — thứ khác xa hoàn toàn với những hình ảnh lãng mạn về một huyền thoại — đang cắm vô số chiếc nanh vuốt của nó vào người cộng sự mà cậu hằng yêu dấu.

Câu hỏi đó dành cho hàng chục người chơi BB đang đứng dọc theo rìa của lòng chảo vốn là hang ổ của con rắn.

Đa số là những gương mặt cậu quen biết, thậm chí có vài người cậu đủ thân thiết để trò chuyện vui vẻ nếu tình cờ gặp nhau ở Gallery. Lẽ dĩ nhiên, cậu đã từng giao đấu với họ không biết bao nhiêu lần, và tỷ lệ thắng thua cũng chỉ tầm năm mươi - năm mươi. Cậu không thể nhớ nổi mình đã làm điều gì khiến bất kỳ ai phải căm ghét đến mức giăng ra một cái bẫy tàn độc như thế này.

Nhưng họ vẫn giữ im lặng, thậm chí không thèm liếc nhìn Falcon đang bị ghim chặt xuống đất. Sự chú ý của họ đổ dồn hoàn toàn vào thảm kịch đang diễn ra dưới đáy lòng chảo. Một sự kinh hãi và run rẩy tương tự nhuốm màu lên mọi mặt nạ của họ. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Falcon cảm nhận một cách mạnh mẽ rằng vẻ kinh hoàng trên mặt họ đang che giấu một thứ gì đó cực kỳ, cực kỳ tởm lợm ở bên dưới.

Đột nhiên, cậu nghe thấy một giọng nói trầm thấp, mượt mà từ phía sau bên phải. "Xin lỗi nhé, Falcon. Ít nhất thì tôi sẽ thay mặt họ trả lời."

Chủ nhân của giọng nói khiến cậu liên tưởng rõ rệt đến một người thầy giáo nào đó chính là kẻ đang điều khiển hai tấm bảng mỏng và cây thánh giá để kiềm tỏa Falcon và Blossom. Falcon không biết tên hắn. Cậu chưa từng thấy hắn trong Thế Giới Gia Tốc dù chỉ một lần, cái avatar chiến đấu với hình dạng quái dị này — những mảnh của một tấm vải đen được cắt ra và dựng đứng theo hình người.

"Sức mạnh của Vũ khí Tăng cường đó đã vượt quá xa quy chuẩn của thế giới này, nhất là khi nó vẫn còn đang ở giai đoạn sơ khai. Hẳn là cậu đã trực tiếp trải nghiệm điều đó qua những trận đấu trong vài ngày qua rồi chứ?"

Ngay cả những người chơi BB lâu đời nhất cũng chỉ có thể là học sinh lớp hai ngoài đời thực. Việc đeo Neurolinker liên tục từ khi sinh ra là yêu cầu bắt buộc để cài đặt Brain Burst, và loại Neurolinker thương mại chỉ mới bắt đầu được bán vào năm mà Falcon và những người thuộc "thế hệ đầu tiên" chào đời.

Tuy nhiên, tông giọng của avatar đen tuyền xếp lớp kia khó có thể nghĩ là của một đứa trẻ. Nó nghe còn già dặn hơn cả người thầy giáo chủ nhiệm ở tuổi đôi mươi của Falcon ngoài đời thực. Chống lại áp lực từ những tấm bảng mỏng, Falcon dồn hết sức bình sinh để thốt lên lời.

"Vậy thì... chúng tôi sẽ đem bộ giáp bán cho cửa hàng. Tất cả số điểm thu được, chúng tôi sẽ chia đều cho mọi người. Như vậy là được chứ gì... Không cần thiết phải làm chuyện này. Hoàn toàn không cần thiết mà...!!"

"Đáng tiếc là với phương pháp đó, Vũ khí Tăng cường vẫn sẽ nằm lại trong cửa hàng. Chúng ta hoàn toàn có thể sẽ thấy một ai đó bước tới chiếm hữu nó và một lần nữa phá vỡ sự cân bằng của trò chơi. Bộ giáp đó phải được trả lại nơi nó vốn thuộc về. Cách duy nhất để đạt được mục đích đó, Falcon ạ, là để một thế lực khác ngoài người chơi tiêu diệt chủ nhân của nó."

Cùng lúc với giọng nói điềm tĩnh đến đáng sợ đó, avatar của Saffron Blossom vỡ vụn thành hàng vạn mảnh nhỏ trong miệng Jormungand và bị nghiền nát tan tành. Một cột sáng vàng nghệ rực rỡ vút thẳng lên bầu trời, vẽ nên một tấm bia mộ thoáng qua trước khi tan biến.

Con rắn địa ngục, sau khi đã xé xác kẻ xâm nhập chỉ bằng một phát cắn, trườn lại vào hang, quẫy những xúc tu vẻ đầy mãn nguyện. Cây thánh giá đen kịt cũng lặng lẽ chìm vào bóng râm mỏng manh trên mặt đất.

Và rồi tất cả những gì còn sót lại là một đốm sáng nhỏ màu vàng nghệ. Theo quy luật của Trường Trung lập Không giới hạn, Blossom sẽ được hồi sinh tại vị trí đó sau khi ở trạng thái linh hồn trong một giờ. Đáng lẽ ra là như vậy.

Nhưng từ phía bên trái, ở một nơi Falcon không thể nhìn thấy vì bị tấm bảng đen che khuất, một giọng nói lén lút thì thầm: "Resurrect By Compassion" (Hồi sinh bằng lòng trắc ẩn).

Nương theo một giọng nói thuần khiết và trong trẻo đến mức khó lòng tin được đó là của con người, những hạt sáng li ti tuôn ra không trung và nhảy múa xuống đáy lòng chảo. Ngay khoảnh khắc chúng chạm vào những "tàn lửa" vàng nghệ kia, một cột sáng trắng chói lòa đổ xuống từ trên trời, co lại và ngưng tụ để tạo hình thành một avatar duy nhất: Saffron Blossom. Cây thánh giá lại xuất hiện dưới chân hình bóng thanh mảnh ấy ngay khi cô gần như ngã gục, để kìm kẹp cô một lần nữa và dựng cô đứng dậy ngay bên cạnh hang ổ của con rắn.

Họ đã trải qua quy trình đó không biết bao nhiêu lần rồi. Số điểm Burst mà một người chơi bị mất khi chết dưới tay Quái vật được cố định là 10 điểm, nên số điểm mà cô tích lũy được qua những trận thắng liên tiếp thời gian qua không dễ dàng bị cạn kiệt ngay. Một vòng lặp bất tận của cái chết tàn khốc và sự tái sinh còn tàn khốc hơn gấp bội.

Trước đây cũng từng có trường hợp một avatar dấn sâu vào lãnh địa của một quái vật Legend và bị giết đi giết lại nhiều lần, không thể thoát ra cho đến khi mất sạch điểm. Người chơi BB kinh sợ gọi hiện tượng này là Unlimited Enemy Death (Cái chết vĩnh hằng dưới tay Quái vật). Tuy nhiên, avatar đen xếp lớp kia và những kẻ khác đã giăng bẫy Falcon và Blossom đang cố tình tạo ra hiện tượng này bằng cây thánh giá đen và luồng sáng trắng. Kết quả là, đây không còn là cái chết nữa, mà là một cuộc hành hình thụ động. Unlimited Enemy Kill (Sát hại vĩnh hằng bởi Quái vật).

...Làm ơn đi, dừng lại đi. Không còn đủ sức để cất lời van nài, cậu chỉ còn biết cầu nguyện bên dưới lớp vỏ bạc của mình.

Trong Trường Trung lập Không giới hạn, cảm giác đau đớn khi bị sát thương được tăng cường đến mức về cơ bản là giống hệt như ngoài đời thực. Mỗi lần Blossom bị Jormungand giết chết, cô sẽ phải nếm trải cơn đau kinh hoàng tương đương với việc cơ thể mình thực sự bị xé toạc ra. Ngay cả khi cơ thể thực không hề có một vết xước, ký ức về nỗi đau được khắc sâu vào ý thức — vào linh hồn của cô — sẽ không bao giờ biến mất.

Không...

Có lẽ nguồn cơn của nỗi đau mà cô thực sự cảm nhận không phải từ nanh vuốt của con quái vật, mà là từ những ánh mắt của hàng chục người chơi đang đứng quanh lòng chảo kia. Những người đã từng là bạn bè, những kẻ đã dùng tin nhắn giả để gọi Blossom đến, đẩy cô vào cái bẫy này, và chỉ đơn giản đứng nhìn cô bị một con rắn kinh tởm giết đi giết lại hết lần này đến lần khác.

Hơn cả sự kinh hãi và hoảng loạn, Fal chắc chắn có thể bắt gặp những tia hưng phấn mơ hồ trong mặt nạ của họ. Một phần trong đó là sự hiếu kỳ trẻ con kiểu tôi vừa thấy một thứ gì đó đáng sợ lắm. Nhưng ẩn sau đó là một cảm xúc xấu xí và thực tế hơn nhiều, chính là thứ cảm xúc trỗi dậy khi một nhóm học sinh tiểu học cố gắng bài trừ một ai đó khác biệt với chúng.

Và đồng thời, ở đúng vị trí của một học sinh chỉ đứng nhìn từ khoảng cách an toàn, không thể làm gì để giúp đỡ người đang bị thanh trừng, chính là Chrome Falcon.

Giá như cậu không lẻn vào Lâu đài; giá như cậu không mang bộ giáp Destiny ra ngoài. Nếu cậu không đưa nó cho Blossom, thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chính cậu đã gây ra tất cả chuyện này, vậy mà giờ đây cậu lại chỉ biết trân trối nhìn hình bóng người mình yêu đang đau đớn, trong khi bản thân không hề có lấy một vết thương.

Con rắn, sau khi đánh hơi thấy Blossom bị cưỡng ép hồi sinh, lại trườn ra từ sâu trong hang ổ để tiến về phía cô. Những rung động sình sịch làm rung chuyển mặt đất, nhưng avatar vàng nghệ không còn phản ứng gì nữa. Cô treo mình vô hồn trên cây thánh giá đen, chờ đợi cái chết lần thứ n. Hoặc là sự mất điểm hoàn toàn, sự mất đi ký ức đi kèm sau những cái chết này, dưới cái tên gọi "sự kết thúc".

Mình lại đang phạm sai lầm một lần nữa.

Mình sẽ không giả vờ như không thấy nữa. Mình sẽ không bao giờ quay mặt đi trước một ai đó bị tổn thương, bị cô lập và sắp mất đi nơi thuộc về mình nữa. Mình đã hứa như vậy mà. Vậy mà mình vẫn chẳng thể làm gì. Mình lại đang đánh mất một người quan trọng như thế này sao...

"...Không." Năng lượng tinh thần gần như cạn kiệt, cậu rặn ra một tiếng. "Không thể thế này nữa. Tôi đã phát chán với việc là kẻ bị bỏ lại rồi."

Hai tấm bảng mỏng đang kìm giữ avatar của cậu truyền đến một sức nặng tuyệt đối, như thể chính thế giới này đang gắn chặt chúng ở đó. Falcon đã nhận thức rõ một điều rằng dù cậu có dồn bao nhiêu sức lực đi chăng nữa, cậu cũng không thể nhúc nhích chúng dù chỉ một milimet. Nhưng vẫn còn một khả năng duy nhất để thoát ra.

Phá vỡ chính bộ giáp kim loại của mình thay vì những tấm bảng đen kịt kia.

"Hừm... Á... Aaaaaaaa..." Tập trung vào tiếng rên rỉ khô khốc, cậu dồn chút tàn lực cuối cùng và đẩy mạnh vào những tấm bảng ở hai bên bằng cả hai tay. Đẩy.

Bộ giáp bạc crôm rít lên, không chịu nổi áp lực. Cho đến thời điểm đó, đây chính là lúc cậu bỏ cuộc. Nhưng giờ đây cậu phớt lờ cảm giác như mình sắp bị nghiền nát và càng đẩy mạnh hơn.

"Thôi đi nào Falcon," avatar xếp lớp thì thầm, giọng nghe có vẻ thực sự quan tâm. "Chúng tôi không có ý định tiêu diệt cậu. Ngay khi kế hoạch hoàn tất, chúng tôi định sẽ thả cậu ra tử tế. Có lẽ chỉ một hoặc hai lần nữa thôi, nên hãy cứ ngồi yên lặng cho đến lúc đó đi."

"Câm... miệng...!!" Cậu biến sự phẫn nộ trước những lời lẽ ích kỷ đó thành sức mạnh thể chất và tông mạnh vào những tấm bảng đen. Những vết nứt nhỏ cuối cùng cũng bắt đầu chạy dọc trên lớp giáp của cả hai cánh tay. Một cơn đau như những tia lửa điện. Nhưng thế này vẫn chưa đủ. Tuyệt đối chưa đủ.

"...Hự...!!"

Với một tiếng gầm không thành tiếng, cậu giải phóng toàn bộ sức mạnh, và trong tích tắc, bộ giáp ở cả hai cánh tay vỡ vụn với một tiếng kim loại chát chúa. Hiệu ứng sát thương giống như máu tươi bắn ra từ cơ thể cấu trúc cơ bản màu xám sẫm của cậu, và một cơn đau dữ dội đến nghẹt thở chạy dọc theo các dây thần kinh. Và rồi, cùng với việc thanh HP sụt giảm nghiêm trọng, thanh chiêu thức đặc biệt của cậu đã được nạp đầy khoảng 20%. Cậu hét lên khản đặc: "Flash Blink!"

Avatar của Chrome Falcon biến thành những hạt lượng tử vô hình và cuối cùng cũng thoát khỏi sự kìm kẹp của những tấm bảng mỏng. Với một tốc độ gần như là dịch chuyển tức thời, cậu lao về phía trước và hiện hình ở vị trí cách đó mười lăm mét.

Trước mắt cậu là Saffron Blossom đang bị đóng đinh và cái đầu của Jormungand đã sẵn sàng ngoạm lấy cơ thể mảnh mai ấy.

Với chút sức lực cuối cùng, cậu dùng những ngón chân sắc nhọn của bàn chân phải đá mạnh vào con rắn khổng lồ, nghiền nát một trong số nhiều con mắt đỏ của nó. Con mắt bị thương chảy ra một chất dịch nhớt, và thanh HP hai tầng của con Quái vật sụt giảm một lượng nhỏ nhoi đến đáng thương. Nhưng, có lẽ vì bị bất ngờ và giật mình, con rắn đã buông Blossom ra và lắc đầu điên cuồng.

Khi họ đang đắm mình trong tiếng gầm nộ khí xung thiên của con Quái vật, một giọng nói yếu ớt khẽ khuấy động không gian.

"Petal Shelter" (Cánh Hoa Trú Ẩn).

Nhiều cánh hoa xanh lục khổng lồ được tạo ra từ chân cây thánh giá để tạo thành một đóa nụ tròn bao bọc lấy cả hai — chiêu thức đặc biệt cấp 5 của Saffron Blossom. Những cánh hoa cứng cáp bảo vệ hoàn toàn bên trong khỏi bất kỳ và tất cả các đòn tấn công. Thời gian hiệu lực: ba mươi giây.

Bên trong khối cầu tràn ngập ánh sáng xanh lục dịu mát, Falcon đỡ lấy Blossom khi cô ngã xuống từ cây thánh giá đã biến mất bằng đôi tay trần trụi không còn giáp.

Cậu quỳ xuống cùng cô và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của người cộng sự thân yêu. Ba mươi giây này chính là những khoảnh khắc cuối cùng dành cho họ.

Một khi những cánh hoa biến mất, cây thánh giá sẽ lại xuất hiện để kìm hãm cả hai. Và rồi chắc chắn Jormungand sẽ theo bản năng mà tiếp tục xé xác con mồi của nó, giờ đây đã tăng thêm số lượng.

Lẽ tự nhiên, cậu không hề hối hận khi đã lao vào chỗ chết của chính mình. Nhưng Falcon chẳng thể tìm thấy lời nào để nói trong thời gian quý báu này. Vì vậy, cậu nghiến chặt răng, nén lại một tiếng gầm và cứ thế nhìn trân trối vào lớp mặt nạ của Blossom. Để cậu tuyệt đối không bao giờ quên được màu xanh bầu trời trong đôi mắt cô ngay cả sau khi cậu biến mất khỏi Thế Giới Gia Tốc.

"...Em xin lỗi." Những từ ngữ tràn ra, giọng cô khản đặc. "Em xin lỗi, Fal. Em... em đã quá ỷ lại vào lòng tốt của anh. Em đã muốn giành lại tương lai bị đánh cắp khỏi mình ở thế giới thực... Và vì thế, em đã ép anh cũng phải giả vờ làm người lớn. Kết cục này... chính sự nôn nóng của em đã khiến nó xảy ra. Em xin lỗi..."

Những hạt ánh sáng trong trẻo rơi xuống từ đôi thấu kính mắt của Blossom hết hạt này đến hạt khác và tan vào không trung.

Không đâu. Hoàn toàn không phải thế.

Cậu muốn nói với cô điều đó, nhưng một khối nghẹn nóng hổi chặn ngang cổ họng, khiến cậu không thể thốt ra lời. Cậu chỉ biết lắc đầu thật mạnh. Cô vuốt ve mũ bảo hiểm của cậu bằng ngón tay trỏ thanh mảnh.

"Nhưng mà, anh biết không... Hãy tin điều này ít nhất một lần thôi. Em đã yêu anh. Em đã yêu anh kể từ khoảnh khắc chúng mình gặp nhau lần đầu. Ý em là, em đã biết ngay lập tức. Rằng anh muốn bảo vệ một kẻ yếu đuối như em. Trong khi tất cả những người khác đều chỉ nghĩ đến việc làm sao để cướp điểm của người khác, thì anh... chỉ có mình anh..."

Không thốt thành lời phần còn lại của câu nói đó, Blossom mỉm cười. Và rồi cô dời bàn tay từ má cậu để nắm lấy tay cậu và dẫn lối. Đến chính giữa lồng ngực mình, nơi đã bị hàm răng của Jormungand xé toạc một cách ghê rợn.

"Yêu cầu cuối cùng. Fal, hãy làm em biến mất đi."

"...Cái gì..." Cậu cuối cùng cũng thốt lên được bấy nhiêu, và Blossom mỉm cười.

"Em chỉ còn lại đúng bảy điểm thôi," cô thông báo. "Nếu em phải bị con Quái vật đó giết chết và biến mất khỏi thế giới này, thì em muốn anh là người tiễn đưa em. Như vậy, Brain Burst có thể sẽ ép xóa chương trình, nhưng em tin chắc rằng mình vẫn sẽ có thể nhớ được anh. Dù cho tất cả ký ức của em bị xóa sạch, thì ít nhất vẫn còn anh, mãi mãi."

Đến đây, thời gian hiệu lực của kỹ năng cuối cùng cũng kết thúc, và đóa nụ hoa xanh bắt đầu tan chảy từ trên đỉnh xuống. Tiếng gầm phẫn nộ của con rắn xé tan sự im lặng từng lấp đầy khối cầu.

"Fron." Thời gian họ còn lại quá ngắn ngủi để cậu có thể diễn đạt bằng lời tất cả những suy nghĩ đang đong đầy. Ôm chặt lấy avatar màu nắng đã tan nát vào lòng bằng cánh tay trái, Falcon thì thầm với tất cả cảm xúc trong tim mình: "Cảm ơn em."

Cảm ơn. Cảm ơn vì đã nắm lấy bàn tay anh đưa ra. Cảm ơn vì đã dạy anh bao nhiêu điều. Cảm ơn vì đã mở rộng thế giới nhỏ bé của anh.

Cậu duỗi những ngón tay của bàn tay cô đang nắm. Những đầu ngón tay thon dài sắc nhọn, mô phỏng theo loài chim săn mồi, chạm xuống chính giữa ngực Saffron Blossom, ngay phía trên tử điểm trái tim cô.

"...Anh yêu em."

Khi Falcon đưa ra lời tuyên thệ này, những lời cậu chưa từng một lần thốt ra trước đây, cậu đâm mạnh bàn tay phải sắc nhọn của mình xuống.

Bàn tay phẳng lỳ của cậu đâm xuyên qua, sâu và sâu hơn nữa vào bộ giáp Destiny đã bị vô hiệu hóa bởi nanh vuốt và dịch tiêu hóa của Jormungand.

Vĩnh biệt Fal. Em yêu anh, anh biết mà.

Giọng nói của cô hóa thành làn gió thoảng nhẹ nhất, lướt qua tâm trí cậu rồi tan biến.

Thay vì vỡ tan thành ngàn mảnh và bắn tung tóe, avatar của Saffron Blossom nhẹ nhàng tan rã. Đắm mình trong ánh sáng mang màu nắng ấm áp của mùa xuân, hình bóng thanh mảnh ấy tách ra thành vô số dải lụa và nhảy múa bay vút lên bầu trời. Những dải lụa đó rút lại thành những sợi mã nhỏ hơn nữa, rồi tan vào không trung trước khi cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Hiện tượng tuyệt diệt cuối cùng. Sự rút lui hoàn toàn khỏi Thế Giới Gia Tốc của những kẻ đã mất sạch điểm số.

Khi cậu bừng tỉnh lại, trái tim cậu hoàn toàn trống rỗng.

Gần như thể chính bản thân cậu cũng đã tan biến, một cảm giác mất mát bủa vây lấy Chrome Falcon đang quỳ rạp khi vô số nanh vuốt của Jormungand cắm phập vào lưng cậu với một tiếng rít.

Trong miệng con Quái vật, cậu bị nhấc bổng lên cao. Những tia lửa cam bắn ra từ bộ giáp bạc của cậu. Kree, kreee. Toàn bộ cơ thể avatar của cậu rít lên và rên rỉ, và thanh máu trong tầm mắt cậu sụt giảm ngay trước mắt. Đồng thời, cậu bị tấn công bởi một cơn đau đến chóng mặt.

Nhưng cậu không thét lên. Blossom đã phải nếm trải nỗi đau này vô số lần rồi. Cậu nghiến chặt răng; cậu tuyệt vọng chịu đựng nó. Phía xa xa trong tầm nhìn mờ ảo, méo mó của mình, cậu có thể thấy bóng dáng của những người chơi đang đứng thành một vòng tròn.

Trong mắt họ là một sự ngạc nhiên đồng nhất và một thoáng khinh bỉ. Họ đang cười nhạo một kẻ ngu ngốc dám vứt bỏ mạng sống của chính mình một cách vô nghĩa.

Thực tế không phải là không thể để cậu thoát khỏi tình cảnh này. Tất cả những gì cậu cần làm là sử dụng thanh chiêu thức đặc biệt và thực hiện chiêu Blink một lần nữa.

Nhưng cậu sẽ không chạy trốn nữa. Liệu sống tiếp còn có ý nghĩa gì không?

Saffron Blossom đã đi rồi. Cậu lại cô độc một lần nữa. Ngay cả khi cậu trốn thoát và sống tiếp, thì mục đích của việc quay lại cuộc đời của một người chơi đơn độc và đánh những trận đấu vô nghĩa là gì? Nếu kết cục là như vậy, thà cậu bị con rắn nuốt chửng ở đây như Blossom còn hơn. Hết lần này đến lần khác. Để điểm của mình cạn sạch như cô và bị trục xuất khỏi thế giới này. Cho đến khoảnh khắc đó—

Đột nhiên, cậu nhận thấy một luồng sáng nhỏ nhấp nháy bên dưới thanh HP đang bị bào mòn và thanh chiêu thức đặc biệt đang được nạp đầy. Luồng sáng đó đi theo chính xác hướng cậu quay đầu. Đó là một tin nhắn hệ thống. Con trỏ hình vuông đang cố nói với cậu điều gì đó.

Ngay khoảnh khắc cậu tập trung tầm nhìn mờ mịt của mình vào điểm đó, một dòng chữ lặng lẽ tuôn ra.

YOU ACQUIRED AN ENHANCED ARMAMENT: THE DESTINY.

(BẠN ĐÃ NHẬN ĐƯỢC VŨ KHÍ TĂNG CƯỜNG: THE DESTINY)

Trong một phút, cậu không thể hiểu nổi điều này có nghĩa là gì.

Tin nhắn nói rằng cậu đã nhận được một Vũ khí Tăng cường. Và nó không nói "GOT" (Lấy được) như đối với Vũ khí Tăng cường nhận được dưới dạng thẻ niêm phong, mà là "ACQUIRED" (Tiếp nhận) để chỉ ra rằng cậu đã trở thành chủ sở hữu của nó. Đối tượng chính là bộ giáp. Thứ vốn lẽ ra phải biến mất cùng với Saffron Blossom.

Nhưng tại sao? Cách duy nhất để chuyển nhượng một Vũ khí Tăng cường là bán và mua lại nó trong cửa hàng hoặc bàn giao trong một trận đấu trực tiếp.

À khoan đã. Cậu từng nghe những lời đồn mơ hồ về một cách khác. Khi người chơi sở hữu Vũ khí Tăng cường bị loại khỏi Thế Giới Gia Tốc, trong một tỷ lệ phần trăm cực nhỏ, Vũ khí Tăng cường đó sẽ được chuyển vào kho đồ của người chơi đã tung ra đòn kết liễu.

Bây giờ cậu không có cách nào biết được liệu Blossom đã yêu cầu cậu tung đòn kết liễu cho cô ấy vì cô đã hy vọng vào kết quả này hay không.

Tuy nhiên, đối với Falcon, nó giống như một thông điệp cuối cùng từ cô.

Sống đi. Sống và chiến đấu.

Một cách vô thức, cậu thầm thì bên dưới lớp vỏ bạc của mình khẩu lệnh mặc định để trang bị Vũ khí Tăng cường.

"Trang bị... The Destiny."

Một luồng sáng mãnh liệt như một ngôi sao nhỏ được sinh ra, và thế giới được nhuộm một màu bạch kim.

Bộ giáp bạc dày cộp che phủ tứ chi và thân mình cậu với một tiếng kim loại đanh gọn. Thiết kế của nó khác xa so với khi Blossom mặc. Theo bản chất, Vũ khí Tăng cường sẽ tự động điều chỉnh kích thước theo tầm vóc của avatar chiến đấu khoác lên nó, nhưng cách mà bộ giáp này thay đổi đã vượt xa khỏi phạm vi điều chỉnh thông thường. Nó mất đi vẻ thanh thoát và tinh tế vốn có và mang hình dáng của một bộ giáp tấm (Plate Armor), tất cả đều là những cạnh sắc nhọn.

Mảnh cuối cùng, che phủ đầu cậu, là một chiếc mũ bảo hiểm kiểu samurai thay vì vương miện ban đầu. Bao phủ hơn 80% cơ thể Falcon, bộ giáp dày đặc đẩy lùi bằng một tiếng keng đanh thép những chiếc nanh của Jormungand khi chúng định găm vào avatar của cậu.

Con quái vật hệ Legend khổng lồ phát ra một tiếng kêu phẫn nộ khi nó cố gắng nuốt chửng Falcon một lần nữa, đồng thời tiết ra một lượng lớn chất lỏng trong suốt, nhớt dính từ các tuyến giữa nanh của nó. Chất lỏng này nhỏ xuống bộ giáp bạc và cố gắng cướp đi sức mạnh của nó bằng hiệu ứng ăn mòn.

Nhưng lớp bạc sáng bóng, tráng gương đó chỉ mờ đi trong tích tắc trước khi chuyển sang màu bạc crôm đen xỉn, như thể một lớp màng mỏng đã bị lột bỏ rồi sau đó chống lại sự ăn mòn. Màu sắc mới này hoàn toàn trùng khớp với màu bộ giáp nguyên bản của Falcon.

Crôm về cơ bản nằm ở giữa bảng xếp hạng màu kim loại, giữa kim loại quý và kim loại cơ bản. Nó chỉ có khả năng kháng cự trung bình đối với các đòn tấn công vật lý và đặc biệt. Đặc điểm riêng biệt duy nhất của nó là nó gần như đẩy lùi hoàn toàn các đòn tấn công loại ăn mòn.

Bộ giáp, một thứ Vũ khí Tăng cường vốn dĩ không có ý chí, đang chống lại chất nhầy của con quái vật bằng cách hấp thụ những đặc tính của avatar đang mặc nó — đó là lời giải thích duy nhất cho hiện tượng này. Mặc dù Falcon chẳng thèm bận tâm đến những giả thuyết logic kiểu đó.

Như thể được dẫn dắt bởi một điều gì đó, cậu giơ cả hai tay lên và nắm lấy những chiếc nanh khổng lồ đang cố đâm xuyên qua ngực mình, khiến những tia lửa bắn tung tóe khắp nơi. Vút! Từ sâu trong tim cậu, một thứ gì đó bắt đầu bùng cháy.

Đó là một cảm giác cậu chưa từng có trong mười một tháng kể từ khi đặt chân đến Thế Giới Gia Tốc, một khoảng thời gian chủ quan dài hơn năm năm. Được nhào nặn và sinh ra từ tình cảm sâu đậm dành cho Saffron Blossom và sự tuyệt vọng trước cái chết của cô: Sự cuồng nộ.

"Hừ... Ư... Aaaaaa..." Một tiếng gầm khàn đục tuôn ra từ sâu trong cổ họng cậu.

Ở thế giới thực, Chrome Falcon cũng là một đứa trẻ không bao giờ biết tức giận.

Cậu làm theo những gì người lớn bảo, cậu cẩn thận quan sát thái độ của những người xung quanh, cậu sống với cái tôi của chính mình bị gạt sang một bên.

Thế nên khi cả lớp bắt đầu bắt nạt người bạn thân nhất từ thời mẫu giáo ngay khi chúng bắt đầu vào cùng một trường tiểu học, cậu đã không làm gì cả; cậu chỉ đơn giản là giữ khoảng cách với cậu bé kia. Cậu nhắm mắt lại, bịt tai lại, và chờ đợi một ai đó khác làm điều gì đó. Nhưng trước khi cái "ai đó" kia kịp xuất hiện, cậu bé từng là bạn thân của cậu đã biến mất.

Cậu thực sự lẽ ra phải tức giận. Với những đứa trẻ khơi mào vụ bắt nạt. Với giáo viên đã làm ngơ trước điều đó. Với chính bản thân mình vì đã giả vờ như không nhìn thấy gì. Nhưng, vì không thể làm được cả điều đó, cậu đã dồn nén cho đến khi tất cả ký ức và cảm xúc của mình chỉ còn bằng kích thước một viên sỏi rồi chôn vùi nó ở một nơi thật sâu.

"Hừ... á... aaaaaaaa..." Tiếng thét của Falcon tiếp tục kéo dài, giọng cậu trở nên méo mó. Cậu cảm thấy giờ đây viên sỏi đó đã xuất hiện những vết nứt tinh vi, và một thứ gì đó nóng rực đang trào ra.

Cả mười ngón tay của cậu biến thành những bộ móng vuốt khổng lồ với một tiếng chang. Những đầu ngón tay sắc nhọn nghiến vào khi chúng đào sâu vào nanh của Jormungand. Các cạnh của bộ giáp từ cánh tay đến vai trở nên thon dài hơn và tăng thêm thể tích.

Bây giờ cậu đã hiểu tại sao ba mươi người gửi tin nhắn giả gia nhập Quân đoàn đã phản bội cậu và Blossom và giăng ra cái bẫy này. Chẳng phải là vì họ muốn có được Vũ khí Tăng cường này, có lẽ họ nghĩ rằng họ có thể gian lận bằng nó sao?

Saffron Blossom không giống chúng ta. Cô ấy có sức mạnh để bảo vệ lý tưởng của mình và biến chúng thành hiện thực.

"Nhưng... các người..."

Tất cả các người, các người là người chơi BB; các người hẳn đã bị đối xử ít nhiều như những sinh vật lạ ở thế giới thực. Các người hẳn đã bị một nhóm nào đó xa lánh và đến với Thế Giới Gia Tốc này với vết thương đó khắc sâu vào tâm hồn. Vậy mà các người vẫn còn xua đuổi một ai đó khác sao? Các người tạo thành một vòng tròn bao quanh một người khác biệt với mình và ném đá vào họ ư?

"Vì những người như các người... Fron đã... cố gắng tạo ra... một nơi để thuộc về..." Khi cậu vắt kiệt cơn cuồng nộ này từ sâu thẳm tâm can, đôi bàn tay của avatar bắt đầu tỏa ra một luồng sáng yếu ớt. Không phải năng lượng để chiếu sáng bất cứ thứ gì. Một sự dao động tiêu cực để cướp đi hơi ấm và ánh sáng.

Một vầng hào quang của bóng tối.

Loại hiệu ứng duy trì này lẽ ra chỉ bao phủ một avatar chiến đấu khi nó đang sử dụng thanh chiêu thức và kích hoạt kỹ năng đặc biệt của mình. Vậy mà thanh chiêu thức đặc biệt của Falcon vẫn ở trạng thái nạp đầy gần như tuyệt đối; nó không hề sụt giảm dù chỉ một pixel.

Nhưng cậu vẫn tiếp tục thốt ra những lời nói nghẹn ngào, không hề hay biết về sự bất thường này.

"Fron... chỉ cố gắng... biến thế giới này thành một nơi... mà các người luôn có thể... vui chơi, nơi mà các người không phải... lo sợ mất sạch điểm số... chỉ có thế thôi..."

Trước khi kịp nhận ra, Falcon đã cắm sâu mười bộ móng vuốt vào nanh của Jormungand và giật phăng chúng ra khỏi cơ thể mình. Con quái vật chớp chớp hai hàng mắt và quằn quại dữ dội, nhưng cánh tay của avatar không hề lay chuyển bên dưới vầng hào quang bóng tối của chúng.

"CHỈ CÓ THẾ THÔI... CÔ ẤY MUỐN NHƯ VẬY!!"

Một tiếng gầm như nôn ra máu.

Sâu trong tâm trí, Falcon nghe thấy tiếng viên sỏi của những cảm xúc đóng băng bị đập tan tành thành từng mảnh.

Sự cuồng nộ. Bất cứ điều gì và tất cả những gì cậu đã kìm nén suốt thời gian qua — từ trước khi cậu có thể nhớ cho đến tận giây phút này ngày hôm nay — nổ tung và điên cuồng chạy loạn bên trong avatar của cậu trước khi trở thành một vầng hào quang bóng tối và được giải phóng ra thế giới bên ngoài.

Những nhịp đập của bóng tối làm rung chuyển và nứt toác lớp da dày của con rắn, như thể chúng là một hiện tượng vật lý thực thụ, xẻ dọc vành trên cái miệng tròn của con Quái vật khi nó rít lên đau đớn.

"Á... á... aaaaaaaaaaaa!!" Tiếng thét bị biến dạng, mang âm hưởng kim loại, khi Falcon vung đôi tay đang nắm chặt những chiếc nanh ra hai bên.

Đầu của Jormungand bị xé làm đôi với một âm thanh kỳ quái. Phần lớn đôi mắt của nó vỡ tung từ bên trong, và một lượng lớn chất lỏng phun ra từ vết nứt sâu hoắm. Phớt lờ điều đó, cậu thọc tay vào vết nứt, tóm lấy phần mô mềm bên trong và kéo con quái vật ra xa hơn nữa. Xé toác nó ra.

Khi chân cậu chạm đất, con rắn địa ngục đã bị chia làm hai phần cho đến tận giữa thân. Khi nửa bên phải quằn quại định biến mất vào hang, cậu dùng móng vuốt của cả hai tay bắt lấy nó và tương tự dùng những đầu ngón chân sắc nhọn giữ chặt nửa bên trái. Dồn hết từng chút sức mạnh trong cơ thể, cậu xé xác con quái thú làm đôi chỉ trong một lần kéo, xuyên suốt cho đến tận đuôi.

Cơ thể của con Quái vật, cuối cùng đã bị chia cắt hoàn toàn, dừng lại trong một hình dạng không tự nhiên trong giây lát trước khi biến thành hàng nghìn mảnh vụn và tán loạn.

Từ giữa một hiệu ứng nổ hoành tráng đến mức bao phủ toàn bộ lòng chảo, một thứ gì đó dài và thanh mảnh hiện hình và đứng trước mặt Falcon. Một thanh trường kiếm với lưỡi kiếm màu trắng pha lê mát lạnh và trong suốt. Một Vũ khí Tăng cường rơi ra từ Quái vật. Không chút do dự, cậu vươn tay ra và nắm lấy chuôi kiếm, thứ lấp lánh như thể nó đang chứa đựng một ngôi sao bên trong.

Ngay lập tức, thanh trường kiếm biến thành một tấm thẻ nhỏ và biến mất. Ở phía trên cùng tầm nhìn của cậu là một tin nhắn hệ thống nhỏ:

YOU ACQUIRED AN ENHANCED ARMAMENT: STAR CASTER.

(BẠN ĐÃ NHẬN ĐƯỢC VŨ KHÍ TĂNG CƯỜNG: STAR CASTER)

"Trang bị Star Caster," cậu thì thầm bằng một chất giọng khàn đặc như tiếng gỗ mục bị nghiền nát.

Thanh trường kiếm với thiết kế thần thánh một lần nữa hiện ra trên tay phải của cậu. Thế nhưng, vầng hào quang u tối ngay lập tức bao phủ lấy lưỡi kiếm, bóp méo cả màu sắc lẫn hình dáng của nó. Khối pha lê trong suốt biến thành màu bạc crôm chói lòa. Những đường nét thanh thoát trên chuôi kiếm xoắn lại đầy vẻ tà ác. Bản thân lưỡi kiếm cũng giãn rộng và dày lên gấp đôi, những chiếc răng nanh lởm chởm mọc ra ở khắp nơi.

Cậu siết chặt thanh đại kiếm trong hình hài mới bằng cả hai tay và thủ thế trước ngực. Lưỡi kiếm màu bạc đen phản chiếu một avatar chiến đấu duy nhất. Đó không còn là Chrome Falcon mảnh khảnh đơn giản với chiếc mũ bảo hiểm tròn trịa nữa. Hình bóng ấy giờ đây là hiện thân của sự tàn bạo, như thể chính ý chí hủy diệt đã được vật chất hóa thành hình hài.

Chỉ còn lớp mặt nạ nhẵn nhụi nguyên bản là lộ ra bên dưới chiếc mũ giáp đang mở. Nhưng luồng hắc khí trên trán bộ giáp bắt đầu ngưng tụ, tạo thành một chiếc kính che mặt (visor) khổng lồ đủ để che kín toàn bộ diện mạo. Cậu linh cảm được rằng, một khi hạ tấm kính đó xuống, cậu sẽ không bao giờ có thể quay trở lại làm chính mình được nữa.

Nếu mình thay đổi, Fron chắc chắn sẽ buồn lắm.

Nhưng cô ấy chẳng còn ở thế giới này nữa rồi.

Coi đây là khoảnh khắc cuối cùng, cậu vứt bỏ cái tên Chrome Falcon.

Cậu chôn vùi nó xuống mảnh đất này cùng với Saffron Blossom. Những lý tưởng của cô, sự dịu dàng và lòng trắc ẩn của cô, cậu sẽ chôn vùi tất cả ở đây.

Bởi lẽ, những kẻ đứng chết trân quanh lòng chảo kia chính là những người đã khước từ những lý tưởng đó. Thay vì hòa hợp, chúng chọn chiến tranh. Thay vì nắm lấy tay nhau, chúng thích tước đoạt mạng sống của đồng loại. Thay vì tình yêu, chúng khao khát sự phẫn nộ và thù hận. Nếu đã vậy...

Cậu sẽ ban phát điều đó cho chúng.

Vung cao thanh kiếm bằng cả hai tay, với sự căm hờn và cuồng nộ vẫn đang trào dâng từ sâu thẳm cơ thể, cậu gầm lên một lần nữa.

"Hừ... Aaaaaa...!!"

Hắc khí tuôn ra từ khắp cơ thể tạo thành những tia sét đen kịt, đánh liên tiếp xuống mặt đất kim loại. Những vết nứt lan rộng thành vòng tròn dưới chân cậu; mặt đất rung chuyển và gợn sóng. Cậu gào thét, tiếng thét như cộng hưởng với tiếng rên rỉ của đất mẹ.

"Gào... aaaaaa!!"

Cậu cảm nhận được cơn thịnh nộ không đáy đang dâng trào trong mình đã trở thành một loại dung môi can thiệp vào chính hệ thống. Để chứng minh đây không phải là ảo giác, ngay cả phông chữ màu hệ thống hiển thị trên tầm mắt cậu cũng nhấp nháy liên hồi. Hai dòng chữ THE DESTINY và STAR CASTER xoắn lại, vỡ vụn rồi tan chảy vào nhau. Chúng hợp nhất lại thành một từ mới duy nhất.

THE DISASTER.

"Gừ... raaaaaa!!"

Tiếng thét ấy đã không còn là của con người. Đó là tiếng gầm của một con dã thú đang đói khát và điên tiết.

Cạch. Tấm kính che mặt trên trán tự động hạ xuống với một âm thanh khô khốc.

một lớp lọc màu xám nhạt bao phủ tầm nhìn của cậu. Tuy nhiên, độ phân giải đã tăng gấp đôi, giúp cậu có thể nhìn rõ mồn một từng biểu cảm trên mặt nạ của các avatar đang bao vây xung quanh. Chúng đang hỗn loạn giữa bối rối, ngạc nhiên và bất an. Nhưng việc chúng cảm thấy gì, nghĩ gì, không còn ý nghĩa gì với Falcon nữa. Chúng chẳng qua chỉ là những mục tiêu để tàn sát. Cậu nheo mắt sau tấm kính che mặt và tìm kiếm con mồi đầu tiên cần phải săn lùng.

Khi cậu tập trung sự chú ý vào bất kỳ điểm nào trong vòng tròn, những lời thì thầm của vài avatar đứng đó sẽ được khuếch đại và truyền đến tai cậu, giống như có một chiếc micro định hướng công suất cao vừa mới chĩa thẳng vào chúng.

"...Xác nhận hồi phục hoàn toàn thiệt hại. Thanh chiêu thức đặc biệt không hề sụt giảm. Không nghi ngờ gì nữa, đây là hiện tượng ghi đè Hình ảnh Chủ đạo (Main Visualizer) thông qua mạch Ý niệm (Imagination)." Giọng nói đó thuộc về một avatar tí hon với bốn thấu kính mắt sáng rực và to quá khổ. Trả lời nó là avatar đen xếp lớp — kẻ đã dùng kỹ thuật quái dị để kiềm tỏa Falcon và Blossom lúc trước.

"Có vẻ như sự bùng nổ cảm xúc thông qua việc đào sâu sự tập trung thực sự có thể mang lại hiện tượng này với tốc độ kinh hồn. Dù việc có thể kiểm soát được nó hay không lại là một vấn đề khác."

Avatar bốn mắt gật đầu. "Đúng thế, đúng thế. Và gần như chắc chắn là những kẻ có sức mạnh vỏ bọc sẹo tâm hồn vượt quá một mức độ nhất định sẽ biến thành hệ kim loại. Nhưng liệu sự dung hợp này là sức mạnh vốn có của Thất Tinh (Seven Stars) hay chỉ vì hắn là hệ kim loại, thì kỹ năng Phân tích (Analyze) của tôi cũng không đọc ra được."

"Hừm. Nếu có thể, tôi muốn cậu dành thời gian để phân tích kỹ lưỡng hơn, nhưng—" Ngay lúc đó, một giọng nói khác vang lên từ phía sau họ. "Vise, ông có thể bắt giữ hắn không?"

Giọng nói ấy tràn đầy sự ngọt ngào trong trẻo như nước tuyết tan, không một chút gợn đắng cay, và chắc chắn, đó chính là giọng của người chơi đã liên tục dùng chiêu hồi sinh Blossom. Falcon nheo mắt sắc lẹm sau tấm kính che mặt, nhưng một luồng sáng kỳ bí đã chặn đứng tầm nhìn, khiến cậu không thể thấy rõ avatar ở phía bên kia.

"Tôi đoán là tôi sẽ thử một phen." Avatar xếp lớp gật cái đầu vốn chỉ là sự sắp xếp của những tấm bảng mỏng, rồi giơ bàn tay trái có thiết kế tương tự lên.

Vài tấm bảng tạo nên cánh tay đó trượt ra và biến mất vào lòng đất hết tấm này đến tấm khác. Ngay sau đó, cây thánh giá đen xuất hiện không một tiếng động phía sau Falcon và hút lấy cơ thể cậu bằng một lực từ tính quái dị.

Thế nhưng.

"Gừ... aaa!"

Với một tiếng gầm ngắn, cậu vung kiếm bằng tay phải ra phía sau, và cây thánh giá nhanh chóng bị phá hủy, tạo ra âm thanh và cảm giác như thủy tinh vỡ vụn. Ánh sáng chói lòa của hiệu ứng sát thương trào ra từ vai trái của kẻ điều khiển những tấm bảng.

"Ối chà. Thật không thể tin được. Tôi không thể giữ hắn bằng kỹ năng thông thường được rồi."

Falcon tập trung cao độ vào avatar xếp lớp vừa lẩm bẩm điều đó. Có quá nhiều từ ngữ trong cuộc hội thoại này mà cậu không thể hiểu nổi, nhưng ít nhất có một điều rõ ràng: tất cả những chuyện này đều nằm trong kế hoạch của chúng. Rằng, theo một âm mưu nào đó, chúng đã gọi Saffron Blossom ra và tra tấn cô đến chết bằng Unlimited Enemy Kill.

Nếu đã vậy, chúng phải là những kẻ đầu tiên bị săn lùng.

Siết chặt thanh đại kiếm bằng cả hai tay, cậu vung cao nó quá đầu bằng một động tác trang nghiêm. Cậu hoàn toàn phớt lờ hàng chục người chơi đang hoảng loạn và bối rối ở rìa lòng chảo, xoay người về phía avatar đen xếp lớp và bước tới một bước. Cậu thầm gọi tên kỹ năng của mình.

Flash Blink!

Cậu bổ nhào lưỡi kiếm xuống cùng lúc với việc dịch chuyển tức thời với tốc độ siêu cao và chém đứt cánh tay còn lại của avatar xếp lớp ngay sát gốc. Thế nhưng, đối thủ của cậu — kẻ vốn chẳng có một khuôn mặt rõ ràng — không hề tỏ ra chút bối rối nào; hắn lùi lại một bước và tháo rời cơ thể vừa mất cả hai tay của mình.

Những mảnh cơ thể đó biến thành hai tấm bảng khổng lồ, sau đó bao bọc lấy avatar bốn mắt đứng cạnh và cả avatar đang chìm trong ánh sáng phía sau. Bằng một logic nào đó, những tấm bảng đồ sộ ấy khép lại thành một tấm bảng mỏng manh duy nhất.

Falcon chém ngang một nhát kiếm vào tấm bảng đen như mực đang chìm dần vào bóng râm trên mặt đất. Nhưng nhát chém chỉ kịp xẻ đi một mẩu chéo ở mép trên và hất văng nó đi. Tấm bảng tạo ra một gợn sóng nhẹ trong bóng tối rồi chìm nghỉm hoàn toàn; hào quang của ba người chơi bí ẩn đã biến mất khỏi chiến trường.

"Gừ... raaaa..."

Một tiếng gầm gừ giận dữ thoát ra khi thấy kẻ thù trốn thoát ngay trước mắt. Vài giây sau, xoẹt! Một âm thanh kim loại chói tai vang lên đi kèm với một cú đánh nhẹ vào vai trái của cậu.

Cậu chậm rãi quay lại. Đứng đó là một avatar chiến đấu hệ xanh lam tầm trung. Bằng cả hai tay, hắn cầm một vũ khí cận chiến lớn, vốn là sự kết hợp giữa kiếm gỗ và trường kiếm truyền thống. Đối thủ này là một người cậu biết rất rõ, thậm chí có thể coi là thân thiết. Là một trong số ít những người thuộc thế hệ đầu tiên, đòn tấn công trực diện từ ngọn thương dài của hắn trước đây thậm chí đã từng phá nát bộ giáp của Chrome Falcon cũ. Nhưng khi liếc nhìn vai phải, cậu thấy ở đó không hề có một vết nứt hay thậm chí là một vết lõm nhỏ nhất.

Đối thủ nhìn cậu như thể không tin vào mắt mình, và không cần cố nhớ lại tên hắn làm gì, Falcon thản nhiên vung thanh kiếm đang bao phủ trong hắc khí xuống.

Phập. Tiếng động nặng nề làm rung chuyển bầu không khí lạnh lẽo. Vũ khí mà avatar xanh lam cầm bị gãy đôi, và rồi nửa thân trên của chủ nhân nó cũng trượt ra và ngã rầm xuống đất. Nửa thân dưới hơi chậm hơn một chút mới đổ ra sau, nhưng chỉ kịp đổ được nửa chừng thì nổ tung, tan biến cùng lúc với nửa thân trên. Giờ đây tất cả những gì còn lại là một đốm sáng nhỏ mang màu sắc của bộ giáp đó.

Một cơn rùng mình dữ dội và rõ rệt chạy dọc qua ba mươi người vẫn còn sót lại khi chứng kiến một người chơi cấp cao bị tàn sát chỉ bằng một đòn duy nhất. Những giọng nói run rẩy — Chuyện gì đang xảy ra thế này, đây không phải là những gì tôi đã ký kết — dần dần tăng lên về âm lượng.

"Chết tiệt... Chạy... Chạy đi!!"

Ngay khi ai đó hét lên điều này, tất cả bọn chúng bắt đầu lao về một hướng, như thể một con đập vừa bị vỡ. Chúng chắc chắn đang định trốn về thế giới thực thông qua điểm thoát ở bãi đỗ xe Shibaura cách đó mười mấy mét. Tuy nhiên...

Flash Blink.

Khi cậu thầm gọi tên kỹ năng, bộ giáp bạc đen biến mất và ngay lập tức hiện ra phía trước những kẻ đang bỏ chạy. Một nhát chém ngang khác.

Ba cái đầu rơi xuống cùng một lúc.

"Hự... á... aaaaaaaa!"

Tiếng la hét. Tiếng thét gào. Vài người chơi vẫn cố chạy, kẻ khác cố nấp vào các tòa nhà xung quanh, số khác lại cố gắng phản công, nhưng thanh kiếm bóng tối đã quét sạch tất cả bọn chúng không chừa một ai, tướp đi thanh HP của chúng chỉ trong một nhát chém.

Thứ thúc đẩy Falcon tiến lên lúc này không còn là cơn thịnh nộ đơn thuần nữa. Đó là một sự quyết tâm cao cả nhưng nhuốm màu oán hận và trả thù — một lời nguyền.

Rằng thế giới này phải bị hủy diệt.

Nếu một người chơi Burst Linker ở những năm sau này nhìn thấy Chrome Falcon vào thời điểm đó thông qua một logic ẩn nào đó của Brain Burst, họ sẽ đưa ra nhận định này: rằng lớp bao phủ bóng tối đó chính là biểu hiện của một ý chí tiêu cực thuần túy. Rằng đây chính là mặt tối của chính Hệ thống Tâm niệm (Incarnate System), đập nát mọi sự tồn tại thông qua một khao khát phủ định tuyệt đối.

Khi cuộc tàn sát — vốn chỉ kéo dài trong vài giây — kết thúc, chỉ còn vô số đốm sáng tàn lửa nhấp nháy lặng lẽ xung quanh lòng chảo. Kẻ hủy diệt bạc đen cắm thanh đại kiếm xuống mặt đất, sau khi nó đã hút no máu, và đứng lặng thinh.

Chờ đợi chúng hồi sinh sau một giờ đồng hồ nữa.

Ngày hôm đó, hơn ba mươi người chơi đã bị xóa sổ khỏi Thế Giới Gia Tốc cùng một lúc.

Người sống sót duy nhất may mắn đến được cổng dịch chuyển đã kể lại một câu chuyện làm đóng băng máu trong huyết quản của bất kỳ ai, người đó vừa kể vừa run rẩy vì kinh hãi. Câu chuyện về Chrome Falcon trong bộ giáp quỷ dữ đã tàn sát tất cả đồng đội của mình — ban đầu bị tiếp nhận với những cái nhướng mày nghi ngại. Nhưng những kẻ đã thách đấu Falcon trong một trận đấu thông thường nhằm xác nhận câu chuyện của người đó đều bị tiêu diệt chỉ bằng một nhát chém từ thanh đại kiếm đó, và mọi người buộc phải chấp nhận rằng đó là sự thật. Rằng một thảm họa kinh hoàng đã được sinh ra trong Thế Giới Gia Tốc vốn đã phát triển trong suốt hơn một năm qua.

Đến một lúc nào đó, người chơi không còn gọi kẻ hủy diệt này bằng cái tên avatar ban đầu nữa. Đặt cho hắn cái tên của chính Vũ khí Tăng cường đó, họ gọi hắn là:

Chrome Disaster.

Màn hình tối đen.

Ánh đèn sân khấu bật sáng.

Trong vòng tròn ánh sáng trắng, một hiệp sĩ xuất hiện, cơ thể bọc trong bộ giáp kim loại tối màu, tay cầm một thanh kiếm tà ác. Hình bóng đang quỳ rạp ấy trông tả tơi và đầy thương tích, nứt nẻ; thanh kiếm cũng bị mẻ và trầy xước nghiêm trọng.

Để dồn hắn vào chân tường, những người chơi mạnh nhất Thế Giới Gia Tốc đã thách đấu hắn trong những trận chiến bất tận và làm hắn kiệt sức, đôi khi là trong chế độ Battle Royale một chọi tất cả.

Nhưng kẻ hủy diệt không từ chối bất kỳ một trận đấu nào; thậm chí, hắn còn gỡ bỏ giới hạn xâm nhập một lần mỗi ngày và chấp nhận mọi điều kiện chiến đấu. Bất chấp thực tế là thông thường, sau mười trận chiến liên tiếp, ngay cả trong một trận đấu bình thường, một người chơi cũng không thể cử động tốt do kiệt sức về tinh thần, nhưng hắn đã dễ dàng chiến đấu vượt qua hơn một trăm trận đấu trong một ngày, vắt kiệt chính linh hồn của mình.

Đến một lúc nào đó, vầng hào quang bóng tối bao phủ thanh kiếm yếu dần, và bộ giáp mất đi vẻ sáng bóng, nhưng kẻ hủy diệt vẫn tiếp tục chiến đấu. Tỷ lệ thắng của hắn giảm xuống, và số điểm của hắn bị bào mòn từng chút một, cho đến khi cuối cùng chúng dồn hắn vào chân tường, trên bờ vực mất sạch điểm trong trận chiến cuối cùng và vĩ đại nhất này tại Trường Trung lập Không giới hạn.

Vài avatar chiến đấu đang lừng lững tiến lại gần vị hiệp sĩ đang quỳ rạp. Tất cả bọn họ đều là những bậc thầy, được coi là mạnh nhất thế giới hiện nay. Trong số đó thậm chí có cả vài người thuộc Thất Vương, thủ lĩnh của các Quân đoàn lớn.

Trên bờ vực của cái chết, kẻ hủy diệt bám lấy thanh kiếm của mình và lảo đảo đứng dậy. Một phần thiết kế tàn bạo của tấm kính che mặt đã rơi ra, để lộ một thoáng nhìn về chiếc mũ bảo hiểm nhẵn nhụi với một đường cong duy nhất bên trong.

Lớp mặt nạ đó ngước nhìn lên bầu trời của Thế Giới Gia Tốc.

Tôi — người chơi BB từng được biết đến với cái tên Chrome Falcon — sẽ biến mất ở đây ngày hôm nay.

Nếu lời đồn rằng ký ức của bạn sẽ biến mất hoặc có một sự thao túng nào đó đối với suy nghĩ của bạn là sự thật, thì tôi sẽ quên đi tất cả về Thế Giới Gia Tốc, ngay cả Saffron Blossom, người mà tôi hằng yêu dấu, và trở lại làm một học sinh lớp hai bình thường, thậm chí không biết lấy một từ ngữ đao to búa lớn.

Nhưng cơn thịnh nộ này của tôi... nỗi buồn này và sự tuyệt vọng này sẽ vẫn còn đó.

Cả tôi lẫn Saffron Blossom đều không thèm khát sức mạnh. Ý nghĩ về việc thiết lập một sự bá chủ đối với Thế Giới Gia Tốc bằng quyền năng của bộ giáp chưa bao giờ mảy may xuất hiện trong đầu chúng tôi. Tất cả những gì chúng tôi muốn chỉ là có thể ở lại thế giới này cùng với mọi người, mãi mãi.

Những kẻ nhìn thấy sự thống trị, hủy diệt và cướp bóc trong lớp gương của bộ giáp chẳng qua chỉ nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính ham muốn của chúng mà thôi.

Chúng mới là những kẻ khao khát quyền lực. Những kẻ đã giết Saffron Blossom hết lần này đến lần khác bằng phương thức tàn độc nhất.

Vậy thì, tôi sẽ ban nó cho chúng.

Tôi sẽ để lại cơn thịnh nộ của mình và nỗi đau của Blossom cho bộ giáp này, cho Disaster.

Lần tới, khi có kẻ khao khát sức mạnh và khoác bộ giáp này lên, chúng sẽ trở thành thứ tấn công tất cả những người chơi Burst Linker, tiêu diệt chúng, nuốt chửng chúng. Chúng sẽ ăn thịt chúng và cướp đi sức mạnh của chúng để trở nên mạnh mẽ vô hạn.

Cho đến khi chúng là kẻ cuối cùng. Cho đến khi kết thúc, khi chỉ còn một kẻ duy nhất còn sót lại trên vùng đất hoang tàn của Thế Giới Gia Tốc bao la vô tận.

Bởi vì đó chính là bản chất thực sự của ham muốn trong các người.

Tôi nguyền rủa thế giới này. Tôi vấy bẩn nó. Ngay cả khi tôi tạm thời biến mất ở đây, cơn thịnh nộ và hận thù của tôi sẽ hồi sinh bất cứ lúc nào.

Màn hình tối đen.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!