Cảm nhận được những đầu ngón tay thon nhỏ đang khẽ mơn trớn trên gò má, Haruyuki Arita khẽ hé mở đôi mắt.
Thế giới nhòe nhoẹt dần trở nên rõ nét. Một bàn tay nhỏ bé bao bọc trong lớp giáp trắng muốt. Cánh tay với phần giáp vai như ống tay áo ngắn cùng màu. Một chiếc mặt nạ thanh tú và đôi thấu kính mắt màu đỏ tươi tròn trịa, đáng yêu.
Haruyuki ngây người nhìn Ardor Maiden một hồi lâu. Cô là Burst Linker cấp 7 với sức mạnh thanh tẩy, một trong "Tứ Thánh" (Four Elements) của quân đoàn Nega Nebulus cũ, hiện đang quỳ gối bên cạnh và chìa tay về phía cậu.
Một giọt nước trong vắt long lanh đọng lại trên đầu ngón tay mảnh mai của cô. Cậu nghiêng đầu nhìn vẻ mặt lo lắng của cô, rồi chợt nhận ra giọt nước ấy vừa mới lăn xuống từ chính khuôn mặt mình.
"Ơ... hả...", cậu thầm thì bằng giọng khàn đặc, vội vàng lấy tay phải dụi mặt trước khi đóng sập tấm kính che mặt của bộ giáp bạc đang mở hờ. Cậu xoay mặt về phía cô — giờ đây là Silver Crow, avatar chiến đấu bao phủ bởi lớp bề mặt bán phản chiếu — và lắp bắp thanh minh.
"À, xin lỗi nhé. Tớ ổn mà. Tại tớ ngủ quên rồi mơ thấy một... một giấc mơ dài dằng dặc." Nói đoạn, cậu dừng lại và khẽ nhíu mày.
Cậu đã nằm mơ. Trong giấc mơ dài thăm thẳm ấy, Haruyuki không phải là Silver Crow. Cậu là một hệ kim loại trông rất giống cậu, chỉ khác biệt một chút về sắc độ. Nhưng đó là tất cả những gì cậu có thể nhớ. Cậu đã đi đâu, làm gì, chuyện gì đã xảy ra... tất cả đều bị chặn lại bởi một bức tường trắng mịn như tơ, không cách nào hồi tưởng được.
Thứ duy nhất còn sót lại là một cảm giác trống rỗng mơ hồ như có một lỗ hổng vừa bị khoét sâu trong lồng ngực. Và một nỗi đau nhói lên xuyên qua sự trống trải đó... một cảm giác mất mát chăng?
...Tớ yêu cậu, cậu biết mà...
Một giọng nói cậu chưa từng nghe thấy vang lên bên tai. Cậu cố gắng chớp mắt thật mạnh để ngăn những giọt nước mắt chực trào ra lần nữa. Cậu lắc đầu thật mạnh, hít một hơi thật sâu bầu không khí lành lạnh để xua đi nỗi buồn kỳ lạ, rồi quan sát xung quanh.
Trời đã tối từ lúc nào không hay. Phía trên đầu, những chòm sao lấp lánh sắc nét — một cảnh tượng không bao giờ có thể thấy được ở Tokyo ngoài đời thực, kể cả trong mơ. Cậu có thể nhìn thấy bầu trời vì họ không ở trong nhà, mà là ở một khoảng sân lộ thiên. Tựa lưng vào một cây cột lớn đường kính khoảng một mét, cậu đang ngồi duỗi chân. Ngay phía bên phải là một bức tường cao ngất ngưỡng chạm đến tận trời xanh.
Địa hình không có gì thay đổi so với trước khi cậu thiếp đi. Thế nhưng, khi nhìn xuống chân, cậu nhận ra lớp băng dày lẽ ra phải ở đó đã biến thành sỏi đá. Cậu ngạc nhiên nghiêng đầu, vội vàng liếc nhìn ra sau thì thấy cây cột phía sau không còn là băng xanh nhạt nữa, mà là gỗ sơn son.
"Hả... Sự kiện 'Chuyển Đổi' (Change) xảy ra lúc tớ ngủ sao?" cậu khẽ hỏi Ardor Maiden. Cô nàng vu nữ với bộ giáp trắng đỏ gật đầu dứt khoát.
"Có vẻ là vậy." Cô cũng thì thầm đáp lại, giọng nói trong trẻo vang lên. "Nhưng tớ cũng ngủ quên ngay cạnh cậu, nên chính tớ cũng không nhận ra lúc nó bắt đầu."
'Chuyển Đổi' là hiện tượng các thuộc tính của thế giới — hay còn gọi là "màn chơi" (stage) trong Trường Trung lập Không giới hạn (Unlimited Neutral Field) — bị hoán đổi theo định kỳ. Khi Silver Crow và Ardor Maiden bắt đầu chợp mắt, nơi này vẫn là Màn Băng (Ice stage) với mọi thứ đóng băng cứng nhắc, nhưng giờ đây không còn dấu vết nào của tuyết hay băng nữa.
Như thể thời gian vừa quay ngược trở lại, cây cối khoác lên mình sắc lá thu rực rỡ, những cây cột bằng gỗ và tường thành được sơn trắng. Đây đích thị là phong cách Nhật Bản cổ điển.
"Đây là Màn Heian (Heian stage)," Ardor Maiden khẽ thầm thì. Cô sửa lại vạt váy giáp đỏ rực rồi ngồi quỳ ngay ngắn trên gối. Hình ảnh đó hòa hợp với khung cảnh xung quanh đến mức hoàn hảo, trông cô chẳng khác nào một nhân vật bước ra từ tranh vẽ. Thấy cậu vô thức nhìn chằm chằm, cô nàng vu nữ nhỏ nhắn cúi đầu đầy vẻ bối rối, khiến cậu phải vội vàng lảng mắt đi chỗ khác.
Người điều khiển avatar đáng yêu nhưng nghiêm nghị này là một cô bé kém Haruyuki bốn tuổi — tên là Utai Shinomiya. Hiện đang là học sinh lớp bốn tại Học viện Matsunogi, một ngôi trường nữ sinh liên cấp với trường Trung học Umesato, Utai về cơ bản là một "công chúa" được bao bọc kỹ lưỡng ngoài đời thực. Chắc chắn cô bé chẳng mấy khi bị một nam sinh lớn tuổi nhìn chằm chằm như thế. Cậu vội nhìn ra xa để quan sát khung cảnh.
Những hàng cột sơn son đứng thẳng tắp từ hướng Bắc xuống hướng Nam. Một con đường lát đá lớn trải dài giữa chúng. Ánh lửa bập bùng từ vô số ngọn đuốc canh gác. Và bóng hình uy nghi của một cung điện khổng lồ thấp thoáng phía xa ở hướng Bắc.
Các đặc tính của Màn Heian thực sự là mảnh ghép hoàn hảo cho nơi này. Bởi lẽ, vị trí này chính là địa chỉ số 1 Chiyoda, quận Chiyoda, Tokyo ở thế giới thực, và cũng là trung tâm của Thế Giới Gia Tốc: là Hoàng Cung của phía bên này, một Pháo Đài (Castle) tuyệt đối bất khả xâm phạm.
Haruyuki cùng toàn thể thành viên quân đoàn Nega Nebulus ngày hôm đó — thứ Ba, ngày 18 tháng 6 năm 2047 — vào lúc 7 giờ 20 tối, đã thực hiện nhiệm vụ vĩ đại nhất kể từ khi tái lập quân đoàn.
Chiến dịch giải cứu Ardor Maiden vô cùng gian nan khỏi nơi cô bị phong ấn trên tế đàn Suzaku (Chu Tước), xét về quy trình thì thực ra khá đơn giản.
Thủ lĩnh của họ, Kuroyukihime/Black Lotus, với sự hỗ trợ từ Chiyuri/Lime Bell và khả năng hồi phục giả định, sẽ tung đòn tấn công tầm xa vào Suzaku để thu hút sự chú ý. Haruyuki/Silver Crow sẽ bay với tốc độ tối đa nhờ bộ tăng tốc của Fuko/Sky Raker, lao xuống cây cầu lớn trải dài từ cổng phía Nam. Cậu sẽ đón lấy Utai/Ardor Maiden ngay khi cô xuất hiện theo tín hiệu của Takumu/Cyan Pile, sau đó bẻ lái 180 độ bay vút lên trời để thoát khỏi cây cầu.
Cậu đã tin rằng chiến thuật đó sẽ thành công mỹ mãn.
Thế nhưng, vào những giây phút cuối cùng, một chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự tính đã xảy ra. Dù Haruyuki không hề gây ra bất kỳ tác động nào, Suzaku đột ngột đổi mục tiêu từ Black Lotus sang Silver Crow và tung ra đòn hơi thở lửa cực mạnh từ phía sau cậu.
Với ngọn lửa nóng rực thiêu đốt sau lưng, cậu không thể quay đầu lại sau khi đã tóm được Ardor Maiden, vậy nên cậu chỉ còn cách tiếp tục lao thẳng về phía trước. Vì các cổng phía Nam của cung điện được cho là chỉ mở ra khi Suzaku bị đánh bại, cậu đã chuẩn bị tinh thần để đâm sầm vào đó. Nhưng không hiểu sao, cánh cổng lại hé mở một khe hở nhỏ trong tích tắc. Không còn lựa chọn nào khác, Haruyuki và Utai đã lao thẳng vào trong.
Haruyuki ngã nhào khi nghe thấy tiếng cổng đóng sập lại phía sau. Sau khi tỉnh lại, cậu đã hỏi Utai, người đang ôm chặt lấy mình: "Ưm, tụi mình... còn sống không?"
Câu trả lời của cô bé khi đó vẫn còn vang vọng trong tâm trí cậu.
"Chúng ta còn sống. Nhưng... aa, nhưng..."
"Nơi này... chính là bên trong Pháo Đài."
"Tớ vẫn không thể tin được. Ý tớ là, chúng mình đang ở bên trong Pháo Đài này đấy," Haruyuki lẩm bẩm, tựa lưng vào cây cột.
Utai, vẫn đang quỳ ngay ngắn trước mặt cậu, gật đầu. "Tớ cũng đã rất ngạc nhiên khi chúng ta vào được đây, nhưng còn ngạc nhiên hơn khi thấy chúng ta vẫn bình an vô sự sau hơn sáu tiếng đồng hồ."
"Cái gì... T-tớ đã ngủ lâu vậy sao? Vậy thì bóng tối này không phải là thuộc tính của màn chơi, mà là trời đã khuya thật rồi ư?" cậu hốt hoảng hỏi.
Dù người chơi có thể xem tổng thời gian lặn (dive time) trong Trường Trung lập Không giới hạn bằng cách mở cửa sổ menu, nhưng có rất ít cách để biết chính xác giờ giấc nội bộ — tức là mấy giờ, mấy phút ở thế giới này. Đâu đó trong thế giới này, nghe nói có một chiếc đồng hồ khổng lồ đánh dấu toàn bộ thời gian trôi qua kể từ khi thế giới này bắt đầu, nhưng cậu cảm thấy nhìn thấy nó sẽ là một điều kinh khủng. Chiếc đồng hồ đó chắc chắn sẽ hiển thị một con số lớn hơn một nghìn lần của bảy năm; tức là bảy nghìn năm.
"Ở Màn Heian, chúng ta có thể nhìn thấy các vì sao." Utai dùng bàn tay nhỏ nhắn chỉ lên bầu trời đêm trên đầu. "Dựa vào vị trí của các ngôi sao, có vẻ như đã gần nửa đêm rồi."
"À, ừ-hừ. Ra là vậy." Haruyuki ngửa cổ nhìn bầu trời đầy sao.
Kể từ khi rơi xuống một góc sân cạnh cổng phía Nam của Pháo Đài khoảng sáu tiếng trước — tất nhiên là tính theo thời gian gia tốc — họ đã túm tụm lại để bình tâm sau cú sốc, nhưng họ không thể cứ ngồi yên đó mãi. Ở mọi vị trí dọc theo con đường chính chạy từ cổng Nam đến tòa cung điện chính ở tít phía xa, họ có thể thấy những nhóm quái vật (Enemy) hình người đang di chuyển chậm chạp.
Những Enemy này cao khoảng ba mét, nhỏ hơn nhiều so với Tứ Thánh, nhưng chúng được trang bị giáp trụ dày đặc và đeo trường kiếm bên hông, gợi nhớ đến những chiến binh thời Chiến Quốc; chúng tỏa ra một áp lực đủ để khiến Haruyuki phải rùng mình. Đã thế, chúng luôn đi tuần theo nhóm ít nhất ba tên.
Hơn nữa, họ còn thấy bóng dáng của các Enemy chiến binh ở hành lang bên ngoài, chạy dọc theo tường thành. Khi tiếng giáp sắt lanh canh của chúng tiến lại gần, những Burst Linker đang bị kẹt buộc phải hành động ngay lập tức. Nhưng chiến đấu lúc này là một hành động quá sức điên rồ. Thanh HP của Haruyuki đã bị ngọn lửa của Suzaku thiêu rụi gần một nửa, và Utai cũng không hoàn toàn lành lặn.
Vì vậy, họ đã tránh con đường chính và các hành lang, trốn vào mê cung của sân trong, tìm được một nơi trú ẩn an toàn dưới bóng của một cây cột. Mặt trời lặn, và dù biết rõ Kuroyukihime cùng những người khác bên ngoài cổng chắc chắn đang lo sốt vó, cậu vẫn thiếp đi dưới chân cột, có lẽ vì đã kiệt sức sau những biến cố dồn dập. Và rồi họ ở đây.
Khi họ lẻn vào vùng an toàn này, ánh hoàng hôn đã nhuộm tím bầu trời đầy mây của Màn Băng, nhưng màu sắc đó giờ đã biến mất hoàn toàn; những ngôi sao lấp lánh rạng ngời trên nền trời đen thẫm như lông quạ.
Đúng như Utai nói, những ngôi sao đó dường như tái hiện hoàn hảo các chòm sao mà cậu từng được học trong một tiết học lặn hoàn toàn (full-dive) từ lâu. Tựa lưng vào cột, cậu nhìn về phía Đông, và mắt cậu dừng lại ở một ngôi sao sáng rực rỡ lấp lánh sắc trắng tinh khôi. Cậu khá chắc đó là...
"Sao Thiên Cầm... vậy đó là Chức Nữ (Vega)?" Cậu đang tự nhủ, nhưng Utai gật đầu, vẫn đang quỳ và nhìn lên bầu trời.
"Đúng vậy. Ở Nhật Bản, chúng ta còn gọi là Orihime."
Haruyuki từng coi tất cả những kiến thức bị nhồi nhét ở trường là lãng phí thời gian. Cậu chưa bao giờ ngờ rằng chúng lại có ích ở một nơi như thế này, và cậu đột nhiên cảm thấy thích thú.
"Vậy thì phía dưới bên phải là... sao Ngưu Lang (Altair) của chòm Thiên Ưng." Cậu chỉ lên bầu trời. "Và phía dưới bên trái là sao Thiên Tân (Deneb) của chòm Thiên Nga, đúng không? Ưm... vậy cái nào là Hikoboshi nhỉ?"
Khẽ cười khúc khích, Utai giơ cánh tay áo rộng như áo vu nữ lên. "Chính là Altair đó. Ba ngôi sao này cùng nhau tạo thành 'Tam giác mùa hè'. Dù bây giờ là tháng Sáu, nên vị trí của chúng vẫn hơi thấp một chút."
"Hả. Vậy nghĩa là các ngôi sao trên bầu trời Thế Giới Gia Tốc dựa trên các mùa thực tế sao..." Quên bẵng đi trong giây lát rằng mình có thể sẽ không thoát ra khỏi đây còn sống, Haruyuki bị choáng ngợp bởi một cảm xúc lạ kỳ và chăm chú nhìn lên bầu trời.
Việc tái hiện địa hình thực tế từ hình ảnh của các camera xã hội có thể là để tăng thêm các yếu tố chiến lược và chiến thuật cho trò chơi. Điều đó có lý. Nhưng dù nhìn theo cách nào, bầu trời đêm cũng chỉ là cảnh nền. Sẽ chẳng có người chơi nào phàn nàn nếu trò chơi chỉ dán lên một tấm ảnh với những đốm sáng ngẫu nhiên.
Nhưng chắc chắn phải có một ý đồ hay thông điệp nào đó khi nhà phát triển cất công đặt các vì sao đúng vị trí như đời thực, thậm chí tái hiện cả sự chuyển động của các chòm sao theo mùa; có lẽ là để khẳng định rằng đây không chỉ là một trò chơi, không chỉ là một thế giới ảo.
"Những Burst Linker thời kỳ đầu — hình như họ thường dùng cụm từ 'người chơi BB'," Utai bắt đầu kể chuyện một cách nhẹ nhàng, đột ngột thu hai tay về đặt lên gối. "Họ cũng vậy, khi nhận ra bầu trời đêm trong Thế Giới Gia Tốc hoàn toàn giống với thực tế — dù những ngôi sao đẹp đẽ lấp lánh với một độ trong trẻo mà bạn không bao giờ mơ tới ở một Tokyo quá chói chang ánh đèn nhân tạo — tất cả họ đều có chung một cảm nhận. Đó là lý do tại sao các quân đoàn lớn đều được đặt tên gợi nhớ đến không gian."
"Cái gì? Thật sự có nhiều tên vũ trụ đến thế sao?" Haruyuki ngạc nhiên xoay đầu lại, và cô nàng vu nữ nhỏ nhắn nở một nụ cười thoáng chút cay đắng trên chiếc mặt nạ thanh tú.
"Tất cả quân đoàn của Thất Vương đều có. Quân đoàn Nega Nebulus của chúng ta cũng vậy, một đám mây đen giữa các vì sao... Dù nói chính xác thì trong tiếng Anh nó là 'Dark Nebula' (Tinh vân tối), nhưng cái tên bắt nguồn từ khái niệm đó. Còn quân đoàn Đỏ 'Prominence' là những tai lửa phun trào từ bề mặt mặt trời. Quân đoàn Xanh Lam 'Leonids' là trận mưa sao băng trong chòm Sư Tử."
"W-wow. Hóa ra là vậy..."
Chắc chắn Chiyu và Taku đều đã biết điều này ngay từ đầu và coi đó là điều hiển nhiên. May mà Utai kể cho mình nghe trước khi phải nghe bọn họ quát lên: "Cậu mà cũng không biết cái đó hả?!"
Thầm tự nhủ với bản thân những lời trấn an, Haruyuki hỏi: "Vậy nghĩa là quân đoàn Trắng, ừm, 'Oscillatory Universe' không phải vì chủ quân đoàn là một con chim Shiratori (Thiên nga trắng) hay gì đó, mà thực sự là một cái tên liên quan đến vũ trụ sao?"
Nghe đến đây, một nụ cười có phần ái ngại thoáng qua trên mặt Utai, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị. "Đúng vậy," cô nói bằng một giọng thì thầm có chút căng thẳng vì lý do nào đó, đôi mắt khẽ cụp xuống. "'Oscillatory Universe' nghĩa là... Vũ trụ Dao động. Nhưng tớ vẫn chưa được học về cái đó ở trường, nên không hiểu rõ ý nghĩa chính xác của nó lắm."
"Vũ trụ... dao động..."
Ý là, vũ trụ đâu có thực sự rung lắc hay dao động gì đâu nhỉ.
Cậu lắc đầu nguầy nguậy, nhưng một học sinh lớp tám như Haruyuki cũng chẳng nhớ nổi mình đã từng nghe thấy những từ đó trong tiết khoa học bao giờ chưa. Ngay từ đầu, cậu cũng chẳng rõ một khái niệm cấp độ này có xuất hiện trong chương trình giáo dục bắt buộc hay không. Cậu quyết định sẽ tra cứu sau nếu còn nhớ, rồi lại ngước nhìn lên bầu trời sao.
Phía trên Tam giác mùa hè, ngay tại đỉnh cực, có vài ngôi sao khá mờ nhạt tụ lại với nhau. Cậu khá chắc đó là chòm Vũ Tiên (Hercules). Bên trái, chòm Thiên Long (Draco) — con rồng trăm đầu Ladon bị đánh bại — đang bay lượn trên bầu trời cạnh vị anh hùng. Và rồi xa hơn nữa về bên trái là một nhóm sao sáng đến mức gần bằng độ sáng của tam giác lớn.
Chòm Đại Hùng (Ursa Major). Phần đuôi tỏa sáng đặc biệt rực rỡ. Cậu đã học được trong lớp rằng vì độ sáng này, phần đuôi đã từng được coi là một chòm sao riêng biệt ở Trung Quốc cổ đại.
Hình cái gáo với cái cán dài.
Thất tinh của Bắc Đẩu (Big Dipper).
Thình thịch. Cậu cảm thấy tim mình đột nhiên đập mạnh. Trong thâm tâm, cậu cảm nhận được những tia lửa nhỏ đang bắn ra, và đôi mắt cậu bị thu hút bởi ngôi sao nằm giữa ba ngôi sao tạo nên cán gáo. Cậu cảm thấy ngôi sao này — cái tên mà cậu không hề biết — đang đập theo nhịp với những tia lửa trong cậu.
Một nhịp đập thổn thức chậm rãi lan từ trung tâm não bộ xuống hệ thần kinh trung ương. Nó chảy qua cổ, qua vai, xuống dọc sống lưng và dừng lại ở khoảng giữa hai xương bả vai. Thình thịch. Nó đau. Thình thịch. Thình thịch. Cảm giác ấy vừa giống như chính cơ thể cậu đang đau đớn, vừa giống như có một vật thể lạ nào đó đang cắm sâu vào—
"...C. Crow!"
Cảm nhận được đôi vai mình bị lay nhẹ, Haruyuki giật mình ngẩng mặt lên. Ngay trước mắt cậu, Ardor Maiden đang nhìn cậu với ánh mắt đầy lo lắng trong đôi mắt đỏ thẫm.
Vội vàng lắc đầu, cậu lầm bầm đáp: "X-xin lỗi. Tớ vừa mới lơ đãng một chút..."
"V... vậy sao? Vậy chắc là... tớ đã nhìn nhầm. Xin lỗi nhé. Cơ thể cậu... Trong một khoảnh khắc, dường như có một thứ gì đó giống như cái bóng đang bao phủ lấy nó..."
Cậu cảm thấy như đã nghe thấy những lời này ở đâu đó. Và không lâu lắm đâu. Trong cuộc đua Hermes' Cord một tuần trước, khi con tàu thoi đang lao vút qua không gian warp, Sky Raker cũng đã nhận xét tương tự...
"C-chỉ là do cậu tưởng tượng thôi. Tớ có làm gì đâu." Câu trả lời của cậu về cơ bản giống hệt như lúc đáp lại Sky Raker, và rồi, một cách vô thức, cậu cố xua đi nỗi bất an mơ hồ bằng cách nói thêm: "Quan trọng hơn, chúng ta nên suy tính xem sẽ làm gì tiếp theo. Không thể cứ ngồi lỳ trong vùng an toàn này mãi được."
"Đúng vậy. Điều đó... cậu nói đúng." Utai gật đầu mạnh mẽ, như muốn xua tan nỗi lo lắng của mình, rồi cô xoay đầu quan sát xung quanh.
Lúc này, họ đang ẩn nấp trong quảng trường của Pháo Đài, cách cổng phía Nam khoảng năm mươi mét về phía Đông Bắc. Phía bên kia những cây cột sơn son, ngay phía Tây, là con đường chính lát đá trải dài từ Nam chí Bắc. Trải rộng về phía Đông là một mê cung theo kiểu vườn Nhật Bản phức tạp mà họ đã từng bước vào. Hành lang chạy dọc theo tường thành hình tròn nằm ở phía Nam của họ.
Vì những Enemy đáng sợ tuần tra theo một lộ trình cố định trên con đường chính và hành lang, việc lẻn qua một trong hai nơi đó sẽ rất khó khăn. Còn từ khu vườn phía Đông, thỉnh thoảng cậu lại nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe và tiếng trườn nặng nề của một thứ gì đó to lớn; cậu hoàn toàn không có ý định đi đường đó.
Nơi duy nhất mà họ có thể di chuyển là khoảng không hẹp giữa các hàng cột và mê cung của khu vườn, một lộ trình hướng về phía Bắc bằng cách ẩn nấp sau các cây cột, nhưng không có lối thoát nào ở phía Bắc cả — chỉ có cung điện, tòa nhà chính của Pháo Đài. Bên trong đó chắc chắn là nơi được gọi là Nội Điện (Inner Sanctuary), nếu đúng theo thiết kế của Màn Heian. Nơi này gợi nhớ đến một ngôi đền khổng lồ, Haru chắc chắn rằng những con quái vật thậm chí còn hung dữ hơn cả những Enemy chiến binh hiện tại sẽ đang diễu hành quanh đó.
Vì mục tiêu của họ không phải là tấn công Pháo Đài, mà là đưa Utai-Ardor Maiden trở về cổng dịch chuyển (portal) an toàn, nên ít nhất họ cần tránh việc bất cẩn tiếp cận nội điện, nơi họ có thể rơi vào tình trạng Unlimited EK (bị giết liên tục) còn tồi tệ hơn.
"Rất có thể..." Quay lại nhìn Haruyuki sau khi quan sát xung quanh một lần nữa, Utai mở lời như đang suy nghĩ thành tiếng, cô vẫn ngồi quỳ ngay ngắn. "Lotus, Raker và Bell hẳn đã quay trở về thế giới thực thông qua cổng dịch chuyển ở đồn cảnh sát rồi. Khi bị tách khỏi đồng đội trong một trận chiến ở Trường Trung lập Không giới hạn, nguyên tắc chung là thay vì tiếp tục dấn thân vào nguy hiểm, những ai có thể thoát ra được thì phải thoát ra ngay."
"Ừ, hợp lý đấy."
Cô bé tiếp tục bằng giọng trẻ con nhưng rõ ràng. "Trong trường hợp đó, nếu một chế độ an toàn (safety) đã được thiết lập, những người thoát ra trước sẽ kích hoạt nó, sau đó việc đánh giá tình hình sẽ diễn ra ở thế giới thực. Do đó, nếu chúng ta tiếp tục đợi ở đây như thế này, sớm muộn gì cũng sẽ có một cuộc thảo luận, và trong lúc đó, chúng ta sẽ có thể trở về nhà của cậu. Hoặc ít nhất là chúng ta nên làm vậy."
Chế độ an toàn là khi các Burst Linker kết nối Neurolinker bằng dây cáp thông qua máy chủ gia đình hoặc bộ định tuyến di động thay vì kết nối không dây. Làm vậy cho phép đồng đội của họ — những người đã thoát ra trước — có thể cắt mạch kết nối và buộc họ đăng xuất (log out) ngay lập tức, ngay cả khi họ không thể tới được cổng dịch chuyển trong trò chơi.
Hiện tại, Haruyuki, Utai, Kuroyukihime, Fuko, Takumu và Chiyuri đang tụ tập trong phòng khách nhà Haruyuki, các Neurolinker của họ được kết nối thành một chuỗi. Nếu, sau khi đã đến được cổng dịch chuyển ở đồn cảnh sát dưới chân cầu phía Nam của Pháo Đài, Kuroyukihime và những người khác rút sợi cáp XSB nối Neurolinker của Haruyuki với máy chủ nhà Arita, ngay lập tức, Haruyuki và Utai sẽ tự động bị đẩy ra ngoài.
Tuy nhiên, Utai lại mấp máy môi, như thể đang lạc trong một suy nghĩ khác. "Nhưng tình hình hiện tại, Lotus và những người khác chắc hẳn đang phân vân. Bởi dù gì đi nữa, việc tớ và cậu lọt qua được sự canh gác của Suzaku là một phép màu triệu năm có một. Chúng ta có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai để khám phá bên trong Pháo Đài này đâu."
"Không bao giờ sao?...... Tớ không biết nữa. Nếu chúng ta thử tấn công cổng với chiến thuật đó một lần nữa, biết đâu chúng ta có thể..." Tất nhiên, cậu chẳng ham hố gì việc thực hiện lại, nhưng cậu vẫn nêu ra ý tưởng đó như một khả năng.
"Crow, cậu nhìn đằng kia xem." Utai giơ tay phải chỉ qua vai Haruyuki về phía Tây Nam. "Đó là mặt trong của cổng phía Nam."
"Đ-được rồi." Cậu xoay người lại, cẩn thận thò mặt ra khỏi bóng cây cột phía sau để nhìn thấy cánh cổng lâu đài khổng lồ cao sừng sững ở cách đó năm mươi mét.
Cánh cổng gồm hai tấm bảng lớn đặt cạnh nhau, ngăn cách tuyệt đối bên trong và bên ngoài Pháo Đài với một khối lượng và mật độ đầy ấn tượng. Cậu khó có thể tin được rằng sáu tiếng trước, kẽ hở giữa hai tấm bảng đó đã mở ra chỉ vỏn vẹn nửa mét và cho phép họ lọt qua.
Utai đang chỉ vào chính giữa cánh cổng. Cố nheo mắt nhìn vào điểm đó, nơi ánh sáng từ những ngọn đuốc canh gác dưới đất chỉ vừa đủ chạm tới, cậu nhận ra mình quả thực thấy một thứ gì đó to lớn ở đó.
Một tấm phù điêu chăng? Một tấm kim loại hình vuông, mỗi cạnh khoảng ba mét, nối liền hai cánh cửa. Có vẻ như những hình chạm khắc chi tiết được khắc lên bề mặt của nó, nhưng nó mang một vẻ trang trọng khiến nó có vẻ không chỉ đơn thuần là một vật trang trí.
"...Ồ..."
Càng nheo mắt nhìn kỹ, thiết kế của tấm phù điêu đột ngột hiện lên rõ nét trước mắt cậu. Một con chim khổng lồ, đôi cánh sải rộng sang hai bên, chiếc mỏ sắc nhọn há ra ở đầu một chiếc cổ dài. Chính là Thần Chu Tước (Suzaku).
"Một phong ấn... cho cánh cổng sao?" Haruyuki vô thức lẩm bẩm, và cảm thấy Utai gật đầu bên cạnh.
"Tớ cũng nghĩ vậy. Crow, tớ tin là cậu có lẽ không nhận ra điều này, nhưng thực tế, tại thời điểm chúng ta lao qua cánh cổng đó, phong ấn ấy đã bị ai đó phá hủy."
"C-cái gì cơ?!" Không kìm được, cậu kêu lên kinh ngạc rồi vội vàng lấy tay bịt miệng. Hạ thấp giọng xuống, cậu khẩn trương hỏi: "B-bị phá hủy?! Vậy là phong ấn đó vốn không phải để tách ra ở giữa sao? Nó đã bị bẻ gãy?"
"Tớ thấy là như vậy. Thay vì bị chia cắt theo chiều dọc thành một đường thẳng ở giữa, nó đã bị cắt theo một hình chữ X đường chéo, như thể có một thanh kiếm khổng lồ đã chém vào nó hai nhát."
Để tái hiện lại tình huống cho cậu thấy, Ardor Maiden xòe năm ngón tay và vẽ một chữ X vào không trung bằng tay phải. Khi hạ tay xuống, cô tiếp tục với giọng nhỏ hơn nữa.
"Tuy nhiên, chỉ vài giây sau khi chúng ta lao vào và cổng đóng lại, phong ấn đã được phục hồi hoàn toàn như cậu thấy đấy. Ở thế giới này, bất kỳ loại khóa hay phong ấn nào cũng là ẩn dụ cho một sự khóa hệ thống (system lock). Nếu phong ấn đó hoạt động bình thường, cánh cổng chính chắc chắn sẽ không mở ra nếu Suzaku chưa bị đánh bại. Nói cách khác, chính vì có thứ gì đó — hoặc ai đó — đã chém đứt phong ấn đó từ bên trong bằng một thanh kiếm nên cánh cổng mới mở ra cho chúng ta khi chúng ta tiếp cận nó, dù chỉ trong chốc lát. Đó là những gì tớ tin."
Vẫn nhìn trân trân vào tấm phù điêu kim loại đang phản chiếu ánh sáng từ những ngọn đuốc đằng xa, Haruyuki mấp máy môi không biết bao nhiêu lần dưới lớp mặt nạ bạc. Cậu sắp xếp lại suy nghĩ và cuối cùng thốt lên điều đầu tiên. "Vậy nghĩa là đã có một Burst Linker lẻn vào Pháo Đài này trước chúng ta... và cố tình phá hủy phong ấn đó cho một ai đó đến sau sao?"
"... Đúng vậy, tớ nghĩ là thế."
"N-nhưng mà, Suzaku vẫn còn khỏe re ngoài kia mà. Vậy thì làm thế nào mà người đó vào được Pháo Đài chứ? Nếu cái phong ấn đó tự động phục hồi sau khi cổng mở rồi đóng, như cậu đã thấy, thì — ý tớ là, nó không thể đã bị phá vỡ từ lúc Thế Giới Gia Tốc mới ra đời được. Và chẳng còn cách nào khác để vượt qua cánh cổng đó ngoại trừ... đánh bại Suzaku..."
Đặt hai tay lên gối lần nữa, Utai khẽ lắc đầu. "Điều đó tớ không biết. Để có thêm bất kỳ thông tin nào, có lẽ cần phải tiến vào nội điện của Pháo Đài."
Lời nói của cô nhỏ dần về phía cuối, và Haruyuki hướng cái nhìn về phía Bắc, về phía bóng đen của nội điện đang cắt ngang bầu trời đầy sao.
Đi vào trong đó sao? Trung tâm của trung tâm Thế Giới Gia Tốc...?
Không được đâu. Chúng ta hoàn toàn không thể làm điều gì điên rồ như thế. Trước hết, lối vào nội điện chắc chắn sẽ được canh giữ bởi những Enemy thậm chí còn kinh khủng hơn cả những chiến binh đáng sợ kia. Làm sao chúng ta có thể vượt qua một thứ như thế được...
Cậu rụt vai lại vì rùng mình, những suy nghĩ bi quan bắt đầu chiếm lĩnh trí não. Và rồi Haruyuki có cảm giác như mình đang xem một cảnh tượng kỳ bí được trình chiếu mờ ảo trên một màn hình đâu đó sâu thẳm trong não bộ.
Mặc dù avatar của cậu chắc chắn vẫn đang ngồi trên sỏi đá, một bản thể khác của cậu lại đứng dậy và tiến về phía Bắc. Ẩn nấp sau những cây cột khỏi tầm mắt của các Enemy chiến binh đang tuần tra con đường chính, cậu tiến gần đến nội điện, thận trọng nhưng với một nhịp độ vững chắc. Thay vì nhắm vào lối vào chính được canh phòng nghiêm ngặt, cậu lại hướng mục tiêu về một cửa sổ duy nhất trên bức tường trắng cách đó vài chục mét về phía Đông...
"—tạm gác chuyện cái phong ấn lại, tớ tin rằng dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải hành động thôi."
Giọng nói của Utai bên tai đã làm tan vỡ ảo ảnh kỳ quái kia. Cậu há hốc mồm mở mắt ra và chớp mắt liên tục. Dường như không bận tâm đến điều này, Utai vẫn hướng mắt về phía nội điện xa xăm và tiếp tục nói khẽ.
"Nếu chúng ta cứ đợi ở đây, sớm muộn gì Lotus và những người khác cũng sẽ ép chúng ta đăng xuất. Nhưng ví dụ nhé, nếu chúng ta quay trở về thế giới thực một lúc, thì lần tới khi chúng ta sử dụng lệnh 'gia tốc không giới hạn', chúng ta sẽ lại xuất hiện ngay tại khu vườn bên trong Pháo Đài này. Chẳng có gì khác biệt giữa việc đó và tình trạng Unlimited EK cả."
"Ồ... đ-đúng rồi nhỉ." Haruyuki chỉ biết đồng tình khi cố gắng lấy lại sự tỉnh táo. "Vậy là nhiệm vụ này vẫn chưa kết thúc cho đến khi tớ và cậu, Shino — ý tớ là Utai — thoát ra ngoài một cách đàng hoàng thông qua một cổng dịch chuyển nào đó. Để làm được việc đó, chúng ta phải mở cánh cổng kia một lần nữa, đi ra ngoài, né đòn tấn công của Suzaku và tới được đồn cảnh sát ở phía bên kia cầu... hoặc tìm một cổng dịch chuyển mới bên trong Pháo Đài này..."
"Đúng vậy, chính xác là như thế." Ardor Maiden gật đầu dứt khoát, và Haruyuki nhìn chăm chú vào đôi mắt đỏ thẫm của cô trước khi hạ quyết tâm nói lời tiếp theo.
"Utai. Tớ có một đề nghị. Tớ không có lý do hay sự tự tin thực sự nào đâu, nhưng... tớ muốn thử tiến về phía nội điện. Tớ không biết tại sao, nhưng... tớ nghĩ chúng ta có thể làm được."
Khi cậu nhìn cô nàng vu nữ nhỏ nhắn đang khẽ nghiêng đầu, avatar của chính cậu, vốn đang ngồi khoanh chân trên sỏi, đã chuyển sang tư thế quỳ ngay ngắn một cách vô thức. Cậu nắm nhẹ đôi tay trên đầu gối, thẳng lưng và tiếp tục nói.
"Tất nhiên, tớ biết kịch bản tồi tệ nhất là chúng ta bị giết bởi một Enemy nào đó mạnh hơn cả những chiến binh kia và bị kẹt trong Unlimited EK ngay bên trong Pháo Đài này. Tớ biết là không nên đánh cược nguy hiểm đó chỉ bằng cảm giác. Nhưng, dù vậy, tớ vẫn muốn đi... Tớ cảm thấy như thể... chúng ta... buộc phải đi..."
Haruyuki đã phải dồn hết can đảm mới thốt ra được những lời đó. Càng về cuối, giọng cậu càng nhỏ dần thành tiếng lầm bầm quen thuộc, đôi vai cũng bắt đầu rũ xuống. Cậu tự nhủ rằng mình chẳng có cách nào thuyết phục được một Burst Linker dày dạn kinh nghiệm, người vốn cao hơn cậu tới tận hai cấp bậc.
Thế nhưng, Utai chỉ khẽ gật đầu: "Tớ hiểu rồi."
"Cái gì cơ?!" Cậu thốt lên đầy kinh ngạc.
Nàng vu nữ khẽ bật cười. Vẫn trong tư thế quỳ, cô khéo léo nhích lại gần sát bên cậu. Từ vị trí đó, cô đưa bàn tay phải ra, nhẹ nhàng đặt lên nắm tay đang siết chặt của cậu.
"Crow. Lúc đó, cậu đã phớt lờ mệnh lệnh rút lui của Lotus để cứu tớ ngay khi tớ vừa xuất hiện trên tế đàn, bất chấp ngọn lửa của Suzaku đang truy đuổi gắt gao sau lưng. Khoảnh khắc ấy, tớ hiểu rằng cậu là người mà tớ có thể tin tưởng... một người mà tớ nên đặt niềm tin vào. Không, thực ra, có lẽ tớ đã biết điều đó ngay từ lần đầu chúng ta gặp mặt, khi tớ thấy cậu thui thủi một mình ở sân trường Trung học Umesato, lặng lẽ và cần mẫn dọn dẹp chuồng thú."
"Chuyện đó... Ý tớ là, tớ chỉ... hoàn toàn là..." Haruyuki cúi gầm mặt, thói quen nói lắp bắp của cậu lại tái phát trầm trọng hơn bao giờ hết. "Tớ chẳng bao giờ suy nghĩ thấu đáo cả, toàn làm hỏng việc thôi. Như lần dọn dẹp đó, tớ còn làm nước văng tung tóe vào người cậu còn gì."
Có lẽ vì nhớ lại chuyện cũ, Utai khẽ cười khúc khích và siết chặt lấy bàn tay Haruyuki hơn nữa. "Tớ tin là tớ đã từng nói với cậu rồi: sức mạnh thực sự chính là việc không bao giờ bỏ cuộc và tiếp tục tiến về phía trước, ngay cả khi cậu thất bại, gục ngã hay thua cuộc. Nếu chúng ta có bị hạ gục bởi lũ Enemy khi đang tiến sâu vào Nội Điện, tớ vẫn tin rằng cậu sẽ tìm ra cách để xoay xở thôi."
Đó là những lời vừa dịu dàng, vừa đầy nghiêm khắc. Haruyuki ngước mặt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đang lấp lánh của Utai rồi gật đầu một cách dứt khoát.
"Ừ. Tớ sẽ làm được. Chúng ta sẽ trở về nhà bình an... về với mọi người đang đợi chúng ta ở thế giới thực."
0 Bình luận