Haruyuki trừng mắt nhìn sâu vào họng súng thép, nơi tám rãnh khương tuyến xoắn ốc hiện rõ mồn một.
Thứ Bảy. Bốn giờ chiều.
Cậu đang ở giữa trận Chiếm đóng Lãnh thổ (Territory Battle) công khai để bảo vệ Khu vực Suginami số 3, địa bàn thuộc quyền kiểm soát của Quân đoàn Đen, Nega Nebulus.
Đội đối thủ gồm ba người với sự kết hợp cân bằng giữa các hệ màu xanh dương, đỏ và tím đã đến thách đấu. Đây là một đội hình thường xuyên đánh chiếm khu vực này dạo gần đây. Nói cách khác, họ cũng chính là những đối thủ mà Haruyuki đã vụng về để thua hết lần này đến lần khác.
Kẻ khiến cậu khốn đốn nhất là một Avatar hệ bắn tỉa trong chiếc áo choàng đỏ sẫm, trang bị một khẩu súng trường phòng không khổng lồ. Hắn thường ẩn mình trên sân thượng của một tòa nhà cách xa chiến tuyến và tung ra những viên đạn sức mạnh kinh hồn với độ chính xác đến rợn người.
Trong ba thành viên của Nega Nebulus, vì Kuroyukihime và Takumu đều thuộc hệ cận chiến chủ lực, nên Haruyuki — với lợi thế về khả năng cơ động cao — bắt buộc phải đảm nhận việc đối phó với tay bắn tỉa đối phương. Tuy nhiên, vì không có khả năng tấn công tầm xa, cậu buộc phải bay thật sát mục tiêu ngay khi xác định được vị trí của hắn.
Thế nhưng, trong những trận chiến trước đó, Haruyuki đã liên tục bị bắn hạ một cách nhục nhã, hoàn toàn bất lực trong việc né đạn khi cố gắng thu hẹp khoảng cách. Để bù đắp cho sai lầm của cậu, Kuroyukihime buộc phải phô diễn sức mạnh chiến đấu vượt trội để gánh vác cả đội, và cứ sau mỗi cuối tuần, Haruyuki lại chìm đắm trong cơn tự ti mãnh liệt.
Và bây giờ cũng vậy, từ sân thượng của một tòa nhà cách đó một cây số, họng súng đen ngòm đang nhắm thẳng vào Haruyuki khi cậu đang nỗ lực bay lượn.
Hiểu rằng việc tiếp cận theo đường thẳng chẳng khác nào mời gọi đối thủ "Bắn tôi đi", Haruyuki thực hiện những cú ngoặt gấp ngẫu nhiên nhất có thể để thoát khỏi tầm ngắm, đôi khi còn tận dụng bóng râm của các vật cản dưới mặt đất để che chắn. Nhưng dù cậu có dùng kỹ thuật gì đi nữa, họng súng trường cỡ đại kia vẫn luôn bắt kịp mục tiêu mà không hề có một chút chậm trễ nào.
Hắn định bao giờ mới bắn? Bây giờ? Hay là bây giờ?
Thấp thoáng trước mắt cậu là những bóng người trong nhóm khán giả đang đứng xem với tốc độ cao. Đặc biệt là ngay sau khi bắt đầu chơi, Haruyuki từng khá nổi tiếng với tư cách là người duy nhất sở hữu khả năng bay, nhưng giờ đây khi các chiến thuật đã bị đối phương bắt bài, khán giả hầu như chỉ thấy cảnh cậu bị bắn rơi một cách thảm hại. Thà rằng họ thất vọng còn đỡ, đằng này dạo gần đây, cậu cảm thấy họ đã chuyển sang giai đoạn chế nhạo, khiến đầu óc cậu nóng bừng lên vì tự ái.
Thêm vào đó, ở chiến trường phía sau, Takumu và Kuroyukihime đang phải đương đầu với các đấu sĩ cận chiến của đối phương, chắc hẳn họ cũng đang hướng mắt về phía cậu trong những quãng nghỉ ngắn ngủi. Không biết liệu hôm nay cậu có hạ được tay bắn tỉa đó không, hay họ lại phải đi dọn dẹp đống đổ nát thay cậu một lần nữa...
Bao giờ thì bắn đây? Bắn nhanh lên đi cho xong. Giải thoát tôi khỏi cái áp lực quái đản này đi. Trong cơn tuyệt vọng, Haruyuki vô thức định lao thẳng lên liều chết.
Nhưng rồi, cậu chợt bừng tỉnh, đôi mắt mở to.
Thế này chẳng khác gì tuần trước cả. Mình không học được gì sao?
Rõ ràng, chẳng ai có thể mạnh lên chỉ sau một đêm. Và chỉ vì cậu đã luyện tập một chút không có nghĩa là cậu có thể đột nhiên né được đạn. Nhưng cậu hoàn toàn có thể thay đổi cách suy nghĩ của mình bất cứ lúc nào.
Mình không chiến đấu để làm màu cho khán giả xem. Cũng không phải để nhận được sự công nhận của Taku hay lời khen ngợi của Kuroyukihime.
Chiến đấu là vì chính mình. Mình chiến đấu vì muốn yêu thương bản thân thêm một chút, cái con người hèn mọn, yếu đuối và đần độn mà mình hằng chán ghét này, phải tiến bộ hơn hôm qua một chút.
Nếu đã vậy thì—
"Đừng có chạy nữa!!" Haruyuki tự mắng mình bằng một giọng thấp rồi tập trung toàn bộ nhãn lực để quan sát.
Đừng nhìn vào họng súng. Khẩu súng trường đó không phải là kẻ thù. Kẻ thù là Avatar đang cầm súng, là ngón tay đang đặt trên cò. Là Burst Linker đang điều khiển Avatar đó. Hãy cảm nhận ý chí tấn công phát ra từ bộ não kia!
Haruyuki dồn hết mọi chút ý chí cuối cùng, dời mắt khỏi khẩu súng và nhìn thẳng vào mắt phải của tay bắn tỉa đối phương đang nheo lại sau ống ngắm.
Và bằng một cách nào đó, cậu cảm thấy đối thủ đang bị dao động.
Ngay lập tức, một tia sáng cam lóe lên, và một viên đạn lấp lánh được phóng ra từ họng súng.
Trước khi kịp nhìn thấy nó lao tới trong một vòng xoáy dữ dội, Haruyuki đã nhẹ nhàng điều chỉnh góc nghiêng của cánh phải và xoay mình. Viên đạn rít lên, sượt nhẹ qua mạn sườn phải của cậu rồi bay vút đi vô hại phía sau. 1,5 giây sau, trước khi đối thủ kịp kéo cần lên đạn, Haruyuki đã tung một cú đấm thẳng vào hàm của hắn.
"Làm tốt lắm! Cú né đạn đó cừ thật đấy!"
Ngay khoảnh khắc trở lại thế giới thực, lưng Haruyuki bị vỗ một phát mạnh khiến cậu suýt nhảy dựng khỏi ghế. Quay lại, cậu thấy gương mặt tươi cười của Kuroyukihime, người đã thoát khỏi thế giới gia tốc trước cậu một bước.
Họ đang ngồi tại chiếc bàn quen thuộc trong góc phòng nghỉ bên cạnh căng tin trường trung học cơ sở Umesato. Chiều Thứ Bảy muộn màng, xung quanh không còn bóng dáng học sinh nào khác. Takumu dường như đã đăng nhập từ sân thượng nên không có mặt ở đây.
"À vâng... Chắc chỉ là ăn may thôi ạ."
Cậu gãi đầu lẩm bẩm, và nhận ngay lại cái nhìn kiểu "Chị biết ngay là em sẽ nói thế mà".
"Đó không phải là may mắn. Đó là sự căn thời gian tuyệt vời. Em hẳn đã nắm bắt được tín hiệu gì đó để dự đoán đúng không?" Kuroyukihime ngồi hẳn lên bàn, khoanh tay và nhìn chằm chằm vào cậu như muốn soi xét.
Sau một thoáng ngập ngừng, cậu đáp: "Tín hiệu... Em đoán là, ngay khoảnh khắc em nhìn vào ống ngắm thay vì họng súng, em cảm thấy tâm ngắm của hắn bị rung rinh. Và rồi cứ như thể phản xạ tự nhiên, cơ thể em tự động né đi thôi ạ," cậu lầm bầm, và Kuroyukihime nhướng một bên chân mày lên.
"Ồ? Hừm... Ra là vậy... Đúng là như vậy rồi."
"Ý chị là sao ạ?"
"À, cái tay bắn tỉa đó ấy mà. Chị từng thắc mắc tại sao hắn lại giữ tầm nhìn tốt đến thế. Rất có thể hắn sở hữu một khả năng gọi là 'Eye tracking' (Theo dấu ánh mắt)."
"Theo dấu ánh mắt...?" Haruyuki chớp mắt liên tục.
"Ừm. Nghĩa là hắn theo dõi ánh mắt của kẻ thù khi họ đang nhìn vào họng súng của mình để tự động khóa mục tiêu."
"Cái gì?! Vậy nghĩa là từ trước đến nay, em bị bắn hạ chính vì em đã nhìn quá chăm chú vào họng súng của hắn sao?"
"Chính xác."
"Thật là..."
Thấy Haruyuki sụp xuống ghế, mồm há hốc vì sốc, Kuroyukihime bật cười nhẹ nhàng.
"Đừng có nản lòng thế. Bất kể là mánh khóe gì, việc có thể né được một viên đạn di chuyển với tốc độ đó rõ ràng là kết quả của sự nỗ lực từ em. Suốt một tháng qua, tốc độ phản ứng của em đã tiến bộ trông thấy. Có phải em đã âm thầm luyện tập gì đó không?"
"Ồ. Chị... chị nhận ra ạ?"
Khi cậu càng thu mình lại vì ngượng ngùng, đôi chân thon dài trong đôi tất đen của Kuroyukihime khéo léo vắt chéo trước mặt cậu. Chị khẽ mỉm cười, một nụ cười vừa thanh thoát vừa sắc sảo.
"Dĩ nhiên rồi. Chị là 'người giám hộ' của em mà. Thế em đã tập luyện như thế nào?"
"Dạ, ừm, chuyện là..." Haruyuki đành buông xuôi và giải thích về thông số của căn phòng tập mà cậu đã tự dựng lên.
Ngay lập tức:
Một cú cốc đầu giáng xuống khiến Haruyuki kêu oai oái. "Á?!"
"C-Cái đồ ngốc này!! Né đạn ở khoảng cách gần mà không có người bóp cò sao?! Lại còn để mức độ đau tối đa nữa?!" Kuroyukihime quát lớn, gương mặt đỏ bừng vì giận, nắm đấm phải run lên bần bật.
Chị nhìn Haruyuki đang mếu máo, đứng hình tại chỗ, rồi thở dài một tiếng thườn thượt. Bất thình lình, chị đưa cả hai tay ôm lấy đầu cậu và kéo lại gần.
"Cái-gì?! K-Kuroyukihime, chị làm gì..." Khi hơi thở của cậu bắt đầu dồn dập vì cảm nhận được sự mềm mại lan tỏa từ phía đối diện lớp đồng phục, chị bỗng thay đổi thái độ, và một giọng nói điềm tĩnh vang lên trên đỉnh đầu cậu.
"Chị đã nói rồi đúng không? Rằng dù có chuyện gì xảy ra, chị cũng không bao giờ có ý định làm tổn hại đến mối quan hệ giữa chúng ta. Hãy tin chị. Đây là mệnh lệnh."
"V-Vâng." Khi Haruyuki đã hoàn toàn thả lỏng và gật đầu, chị mới buông đầu cậu ra và nở nụ cười rạng rỡ.
"Tiện đây chị cũng nói luôn, lý do chị chấp nhận yêu cầu của Hồng Vương lần này là vì chị nghĩ nó có thể cho em thấy rằng thắng thua không phải là tất cả. Đừng ép buộc bản thân quá mức. Hãy cứ mạnh mẽ lên vì chị, từng chút một thôi. Chị thích như thế hơn. Nào, chúng ta đi thôi chứ?"
Haruyuki ngẩn ngơ nhìn bóng hình vận đồ đen đứng dậy lấy túi xách, rồi cậu gật đầu thật sâu một lần nữa.
"Em cũng vậy. Dù có chuyện gì xảy ra... em cũng sẽ không bao giờ làm tổn thương chị nữa." Cậu không nói ra thành lời mà chỉ thầm hứa trong lòng.
"Hửm? Em vừa nói gì à?"
"Dạ không, không có gì ạ!"
Và rồi cậu bật dậy khỏi ghế, vội vàng bước theo người giám hộ, vị vua, người bạn cùng lớp — và cũng là người mà cậu hết lòng yêu thương.
Mở cửa căn hộ, một chút dư vị ngọt ngào vẫn còn vương lại trong không khí bao quanh Haruyuki.
Dù hành lang mờ tối vắng lặng là cảnh tượng cậu đã quá quen thuộc, nhưng hôm nay nó khiến cậu cảm thấy có chút chạnh lòng. Hai vị Vua mới chỉ ở lại đây hai đêm, nhưng có vẻ như cậu sẽ không sớm quên được trải nghiệm đó.
"Con về rồi đây," cậu lầm bầm, cởi giày trước khi mở cửa bước vào phòng khách vắng lặng.
Đáng lẽ mẹ cậu đã phải về sau chuyến công tác nước ngoài vào sáng nay, nhưng có vẻ bà chỉ kịp quẳng vali xuống rồi lại lao ngay đến văn phòng. Năng lượng của bà thật đáng nể.
Cởi áo khoác đồng phục và treo lên lưng ghế cùng với chiếc cà vạt, Haruyuki nhận thấy một biểu tượng đang nhấp nháy ở góc tầm nhìn. Như thường lệ, mẹ cậu đã để lại tin nhắn trên máy chủ gia đình.
Cậu mở tin nhắn bằng lệnh thoại trong khi lấy một chai trà ô long từ tủ lạnh. Một vài tiếng ồn không rõ ràng vang lên, sau đó là giọng nói của mẹ cậu.
"Haruyuki, hôm nay mẹ sẽ về muộn, hoặc có khi không về luôn. Con mang quần áo trong vali của mẹ ra tiệm giặt là giúp mẹ nhé? À, và xin lỗi nhé, nhưng chúng ta lại phải trông trẻ hộ người ta rồi. Lần này là con của đồng nghiệp mẹ, chỉ một đêm thôi nên con để ý con bé giùm mẹ nhé? Đi mà! Chắc con bé đã ở đó lúc con về rồi đấy. Thế nhé, cảm ơn con!"
Bà ấy vừa nói cái gì cơ? Haruyuki khựng lại, ly trà ô long vẫn còn đang nghiêng trên môi. Không đời nào.
Không thể thế được. Ý tôi là, làm ơn đi.
Cậu uống một ngụm lớn rồi đặt ly xuống. Cậu nín thở và lặng lẽ nhìn quanh.
Phòng khách, nhà bếp, hoàn toàn vắng lặng. Đèn thậm chí còn chưa bật, không gian tĩnh mịch. Haruyuki đã điên cuồng dọn dẹp tối qua, nên chẳng còn dấu vết gì của trận đấu game cổ điển kinh hoàng từ hai ngày trước.
Nín thở và đảo mắt nhìn quanh, cậu chợt nghe thấy—
Tiếng cười rất khẽ, nhưng chắc chắn là tiếng cười ở đâu đó.
"Không. Thể. Nào." Cậu rên rỉ rồi lao khỏi phòng khách với tốc độ ánh sáng, phóng dọc hành lang và đẩy mạnh cửa phòng mình ở cuối dãy.
Và rồi Haruyuki hít một hơi thật sâu và hét toáng lên: "Oái?!"
Trên giường của cậu.
Nằm ườn ra đó, chân vắt chéo, vùi mình trong một núi truyện tranh giấy từ thế kỷ trước (thứ mà cậu đã lén lút giấu kín), và đang lật giở một cuốn trong số đó — là một cô bé trong trang phục đỏ rực.
"N-n-n-n—"
Cô bé ngẩng đầu nhìn Haruyuki đang run rẩy. Hai lọn tóc buộc hai bên khẽ đung đưa, và cô bé mỉm cười.
"Mừng anh đã về, anh trai!"
"C-Cái quái gì thế này?!" Haruyuki hét lên rồi khuỵu xuống tại chỗ, chỉ tay vào cô bé — Pháo Đài Bất Động, Bloody Storm, Hồng Vương Scarlet Rain, Yuniko Kozuki — miệng lắp bắp mãi mới thành lời. "Niko. Tại sao cô lại ở đây?"
"Đừng bắt tôi phải giải thích lại từ đầu chứ. Cái chiêu giả mạo email ấy mà." Đột ngột quay lại giọng điệu hống hách thường ngày, Niko ngồi dậy. Cô vẫy vẫy cuốn truyện tranh — chắc chắn không phải loại mang tính giáo dục, mà là kiểu đầy rẫy cảnh cháy nổ và chết chóc — rồi nhe răng cười. "Mà gu của cậu cũng được đấy chứ."
"Ồ, cảm ơn— Không!!" Thở hổn hển một cách điên cuồng, Haruyuki gục đầu xuống và lắc liên tục. "Thế này là quá đáng lắm rồi đấy! Cùng một chiêu trò lừa đảo trong một ngày, ý tôi là..."
"Thôi nào. Tôi nghĩ mình ít nhất cũng nên đến nói lời cảm ơn, nên tôi mới ở đây."
Cậu vội vàng gật đầu lia lịa với Niko, người đang bĩu môi sắc sảo. "V-Vậy thì tôi xin nhận. Cảm ơn nhé."
Cậu chắc chắn sẽ bị nướng chín bởi hỏa lực kinh hồn của cô nàng vào lần tới nếu cô ta lên cơn tâm thần và thách đấu. "Không có gì," Haruyuki nhanh chóng đáp lời, môi giật giật tạo thành một nụ cười gượng gạo. "Vậy là cô xong việc rồi đúng không? Lối ra ở đằng kia—"
"Ồ, thái độ gì thế này? Hừm. Vậy mà tôi định báo cáo tình hình tiếp theo cho cậu nghe đấy, vậy mà cậu lại đuổi khách thế à?"
"Tôi nghe! Tôi nghe mà!" Haruyuki quỳ sụp xuống ngồi ngay ngắn; sau khi liếc nhìn cậu từ trên giường và thu đôi chân thon dài từ chiếc quần short bò lại để ngồi khoanh chân, Niko ném cho cậu một cái nhìn sắc lẹm. Nhưng may mắn cho cậu, cô nàng bắt đầu nói mà không gây thêm rắc rối nào.
"Là về Chrome Disaster."
Haruyuki nuốt nước bọt và tập trung cao độ. Cậu sẽ phải báo cáo lại cho Kuroyukihime mọi điều cô nàng sắp nói sau đây.
"Tối qua, tôi đã thông báo cho Ngũ Vương, bao gồm cả cái tên khốn Radio đó, rằng tôi đã hành quyết Disaster xong xuôi. Vậy nên, chuyện đó coi như kết thúc ở đây. Dù cá nhân tôi rất muốn làm ầm lên chuyện Vua Vàng nẫng tay trên bộ giáp, nhưng đáng tiếc là tôi không có bằng chứng, nên..."
"Tôi hiểu rồi." Haruyuki gật đầu chậm rãi. Cậu rụt rè hỏi tiếp: "Vậy còn, ừm, Cherry Rook thì sao?"
Niko im lặng một lúc và ngước nhìn bầu trời tối mùa đông qua khung cửa sổ phía nam. Đôi mắt xanh thẫm nheo lại, hàng mi dài chớp nhẹ, cô khẽ đáp: "Anh ấy bảo tháng sau sẽ chuyển đi."
"Cái gì?"
"Một người họ hàng xa bỗng nhiên xuất hiện và bảo muốn nhận nuôi anh ấy. Mọi chi phí ở trường chúng tôi đều do thuế chi trả, nên học sinh không có quyền từ chối những lời đề nghị như vậy. Anh ấy nói sẽ chuyển đến Fukuoka."
"Vậy sao? Xa thật đấy."
"Ừ. Có lẽ vì thế mà anh ấy đã quá vội vàng. Một khi chuyển đi, mối liên kết duy nhất của anh ấy với tôi chỉ còn là Brain Burst. Hơn nữa, ở ngoài Tokyo hầu như không có Burst Linker nào cả. Nếu không thể chiến đấu, anh ấy không thể lên cấp. Và rồi sự nôn nóng đó đã bị bộ giáp nuốt chửng..." Niko làm một cử chỉ như thể đang nuốt ngược nỗi lòng vào trong rồi mỉm cười nhạt nhòa.
"Nhưng có lẽ vì Brain Burst đã biến mất nên hôm nay anh ấy... anh ấy trông giống như con người cũ trước đây, cái lúc mà anh ấy mới bắt chuyện với tôi ấy. Dù dạo gần đây anh ấy không đến lớp hay nói chuyện với ai, nhưng hôm nay anh ấy đã thực sự trò chuyện với tôi. Và, cậu biết không, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Ngay cả khi không còn là một Burst Linker nữa, ngay cả khi anh ấy chuyển đến Fukuoka, thì thế giới VR đâu chỉ có mỗi Thế giới Gia tốc đâu, đúng không?"
Cô hướng ánh mắt về phía cậu, và Haruyuki gật đầu thật sâu.
"Đ-Đúng vậy. Tất nhiên rồi."
"Nên là, trước đây tôi chưa từng nghĩ tới, nhưng... tôi tính sẽ thử chơi một vài trò chơi VR khác. Một trò mà tôi có thể chơi lâu dài cùng anh ấy. Nếu cậu biết trò nào hay thì bảo tôi nhé."
"Được chứ, không thành vấn đề." Cậu gật đầu lia lịa rồi đáp: "Cô cứ lấy bất cứ trò nào tôi có ở đây cũng được. Dù gu của tôi hơi bị lệch về một phía."
"Ha ha ha!" Niko mỉm cười rồi đột ngột quay đi, lục lọi trong chiếc ba lô nhỏ bên cạnh. Cô lấy ra một chiếc túi giấy nâu và tung lên, Haruyuki vội vàng đón lấy bằng cả hai tay.
"C-Cái gì đây?"
"À... quà cảm ơn đấy. Hôm nọ cậu chẳng ngấu nghiến nó rồi khen 'ngon quá xá' là gì?"
Cậu ghé mắt nhìn vào trong túi giấy, mùi bơ ngọt lịm tỏa ra ngào ngạt. Cậu có thể thấy những chiếc bánh quy tròn vàng ươm bên dưới lớp khăn giấy trắng.
Ngẩn người, cậu lấy ra một chiếc bánh vẫn còn hơi ấm, rụt rè hỏi Niko: "Hả? C-Cô chắc chứ?"
"Gì hả? Không muốn thì trả đây!" Cô lườm cậu, và cậu vội vàng lắc đầu.
"Tôi muốn chứ, tôi muốn! C-Cảm ơn nhé. Tôi chỉ hơi bất ngờ thôi." Cúi mặt xuống, cậu cắn một miếng bánh trên tay.
Nó ngọt, thơm và hơi mằn mặn.
Hương vị của thực tại, cậu thầm nghĩ. Đây chính là hương vị tượng trưng cho một điều gì đó có thật. Và điều đó chính là việc mình và Niko có thể trở thành bạn bè thực sự ở thế giới thực.
"Hức." Một âm thanh kỳ lạ thốt ra từ cổ họng cậu.
Cố gắng thu mình lại hết mức có thể, tuyệt vọng che đi khuôn mặt, cậu cắn thêm một miếng nữa. Từ trên giường vang lên tiếng kêu thất thanh.
"C-C-Cậu đang khóc đấy à! Đ-Đồ ngốc! Đi chết đi!!"
Cậu vùi mặt xuống giường, lắng nghe giọng nói của Niko vẫn đang không ngừng mắng nhiếc mình, và Haruyuki vẫn tiếp tục nhai những chiếc bánh quy, giờ đây đã thấm thêm vị mặn của nước mắt.
0 Bình luận