Dù đã trải qua bốn tiết học buổi sáng một cách bình thường như mọi khi, cảm giác bất an kỳ lạ trong lòng Haruyuki vẫn chẳng chịu tan biến.
Khi tiếng chuông báo giờ nghỉ trưa vang lên — không hiểu sao nghe có vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn — Haruyuki đứng dậy. Cậu bắt đầu cân nhắc các lựa chọn, đôi lông mày khẽ nhíu lại: nên giải quyết nhanh gọn bằng ổ bánh mì với hộp nước trái cây cho tiết kiệm, hay sẽ "đổi đời" bằng một suất cơm cà ri tẩm bột chiên xù (Katsu Curry) sang chảnh ở căng tin đây?
Đáng tiếc là cho đến khi lễ hội trường vào cuối tháng Sáu kết thúc, những bữa trưa trong phòng chờ cùng Kuroyukihime sẽ phải tạm hoãn. Vì đây là công việc lớn cuối cùng của hội học sinh nhiệm kỳ này, nên ngay cả Kuroyukihime — người luôn khẳng định mình tham gia hội chỉ vì lợi ích của Brain Burst — cũng không thể lơ là nhiệm vụ.
Khi Kuroyukihime bận rộn, mình lại đi ăn trưa sang chảnh một mình thì kỳ quá. Thôi hôm nay nhịn vậy, chắc chỉ cần sữa với một cái sandwich katsu... không, chắc tự thưởng thêm một miếng bánh mì giòn (rusk) cũng được nhỉ... Đang mải mê đấu tranh tư tưởng với cái bụng, cậu tiến về phía cửa sau của lớp.
Rầm! Cánh cửa trượt mở ra với một lực khá mạnh, một bóng người bước những bước dài từ hành lang vào lớp.
Một đôi chân dài, thon gọn được bao bọc trong lớp tất đen. Váy đồng phục màu xám giống như bao nữ sinh khác, nhưng chiếc áo ngắn tay phía trên lại là một màu đen tuyền. Mái tóc đen bóng mượt xõa xuống hai bên chiếc nơ đỏ thẫm — dấu hiệu cho thấy đây là một học sinh khối chín.
Nội quy trường Umesato quy định áo đồng phục phải "không màu và tuân thủ kiểu dáng do nhà trường chỉ định". Và khi bạn tra từ "không màu" trong ứng dụng từ điển, nó sẽ hiện ra giải thích là "dải màu từ trắng, qua xám đến đen". Nói cách khác, dù không thể khẳng định mặc áo xám hay đen là vi phạm nội quy theo nghĩa đen, nhưng vì các nhà sản xuất chỉ nhận chỉ thị làm áo trắng và các trang web bán hàng cũng chỉ đăng ký áo trắng, nên học sinh cuối cùng chẳng có lựa chọn nào khác. Trừ trường hợp duy nhất là đặt hàng riêng với nhà sản xuất để làm bằng vải đen.
Trong lịch sử hơn 30 năm của trường Trung học Umesato, chỉ có duy nhất một người chịu cất công làm điều đó, rồi thản nhiên dùng chính nội quy nhà trường làm lá chắn để từ chối những lời nhắc nhở đổi áo của giáo viên.
Người đó hiện đang đứng cách Haruyuki hai mét, tay chống nạnh, đầu hơi ngẩng cao đầy kiên quyết, gương mặt xinh đẹp nhưng nghiêm nghị — đó chính là Kuroyukihime.
Cả lớp C bỗng chốc im phăng phắc, nàng phó chủ tịch hội học sinh hít một hơi sâu, cất giọng uy nghiêm: "Yêu cầu trưởng câu lạc bộ Chăm sóc Thú cưng được chọn từ lớp này có mặt ngay lập tức tại văn phòng hội học sinh!"
Một giây sau, cùng với những tiếng xì xào nhỏ, ánh mắt của mười mấy người đổ dồn vào Haruyuki. Việc cậu dũng cảm đứng lên tự ứng cử — thực chất là một sai lầm do sự bất cẩn của chính mình — và được chọn vào CLB Chăm sóc Thú cưng vẫn còn in đậm trong tâm trí mọi người. Ngay lập tức, những khuôn mặt xung quanh như đang van nài cậu giải thích chuyện gì đang xảy ra, nhưng chính Haruyuki cũng hoàn toàn mịt mù.
"Dạ... v-vâng ạ..."
Kuroyukihime liếc nhìn Haruyuki. "Cậu đấy à? Được rồi, đi theo tôi."
Cậu đấy à? Chị ấy thừa biết mình là trưởng CLB rồi mà, với lại mình còn là "Child" và thành viên quân đoàn của chị ấy nữa chứ...
Dù suy nghĩ đang rối như tơ vò, Haruyuki vẫn vội vàng đuổi theo khi Kuroyukihime xoay người, tà váy tung bay, bước đi nhanh nhẹn trên hành lang. Đôi giày đi trong nhà đế cao su của nàng không hiểu sao lại phát ra những tiếng cộp cộp đanh gọn trên mặt sàn cứng. Sau khi đứng hình mất một giây rưỡi, Haruyuki vội vã chạy theo sau.
Lời cảnh báo và Nỗi bất an mang tên "Taku"
Khi xuống cầu thang và đi về phía Tây hành lang tầng một, Kuroyukihime không hề ngoái đầu lại lấy một lần. Họ đi ngang qua các lớp khối chín và cuối cùng dừng lại trước văn phòng hội học sinh nằm sâu trong tòa nhà số một. Khi Kuroyukihime phất tay, tiếng khóa điện tử mở ra nghe thật nặng nề. Nàng mở cửa rồi biến mất vào bên trong.
Haruyuki nuốt nước miếng cái ực trước khi bước qua bậu cửa. Cánh cửa tự động đóng lại sau lưng cậu và khóa chặt.
Khác với ánh hoàng hôn cam ấm áp lần trước, căn phòng dưới ánh sáng xám xịt từ bầu trời đầy mây trông thật lạnh lẽo. Kuroyukihime đứng giữa phòng, nơi ánh đèn lờ mờ, xoay người lại nhìn Haruyuki bằng ánh mắt nghiêm nghị.
"Dạ, ờm," cậu lí nhí, một nụ cười gượng gạo định nở trên môi nhưng cậu vội mím chặt lại ngay.
Sau giờ học thì có thể khác, nhưng chắc chắn Kuroyukihime sẽ không bao giờ để việc công lẫn việc tư bằng cách dùng văn phòng hội học sinh cho chuyện riêng vào giờ nghỉ trưa. Nói cách khác, đây là một yêu cầu chính thức từ phó chủ tịch hội học sinh tới trưởng CLB Chăm sóc Thú cưng. Cậu biết mà; hẳn là cậu đã làm hỏng việc gì đó trong nhiệm vụ ở CLB mà không hề hay biết.
Nếu đã vậy, cậu thà chấp nhận mọi lời khiển trách một cách nghiêm túc. Hạ quyết tâm trong lòng, Haruyuki chờ đợi Kuroyukihime lên tiếng.
Vài giây trôi qua, nàng bỗng bĩu môi và phồng má. Đồng thời, một giọng nói đầy dỗi hờn vang lên: "Tôi nghe hết cả rồi đấy nhé, Haruyuki. Sáng nay, em đã đến trường trên một chiếc mô tô cùng với một người phụ nữ lớn tuổi xinh đẹp và cực ngầu, đúng không?"
"...Hả?" Haruyuki há hốc mồm, mắt, miệng và thậm chí cả lỗ mũi đều mở to hết cỡ.
Vẻ mặt Kuroyukihime càng trở nên hờn dỗi dữ dội hơn. "Sao, định nói dối tôi đến tận bây giờ à? Để tôi nói cho em biết, tôi có quyền truy cập vào băng ghi hình thời điểm đó đấy. Còn em nữa! Tôi không muốn xem mấy thứ đó đâu, vậy mà em—"
"Ôi! Không, đó là... ưm, ch-ch-chờ một chút đã!" Haruyuki cuống cuồng ngắt lời, vừa lắc đầu vừa xua tay lia lịa. Cậu rụt rè hỏi lại: "Vậy còn cái vụ 'yêu cầu chính thức tới trưởng CLB Chăm sóc Thú cưng'...?"
Một vệt đỏ ửng hiện lên trên đôi má Kuroyukihime, nàng quay mặt sang hướng khác. "Đó chỉ là cái cớ để gọi em đến đây thôi."
Trời đất! Thế này thì đúng là dùng việc công cho việc tư quá rồi. Cậu loạng choạng nhưng cố đứng vững trước khi mở lời lần nữa.
"Dạ, ờ thì, chuyện chiếc mô tô đó... Có lẽ chị chưa gặp chị ấy ngoài đời, nhưng đó là một thành viên cấp cao của quân đoàn Đỏ, Blood Leopard."
"...Ồ?" Nàng khẽ nhướng một bên chân mày.
"Sáng nay trên đường đi học, chị ấy đến để cảnh báo — à không, là cung cấp thông tin cho em," cậu giải thích, chăm chú quan sát sắc mặt nàng. "Sau đó vì hết thời gian nên chị ấy chở em đi một đoạn luôn. Em đã cố từ chối rồi, nhưng chị ấy... chị ấy nóng tính lắm."
Khi Haruyuki giải thích, nét mặt Kuroyukihime thay đổi chút ít, nhưng cuối cùng nàng lại bĩu môi và thốt ra một câu hoàn toàn nằm ngoài dự tính: "Không công bằng."
"...Hả?"
"Haruyuki, lần cuối em và tôi gặp nhau riêng như thế này đã là mười ngày trước rồi đấy! Trong khi tôi phải kiên nhẫn chịu đựng đống việc của hội học sinh, thì em lại mải mê chăm sóc thú vật, rồi đi thám hiểm Lâu đài với Uiui, và giờ lại là một cô gái từ quân đoàn khác nữa."
"E-Em xin lỗi." Lúc đó cậu cũng chẳng biết mình đang xin lỗi vì cái gì, nhưng Haruyuki vẫn phản xạ bằng cách cúi đầu thật thấp.
Kuroyukihime bước tới gần cậu, vẻ mặt vẫn chưa hết hậm hực, rồi dừng lại ngay trước mặt cậu. "Nếu em thực sự cảm thấy có lỗi, thì hãy tặng tôi một Burst Point và 1,8 giây ngoài đời thực làm quà đi."
"Dạ? À, vâng ạ." Cậu gật đầu ngơ ngác.
Kuroyukihime thoăn thoắt đưa tay ra, sợi cáp XSB màu đen nàng cầm từ lúc nào đã được cắm vào cổng kết nối trực tiếp trên Neurolinker của cả hai với tốc độ ánh sáng. Lần thứ hai trong ngày, cảnh báo kết nối có dây hiện lên trước mắt cậu, và cậu vô thức nhìn theo đôi môi bóng mượt phía sau cảnh báo đó để hô vang khẩu lệnh:
"Burst Link!"
Skreeeeee!! Âm thanh quen thuộc vang lên khi thế giới xung quanh đóng băng trong một màu xanh thẳm.
Điềm báo về bóng tối
Haruyuki, trong hình hài Avatar chú lợn hồng còn nhỏ hơn cả bản thân ngoài đời, bước một bước nặng nề về phía trước. Cậu ngước mắt lên, nàng công chúa tiên tử với đôi cánh bướm đen lấp lánh đang đứng lặng yên trước mặt, chiều cao về cơ bản vẫn giống như ngoài đời thực. Dù hình dạng có khác, nhưng vẻ đẹp của gương mặt đó vẫn không đổi. Một chút hờn dỗi vẫn còn đâu đó, nhưng khi cậu ngước nhìn với trái tim đập thình thịch, vẻ mặt ấy tan biến thành một nụ cười dịu dàng.
Sự nhẹ nhõm cậu cảm nhận được khi thở phào chỉ là thoáng qua. Kuroyukihime lặng lẽ tiến lại gần, cúi xuống, đôi bàn tay trong lớp găng dài luồn dưới nách Avatar của Haruyuki.
Gì cơ?! Cậu chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị nhấc bổng lên và kéo sát vào lồng ngực nàng.
"Ơ, ơ, ưm ưm ưm, K-K-K-K-Kuroyukihime!" cậu kêu lên thất thanh.
Một tiếng thì thầm mỉm cười lọt vào tai cậu: "Nếu tôi làm thế này trong không gian VR của mạng nội bộ, hay tệ hơn là ở văn phòng hội học sinh ngoài đời, thì chắc chắn là vi phạm nội quy trường rồi. Nhưng những đạo luật ngớ ngẩn đó không áp dụng ở thế giới này. Hay là em muốn chúng ta ở trong hình dạng Avatar chiến đấu hơn?"
Cậu thử tưởng tượng một chút rồi lập tức lắc cái đầu tròn vo của mình. Khi Hắc Vương ôm chầm lấy Silver Crow theo cách tương tự như thế này lần trước, cậu đã gặp rắc rối lớn khi hai giây sau đó, kỹ năng đặc biệt cấp 8 "Cái ôm tử thần" (Death By Embracing) của nàng suýt chút nữa đã nghiền nát cậu.
"Ha-ha!" Lại cười một lần nữa, Kuroyukihime siết chặt cậu hơn. "Sự thật là, tôi đã muốn làm thế này kể từ sau khi Hội nghị Thất Vương kết thúc vào Chủ Nhật rồi. Để nói với em rằng, không có gì phải sợ hãi cả."
Haruyuki nuốt nước miếng, thốt ra giọng khàn khàn: "Đó là... E-Em..." Em ổn. Cậu định kết thúc câu nói, nhưng không hiểu sao toàn bộ Avatar của cậu lại run rẩy như cầy sấy, khiến cậu không thể phát âm bình thường. Đồng thời, cậu chợt nhận ra mình đã phải chịu áp lực kinh khủng thế nào trước tình cảnh của Silver Crow. Nỗi khiếp sợ rằng mình có thể không còn được ở lại Thế giới Gia tốc đã đè nặng lên tận sâu thẳm tâm hồn cậu mà chính cậu cũng không hay biết.
Haruyuki run rẩy dữ dội hơn, và Kuroyukihime, ôm lấy cậu như muốn dùng vòng tay bao bọc toàn bộ cơ thể cậu, khẽ thì thầm bên tai:
"Không sao đâu, em không đơn độc. Có tôi ở đây. Các đồng đội trong quân đoàn cũng ở đây. Cả Hồng Vương Rain, Leopard, Ash Roller của quân đoàn Xanh lá, Frost Horn của quân đoàn Xanh dương và rất nhiều Burst Linker khác nữa đang háo hức chờ đợi em trở lại."
"...Vâng. Đúng vậy ạ..." Gật đầu liên tục, Haruyuki nhận ra đôi tay ngắn ngủn của mình cũng đã ôm chặt lấy Kuroyukihime từ lúc nào. Nhưng cậu không còn cảm thấy xấu hổ nữa. Nhịp đồng hồ tư duy của họ, di chuyển với tốc độ gấp nghìn lần thực tế, đã đồng bộ hóa; họ hòa quyện vào nhau, trở thành một thể duy nhất, chia sẻ cả những cảm xúc sâu kín nhất.
Vài giây trôi qua trong bầu không khí tràn ngập cảm xúc kỳ lạ, cuối cùng Kuroyukihime nhẹ nhàng buông cậu ra. Gương mặt nàng lấy lại vẻ nghiêm nghị thường ngày, đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm cũng trở nên nghiêm túc hơn. Những lời tiếp theo của nàng hoàn toàn nằm ngoài dự tính của cậu:
"Chính vì vậy, Haruyuki, không cần phải sợ những tin đồn thất thiệt. Không thể nào việc các ISS Kit đang lan truyền sự lây nhiễm khắp Thế giới Gia tốc lại bắt nguồn từ em được."
Sau khi hít một hơi sâu không khí ảo, Haruyuki hỏi khẽ: "Chị đã biết về chúng rồi sao, về những bộ Kit đó?"
"Ừm. Utai đã giải thích cho bọn tôi khi Fuko lái xe đưa cả bọn về nhà hôm qua."
"Chị ấy đã nói... hả? Em xin lỗi vì báo cáo muộn—"
"Không, thực ra tôi mới là người đáng bị trách vì không nhận ra chuyện gì đang xảy ra sớm hơn. Sau khi về nhà hôm qua, tôi đã vội vàng thu thập thông tin. Dựa trên phương thức và thời điểm, chúng ta nên nghi ngờ sự nhúng tay của chúng. Hội Nghiên cứu Gia tốc, những kẻ đã phá hoại cuộc đua Hermes' Cord."
Vừa nói, Kuroyukihime vừa tiến về phía bộ sofa đã biến thành băng xanh và ra hiệu cho Haruyuki ngồi xuống, rồi ngồi ngay cạnh cậu.
Ngồi ngay ngắn trên đầu gối, Haruyuki gật đầu liên tục. "Vâng. Đó cũng là kết luận mà em và Taku đã đưa ra hôm qua. Và Taku nói cậu ấy sẽ tự mình tìm hiểu thêm. Nhưng hôm nay cậu ấy lại phải nghỉ học vì cảm lạnh."
"Cái gì?" Kuroyukihime nhíu mày và im lặng hồi lâu như đang suy nghĩ. Nhìn lên gương mặt đó, Haruyuki cảm thấy nỗi bất an vô lý lúc nãy lại một lần nữa lấp đầy trái tim mình.
Tớ sẽ thử vài chiêu riêng của mình để thu thập thông tin về vụ ISS Kit.
Đó là những gì Takumu đã nói khi kết thúc cuộc trò chuyện của họ hôm qua trước khi về nhà. Vài chiêu riêng của mình. Phải chăng điều đó có nghĩa là những mối quan hệ mà chỉ riêng cậu ấy trong Nega Nebulus có — đường dây liên lạc với quân đoàn cũ, Leonids?
Ngay khoảnh khắc suy nghĩ chạm đến đây, những lời của Blood Leopard sáng nay lại vang lên bên tai cậu: Rủi ro lớn nhất của việc lộ danh tính là bị rò rỉ thông tin từ "Cha/Mẹ" hoặc "Con".
"A!" Haruyuki kêu lên, bật người dậy, khiến Kuroyukihime ngạc nhiên nhìn cậu. Nhìn chằm chằm vào mặt nàng, cậu nói ra ý nghĩ đang trỗi dậy trong lòng: "Ưm... Kuroyukihime, Parent của Taku là một người có chức vụ khá cao trong quân đoàn Xanh dương, nhưng họ đã rời khỏi Thế giới Gia tốc vì bị trúng đòn 'Judgment Blow' rồi phải không ạ?"
"Ồ, ừm. Tôi tin rằng chính em là người đã báo cáo điều đó cho tôi. Vì tội phát tán chương trình cửa sau (backdoor) mà Takumu từng sử dụng, Burst Linker đó đã bị chém đầu bởi Blue Knight — Lam Vương. Tôi nhớ lúc đó đã thấy điều đó hoàn toàn hiển nhiên, vì Knight vốn rất khắt khe về những chuyện như vậy."
"Đúng vậy. Nhưng em khá chắc là lúc đó họ không biết ai là người đầu tiên sử dụng chương trình backdoor đó. Nếu vậy, có lẽ kẻ đó vẫn đang sống khỏe mạnh trong Thế giới Gia tốc." Cậu ngưng lại, dùng đôi tay ngắn của mình siết chặt tay Kuroyukihime trước khi tiếp tục. "Vấn đề là... cái kẻ đã tạo ra chương trình và đưa nó cho Parent của Taku, có lẽ hắn đã tìm ra danh tính thực của người đó trong quá trình này. Và nếu hắn làm vậy, khả năng cao là tầm với của hắn sẽ chạm tới cả Taku, người cùng trường và cùng đội Kendo."
"Đó là một khả năng, nhưng đã tám tháng kể từ sự cố đó rồi. Nếu kẻ đó có ý định vạch trần Takumu ngoài đời thực, chẳng lẽ hắn lại không hành động từ lâu rồi sao?" Lập luận của Kuroyukihime vô cùng hợp lý.
Nhưng Haruyuki chậm rãi lắc đầu và thông báo bằng giọng run rẩy mẩu thông tin duy nhất mà có lẽ Kuroyukihime chưa biết. "Sáng nay, lý do Pard đến gặp em là để cảnh báo. Chị ấy nói Supernova Remnant, nhóm PK tồi tệ nhất, có thể đã đưa em vào tầm ngắm."
"Cái gì?!" Đôi mắt Kuroyukihime mở to, nàng vươn tay ra như muốn bám lấy cậu.
Haruyuki cố gắng ép cái miệng đang đóng băng của mình cử động. "Nếu... nếu Taku giả bệnh để nghỉ học và đi đến Shinjuku... và nếu những kẻ Remnant đó tìm thấy cậu ấy và tấn công ngoài tầm mắt của camera..." Cậu chớp mắt thật mạnh. "Kuroyukihime, em phải rời trường sớm để đi tìm Taku! Dù chúng có định cướp điểm của cậu ấy bằng đấu trực tiếp, thì cũng phải mất một khoảng thời gian khá dài mới lấy hết được. Nếu... trong trường hợp xấu nhất, cậu ấy bị PK tấn công, em có lẽ vẫn còn kịp nếu đi ngay bây giờ—"
"Không được!" Nàng giữ chặt vai cậu khi cậu vừa đứng dậy, định hô lệnh "Burst Out". "Rời trường lúc này quá nguy hiểm cho em!"
"N-Nhưng Taku thì sao! Nếu cậu ấy bị ép gỡ bỏ Brain Burst, em-em...!"
"Bình tĩnh đi, Haruyuki! Trước hết chúng ta phải xác nhận tình hình đã! Có thể cậu ấy thực sự chỉ bị cảm lạnh và đang nằm ở nhà thôi!"
"Nhưng để kiểm tra điều đó, chúng ta phải ra ngoài trường và kết nối toàn cầu..."
"Đừng lo chuyện đó. Máy tính cố định ở văn phòng hội học sinh có thể kết nối mạng toàn cầu nếu có yêu cầu. Đầu tiên, chúng ta sẽ thử liên lạc với Takumu bằng đường dây đó. Nếu không thể kết nối được, thì... tôi sẽ đi Shinjuku tìm cậu ấy. Nếu tôi xuống nước cầu xin Knight, ít nhất ông ta cũng sẽ điều động cấp dưới giúp tôi."
Kinh ngạc trước những lời này, Avatar của Haruyuki sững sờ.
Lam Vương vốn là bạn chí cốt của Hồng Vương đời đầu, Red Rider. Haruyuki nghe nói ông ta đã cực kỳ phẫn nộ khi Black Lotus lấy đầu Hồng Vương trong một cuộc tấn công bất ngờ. Tại Hội nghị Thất Vương hôm nọ, Lam Vương vẫn giữ thái độ bình tĩnh, nhưng sâu thẳm bên trong, hẳn ông ta vẫn đang che giấu những cảm xúc khó kiềm chế đối với Kuroyukihime. Nếu nàng tìm đến ông ta để nhờ giúp đỡ một thành viên trong quân đoàn của mình, Haruyuki rất nghi ngờ chuyện đó sẽ được giải quyết chỉ bằng một cái cúi đầu. Nàng chắc chắn sẽ phải trả một cái giá tương xứng với sự giúp đỡ đó.
Kuroyukihime đang ám chỉ rằng nàng sẵn sàng làm cả điều đó. Hiểu thấu tất cả, Haruyuki buộc mình phải kiềm chế ý định chạy đi một cách liều lĩnh. Cậu tuyệt đối không thể mất bình tĩnh lúc này. Tay Kuroyukihime vẫn ấn chặt vai cậu, cậu thở phào một hơi dài rồi gật đầu. "E-Em hiểu rồi. Trước tiên, chúng ta hãy thử liên lạc với cậu ấy."
"Ừm. Được rồi, vậy chúng ta hãy tạm dừng gia tốc tại đây."
Họ đứng đối diện nhau và cùng hô "Burst Out". Ngay khi trở lại cơ thể thực, Kuroyukihime rút sợi cáp trực tiếp và chạy về phía bàn làm việc phía sau văn phòng hội học sinh. Nàng chạm vào màn hình siêu mỏng ở đó, ngón tay gõ nhẹ. Theo sát phía sau, Haruyuki đứng cạnh nàng, nàng chộp lấy sợi cáp vẫn còn lủng lẳng từ Neurolinker của cậu và cắm đầu nối vào một cổng trên bàn. Ngay sau đó, một thông báo hệ thống cho biết Haruyuki hiện đã được kết nối toàn cầu chạy qua mắt cậu.
"Được rồi đấy."
Cậu gật đầu, mấp máy môi nhanh nhất có thể. "Lệnh, gọi thoại, số 03."
Một biểu tượng cuộc gọi ngay lập tức bắt đầu nhấp nháy trong tầm nhìn của cậu. Ít nhất thì Neurolinker của Takumu vẫn đang trực tuyến. Tuy nhiên, nếu cậu ấy đang gia tốc, chế độ tin nhắn sẽ tự động trả lời, và Haruyuki vẫn sẽ không biết liệu Taku có đang bị PK tấn công hay không — hoặc liệu mọi chuyện đã kết thúc rồi.
Mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay, cậu nhìn chằm chằm vào biểu tượng đó. Nó nháy năm, sáu lần... Đến lần thứ bảy, cuộc gọi được kết nối.
"T-Taku?" cậu hỏi bằng giọng khàn khàn, gần như bị nghiền nát bởi cảm giác kinh hoàng tột độ. Dù muốn hay không, cuộc đối thoại giữa cậu và Dusk Taker — tức Seiji Nomi — sau khi cậu ta mất đi Brain Burst lại hiện về trong tâm trí. Điều đầu tiên cậu ta làm là nhìn Haruyuki — người mà cậu ta đã gặp và trò chuyện không biết bao nhiêu lần — bằng một vẻ mặt đầy nghi hoặc, như muốn hỏi: Cậu là ai vậy nhỉ...? Các ký ức liên quan bị xóa sạch cùng với việc mất toàn bộ điểm, và Nomi đã không thể nhớ ra Haruyuki ngay lập tức, vì phần lớn các tương tác của họ là thông qua Thế giới Gia tốc.
Tất nhiên, Haruyuki và Takumu là bạn thanh mai trúc mã; họ đã biết nhau rất lâu trước khi cả hai trở thành Burst Linker. Vì vậy, ngay cả khi mất đi ký ức về Thế giới Gia tốc, cậu ấy cũng không nên quên hẳn Haruyuki là ai.
Haruyuki hiểu điều đó, nhưng cậu vẫn không khỏi sợ hãi. Câu trả lời của Takumu vang lên chỉ hai giây sau đó, một khoảng thời gian mà cậu cảm thấy dài như cả năm ánh sáng.
"Haru? Có chuyện gì vậy?"
"Ồ... ưm..."
Giọng nói của người bạn, hoàn toàn bình thường và thân thiện, vang vọng trong não Haruyuki. Cậu suýt chút nữa đã ngã ngửa ra sau vì quá đỗi nhẹ nhõm. "C-Chỉ là, thấy cậu nghỉ học thì lạ quá. Nên tớ muốn hỏi thăm xem cậu thấy thế nào thôi," cậu trả lời lúng túng, đặt một tay lên bàn.
"Xin lỗi đã làm cậu lo. Tớ ổn. Không có gì nghiêm trọng đâu."
Lắng nghe cực kỳ kỹ giọng của Takumu, cậu thực sự cảm thấy bạn mình không được hoạt bát như mọi khi. Nhưng nếu cậu ấy đang bệnh, thì đó cũng là chuyện thường tình. Haruyuki lại lo lắng hỏi về bệnh tình: "Cậu có sốt không? Phải nghỉ ngơi thật tốt đấy. Đừng có đi lại lung tung. Hiện tại cậu đang ở nhà chứ?"
"Ha-ha! Tất nhiên rồi. Tớ đâu có giống cậu đâu Haru. Tớ uống thuốc rồi, đang nằm nghỉ như một cậu bé ngoan đây. Tớ sẽ không bao giờ quên lần cậu bị cúm hồi xửa hồi xưa đâu, lúc đó cậu sốt tới 39 độ, tớ với Chii đến thăm mà cậu cứ giả vờ ngủ nhưng thực ra là đang chơi game Full-dive đấy."
"Này, cái đó thì cậu nên quên đi," Haruyuki đáp lại, rồi dặn dò thêm cho chắc chắn: "Tránh xa các trận đấu ra, cứ tập trung dưỡng bệnh đi. Sau tất cả, ngày mai chúng ta lại có nhiệm vụ quân đoàn quan trọng đấy."
Có một khoảng lặng cực ngắn trước khi Takumu trả lời: "Ừ, tớ biết mà. Ngày mai chắc chắn tớ sẽ khỏe lại thôi. Giờ vẫn đang nghỉ trưa đúng không? Cảm ơn Sư phụ giúp tớ vì đã cho cậu dùng kết nối toàn cầu nhé."
Người mà cậu ấy gọi là "Sư phụ" (Master) tất nhiên là Kuroyukihime, Chủ đoàn của Nega Nebulus. Nói cách khác, điều này chứng minh chắc chắn rằng cậu ấy không hề mất ký ức về Thế giới Gia tốc hay bất cứ điều gì tương tự.
Haruyuki thở phào nhẹ nhõm. "Gì cơ, cậu cũng đoán ra à? Được rồi, tớ sẽ chuyển lời. Vậy nhé, hẹn gặp lại ngày mai. Mau khỏe nhé."
Không muốn để Takumu phải nói thêm khi thấy bạn mình đã kiệt sức, Haruyuki ngắt kết nối tại đó. Cậu ngẩng mặt lên và quay sang Kuroyukihime bên cạnh với một nụ cười ngượng nghịu.
"Dạ, ờm. Có vẻ Taku thực sự đang nghỉ vì cảm lạnh ạ. Em xin lỗi vì đã kết luận vội vàng."
"Không cần phải xin lỗi đâu." Kuroyukihime lắc đầu với một nụ cười ấm áp. "Tôi cũng mừng là không có chuyện gì. Nhưng..." Sắc mặt nàng hơi đổi, nàng nhận lại sợi cáp từ Haruyuki và nói tiếp khi đang cất nó đi: "Chúng ta không thể làm ngơ trước việc nhóm Remnant có thể đang hành động. Ít nhất là ở vùng Suginami này, tôi không nghĩ chúng dễ dàng tìm ra em hay bọn tôi ngoài đời thực đâu, nhưng để đề phòng, chúng ta nên từ chối các trận đấu chờ (Standby Duel) trong một thời gian. Và ngay cả khi thách đấu, tốt hơn là nên hạn chế với những đối thủ mà chúng ta không biết rõ. Sau tất cả, không hẳn là danh tính thực của em không thể bị vạch trần từ vị trí Avatar của em xuất hiện."
"Vâng. Em sẽ báo cho Chiyu và Taku."
"Làm ơn nhé. Vậy thì, chúng ta đi ăn trưa chứ? Thỉnh thoảng cũng nên cùng nhau ăn ở phòng chờ." Nàng vỗ vai cậu, và Haruyuki gật đầu, gương mặt cuối cùng cũng giãn ra. Kuroyukihime cũng mỉm cười rạng rỡ, bồi thêm một câu thản nhiên: "Chúng ta cũng phải cảm ơn Blood Leopard vì thông tin đó nữa. Trong trường hợp đó, có lẽ gặp nhau ngoài đời cũng không phải ý tồi. Em hãy sớm sắp xếp buổi gặp đó nhé."
"Vâng... v-vâng ạ?" Sau khi đã gật đầu đồng ý, cậu bỗng tưởng tượng ra bầu không khí của buổi gặp mặt đó và giật nảy mình. "D-Dạ, ch-chuyện đó thì em cũng không biết nữa ạ?" Một giọng nói run rẩy thốt ra khi cậu lạch bạch chạy theo Kuroyukihime ra phía cửa.
Trong lúc họ đang trò chuyện qua lại như vậy, Haruyuki vẫn cảm thấy nỗi bất an kỳ lạ kia chưa hoàn toàn rời bỏ mình, có lẽ vì dư âm của một điều gì đó không bình thường trong giọng nói của Takumu. Nếu cậu ấy bị cảm và chỉ thấy mệt, thì đó là chuyện tự nhiên. Nhưng sức nặng trong giọng nói đó, nó nghe không giống như tình trạng thể chất kém mà giống như một kiểu dao động cảm xúc hơn. Một sự bất ổn nào đó khiến Haru nhớ lại Takumu trong một khoảng thời gian vào năm ngoái.
Chắc chỉ là mình tưởng tượng thôi. Takumu giờ đây đã là một trụ cột vững chãi hỗ trợ quân đoàn bằng trí tuệ và sự điềm tĩnh của mình rồi mà.
Tự trấn an mình bằng ý nghĩ đó, Haruyuki lại lau lớp mồ hôi mỏng rịn ra trong lòng bàn tay vào quần một lần nữa và theo sau Kuroyukihime ra khỏi văn phòng hội học sinh. Ngay lập tức, những nỗi lo sợ của cậu lùi xa trước sự huyên náo của giờ nghỉ trưa đang ập đến và mùi gia vị nồng nàn từ căng tin phía cuối hành lang.
Tuy nhiên...
Chỉ ba giờ sau đó, Haruyuki đã nhận ra rằng nỗi lo của mình đã đúng về mặt tính chất ở một mức độ nào đó. Nhưng về mặt định lượng, chúng đã sai lầm. Tình hình đã chạm đến một ngưỡng vượt xa sự mong đợi của cậu hay Kuroyukihime.
Người trực tiếp mang điều này đến cho cậu chính là thành viên nhỏ tuổi nhất của quân đoàn, người đã đến trường Trung học Umesato sau giờ học để cho chú cú mặt trắng phương Bắc tên Hoo ăn: Utai Shinomiya.
Buổi chiều định mệnh tại chuồng thú
Sau hai tiết học buổi chiều, thời gian đủ để cậu tiêu hóa hết suất cà ri đã ăn cùng Kuroyukihime, Haruyuki gọi với theo Chiyuri: "Tớ sẽ nhắn tin sau nhé," khi cô bạn đang trên đường đi tập, rồi lén lách ra ngoài. Mặc dù cho đến tuần trước cậu vẫn thường đua tốc độ để thoát khỏi trường và kết nối Neurolinker toàn cầu hòng "ngấu nghiến" thông tin trên mạng thay vì ăn quà vặt, nhưng giờ đây cậu không thể làm vậy nữa khi đã chính thức được bổ nhiệm làm trưởng CLB Chăm sóc Thú cưng. Dẫu vậy, cậu không hề thấy phiền lòng vì việc đó. Thậm chí, cậu còn thấy mình đang mong chờ công việc ở CLB.
Bầu trời phía trên vẫn đầy mây như thường lệ, nhưng may mắn là dự báo thời gian tới sẽ không có mưa. Cậu cuối cùng cũng có thể thu dọn đống lá khô đã quét ra từ chuồng thú vào bao tải để vứt đi.
Cậu đi vòng qua tòa nhà số hai và ra khu sân phía Bắc phía sau đó. Bước trên nền đất rêu phong, cậu hướng mắt về phía chuồng thú bằng gỗ tự nhiên ở góc Tây Bắc. Phần lớn khu sân này không nhận được ánh nắng, nhưng đoạn cuối tòa nhà là một lùm cây thấp phía Nam chuồng thú, giúp ánh nắng có thể xuyên qua lớp lưới mắt cáo.
Không có dấu hiệu của ai khác tại chuồng thú hiện ra trước mắt. CLB Chăm sóc Thú cưng còn có một nam sinh tên Hamajima và một nữ sinh tên Izeki cùng khối với cậu, được chọn bằng cách bốc thăm, nhưng Haruyuki hiện đang để họ tham gia trên tinh thần tự nguyện. Cậu đã quyết định rằng thay vì ép buộc họ làm việc, tốt hơn là chờ đợi họ tự nguyện tham gia. Cậu dự đoán mình sẽ phải chờ đợi một khoảng thời gian khá dài.
Khi cậu đến chuồng, chú cú mặt trắng với cái tên nghe khá "rẻ tiền" là "Hoo" đang tắm trong chiếc khay vàng trên sàn. Chú xòe rộng đôi cánh và nhào về phía trước, dìm bộ ngực xuống mặt nước nông. Chú sớm đứng dậy, xếp đôi cánh ướt lại và rỉa lông từng chút một. Haruyuki không nhịn được cười trước hành động đó, trông giống hệt như một người đang tắm rửa vậy.
"Ha-ha! Nhìn có vẻ sảng khoái quá nhỉ."
0 Bình luận