Chương 4

Khi nghe thấy giọng nói đó, Haruyuki chỉ đơn thuần là ngạc nhiên, cậu khẽ quay đầu về phía phát ra âm thanh ở mạn phía Bắc của hai bệ đá.

Thế nhưng, phản ứng của Utai Shinomiya lại hoàn toàn khác. Cô lập tức buông bàn tay đang nắm chặt ra, dùng lòng bàn tay đẩy Haruyuki lùi lại phía sau. Tiến lên phía trước, cô hạ thấp trọng tâm vào tư thế thủ, một chân trước một chân sau, khẽ nhấc bàn tay trái và hướng ánh mắt về phía bóng tối bao trùm sâu trong đại sảnh.

Một quầng sáng màu cam mờ ảo bao phủ lấy toàn bộ cơ thể của avatar vu nữ mảnh mai. Đó là "Overlay" — minh chứng cho việc cô đã kích hoạt Hệ thống Tâm ý (Incarnate System). Utai vốn là một trong "Tứ Thánh" của quân đoàn Nega Nebulus đời đầu, lẽ nào cô lại không biết quy tắc tối thượng của Hệ thống Tâm ý: không được sử dụng trừ khi chính mình bị tấn công bằng Tâm ý.

Việc Utai bộc lộ sức mạnh tối thượng của một Burst Linker ngay cả khi chưa nhìn thấy đối thủ có lẽ là để khẳng định ý chí sắt đá: cô sẽ bảo vệ Haruyuki bằng mọi giá, dù có phải phá vỡ những điều cấm kỵ. Áp lực tỏa ra từ Ardor Maiden dường như muốn thiêu đốt cả không khí, cho thấy sự chênh lệch sức mạnh khủng khiếp giữa cô và Haruyuki.

Nếu thực sự nổ ra một trận chiến ở đẳng cấp này, mình sẽ chỉ làm vướng chân thôi. Dù hiểu rõ điều đó, Haruyuki vẫn giơ tay lên và tập trung trí tưởng tượng, dù có hơi chậm trễ. Một quầng Overlay bạc bao lấy những ngón tay đang duỗi thẳng thành hình thanh kiếm, và cậu cũng xoay xở để nó che phủ được khoảng nửa dưới cánh tay mình.

Trong lúc cả hai đang ở tư thế sẵn sàng quyết chiến, giọng nói đó lại vang lên: "Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ này. Nhưng xin hãy tin tôi, tôi hoàn toàn không có ý định chiến đấu với hai người đâu."

Haruyuki cảm thấy giọng nói này không hề có ác ý, thậm chí còn có phần thanh thoát đúng như những gì người đó khẳng định. Tuy nhiên, Utai vẫn không hề lơi lỏng cảnh giác.

"Vậy thì trước tiên, cậu hãy lộ diện đi," cô đáp lại đanh thép, đồng thời tăng cường quầng sáng Overlay như muốn đẩy lùi bóng tối phía trước. Nhớ lại rằng ánh sáng bập bùng trong sắc đỏ kia, qua điệu múa của nàng vu nữ, có thể trở thành một trận hỏa hoạn thiêu rụi cả chiến trường, Haruyuki nín thở chờ đợi.

"Tôi hiểu rồi. Tôi đang bước ra đây," chủ nhân giọng nói đáp lại, kèm theo tiếng bước chân lanh lảnh.

Từ sâu trong đại sảnh, những bước chân dường như cố ý nện mạnh xuống sàn gỗ để báo hiệu đang tiến lại gần. Ánh nến dọc theo hai bên tường cùng lúc lung linh nhảy múa, dù nơi đây chẳng có lấy một ngọn gió.

Cộp, cộp. Tiếng bước chân dừng lại ở khoảng cách không quá mười lăm mét — một cự ly hoàn toàn nằm trong tầm tấn công của các avatar loại đánh xa hoặc linh hoạt. Thế nhưng, người đó vẫn bước tới với nhịp điệu đều đặn, bầu không khí xung quanh toát lên vẻ trang nghiêm.

Cuối cùng, hình dáng người đó cũng hiện ra dưới ánh nến.

Màu xanh. Một màu xanh lam thuần khiết như mặt hồ trong vắt, như bầu trời nhìn từ trên đỉnh những tầng mây. Đúng như Haruyuki tưởng tượng qua giọng nói, avatar này khá nhỏ nhắn, có lẽ chỉ cao hơn Ardor Maiden một chút. Nhưng ở cậu ta không có nét mảnh mai yếu ớt.

Tứ chi được bao phủ bởi lớp giáp dày gợi liên tưởng đến ống tay áo Kimono và quần Hakama; mái tóc dài được buộc gọn sau gáy xõa xuống tận thắt lưng. Lớp mặt nạ lấp ló dưới phần tóc mái trông vừa non nớt nhưng cũng rất uy nghi. Ấn tượng tổng thể mang đậm phong cách Nhật Bản; nếu Ardor Maiden là một vu nữ, thì cậu ta chính là một samurai trẻ tuổi.

Như để khẳng định cho hình ảnh đó, một món Tăng cường Trang bị loại cận chiến đeo lủng lẳng bên hông trái cậu ta. Nó có phần chắn tay hình elip và chuôi kiếm thon dài. Dù trông giống một thanh Katana hơn là kiếm phương Tây, nhưng lưỡi kiếm gần như không có độ cong. Toàn thân nó bạc lấp lánh như gương, phản chiếu ánh nến bập bùng trên nền xanh của avatar, khiến thanh kiếm trông như một bầu trời sao vô tận bị nén chặt lại.

Vị samurai trẻ dừng lại cách họ khoảng mười mét, đặt tay trái lên bao kiếm. Tay của Utai khẽ giật mình, nhưng ngay sau đó, cậu ta tháo cả thanh kiếm lẫn bao ra với một tiếng keng kim loại nhẹ nhàng. Đặt thanh Katana xuống sàn ngay dưới chân, vị samurai không vũ khí dang rộng hai tay như để chứng minh với Haruyuki và Utai.

"Như hai người thấy đó, tôi không có ý định chiến đấu." Một giọng nói điềm tĩnh.

Nếu cậu bé bên trong avatar đó mang nhân cách của một kiếm sĩ, thì việc đặt thanh kiếm — linh hồn của mình — xuống đất chính là biểu hiện rõ ràng nhất cho thiện chí hòa bình.

Gần như cùng lúc với suy nghĩ đó của Haruyuki, Utai chậm rãi hạ tay xuống. Quầng sáng Overlay bao quanh cơ thể cô tan biến vào không trung.

"Chúng tôi sẽ tin vào điều đó," Utai đáp lại nhanh chóng đến mức Haruyuki đứng sau suýt chút nữa đã kêu lên kinh ngạc. Cậu cũng vội vàng buông lỏng tư thế thủ. Cậu đã từng cảm thấy điều này khi đối đầu với Bush Utan, nhưng dường như cô bạn này có khả năng quyết định niềm tin rất nhanh chóng. Vị samurai trẻ nới lỏng đôi thấu kính mắt ngập tràn ánh xanh và thở phào nhẹ nhõm. Một giọng nói còn điềm đạm hơn vang lên: "May quá. Thật lòng mà nói, tôi đã rất lo lắng không biết phải làm sao nếu hai người định ra tay."

"Cái gì?" Lần này Haruyuki không kìm được tiếng kêu ngạc nhiên, cậu tiếp lời với một vẻ hơi sỗ sàng. "M-một người có thể vào được tận nơi này... mà giờ còn nói chuyện như lính mới vậy sao..."

Vị samurai trẻ mỉm cười trước khi tung ra một cú sốc khác: "Không, tôi thực sự là một người mới hoàn toàn. Ý tôi là, từ lúc trở thành Burst Linker đến tận bây giờ, tôi chưa từng tham gia một trận đấu bình thường nào cả."

Chàng samurai xanh thẫm nhặt thanh kiếm lên, đeo lại vào thắt lưng rồi dẫn Utai và Haruyuki đến một dãy bục gỗ nhô ra từ tường như những chiếc ghế băng cạnh giá nến. Chàng samurai ngồi xuống một bên, Haruyuki và Utai ngồi đối diện, một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm.

Haruyuki lầm bầm: "Xin lỗi một chút," rồi chạm vào thanh HP để gọi cửa sổ chính. Thời gian lặn liên tục đã hơn bảy tiếng. Đã một tiếng rưỡi trôi qua kể từ khi họ xâm nhập Nội Điện, và nếu Kuroyukihime cùng những người khác ở thế giới thực đợi đúng ba mươi giây mới ngắt kết nối, thì họ chỉ còn khoảng một tiếng nữa.

Ngay khi cậu đóng cửa sổ lại, cậu bé samurai đối diện khẽ lắc đầu. "Thật lòng tớ vẫn không thể tin được. Rằng cuối cùng cũng có ngày tớ được gặp một ai đó trong cung điện này..."

Haruyuki cũng ngạc nhiên không kém. Nhưng có quá nhiều điều cậu muốn được giải thích, đến mức cậu không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu. Cậu là ai, cậu vào Pháo Đài từ đâu, làm sao cậu đến được đại sảnh này, và tại sao cậu chưa từng đấu trận nào dù có đủ thực lực để tiến sâu đến mức này...

Trong lúc hàng vạn câu hỏi xoay vần trong đầu Haruyuki, Utai ngồi bên cạnh khẽ cúi đầu chào. "Tên tớ là Ardor Maiden. Tớ thuộc quân đoàn Nega Nebulus."

Ph-phải rồi, giới thiệu trước đã! Haruyuki vội vàng cúi chào. "Cũng là thành viên của Nega Nebulus, Silver Crow."

"Nega Nebulus..." Chàng samurai trẻ chớp mắt đầy vẻ ngạc nhiên như thể đây là lần đầu nghe thấy cái tên này, rồi đột ngột ngồi thẳng người dậy. Cậu ta lúng túng tìm từ ngữ trong giây lát, trước khi Haruyuki kịp thắc mắc, cậu ta đã vụng về cúi đầu giới thiệu tên mình: "Ồ, xin lỗi. Tớ nên giới thiệu sớm hơn. Tớ là Trilead Tetroxide. Cứ gọi tớ là Lead."

"Trilead..." Nhẩm lại cái tên trong miệng, Haruyuki thầm thắc mắc. Theo quy tắc đặt tên của avatar chiến đấu, đó phải là từ mô tả màu sắc của bộ giáp, nhưng đó có phải là cách gọi màu xanh thẫm hay màu chàm không? Cậu liếc nhìn Utai.

Cô bạn dường như cũng đang cân nhắc cái tên này, nhưng nhanh chóng gật đầu dứt khoát: "Vậy thì, tụi tớ sẽ gọi cậu là Lead." Đoạn, cô nói tiếp: "Lead. Cậu chính là người đã phá vỡ phong ấn Chu Tước ở cổng Nam từ bên trong Pháo Đài, đúng không?"

Haruyuki ngả người ra sau kinh ngạc sau khi câu hỏi nặng ký đó thốt ra một cách trơn tru từ miệng nàng vu nữ.

Chàng samurai trẻ Trilead cũng ngạc nhiên không kém. Đôi mắt xanh thẫm của cậu ta chớp liên hồi trước khi nhìn lên, có chút bối rối và khẽ hỏi: "Tại sao chị lại nghĩ vậy?"

"Để phá hủy một vật thể có độ bền cao như vậy chỉ trong hai nhát chém, hơn cả kỹ thuật của người thực hiện, cần phải có một món Tăng cường Trang bị cấp độ cực cao. Ví dụ như thanh Thất Thánh Khí (Seven Arc) mà cậu đang đeo bên hông lúc này, Lead."

"C-cái gì cơ?!" Lần này Haruyuki thốt lên một tiếng kêu thất thanh. Cậu vội vàng bịt miệng lại, trố mắt nhìn thanh đoản kiếm bạc sáng loáng bên hông cậu bé. Khi mới nhìn thấy nó, cậu đã đoán nó không phải vũ khí thường, nhưng không bao giờ ngờ được nó lại là một trong những thần binh quyền năng nhất thế giới. "Đ-đó là một Thánh Khí sao? Vậy thì, cái món từng đặt trên bệ đá đằng kia là của cậu?" Haruyuki lắp bắp, nhìn luân phiên thanh kiếm và những bệ đá trống không cách đó mười mét.

Vị samurai trẻ cúi mặt xuống đất, vẻ càng thêm bối rối. "V-vâng," cậu ta đáp khẽ. "Xin lỗi hai người. Một người như tớ thực sự không đủ tư cách để sở hữu thanh kiếm này, nhưng... lần đầu tiên nhìn thấy nó, tớ đã không thể kìm lòng được mà đưa tay ra..."

Cậu bé — người có vẻ còn nhỏ tuổi hơn cả Haruyuki — bộc lộ vẻ hối lỗi trên toàn cơ thể. Haruyuki thấy vậy liền vội vàng xua tay lia lịa.

"Ồ! Không! Cậu hoàn toàn không cần phải xin lỗi đâu. Người đầu tiên tìm thấy nó thì lấy nó là chuyện đương nhiên mà. Xin lỗi nhé, tớ nói năng hơi kỳ cục." Haruyuki cúi đầu chào lịch sự, và Lead rụt rè ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào mắt cậu. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười bẽn lẽn hiện lên trên lớp mặt nạ đó, một cảm xúc cực kỳ hiếm hoi dâng trào trong tim Haruyuki.

Cậu nhóc này là một người tốt.

Người duy nhất mà cậu cảm thấy có sự thiện cảm chân thành ngay từ lần đầu gặp mặt chính là những người bạn thuở nhỏ Takumu và Chiyuri. Dù lúc này Trilead vẫn là một Burst Linker xa lạ trong một tình cảnh bất thường, Haruyuki vẫn linh cảm rằng nếu họ gặp nhau ngoài đời thực, họ chắc chắn sẽ là những người bạn thân.

Đột nhiên cảm thấy có ánh mắt nhìn mình, Haruyuki quay sang và bắt gặp Ardor Maiden cũng đang mỉm cười nhẹ nhàng, khiến cậu bất chợt thấy ngượng ngùng. Cậu vội vàng đặt một câu hỏi rất khiêm tốn: "Ồ, ừm, Trilead... thanh kiếm đó nằm trên bệ đá nào vậy? Tớ nhớ bệ bên trái là ngôi sao thứ năm của chòm Bắc Đẩu, còn bệ bên phải là ngôi sao thứ sáu."

"Cứ gọi tớ là Lead là được rồi, Silver Crow." Lead mỉm cười đáp, và Haruyuki vội thêm vào: "V-vậy cứ gọi tớ là Crow nhé."

Nhưng Lead cúi đầu, nói rằng mình nhỏ tuổi hơn Haruyuki nhiều nên không dám dùng biệt danh suồng sã. Trước khi avatar bạc kịp phản đối, cậu bắt đầu giải thích: "Thanh kiếm này từng nằm trên bệ đá bên trái, ngôi sao Epsilon — Gyokusho. Nó có dòng chữ THE INFINITY." Haruyuki và Utai cùng nhìn về phía trung tâm đại sảnh, Trilead tiếp lời: "Ngoài ra, khi tớ tìm thấy thanh kiếm này, bệ đá Zeta — Kaiyou bên cạnh đã trống không rồi."

"Hèn gì." Haruyuki gật đầu.

Utai lên tiếng: "Tớ nghe nói Thánh Khí Destiny đã xuất hiện trong Thế giới Gia tốc từ thuở sơ khai, trước cả khi Brain Burst được phân phối tròn một năm cho các Burst Linker đời đầu."

"Hả? Lâu thế sao? Vậy nghĩa là... Burst Linker lấy được Destiny là người đầu tiên vào được Pháo Đài? Và Lead là người thứ hai?" Vô thức dùng biệt danh của người bạn mới, Haruyuki gập những ngón tay phải lại tính toán. "Tớ và Utai là người thứ ba và thứ tư? Chẳng biết nữa. Mang tiếng là bất khả xâm phạm mà xem ra cũng có khối người vào được đấy chứ."

Cả ba nhìn nhau và cùng bật cười.

Nhưng gương mặt Lead nhanh chóng trở nên nghiêm túc, cậu ta rụt rè đầy hối lỗi: "Được đứng trong số những người đó là một vinh dự cho tớ. Nhưng xin lỗi nhé, tớ không vào đây qua bốn cổng chính như mọi người đâu."

"Cái gì? Vậy... có nghĩa là cậu băng qua hào nước hay leo vách đá...?" Haruyuki nghiêng đầu thắc mắc, nhưng trước khi cậu kịp hỏi kỹ hơn, Utai đã lên tiếng.

"Nếu là vậy thì Crow và tớ vào được đây chính là nhờ cậu đã phá phong ấn cho tụi tớ, Trilead. Phong ấn đó có lẽ được thiết lập để trong trường hợp bốn đội cùng tấn công Tứ Thánh thú như quân đoàn Nega Nebulus từng làm, chỉ cần một đội phá được một cổng là có thể cho các đội khác vào từ bên trong. Nói cách khác, nếu phong ấn đó còn nguyên, cánh cửa sẽ không mở, và tụi tớ chắc chắn đã bị Chu Tước nướng chín rồi."

"Ồ, tớ hiểu rồi. Ra là vậy sao?" Haruyuki gật đầu lia lịa, cơ thể khẽ rùng mình khi nhớ lại ngọn lửa nóng chảy áp sát sau lưng. Cậu quên phắt câu hỏi trước đó và quăng ra một câu hỏi mới cho vị samurai trẻ: "Vậy cậu phá phong ấn vì cậu định thoát ra khỏi Pháo Đài qua cổng đó à?"

"Không, không phải... vậy đâu." Cậu ta phủ nhận lời gợi ý của Haruyuki bằng một giọng nói vương chút cô đơn và trả lời với nụ cười bẽn lẽn: "Thực ra là ngược lại. Tớ nghĩ rằng nếu mình phá phong ấn, thì một ngày nào đó, có thể sẽ có ai đó từ bên ngoài vào đây với tớ..."

"Vào đây? Với cậu?" Lead rõ ràng là một kẻ đột nhập, vậy mà nghe cứ như thể cậu ta đã hoàn toàn từ bỏ việc thoát ra; đó là một cách dùng từ khá kỳ lạ. Haruyuki chớp mắt liên tục sau lớp mặt nạ bạc và dồn hỏi: "Nhưng Lead, cậu đang ở Nội Điện của Pháo Đài, nên cậu cũng phải bị kẹt trong trạng thái giống tụi tớ chứ. Ý tớ là, cậu bị nhốt ở đây mà, đúng không? À, không, khoan đã..."

Không nhận ra vẻ mặt thoáng qua của Trilead như thể đang cố che giấu điều gì đó — Haruyuki nhìn xuống thanh kiếm bạc lấp lánh bên hông cậu bé. "Infinity. Khi cậu lấy được Thánh Khí đó, chẳng phải có một cổng dịch chuyển chỉ dùng một lần sao? Lẽ ra cậu phải thoát ra ngoài bình thường được chứ."

Đó là một câu hỏi đơn giản, không hề có ý đồ gì. Nhưng Lead lại cúi mặt xuống đầy bối rối. Trong lúc Haruyuki còn đang ngơ ngác, Utai đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình lên đầu gối trái của cậu.

"Ngay cả khi có cổng dịch chuyển, không phải lúc nào việc thoát ra cũng suôn sẻ đâu, Crow."

Ngay lập tức, Haruyuki nhận ra câu hỏi của mình nghe có vẻ như đang trách móc Lead, cậu phản xạ cúi đầu thật thấp: "Ồ! T-tớ xin lỗi, Lead, tớ không có ý đổ lỗi gì đâu. Ý tớ là, tớ cũng hay gặp rắc rối tương tự suốt. Lý do tụi tớ ở đây lúc này cũng là vì không theo đúng kế hoạch ban đầu mà..."

Chàng samurai trẻ cuối cùng cũng ngẩng mặt lên. "Xin lỗi Crow, Maiden." Cậu đặt tay lên đôi chân mặc Hakama và cúi chào lần nữa. "Tớ sẽ kể cho hai người nghe câu chuyện đó khi thời cơ đến — về việc làm sao tớ lại ở nơi này."

Có một vẻ cao quý toát ra từ giọng nói, gương mặt và toàn bộ con người của Lead khiến Haruyuki gần như nín thở. Thay cho Haruyuki đang không nói nên lời, Utai cũng cúi chào đáp lễ một cách lịch thiệp.

"Tớ hiểu rồi, Lead. Vậy tụi tớ sẽ kể câu chuyện của mình. Về lý do tụi tớ bước vào lãnh địa của Chu Tước và làm sao tụi tớ có thể vượt qua cổng Nam để vào Pháo Đài."

Trong năm phút tiếp theo, Haruyuki và Utai tóm tắt lại mọi chuyện. Về thử thách và sự tan rã của quân đoàn Nega Nebulus hai năm rưỡi trước. Về việc Ardor Maiden bị phong ấn ngay trước cổng Nam để bảo vệ cuộc đào thoát cho những người khác. Về kế hoạch giải cứu của các thành viên hiện tại để đưa avatar đó ra ngoài an toàn, và kết quả cuối cùng.

Lắng nghe với đôi mắt mở to, Trilead thở dài một hơi khi cả hai kết thúc câu chuyện. "Hóa ra đã có những chuyện như vậy xảy ra," cậu khẽ thì thầm. "Lại có những người dám thách thức Tứ Thánh thú và muốn đánh bại chúng sao..."

Haruyuki cảm nhận được một nốt nhạc khao khát xa xăm đâu đó trong giọng nói ấy. Một thứ gì đó sâu thẳm trong chính cậu cộng hưởng với nó, rung động đó biến thành âm thanh và chực chờ trào ra khỏi cổ họng.

Cậu cũng là một người như thế.

Suýt chút nữa đã nói ra điều đó, nhưng cậu lại im lặng. Bởi vì cậu không tìm được những lời lẽ thích hợp để nói tiếp.

Có lẽ nhận ra điều đó, hoặc cũng có thể không, Lead nở một nụ cười mờ nhạt trước khi cất giọng điềm tĩnh: "Với tình hình như vậy, tớ rất vinh dự nếu được phép giúp hai người thoát khỏi cung điện này."

"Hả?... C-cảm ơn cậu." Haruyuki cúi đầu rồi rướn người hỏi đầy khẩn thiết: "Cậu biết cách thoát ra ngoài bình thường sao?! Có cổng dịch chuyển nào chúng ta còn dùng được không?!"

"Cá nhân tớ thì dùng cách ngắt kết nối tự động qua bộ hẹn giờ để rời đi, nhưng tớ đã xác nhận sự tồn tại của duy nhất một cổng dịch chuyển. Tuy nhiên..." Dù Lead gật đầu, cậu ta lại ngắt lời như thể đang chìm vào suy nghĩ. Cậu ta sớm ngẩng mặt lên, nhìn Haruyuki và Utai: "Có lẽ tốt nhất là hai người nên tự mình nhìn thấy nó. Đồng thời, tớ cũng sẽ hoàn thành việc mà tớ đã hứa lúc nãy."

"Ưm, chuyện gì cơ?" Haruyuki nghiêng đầu.

"Lời hứa sẽ trả lời về vị trí của ngôi sao thứ bảy, món Thánh Khí cuối cùng mà hai người đã nhắc tới," cậu bé mặc áo xanh đáp lại một cách trơn tru.

Đứng dậy khỏi chiếc bệ gỗ, Trilead dẫn Haruyuki và Utai vào bóng tối nơi cậu ta xuất hiện lần đầu ở mạn phía Bắc đại sảnh.

Bức tường ở tận cùng, nơi ánh nến gần như không rọi tới, cũng được tạo nên từ những cây cột đỏ và tường trắng giống như hai bên, nhưng ở chính giữa có một thứ mà trước đó cậu không hề nhận ra.

Một lối vào, một cánh cổng. Những cây cột được dựng theo hình dáng của một cổng Torii nhỏ, khoảng không giữa chúng tỏa ra luồng không khí đen đặc và lạnh lẽo.

Vô thức rùng mình, Haruyuki lầm bầm: "Vậy ra đại sảnh này... chưa phải là nơi sâu nhất của Pháo Đài sao..."

"Không. Đây là cánh cổng cuối cùng của cung đình. Khi bước qua nó, chúng ta sẽ thấy Bát Thần Điện. Chúng ta đi chứ?" Trilead nói rồi bước đôi chân mặc Hakama vào bóng tối đặc quánh. Không một chút do dự, Utai đi theo cậu ta, và Haruyuki cũng lấy hết can đảm để nhập hội.

Khi đã đi qua cổng Torii, cậu thấy có một chút ánh sáng le lói bên trong không gian mà cậu tưởng chừng là tối đen hoàn toàn. Hành lang nhanh chóng chuyển thành cầu thang dẫn xuống lòng đất, nơi ánh sáng yếu ớt kia bắt nguồn. Với bước chân tự tin, Lead bắt đầu đi xuống, hai Burst Linker còn lại theo sát phía sau.

Càng tiến sâu, Haruyuki càng cảm thấy một áp lực đè nặng lên avatar của mình, một loại áp lực mà cậu chưa từng gặp bao giờ. Đó không phải là uy áp của thần thú Chu Tước hay đám Enemy chiến binh, mà là cảm giác không khí nơi đây bị nhuốm màu bởi một loại năng lượng tâm linh nào đó.

Nhưng từ "tâm linh" có vẻ không hợp với Thế giới Gia tốc. Đây là thế giới VR được tạo ra bởi chương trình Brain Burst, và mọi thông tin tiếp nhận qua ngũ giác đều là dữ liệu kỹ thuật số có thể thay thế bằng mã lệnh. Niko từng dùng cụm từ "áp lực thông tin" để chỉ áp lực nhận được từ các Burst Linker khác. Nếu dùng phép so sánh đó, phải chăng ngay cả không khí ở nơi này cũng nằm trong một tập hợp dữ liệu nào đó? Không phải thông tin bề mặt như nhiệt độ, mùi vị hay hướng gió, mà là một chuỗi thực thể vô hạn thể hiện thời gian, hay đúng hơn là lịch sử...

Khi họ đã xuống được hơn ba mươi bậc thang gỗ mun, cầu thang vòng ngược lại 180 độ và tiếp tục kéo dài. Ngay khi cậu bắt đầu mất dấu việc họ đã đi sâu xuống lòng đất bao nhiêu, cầu thang phía trước cuối cùng cũng kết thúc, dẫn vào một căn phòng khá rộng với sàn gỗ. Nhưng nó chỉ là một phần nhỏ so với đại sảnh khổng lồ ở tầng trên nơi đặt hai bệ đá.

"Hả? Đây là căn phòng cuối cùng của Pháo Đài sao? Nhìn nhỏ đến bất ngờ. Ý tớ là, trông nó chẳng có gì cả," Haruyuki vô tình thốt ra.

Đứng phía trước trên cầu thang, Trilead nhìn qua vai, mỉm cười: "Không đâu, khi xuống đến nơi cậu sẽ thấy."

Haruyuki tự hỏi mình sắp thấy thứ gì và tăng tốc bước chân. Theo sát gót Lead, cậu bước vào phòng, để rồi một cổng Torii thứ hai, lớn hơn rất nhiều, hiện ra choáng ngợp trong tầm mắt.

Cánh cổng sơn son cao vút ở phía trước căn phòng, gần như chạm tới hai bức tường bên hông và trần nhà phía trên. Tuy nhiên, có một vật thể không có ở cánh cổng tầng trên đang kết nối hai trụ cột: một sợi dây thừng trắng muốt cực kỳ dày. Một sợi Shimenawa (chú liên), dùng để ngăn cách những không gian linh thiêng. Một ranh giới phân định thế giới trần tục và cõi thánh.

Nuốt nước bọt, Haruyuki tiến vài bước về phía cánh cổng — biểu tượng của sự tách biệt tuyệt đối — và cố gắng nhìn vào bóng tối phía sau.

"...Nó thật khổng lồ...," cậu thốt lên nghẹn ngào.

Hai dãy lửa trinh sát nhỏ bập bùng từ hai bên cổng Torii hướng vào bên trong, nhưng cậu hoàn toàn không thấy bức tường thứ ba đâu cả. Trần nhà bằng lưới cũng chỉ lờ mờ hiện ra. Sàn nhà bằng đá bóng loáng, nhưng diện tích căn phòng vượt xa cả nhà thể chất ở trường Umesato; cậu hoàn toàn không biết nó rộng bao nhiêu mét về mỗi hướng.

Rộng lớn, lạnh lẽo và tĩnh lặng, nhưng chắc chắn không hề trống rỗng — cậu biết cảm giác này. Cậu suy nghĩ một chút và nhận ra: đó chính là sự tĩnh lặng đầy áp lực đã lấp đầy không gian trước khi Chu Tước xuất hiện trên cây cầu lớn dẫn ra từ cổng Nam của Pháo Đài.

Không thể nói thêm lời nào, Haruyuki đứng trân trối tại đó, và Trilead lặng lẽ bước tới giữa cậu và Utai cũng đang im lặng. Cậu ta giơ cánh tay phải lên, chỉ về phía dãy lửa trinh sát ở đằng xa.

"Đằng kia kìa."

Căng mắt nhìn theo hướng chỉ, Haruyuki thấy một luồng sáng phía trước có bước sóng khác hẳn với những ngọn lửa bập bùng. Cậu nín thở và tập trung cao độ hơn để nhìn vào đó. Bóng tối lùi dần, để lộ ra thứ mà nó đang che giấu.

Một bệ đá được đẽo từ đá đen.

Nó giống hệt hai bệ đá ở đại sảnh phía trên, cũng có tấm bảng kim loại gắn ở mặt trước. Nhưng nó ở quá xa; cậu không thể đọc được các ký tự trên đó.

Và rồi ngay trên bệ đá, một luồng sáng vàng kim ấm áp đang đập nhẹ nhàng, như thể nó chứa đựng cả ánh xanh của một cổng dịch chuyển. Như thể nó đang thì thầm. Như thể nó đang vẫy gọi.

Vô thức, Haruyuki định bước một bước về phía sợi dây Shimenawa, nhưng Lead đã nhẹ nhàng giữ cậu lại bằng cách đặt bàn tay phải lên vai cậu. "Không được đâu. Phía trước nguy hiểm lắm."

"N-nhưng..." Haruyuki không thể thốt nên lời, tâm trí cậu bị lấp đầy bởi một cảm xúc giống như sự nôn nóng, hay thậm chí là... sự khao khát.

"Trilead, đó chính là Thánh Khí cuối cùng, ngôi sao Eta của chòm Bắc Đẩu phải không?" Utai khẽ hỏi.

"Đúng vậy." Lead gật đầu, tay vẫn đặt trên vai trái Haruyuki, và tiếp tục bằng một giọng nói ngân vang dịu ngọt. "Để có thể tiến lại đủ gần để đọc được dòng chữ khắc trên bệ đá đó, cần một khoảng thời gian gần như là vô tận. Tên của luồng sáng đó chính là—"

"Youkou (Dao Quang). The Fluctuating Light (Ánh Sáng Dao Động)."

"Youkou... Ánh sáng dao động..." Haruyuki vô thức lặp lại cái tên.

Đó là một cụm từ cậu tuyệt đối không có ký ức gì về việc đã từng nghe thấy. Ngay từ đầu, Haruyuki thậm chí còn không biết về sự tồn tại của các Thánh Khí cho đến khi tham gia Hội nghị Thất Vương hôm kia. Nhưng dù vậy, từ ngữ diễn tả chính xác nhất cảm xúc đang trào dâng từ trái tim và lấp đầy lồng ngực cậu lúc này chính là một loại hoài niệm da diết.

"T-tớ—" Vẫn một cách vô thức, miệng Haruyuki bắt đầu mấp máy.

"Tớ đã từng thấy luồng sáng đó trước đây..."

Cả hai avatar nhỏ nhắn bên cạnh cậu đều nín thở kinh ngạc.

Trước ánh mắt đầy thắc mắc của họ, Haruyuki lúng túng tìm từ ngữ. "Đúng rồi... Chính là nó... Chắc chắn rồi, trong Trường Trung lập Không giới hạn... Đó là khi tớ mới bắt đầu luyện tập Hệ thống Tâm ý. Sư phụ Raker đã đẩy tớ từ đỉnh Tháp Tokyo cũ xuống và nói rằng tớ phải tự leo lên lại bằng đôi tay của mình..."

Ngay khi nghe đến đây, Utai khẽ thở dài. Vì Sky Raker cũng từng bắt cô làm đủ thứ chuyện tương tự, nên cô thấy điều này hoàn toàn có khả năng, nhưng lúc này Haruyuki không còn tâm trí đâu mà suy đoán cảm xúc của cô bạn.

"Lúc đầu," cậu tiếp tục với giọng khàn đặc, "tớ thậm chí không thể làm xước bức tường. Nhưng tớ cứ thế lao tay vào đó ngày này qua ngày khác, và dần dần tớ đã có thể găm được đầu ngón tay vào. Rồi sau đó tớ có thể đâm xuyên cả đốt ngón tay vào tường đá. Sau một tuần, tớ bắt đầu leo lên tòa tháp. Tớ hoàn toàn quên bẵng mọi thứ. Tớ cứ thế leo trên bức tường suốt nhiều giờ, đâm tay phải vào, rồi tay trái, cứ thế lặp đi lặp lại... Đôi khi... luồng sáng đó... Nhưng tớ cảm giác nó không phải một vật thể... luồng sáng vàng kim đó..."

Đến đây, Haruyuki cuối cùng cũng quay sang nhìn Lead và Utai. Cậu thốt ra những lời cuối cùng với đôi bạn đang lắng nghe bằng đôi mắt mở to, giọng cậu run rẩy:

"Đó là một con người. Người đó đang gọi tớ."

Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm không gian.

Phá tan bầu không khí đó không phải là tiếng nói của bất kỳ ai, mà là những dòng chữ màu đỏ thẫm lấp đầy tầm mắt Haruyuki: DISCONNECTION WARNING (Cảnh báo ngắt kết nối). Kuroyukihime và những người khác đã thoát ra ngoài từ ba mươi giây trước theo thời gian thực, và giờ đây họ sắp rút cáp kết nối trực tiếp của Haruyuki.

Cổng kết nối trực tiếp trên Neurolinker là loại cổng không tiếp xúc, chống nước. Vì vậy, ngay cả khi cáp bị rút ra, tín hiệu vẫn sẽ tiếp tục duy trì trong một khoảng thời gian cực ngắn. Thông thường đó là vấn đề của những đơn vị phần nghìn giây, nhưng dù vậy, trong Thế giới Gia tốc, điều này cho phép kéo dài thêm hàng chục giây kể từ khi cảnh báo xuất hiện.

"A! Ưm!" Bất thình lình bị kéo ngược lại từ cõi ký ức xa xăm, cậu chỉ biết ú ớ không thành lời.

Utai là người lên tiếng giải thích bằng giọng điềm tĩnh: "Trilead, đồng đội của tụi tớ đã kích hoạt chế độ ngắt kết nối an toàn ở thế giới thực. Rất xin lỗi cậu, nhưng tụi tớ sắp phải thoát ra tạm thời rồi."

"V-vâng, tớ hiểu." Vị samurai trẻ gật đầu.

"Đây là một lệnh ngắt kết nối cưỡng bức từ bên ngoài," nàng vu nữ bổ sung thêm, dù tốc độ nói có phần hơi nhanh hơn. "Nên lần sau khi tụi tớ lặn vào Trường Trung lập Không giới hạn, tụi tớ sẽ lại xuất hiện tại đúng tọa độ này. Vì vậy, dù biết là hơi đường đột, nhưng nếu có thể, tớ rất muốn được gặp lại cậu ở đây lần nữa. Lần tới cậu có thể lặn vào lúc nào tính theo giờ thế giới thực?"

"Vâng, để tớ xem..." Chỉ mất một khoảnh khắc suy nghĩ, Lead nhanh chóng đưa ra câu trả lời: "Vậy thì, hai ngày sau nhé. Đúng 7 giờ tối thứ Năm, ngày 20 tháng 6, mọi người thấy sao?"

"Tớ hiểu rồi. Thực sự rất cảm ơn sự giúp đỡ của cậu." Noi gương Utai khi cô bạn gập người sâu, Haruyuki cũng vội vàng cúi chào trước khi kịp thốt ra vài lời tâm huyết.

"À, ừm, Lead, tớ cũng muốn cảm ơn cậu nữa. Cậu đã chỉ cho tụi tớ bao nhiêu là thứ. Nhưng tớ vẫn còn cả đống chuyện muốn tâm sự, hàng tá điều muốn hỏi cậu. Thế nên tớ rất mong chờ đến ngày được gặp lại cậu." Dòng cảnh báo ngắt kết nối trong tầm mắt cậu bắt đầu nhấp nháy liên hồi với tốc độ chóng mặt. Ở thế giới thực, sợi cáp XSB chắc hẳn đã gần như rời hẳn khỏi chiếc Neurolinker của cậu rồi.

Trước những lời lẽ vội vàng nhưng đầy chân thành của Haruyuki, avatar samurai xanh thẳm chớp mắt một cái, rồi một nụ cười pha trộn những cảm xúc phức tạp thoáng hiện trên gương mặt. "Tớ cũng rất vui khi được trò chuyện cùng hai người. Tớ hứa, ngày kia tớ chắc chắn sẽ đợi ở đây. Tớ cũng muốn được nói chuyện với hai người nhiều, nhiều hơn nữa."

Nói đoạn, cậu thiếu niên mang cái tên kỳ lạ Trilead Tetroxide lùi lại một bước, đưa mắt nhìn Utai rồi đến Haruyuki. Hình bóng thanh thoát đứng đó, mang theo phong thái của một làn gió thu dịu mát, cuối cùng cũng bị bóng tối ập đến bao phủ rồi tan biến hoàn toàn.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!