Con đường đá chính trải dài từ cổng Nam của Pháo Đài — nơi được gọi là Chu Tước Môn (Suzakumon) — đến lối vào chính của Nội Điện dài khoảng ba trăm mét. Cứ cách tám mét ở hai bên đường lại có một cây cột sơn son sừng sững. Vì bản thân mỗi cột có đường kính tới hai mét, nên khoảng trống giữa hai cột liên tiếp chỉ vỏn vẹn sáu mét. Đám Enemy chiến binh tuần tra trên đại lộ dường như không nhận ra sự hiện diện của những kẻ xâm nhập khi họ nấp yên lặng sau cột, nhưng không khó để hình dung rằng chỉ cần thấy một chuyển động nhỏ hay nghe tiếng bước chân trên sỏi, chúng sẽ lập tức lao tới xâu xé.
Vì vậy, để đến được Nội Điện, lựa chọn duy nhất của Haruyuki và Utai là băng qua bóng râm của ba mươi lăm cây cột, di chuyển từ cột này sang cột khác trong khi phải né tránh vùng cảm nhận của đám chiến binh. Lẽ tự nhiên, ý nghĩ đầu tiên của Haruyuki là dùng đôi cánh để tiếp cận từ trên không, nhưng những bóng chim tựa như chim ưng đang lượn lờ chậm rãi trên bầu trời đêm khiến cậu lo ngại. Nếu chúng chỉ là những sinh vật cảnh vô hại, một phần của môi trường màn chơi thì không sao, nhưng nếu chúng là loại Enemy trinh sát thì cả hai sẽ gặp rắc rối lớn.
Dẫu vậy, đôi cánh của cậu không phải là vô dụng. Thu mình trong bóng râm của một cây cột, ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của Ardor Maiden trong tay, Haruyuki nín thở chờ đợi thời cơ.
Một toán chiến binh hành quân về phía Nam dọc theo con đường chính, chỉ cách họ khoảng năm mét về phía bên trái, tiếng giáp sắt khua vang lanh canh. Những bước chân nặng nề tiến sát ngay cạnh cây cột, đi ngang qua rồi xa dần.
Utai trong vòng tay cậu khẽ gật đầu. Ngay lập tức, những phiến kim loại trên lưng Haruyuki rung nhẹ với công suất tối thiểu, và một cách nhẹ nhàng, không tiếng động, cả hai bay — hay đúng hơn là nhảy — vọt đi. Họ tiếp đất êm ái bằng mũi chân sau cây cột cách đó tám mét. Toán chiến binh phía sau vẫn tiếp tục bước đi với nhịp độ cũ, dường như không hề nhận ra điều gì bất thường.
"Phù..." Cậu nén một tiếng thở phào chực trào ra, và Utai quay sang nhìn cậu với ánh mắt lo lắng. Cậu nhìn lại đôi thấu kính như hồng ngọc ấy và gật đầu ra hiệu rằng mình vẫn ổn.
Cậu đã có kha khá kinh nghiệm chiến đấu với Enemy trong Trường Trung lập Không giới hạn, nhưng đây là lần đầu tiên cậu buộc phải thực hiện một hành động lén lút tiêu tốn nhiều tâm trí đến thế. Trong hơn hai mươi phút, khoảng cách họ đi được cùng lắm chỉ là một trăm mét. Tuy nhiên, họ không thể vội vàng. Cậu phải tập trung cao độ để thực hiện mỗi cú nhảy thật hoàn hảo.
Tình thế dù khó khăn nhưng may mắn cũng mỉm cười với họ. Trước hết, khả năng bay của Haruyuki không phải là một kỹ năng đặc biệt yêu cầu phải hô vang tên chiêu thức để kích hoạt, mà là một năng lực tự nhiên. Nhờ vậy, họ không phải lo lắng về việc đám chiến binh nghe thấy tiếng động.
Và một may mắn nữa, đó là việc nín thở và ẩn mình vốn là "ngón nghề" sở trường của Haruyuki Arita ngoài đời thực. Trong số ba trăm sáu mươi học sinh ở trường Trung học Umesato, không ai rèn luyện kỹ năng "vô hình" đến mức thượng thừa như Haruyuki. Cái mẹo nghe có vẻ ngược đời ở đây chính là lén lút ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Chính vì Haruyuki từng quá để tâm đến ánh mắt của những học sinh xung quanh hồi lớp bảy, nên cậu mới khơi dậy bản tính bắt nạt của đám đầu gấu. Cái gì quá cũng không tốt.
Đúng thế: cảnh giác cao độ nhưng không sợ hãi; hòa mình vào dòng chảy tự nhiên — hoàn thành cú nhảy tiếp theo.
Thanh nộ khí quý giá, vốn được nạp đầy khi cậu bị ngọn lửa của Suzaku thiêu đốt, giờ còn khoảng 60%. Nếu sử dụng hợp lý, bấy nhiêu đó là quá đủ. Nếu cứ bay đều đặn từ cột này sang cột khác không chút vội vã, sớm muộn gì cậu cũng sẽ tới đích. Một bài học mà cậu đã rút ra khi dọn dẹp chuồng thú ở trường.
Một toán chiến binh mới tiến lại gần rồi đi ngang qua phía bên kia cột. Utai gật đầu. Haru gật đầu đáp lại và khẽ rung cánh. Nhảy.
Bốn mươi phút sau, khi cuối cùng đã chạm tới chân cây cột cuối cùng, Haruyuki lúc này mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.
Đám chiến binh tuần tra dường như không đi sát vào cạnh cây cột này. Sau khi kiểm tra chắc chắn không có dấu hiệu của Enemy xung quanh, Ardor Maiden trong vòng tay cậu thì thầm với âm lượng nhỏ nhất: "Làm tốt lắm, Crow."
"Ừ. Cậu cũng vậy, Utai." Cậu nhẹ nhàng đặt avatar mảnh mai xuống nền sỏi. Cả hai nép sát vào nhau, khom người thận trọng quan sát từ bóng râm của cây cột.
Nội Điện của Pháo Đài, trung tâm của trung tâm Trường Trung lập Không giới hạn — thế giới gia tốc thực thụ — hiện ra ngay trước mắt họ chỉ năm mét. Vì đây là Màn Heian phong cách Nhật Bản, kiến trúc của tòa nhà cũng rất giống với mô hình tái hiện của Thái Chính Quan trong Hoàng cung Kyoto cổ đại mà cậu từng được tham quan qua lặn hoàn toàn trong tiết lịch sử. Có điều, quy mô của nó lớn hơn rất, rất nhiều.
Mái nhà lợp ngói đen. Tường sơn trắng, còn các cột trụ và cửa sổ lưới tản viên thì được sơn màu đỏ son. Phía bên phải là lối vào chính, dẫn thẳng từ giữa con đường đại lộ vào. Nhưng đi vào từ đó thì có lẽ là không — chắc chắn là không thể. Ở hai bên cổng là những Enemy to lớn hơn nhiều so với đám chiến binh ngoài sân; chúng uy nghi, đáng sợ, có lẽ dùng từ "nhị vị Kim Cương lực sĩ" (Guardian Deva Kings) để mô tả là hợp lý nhất.
"Crow, tớ phải hỏi cho chắc. Cậu có định thách thức hai vị kia không?"
Trước câu hỏi thì thầm của Utai, Haruyuki lắc đầu lia lịa theo chiều ngang với tốc độ cực nhanh. "K-k-k-k-không bao giờ! C-cậu đùa à! Tớ không muốn lại gần họ thêm dù chỉ một centimet."
"...Tớ cũng vậy. Nhưng... vậy chính xác thì cậu định làm gì? Tớ tin rằng chúng ta sẽ không tìm thấy cổng dịch chuyển nếu không vào được Nội Điện."
"...Ừm, được rồi." Dưới lớp mũ bảo vệ, cậu cắn môi trong chốc lát. Cậu không biết liệu cô có tin không nếu cậu nói ra những gì họ sắp làm và cơ sở cho hành động đó. Tuy nhiên, Haruyuki không muốn nói dối cô bé này — một Utai Shinomiya vẫn còn mang nét ngây thơ trẻ con dù đã phải gánh vác trọng trách nặng nề suốt hơn hai năm qua. Chính vì thế, cậu chọn cách nói sự thật.
"Lúc tớ thợp mắt dưới chân cột ở phía cổng Nam, tớ đã mơ thấy một giấc mơ. Một người trông rất giống tớ nhưng không phải là tớ đã đi đúng con đường này của chúng ta và vào được bên trong Nội Điện." Cậu vẫn không thể nhớ hết mọi chi tiết của giấc mơ đó. Nhưng khi nhìn thấy viễn cảnh về avatar bạc tiến lên trên nền sỏi, phần ký ức tiếp theo bỗng sống dậy mờ ảo trong tâm trí cậu.
Ardor Maiden tò mò nhìn cậu khi cậu đặt tay lên hông phải và đỡ cô cùng đứng dậy. Ôm cô thật nhẹ nhàng, cậu đảo mắt nhìn quanh trái phải để kiểm tra sự an toàn. Cậu sử dụng chút năng lượng cuối cùng trong thanh nộ khí cho cú nhảy dài cuối cùng.
Cậu không nhắm vào lối vào chính bên phải mà là dãy cửa sổ lưới tản viên dọc theo bức tường trắng — cụ thể là cái thứ năm tính từ bên trái sang.
Khi cậu đáp xuống ngay trước cửa sổ, vốn là một cấu trúc tinh xảo gồm các thanh gỗ sơn son đan chéo, Utai tiến lên một bước rồi quay lại, khẽ lắc đầu.
"Tớ nghĩ là nó không mở đâu. Và gần như chắc chắn là không thể phá vỡ nó — loại cửa sổ này hầu hết là vật thể không thể phá hủy (unbreakable object), đã bị hệ thống khóa lại rồi."
Cô nói hoàn toàn đúng. Không giống như Trường Đấu Thông thường vốn chỉ là một võ đài của trò chơi đối kháng thuần túy, Trường Trung lập Không giới hạn mà chương trình Brain Burst tạo ra mang tính chất của một trò chơi nhập vai, đề cao chiến thuật và phiêu lưu. Hầu như mọi tòa nhà trong Trường Đấu Thông thường đều có thể bị phá hủy, nhưng ở Trường Trung lập thì không hẳn vậy. Giống như một cánh cửa khóa sẽ không mở trừ khi bạn có chìa tra vào ổ, nếu bạn không có lý do chính đáng để vào những nơi bị phong tỏa trong thế giới này, hệ thống chắc chắn sẽ không cho phép.
Nhưng Haruyuki chỉ khẽ gật đầu với Utai và ngước nhìn ô cửa sổ lưới. Cậu với tay nắm lấy một thanh gỗ sơn son mảnh. Làm ơn đi, cậu cầu nguyện khi nhẹ nhàng kéo nó về phía trước.
Quả nhiên, ô cửa lưới xoay đi một cách không tiếng động với thanh gỗ trung tâm đóng vai trò là trục xoay.
Utai nín thở. Đôi thấu kính đỏ thẫm mở to như thể cô không tin vào những gì mình đang thấy.
Cô ngạc nhiên cũng là lẽ thường tình. Ở mặt trong của cửa sổ lưới, phía dưới cùng, một chiếc ổ khóa bằng vàng lấp lánh. Nhưng then cài đã được mở hoàn toàn, cho thấy theo hệ thống, ô cửa này đang ở trạng thái không khóa.
Ardor Maiden tiến lên vài bước, vẫn không nói nên lời, cô thử với tay lên ô cửa lưới tiếp theo. Cô thử kéo nó theo cách tương tự, nhưng thanh gỗ đỏ vẫn bám chặt lấy khung cửa, thậm chí không hề xê dịch. Rõ ràng, chỉ có ô cửa thứ năm là đã được ai đó mở khóa từ bên trong.
"Có phải cậu cũng mơ thấy ô cửa này sẽ mở không?" Utai hỏi cậu bằng giọng khàn đặc khi quay lại cạnh cậu.
"Ừ." Haruyuki khẽ gật đầu. "Trong giấc mơ của tớ, có người đã vào qua ô cửa này, kiểu như họ lách qua đó rồi mở khóa vậy."
"Người đó có phải là kẻ đã phá vỡ phong ấn ở cổng Nam không?"
"Tớ... không biết. Nhưng tớ cảm giác phần đó không có trong giấc mơ của mình. Và người tớ thấy có lẽ không mang theo thứ gì giống kiếm cả," cậu đáp, gần như thẫn thờ, trong khi cố gắng lục lọi ký ức. Nhưng đây chỉ là một giấc mơ khi cậu chợp mắt. Tất cả những gì hiện ra chỉ là những mảnh ghép hình ảnh hỗn loạn; cậu thậm chí không thể sắp xếp chúng theo thứ tự thời gian. Có lẽ nếu cậu có ứng dụng ghi lại giấc mơ mà các công ty Neurolinker đang phát triển thì câu chuyện đã khác, nhưng dù vậy, ứng dụng đó cũng chỉ hoạt động trong Trường Gia tốc Cơ bản, nơi có thể chạy các chương trình bên ngoài.
Nhưng, quan trọng hơn, liệu đó có thực sự chỉ là một giấc mơ?
Giấc mơ về bản chất là thứ được tạo ra từ ký ức của chính mình.
Vì vậy, cậu không thể thấy bất cứ điều gì trong mơ mà mình chưa từng biết. Đây rõ ràng là lần đầu tiên Haruyuki bước chân vào Pháo Đài. Vậy thì, ký ức về việc ô cửa này không khóa từ đâu mà ra...?
Haruyuki vừa nghĩ đến đó thì một tiếng động yếu ớt vọng lại từ phía Đông khiến cậu giật mình quay lại. Tiếng lanh canh tiến lại gần trên con đường hẹp giữa khu vườn rực rỡ sắc thu và bức tường trắng dài vô tận. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một toán Enemy chiến binh. Có vẻ như con đường này cũng là một lộ trình tuần tra, dù không thường xuyên. Họ phải hành động ngay lập tức.
Sau khi chạm mắt nhau trong nửa giây, Haruyuki và Utai cùng gật đầu. Họ không thể quay lại vào lúc này, khi đã đi xa đến thế. Haruyuki thò đầu qua ô cửa đã mở khóa và kiểm tra chắc chắn không có Enemy nào trong hành lang rộng lớn. Cậu nhẹ nhàng trượt vào trong trước khi đưa tay kéo Ardor Maiden lên bằng cả hai tay. Không một chút chậm trễ, cậu đóng ô cửa lưới lại, và cả hai cùng ngồi thụp xuống ngay bên dưới.
Những bước chân nặng nề trên sỏi ở con hẻm bên ngoài đi ngang qua, quay đầu gần cổng chính, rồi lại đi ngang qua một lần nữa trước khi mất hút về phía Đông.
"Phù..." Cùng lúc với tiếng thở phào, họ nhìn nhau lần nữa, nhẹ nhàng chạm nắm đấm vào nhau và mỉm cười.
Cuối cùng thì.
Cuối cùng họ cũng đã thành công trong việc đột nhập vào bên trong Nội Điện của Pháo Đài — nơi vốn nổi danh là bất khả xâm phạm. Họ đang tiến gần hơn bao giờ hết đến trung tâm của Thế giới Gia tốc. Tuy nhiên, một sự thật đáng buồn là gần như chắc chắn đã có một Burst Linker khác đến được đây trước họ. Và nếu kẻ phá hủy phong ấn Chu Tước ở cổng Nam và người mở khóa ô cửa lưới ở đây không phải là một, thì thực tế đã có tới hai kẻ xâm nhập trước đó.
Nếu muốn biết những Burst Linker đó là ai, lựa chọn duy nhất của họ là tiến sâu hơn nữa vào Nội Điện. Số lượng và sự đáng sợ của đám Enemy hộ vệ ở đây có lẽ cao hơn bên ngoài một bậc, nhưng tất cả những gì họ có thể làm là tiếp tục tiến về phía trước.
"Ưm." Haruyuki chớp mắt thật mạnh một cái rồi khẽ hỏi: "Đã bao nhiêu thời gian thực trôi qua kể từ khi chúng ta lặn vào đây rồi nhỉ?"
"Tớ ước tính đã được khoảng bảy tiếng thời gian bên trong, vậy là hai mươi lăm nghìn hai trăm giây chia cho một nghìn... khoảng hai mươi lăm giây."
"Được rồi, vậy có lẽ đã khoảng hai mươi giây kể từ khi Kuroyukihime và những người khác quay lại. Cậu nghĩ họ sẽ đợi bao lâu trước khi rút cáp của tụi mình ra?"
"Sớm nhất thì tớ nghĩ họ sẽ buộc ngắt kết nối ở giây thứ ba mươi. Còn mười giây nữa trong thời gian thực... Ở đây, chúng ta còn hai tiếng bốn mươi lăm phút." Câu trả lời nhanh chóng của Utai đúng như mong đợi từ một Burst Linker kỳ cựu; Haru vẫn chưa giỏi việc tính toán nhẩm thời gian gia tốc cho lắm.
Cậu gật đầu lia lịa. "Chúng ta hoặc là tiến vào tận cùng và sống sót, hoặc là chết trên đường đi. Dù thế nào thì bấy nhiêu thời gian là quá đủ rồi. Đi thôi Utai. Rẽ về phía bên phải chắc là an toàn đấy." Cậu ngồi với một đầu gối khuỵu xuống và chìa tay trái ra.
Utai nhìn cậu trong giây lát, đôi thấu kính đỏ rực lấp lánh trên chiếc mặt nạ trắng như tuyết. Khi cậu nghiêng đầu thắc mắc, cô lên tiếng với một giọng nói mang theo nụ cười. "Chỉ là kể từ khi đến đây, tớ ngày càng cảm thấy mình có thể tin tưởng vào cậu, Crow. Cảm giác gần như là... một người anh trai vậy."
Việc đột ngột bị nói như thế khiến chỉ số bối rối của cậu vọt lên kịch trần trong nháy mắt. "C-cái gì? Utai, cậu có anh trai à? Anh ấy học lớp mấy?" cậu hỏi với giọng the thé, mắt đứng hình. Nhưng Utai nắm lấy tay cậu và đứng dậy mà không trả lời câu hỏi đó. Một lần nữa, một nụ cười mỏng manh thoáng qua trên mặt cô, lần này có chút gì đó cô đơn. "Vậy thì, chúng ta đi chứ? Dù sống hay chết... tớ giao phó mạng sống của mình cho cậu đó, Crow."
"...Ừ." Gạt bỏ sự bối rối, Haruyuki gật đầu kiên định.
Cậu chính là người đã khăng khăng đòi nhắm tới Nội Điện. Vì vậy, giờ đây cậu phải dốc hết sức mình để bảo vệ sự an toàn cho Utai. Với tư cách là một Burst Linker, Utai mạnh hơn cậu áp đảo, nhưng đây là một vấn đề hoàn toàn khác. Ngay cả khi phải hy sinh bản thân, cậu muốn đảm bảo rằng ít nhất Utai sẽ tránh được việc rơi vào trạng thái Unlimited EK một lần nữa.
Thầm hạ quyết tâm như vậy, cậu bắt đầu bước đi trên sàn gỗ của hành lang im lìm và mát lạnh, thì một giọng nói nhỏ bé bỗng sống dậy trong tai cậu.
Nhìn kìa, anh Haruyuki. Nếu một trong hai chúng ta — hoặc có lẽ là cả hai — mất đi Brain Burst, chúng ta có lẽ sẽ quên hết mọi thứ, mọi thứ về nhau, anh biết không...
Đây không phải là một mảnh vỡ từ giấc mơ kỳ lạ kia. Đây là những lời của Yuniko Kozuki — Huyết Vương đời thứ hai, Scarlet Rain — khi cô đột nhiên xuất hiện tại nhà cậu sau Hội nghị Thất Vương. Hội nghị đó được tổ chức tại vườn phía Đông của Hoàng Cung trong Trường Đấu Thông thường hai ngày trước theo thời gian thực, vào Chủ Nhật, ngày 16 tháng 6. Lúc đó trông cô có vẻ sợ hãi điều gì đó. Hoặc, khi cô nói những điều như "mất đi Brain Burst", có lẽ cô thực sự đang lo sợ về một điều gì đó.
Nhưng là điều gì chứ? Liệu có thứ gì thực sự tồn tại khiến Niko — một Burst Linker cấp cao ở cấp độ chín và là một trong Thất Vương Sắc Màu thuần khiết thống trị Thế giới Gia tốc — phải sợ hãi sao? Xét đến việc ngoài hỏa lực khủng khiếp từ Tăng cường Trang bị (Enhanced Armament), cô còn tinh thông các kỹ thuật Tâm ý (Incarnate) là Mở rộng Tầm xa (Range Expansion) và Mở rộng Di chuyển (Movement Expansion), cô lẽ ra phải có khả năng tự mình thoát khỏi lãnh địa của Suzaku.
Dẫu vậy, dù là một vị vua, Niko ngoài đời thực vẫn là một cô bé lớp sáu, nên không có gì lạ nếu thỉnh thoảng cô thấy lo âu.
Và trong sự cố Giáp trụ Tai ương (Armor of Catastrophe) sáu tháng trước, chính cô đã phải tuyên án trục xuất Cherry Rook, một Linker thân thiết với cô, người đã trở thành Chrome Disaster đời thứ năm. Rook rõ ràng là một trong số ít những người bạn mà cô có tại ngôi trường nội trú ngoài đời thực, và giờ đây cậu ấy đã mất đi ký ức về Brain Burst và chuyển đến một ngôi trường ở tận nơi xa xôi. Sẽ thật lạ nếu cô không cảm thấy đôi chút cô đơn.
"Này, Utai?" Haruyuki vô thức mở lời khi họ cùng đi bộ dọc hành lang dài.
"Sao vậy?"
Sau khi lúng túng tìm từ ngữ phù hợp trong một phút, cậu bắt đầu nói với nàng vu nữ nhỏ đang ngước nhìn mình. "Nếu chúng ta tìm thấy cổng dịch chuyển và thoát khỏi đây... nếu chúng ta vượt qua được tất cả chuyện này, tớ có một người bạn muốn giới thiệu với cậu."
"Một người bạn sao? Ý cậu là ở thế giới thực?"
"Ừ. Cô ấy hơn cậu hai tuổi. Đang học lớp sáu. Tính tình hơi đanh đá, hơi thô lỗ một chút, nhưng mà... cô ấy thực sự rất tuyệt. Nếu cậu thấy ổn — ý tớ là nếu cậu không phiền, có lẽ hai người có thể làm bạn—"
Đột nhiên, một cảm giác đau nhói dâng lên từ giữa lồng ngực. Haruyuki nín thở, đôi mắt mở to. Đây có phải là... một điềm báo? Rằng những gì cậu vừa nói có lẽ sẽ không thành hiện thực? Rằng một thảm họa tàn khốc... buồn thương nào đó sẽ ập xuống đầu họ trước khi điều đó kịp xảy ra...
Làm gì có chuyện đó chứ!
Mình sẽ giữ cho thế giới của mình được bình yên. Mình sẽ không để ai phải bất hạnh nữa. Mình sẽ không để ai phải đau buồn. Kuroyukihime, sư phụ, Chiyu, Taku, và cả Shinomiya nữa... cả Pard và tất nhiên là cả Niko nữa. Mình sẽ bảo vệ vòng tròn ấm áp này, những sợi dây liên kết này, dù nhỏ bé nhưng vĩ đại hơn bất cứ thứ gì khác. Mình sẽ giữ cho nó được an toàn.
"Crow." Một giọng nói căng thẳng gọi cậu, và Haruyuki giật mình mở mắt. Khi cậu quay sang bên cạnh, nàng vu nữ nhỏ đang tập trung cao độ vào con đường phía trước hành lang. Bị cuốn theo, Haruyuki nhìn về phía trước và nhận ra vài luồng áp lực (aura) khổng lồ. Chẳng mấy chốc, một tiếng cọt kẹt nặng nề của sự chuyển động lọt vào tai cậu.
"Có vẻ như bên trong cũng thực sự có Enemy."
Cậu gật đầu nhanh chóng và nhìn sang hai bên. Trên bức tường bên phải là dãy cửa sổ lưới tản viên sơn son. Họ có lẽ có thể mở khóa một ô và đi ra ngoài, nhưng khả năng cao là cũng có Enemy chiến binh ở đó. Ở bên trái, thay vì một bức tường, là một dãy cửa trượt fusuma được vẽ hoa văn rực rỡ. Cậu không thấy thứ gì giống như ổ khóa, nên cậu đoán chúng sẽ mở được nếu kéo ra, nhưng họ nên trượt mở cánh cửa nào đây...?
Cậu lại thấy một cảnh tượng kỳ lạ khác: Một cái bóng mờ hình người màu nhạt trượt mở cánh cửa fusuma ở phía trước khoảng hai mét và lẻn vào trong.
"Đằng kia." Thay vì nghi ngờ mắt mình, Haruyuki đi theo avatar ảo ảnh đó. Không chút do dự, cậu trượt mở cửa fusuma và thấy một hành lang khác với sàn gỗ cứng bóng loáng. Lại là một dãy cửa fusuma ở cả hai phía. Họ lẻn vào không gian trải dài về phía Bắc và đóng cánh cửa ngăn phòng lại với một tiếng cộp nhẹ.
Họ thậm chí còn chưa kịp thở lấy một giây thì chuyển động ở đâu đó dọc hành lang khiến ván sàn kêu răng rắc dữ dội. Cái bóng trước mắt cậu, trông rất giống chính cậu, lướt nhanh về phía trước, mở một cánh cửa fusuma bên phải rồi biến mất.
Cái bóng đó rốt cuộc là gì? Và tại sao chỉ có mình cậu thấy được nó? Có rất nhiều điều cậu không hiểu, nhưng ở giai đoạn này, tất cả những gì cậu có thể làm là tin tưởng và đi theo nơi nó dẫn dắt. Nuốt ngược những dư âm đau đớn còn sót lại trong tim, cậu dồn hết sự tập trung và mở cánh cửa fusuma tiếp theo, kéo Utai theo cùng.
Nếu họ tự mình tiến lên và tìm cách tránh né lũ chiến binh và những hộ vệ kiểu thầy cúng Thần đạo (Shinto-priest) đang dày đặc trên bản đồ bên trong Nội Điện của Pháo Đài, thì có lẽ cả một ngày trời cũng không đủ thời gian.
Mặc dù các hành lang rất rộng và không thiếu vật cản như cột trụ hay các bức tượng để ẩn nấp, nhưng lộ trình tuần tra của Enemy rất phức tạp, chắc chắn không thể nắm bắt được chỉ qua vài khoảnh khắc quan sát. Tòa nhà cũng được cấu thành từ một loạt cửa fusuma và hành lang trông gần như y hệt nhau, khiến việc bị lạc là rất dễ dàng, và dĩ nhiên, không hề có chức năng tự động lập bản đồ (auto-mapping), nên chẳng mấy chốc họ đã mất sạch cảm giác về phương hướng Nam Bắc. Việc họ có thể tiến bước trong một mê cung có độ khó ở mức này là nhờ sự giúp đỡ của cái bóng kỳ lạ hiện lên trong tầm nhìn của Haruyuki.
Avatar chiến đấu vô danh nhỏ bé ấy tìm ra những điểm mù của đám Enemy tuần tra với sự chuẩn xác như xỏ chỉ qua mắt kim, liên tục mở hết cánh cửa fusuma bình thường này đến cánh cửa khác, dẫn đường cho Haruyuki và Utai tiến lên. Lúc này đã quá rõ ràng rằng đây không phải là một giấc mơ hay ảo giác đơn thuần.
Có lẽ đó là một "ký ức". Logic của chuyện này vẫn chưa rõ ràng, nhưng những ký ức của một Burst Linker từng lẻn vào Pháo Đài này đang được tái hiện lại trong tâm thức của Haruyuki. Cậu không thể tìm ra lời giải thích nào khác cho hiện tượng này. Nhưng nếu đúng là như vậy, điều đó có nghĩa là bất kể người này là ai, họ đã thành công trong việc tiến vào tận nơi sâu thẳm nhất của Pháo Đài, rồi để lại ký ức của mình trong một loại phương tiện nào đó sau khi trở về nhà bình an. Điều đó có nghĩa là chắc chắn phải có một cổng dịch chuyển kết nối với thế giới thực tại điểm cuối cùng mà cái bóng mờ này dừng lại.
Haruyuki tin là có và đuổi theo bóng ma ký ức với sự tập trung tuyệt đối, dắt theo Ardor Maiden. Họ đã gặp vài phen hú vía, nhưng sau khi hơn một giờ trôi qua mà không bị bất kỳ Enemy nào phát hiện, cả hai cuối cùng cũng đến được lối vào của một đại sảnh lớn dường như đã rất gần với mục tiêu của họ.
"Đây là..." Utai thì thầm, cô nắm chặt lấy tay cậu.
Đó là một không gian khổng lồ, dùng từ "ngôi đền đồ sộ" để mô tả thì đúng hơn là một đại sảnh. Những cây cột sơn son đỡ lấy trần nhà cao vút, và những bức tường ở cả bốn phía đều được trang trí bằng những hình in màu sắc rực rỡ. Nơi này mang đậm dáng dấp của một "phòng Boss cuối", nhưng lại không thấy bóng dáng của bất kỳ Enemy nào. Dẫu vậy, một thứ áp lực đặc quánh bao trùm không gian khiến họ phải nín thở. Haruyuki nắm chặt lại tay Utai và căng mắt quan sát phía dưới lớp mặt nạ bạc.
Cái bóng ký ức dẫn đường cho họ đang chậm rãi bước vào đại sảnh và hướng về phía sâu thẳm u tối. Hạ quyết tâm, Haruyuki đi theo nó. Cái bóng lướt qua hàng cột và— Ngay khi nó tiến đến một điểm nhất định, nó tan biến không một tiếng động.
"A!" Một tiếng kêu nhỏ thoát ra từ miệng Haruyuki, và cậu tăng tốc. Nếu bóng ma ký ức đã biến mất, thì cổng dịch chuyển chắc chắn phải ở đó. Nhưng chỉ có bóng tối và không khí lạnh lẽo lấp đầy nơi sâu nhất của đại sảnh; cậu hoàn toàn không thấy bất kỳ ánh sáng xanh le lói nào. Nhưng mà... đã cất công đến tận đây mà lại không có lối thoát sao, không thể nào...
Vừa chạy vừa đi, cậu băng qua mười mét cuối cùng và buộc phải thừa nhận rằng nỗi sợ hãi của mình đã trở thành sự thật. Đúng là có thứ gì đó ở đây. Nhưng nó rõ ràng không phải là một cổng dịch chuyển.
Những cột đá hình vuông đen bóng đứng cạnh nhau, cách nhau khoảng hai mét, cao chừng đến ngực của Silver Crow. Khi nhìn thấy những tấm bảng mỏng với màu sắc khác biệt trên đó, cậu đoán đây không phải là những cây cột bình thường, mà là những bệ đá (pedestal) để đặt một thứ gì đó lên.
Nhưng cả hai đều trống không. Nếu trước đây từng có thứ gì đó đặt trên đó, thì chúng đã bị mang đi mất rồi. Cái bóng xám dẫn đường cho họ có lẽ đã lấy đi ít nhất một thứ. Vậy là một cổng dịch chuyển dùng một lần (one-time portal) — đúng như cái tên của nó — chỉ kích hoạt một lần duy nhất.
"Tớ... Chúng ta đã đi xa đến mức này..." Cảm thấy thất vọng tràn trề, Haruyuki bắt đầu rũ vai xuống.
Utai đột nhiên bóp chặt tay trái cậu mạnh đến nỗi phát ra tiếng răng rắc.
"...?!" Vội vàng nhìn sang bên cạnh, cậu thấy nàng vu nữ nhỏ, người mà cậu chưa từng thấy mất đi vẻ điềm tĩnh bao giờ, đang nhìn chằm chằm vào bệ đá bên phải như thể muốn nuốt chửng lấy nó, ánh sáng đỏ rực tràn ra từ đôi thấu kính mắt.
"Tấm bảng Thất Tinh (Seven Stars plate)."
"Hả... hả...?" Bàng hoàng trước những từ ngữ chưa từng nghe thấy, Haruyuki nhìn lại bệ đá một lần nữa... và nhận ra một tấm bảng bạc nhỏ thực sự được gắn ở mặt trước, thứ mà trước đó cậu không hề chú ý tới. Cậu tiến lại gần và nhìn trân trân vào nó. Vài ký tự được khắc lên đó, cùng với một sơ đồ kỳ lạ.
Bảy dấu chấm, và sáu đường thẳng nối chúng lại với nhau. Cậu đã thấy hình ảnh này trước đây. Không thể nhầm lẫn được; đó chính là hình dáng trên bầu trời đêm mà cậu đã ngước nhìn từ khu vườn Pháo Đài hai tiếng trước. Phần đuôi của chòm Đại Hùng. Thất tinh của Bắc Đẩu.
Thình thịch.
Vị trí trên lưng cậu lại nhói lên dữ dội. Có vẻ như cơn đau này mang lại cảm giác rõ rệt hơn trước. Cậu khẽ lắc đầu để xua nó ra khỏi tâm trí. "Thất Tinh?" cậu hỏi khẽ. "Cậu đang nói về những ngôi sao Bắc Đẩu được khắc trên tấm bảng này sao? Có chuyện gì với cái bệ đá này à?"
Utai cuối cùng cũng ngẩng mặt lên. "Thứ từng đặt trên bệ đá này là một Tăng cường Trang bị (Enhanced Armament)," cô nói với giọng nhỏ hết mức có thể. "Tuy nhiên, nó không phải là vũ khí hay áo giáp bình thường. Đó là một nhóm các trang bị truyền thuyết, được cho là mạnh mẽ nhất trong Thế giới Gia tốc, các 'Vũ khí của Thất Tinh' (Arms of the Seven Stars), hay còn được gọi là Thất Thánh Khí (Seven Arcs)."
"Thất... Thánh Khí..."
Không đời nào cậu có thể quên được thuật ngữ đó. Sư phụ của Haruyuki, Sky Raker, đã giải thích cho cậu tại Hội nghị Thất Vương hôm kia. Thanh trượng Tempest của Purple Thorn — Tử Vương. Đại kiếm Impulse đeo bên hông của Blue Knight — Lam Vương. Đại khiên Strife của Green Grandé — Lục Vương. Tất cả chúng cùng nhau được gọi là Thất Thánh Khí.
Vào lúc đó, Raker đã nói với cậu rằng giả thuyết phổ biến là có tổng cộng bảy Thánh Khí tồn tại trong Thế giới Gia tốc, nhưng thực tế mới chỉ xác nhận được sự tồn tại của không quá bốn cái. Cơ sở cho giả thuyết này có lẽ chính là tấm bảng được gắn trên bệ đá này. Khi nhìn thật kỹ, ngôi sao thứ sáu tính từ bên trái trong hình chạm nổi thất tinh Bắc Đẩu khắc trên tấm bảng to hơn những ngôi sao còn lại. Cậu đoán điều đó có nghĩa là ngôi sao đặc biệt đó tương ứng với Thánh Khí cụ thể này.
"Vậy nghĩa là, những Thánh Khí mà Lam Vương và những người khác đang sở hữu, vốn dĩ chúng được đặt trên những bệ đá như thế này sao?" Haruyuki hỏi, bỏ qua những suy luận trung gian, nhưng Utai vẫn gật đầu.
"Đúng vậy. Những Thánh Khí mà Kẻ Chinh Phục (Vanquisher) và những người khác có được vốn được phong ấn ở những nơi sâu nhất của bốn đại mê cung (dungeon) trong Thế giới Gia tốc: Công viên Shiba, Tokyo Dome, Ga Tokyo và tòa nhà chính phủ Shinjuku. Sau đó tớ chỉ mới thấy bệ đá của thanh Impulse, nhưng nó có thiết kế y hệt như thế này. Crow, cậu nhìn chỗ này đi." Utai chỉ vào một điểm trên tấm bảng.
Hai ký tự được khắc phía dưới hình chạm nổi thất tinh bằng một kiểu chữ trang trọng. Chúng có thể đọc là Kaiyou (Khai Dương), nhưng cậu không biết nó có ý nghĩa gì.
"Cái tên Kaiyou này là tên tiếng Hán của ngôi sao Zeta trong chòm Bắc Đẩu. Bệ đá của đại kiếm Impulse mà tớ thấy có khắc chữ Tensuu (Tham Lang/Thiên Xu), tên tiếng Hán của ngôi sao Alpha. Tương tự, tên tiếng Hán của ngôi sao Beta — Tensen (Cự Môn/Thiên Tuyền) — nằm trên bệ đá của thanh trượng Tempest, trong khi bệ đá của tấm khiên Strife được khắc tên tiếng Hán của ngôi sao Gamma, Tenki (Lộc Tồn/Thiên Cơ)."
"...Tớ hiểu rồi." Haruyuki gật đầu sâu sắc, ghi khắc dãy danh từ kỳ lạ này vào não bộ.
Bốn đại mê cung được đặt ở các hướng Bắc, Đông, Nam và Tây của Pháo Đài trong Trường Trung lập Không giới hạn. Bốn Tăng cường Trang bị đã bị phong ấn sâu bên trong chúng. Và khắc trên những bệ đá đó chính là tên Hán Việt của bốn ngôi sao tạo thành "gầu sòng" của chòm Bắc Đẩu. Chính vì lẽ đó, những Burst Linker kỳ cựu tìm ra chúng đã nhận định rằng đây là bốn trong số bảy trang bị quyền năng nhất.
Trời ạ, thật tình luôn, sao mình không biết đến Brain Burst sớm hơn cơ chứ?! Khám phá bốn đại mê cung, hạ gục lũ Boss — chắc là khổng lồ lắm — rồi thu thập những trang bị tối thượng... Mọi cuộc vui coi như đã hạ màn cả rồi.
Sau khi để những nuối tiếc vây lấy tâm trí, Haruyuki nhanh chóng xốc lại tinh thần. Chẳng phải sư phụ Sky Raker đã nói rằng mọi thứ bây giờ mới chỉ bắt đầu sao? Hơn nữa, nếu cậu trở thành Burst Linker từ những ngày đầu, rất có thể giờ đây cậu đã thuộc về một phe đối lập với Nega Nebulus, đối đầu với Kuroyukihime. Với cậu, không có vận may nào lớn hơn việc được trở thành "đứa con" của chị ấy.
Cậu khẽ áp tay lên mặt, thầm tự kiểm điểm những suy nghĩ nông nổi của mình.
"Nhắc mới nhớ," cậu hạ thấp giọng nói với Utai. "Tớ không thấy chúng ở Hội nghị Thất Vương, nhưng món cuối cùng trong bốn Thánh Khí đã được xác nhận hiện giờ là gì vậy? Tớ đoán là đã có ai đó sở hữu nó rồi, giống như ba món ẩn trong các đại mê cung kia phải không?"
"Chuyện đó... Người ta đã xác nhận rằng bệ đá của sao Delta — Tenken (Thiên Quyền) ở tầng thấp nhất của mê cung Công viên Shiba vốn đã trống rỗng..." Utai ngập ngừng một chút, gương mặt hiện lên vẻ suy tư như thể chính cô cũng đang thắc mắc. "Đến tận ngày nay, vẫn không ai biết ai là người đã sở hữu Luminary, Thánh Khí lẽ ra phải nằm ở đó. Ít nhất là theo tớ biết, chưa từng có ghi chép nào về việc nó được sử dụng trong một trận đấu cả."
"Cái gì cơ?!"
Thật là ngoài dự tính. Đã tốn bao công sức để đoạt lấy một trong những Tăng cường Trang bị mạnh nhất thế giới, lẽ nào lại có chuyện không thèm dùng tới? Có lẽ người sở hữu nó lo ngại việc nổi đình nổi đám sẽ trở thành mục tiêu bị hội đồng, nhưng nếu họ đã đủ thực lực để phá đảo một mê cung khổng lồ, thì họ hoàn toàn có thể tự tin đứng ra tuyên bố mình là chủ nhân của một Thánh Khí.
Vẫn còn điều gì đó chưa thỏa đáng. Cảm thấy khó hiểu, cậu hỏi Utai: "Nhưng tớ chắc chắn sư phụ Raker đã nói chỉ có bốn Thánh Khí được xác nhận. Nếu họ chỉ tìm thấy bệ đá trống, liệu Luminary có được tính là một trong những món đã xác nhận không?"
"Không." Utai lắc đầu, những phần tóc của avatar vu nữ đung đưa theo nhịp. Cô khẽ rũ mắt, thì thầm với âm lượng nhỏ nhất: "Luminary bị coi là chưa xác nhận. Món cuối cùng trong bốn Thánh Khí xuất hiện từ trước đến nay trong Thế giới Gia tốc lẽ ra phải nằm trên bệ đá Kaiyou (Khai Dương) này, chính là The Destiny."
"Des... tiny..." (Định Mệnh). Lặp lại cái tên đó, Haruyuki nhìn vào tấm bảng ở mặt trước bệ đá như bị hút hồn. Phía dưới hình chạm nổi chòm Bắc Đẩu với một ngôi sao lớn hơn và hai ký tự tên Hán Việt của sao Zeta, cậu thực sự nhìn thấy dòng chữ Latinh: THE DESTINY. Đó là một cái tên cậu chưa từng nghe qua. Lẽ ra phải là vậy. Thế nhưng, Haruyuki lại cảm nhận được cảm giác đau nhói kỳ lạ đó ở giữa lồng ngực một lần nữa. Thình thịch, thình thịch. Nó đập liên hồi tận sâu trong linh hồn cậu. Nhịp đập ấy truyền đến hệ thần kinh trung ương và tạo ra một tia lửa nhỏ tại một điểm duy nhất trên lưng cậu. Bất thình lình, thế giới trước mắt cậu rung chuyển. À không, không phải thế giới — mà chỉ có những chữ Latinh trên tấm bảng mà cậu đang nhìn chằm chằm là đang biến dạng. Bảy chữ cái của DESTINY run rẩy, vặn xoắn rồi biến đổi thành một dãy chữ khác, trông gần giống nhưng lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt...
"Crow!"
Haruyuki bừng tỉnh khi tay trái bị siết chặt.
Ảo ảnh biến mất, những chữ cái trên tấm kim loại trở lại trật tự ban đầu. Cơn đau nhói sau lưng cũng đã tan biến từ lúc nào. Cậu chớp mắt vài cái rồi mới nhớ ra họ đang thảo luận dở chuyện gì.
"Ôi! T-tớ xin lỗi." Haruyuki lên tiếng xin lỗi Utai đang nhìn mình đầy lo lắng bằng giọng vẫn còn hơi khàn. "Tớ vừa... bị thẫn thờ một chút. Ừm, vậy nghĩa là đã có Burst Linker nào đó đến đây trước chúng ta, lấy đi món Disaster từ bệ đá này và sử dụng nó trong thực chiến rồi đúng không? Là ai vậy nhỉ? Chắc phải là một trong các Vị Vua hay ai đó tầm cỡ lắm?"
Nhưng Ardor Maiden chỉ khẽ lắc đầu trước câu hỏi đó. "Cái này thì tớ chịu thôi. Tớ cũng chưa từng tận mắt thấy nó. Tớ nghe nói chuyện đó xảy ra từ rất lâu, rất lâu trước khi tớ trở thành Burst Linker cơ."
"Lâu vậy sao?" Haruyuki nén nỗi thất vọng. Nếu ngay cả một lão làng như Utai cũng không biết, thì một kẻ mới gia nhập Thế giới Gia tốc được tám tháng như cậu chắc chắn chẳng có chút manh mối nào. Vì vậy, cảm giác bất an đang âm ỉ trong đầu cậu chắc chắn chỉ là sự lầm tưởng. Cái cảm giác ngứa ngáy, khó chịu này như muốn khẳng định rằng cậu biết câu trả lời, chỉ là cậu không thể nhớ ra nổi.
Như thể đang vô thức muốn né tránh cái tên Destiny, Haruyuki dắt tay Utai bước thêm vài bước sang bên trái để kiểm tra bệ đá lân cận. Bệ đá này cũng có một tấm kim loại tương tự. Hình chạm chòm Bắc Đẩu vẫn vậy, nhưng ngôi sao lớn hơn nằm ở vị trí thứ năm từ trái sang. Những ký tự khắc trên đó là Gyokusho (Ngọc Hành).
"Gyoku... sho (Ngọc Hành) phải không?"
"Đúng vậy. Tên Hán Việt của sao Epsilon. Còn dòng chữ Thánh Khí là..."
Cậu ghé sát mặt vào cùng lúc với Utai và nhìn thấy những chữ tiếng Anh ở đó. Cả hai cùng đồng thanh thì thầm: "The Infinity." (Vô Cực).
"Đây cũng là lần đầu tớ nghe thấy cái tên này. Vì bệ đá này cũng trống rỗng giống cái bên cạnh, nên có lẽ ai đó — có thể là cùng một người — đã mang nó đi rồi. Nếu vậy, cũng giống như Luminary, nó là một Thánh Khí chưa được xác nhận, chưa từng được sử dụng lần nào."
"Tớ... tớ đoán vậy." Haruyuki khẽ thở dài thầm kín.
Ngay trước Hội nghị Thất Vương hôm kia, khi nhìn thấy Pháo Đài hiện ra từ xa ở khu vực Chiyoda, Kuroyukihime đã nói có lời đồn về một Tăng cường Trang bị cực kỳ khủng khiếp được cất giấu ở căn phòng sâu nhất của Nội Điện. Và rõ ràng lời đồn đó là sự thật. Những Thánh Khí ở đây có lẽ còn có cấp bậc cao hơn cả những món mà Lam Vương, Lục Vương hay Tử Vương đang nắm giữ.
Vậy mà những gì họ tìm thấy chỉ là những bệ đá trống rỗng; những món đồ cốt yếu đã bị ai đó lấy đi từ lâu. Không chỉ với tư cách một Burst Linker mà còn là một game thủ hạng nặng, cậu không thể không cảm thấy thất vọng tràn trề.
"Infinity hả... chắc hẳn nó là một trang bị tuyệt đỉnh lắm. Ước gì mình được chiêm ngưỡng nó dù chỉ một lần," cậu lầm bầm đầy tiếc nuối, rồi đột nhiên ngẩng phắt đầu lên như vừa nhận ra điều gì.
Bốn Thánh Khí ở bốn đại mê cung rải rác khắp Trường Trung lập Không giới hạn. Và hai Thánh Khí ở căn phòng tận cùng của Nội Điện tại trung tâm Thế giới Gia tốc. Tổng cộng mới chỉ có sáu. Nhưng trên bệ đá lại khắc hình bảy ngôi sao. Chẳng phải Utai đã nói đó là lý do chúng được gọi là "Vũ khí của Thất Tinh" sao? Nói cách khác, điều đó có nghĩa là...
"Vẫn còn... thiếu một cái..." Cậu vô thức thốt lên.
Ardor Maiden bên cạnh gật đầu dứt khoát. "T-tớ cũng đang nghĩ như vậy. Trong đại sảnh vốn được coi là trung tâm của Thế giới Gia tốc này, chỉ có hai bệ đá Thánh Khí. Vậy còn sao Alkaid, ngôi sao Eta của chòm Bắc Đẩu, tức là sao 'Hagun' (Phá Quân) theo cách đọc Hán Việt... rốt cuộc nó nằm ở đâu chứ?"
Trong khi hai người đang lặng lẽ trao nhau ánh nhìn đầy thắc mắc, thì—
"Để tôi trả lời câu hỏi đó cho nhé."
—Một giọng nói trong trẻo, cao vút như làn gió thổi qua bầu trời thu của một cậu bé vang lên.
0 Bình luận