Chương 7

"L-Là kẻ nào vậy?" Haruyuki thốt lên một tiếng nghẹn ứ, chẳng rõ có còn gọi là giọng nói được không.

Tiếp cận Hoàng Vương đang cảnh giác cao độ từ phía sau mà không bị phát hiện, đã vậy còn đâm xuyên lớp giáp của gã như đâm vào một tờ giấy mà chẳng cần dùng đến chiêu thức đặc biệt. Nhưng quan trọng hơn cả, kẻ nào lại dám gan lì nhảy vào giữa cuộc đụng độ trực tiếp của hai vị Vua?

Như thể nghe thấy lời Haruyuki, một cái bóng từ từ rỉ ra từ sau lưng Hoàng Vương. Đó là một hình khối màu xám đen, dường như đang hòa tan mọi bóng tối của hoàng hôn vào chính nó. Ngay khoảnh khắc một tia sáng cuối ngày yếu ớt chạm vào bề mặt, nó lấp lánh như thể ánh phản quang đang rò rỉ ra từ bên trong.

Toàn thân kẻ đột nhập bí ẩn được bao phủ bởi lớp giáp bạc đen tuyền có bề mặt nhẵn bóng như gương. Dù vẻ ngoài có nét tương đồng với Silver Crow, nhưng vóc dáng lại hoàn toàn khác biệt. Hắn mang dáng dấp nặng nề của một hiệp sĩ Trung Cổ với đôi vai, lồng ngực và khuỷu tay đồ sộ. Bàn tay phải bọc trong chiếc găng sắt khổng lồ đang cầm một thanh đại kiếm hai lưỡi dài gần bằng chiều cao của chủ nhân, mũi kiếm sắc lẹm vừa đâm thấu Hoàng Vương từ phía sau.

Nhưng thứ thu hút ánh nhìn hơn cả thanh kiếm chính là phần đầu của gã hiệp sĩ.

Hắn đội một chiếc mũ giáp dạng trùm đầu với hai chiếc sừng dài vươn về phía sau. Tuy nhiên, tại vị trí đáng lẽ phải là khuôn mặt thì lại trống rỗng. Với góc chiếu của mặt trời, lẽ ra bên trong mũ giáp phải được chiếu sáng, thế nhưng nó chỉ là một màu đen kịt đơn thuần, hệt như bóng tối đã ngưng đọng thành thực thể và đang ẩn náu trong đó. Nếu Haruyuki thực sự căng mắt nhìn, cậu có thể thấy một thứ gì đó đen ngòm đang ngọ nguậy trên bề mặt như một sinh vật sống.

Một hiệp sĩ bạc đen với chiếc mặt nạ của bóng tối.

Ngay trước khi cái tên đó kịp thốt ra từ miệng Niko đang đứng dưới chân mình, Haruyuki cũng đã nhận ra. Đó chắc chắn là... không thể sai được—

"Bộ Giáp Thảm Họa. Chrome Disaster." Sau những từ ngữ khàn đặc đó, Niko tiếp tục thì thầm: "Tại sao? Quá sớm. Đáng lẽ chúng ta phải còn dư cả một ngày cơ mà."

Haruyuki nhanh chóng đoán ra nguyên nhân cho sự cú sốc của cô. Họ đã tiến vào Unlimited Neutral Field (Trường Trung lập Không giới hạn) chỉ hai phút trước khi chuyến tàu chở cơ thể thực của Chrome Disaster — Burst Linker cấp 6 của Quân đoàn Đỏ, Cherry Rook — cập bến Ikebukuro. Vì thời gian ở đây trôi nhanh gấp một nghìn lần thế giới thực, nên hai phút đó tương đương với ba mươi ba giờ đồng hồ.

Chỉ có một câu trả lời duy nhất: Cherry Rook, vật chủ của bộ giáp đó, đã gia tốc ngay khi vẫn còn ở trên tàu và xuất hiện tại thế giới này.

Điều này có thể hiểu được trong một trận đấu bình thường (Normal Duel), vốn chỉ kéo dài tối đa 1,8 giây ở thực tại. Nhưng đây là thế giới bậc cao, nơi một khi đã tiến vào thì không thể thoát ra trừ khi đến được điểm rút lui. Để lại cơ thể thực ở nơi công cộng, chen chúc giữa dòng người trên tàu cao tốc là một hành động vượt xa cả sự táo bạo, nó chính xác là liều mạng.

"Cherry... em đã phát điên đến mức không thể chờ nổi hai phút sao?" Niko thì thầm với giọng nghẹn đắng.

Tuy nhiên, Haruyuki không hề cảm nhận được sự điên loạn đó từ Chrome Disaster đời thứ năm đang đứng ở mép phía tây miệng hố.

Vóc dáng hắn không quá vạm vỡ, chỉ cao khoảng 170cm, nhỏ hơn nhiều so với Chrome Disaster đời thứ tư mà cậu đã thấy trong đoạn băng ghi hình Kuroyukihime cho xem ngày hôm qua. Hình dáng hắn mang nét con người chuẩn mực. Hắn đứng đó tĩnh lặng, gần như là trống rỗng, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm đang cắm xuyên người Hoàng Vương nhưng không làm gì thêm.

Tại sao Hoàng Vương không thoát ra? Tại sao gã chỉ đứng đó nhìn trân trân vào Chrome Disaster, cổ ngoẹo hết cỡ về phía sau?

Một giây sau, Haruyuki đã có câu trả lời.

"Yuroooooo!" Một tiếng thét kỳ quái đột ngột tuôn ra. Đó không phải giọng người, cũng chẳng phải tiếng thú rừng. Nó không giống một tiếng còi báo động, mà là một tiếng hú xa lạ chưa từng thấy trên đời.

Nguồn phát ra âm thanh chính là bóng tối rình rập trên mặt gã hiệp sĩ. Một làn khói đen đặc quánh trào ra cùng tiếng gào thét từ dưới chiếc mũ giáp, ngay lập tức cô đặc lại thành hình dạng cụ thể: những hàng tam giác sắc nhọn cắn chặt vào nhau ở phía trên và dưới mũ giáp. Là nanh vuốt. Những chiếc nanh đen ngòm nhô ra từ mép mũ trùm, khiến toàn bộ chiếc mũ trông như một cái miệng khổng lồ.

Với một tiếng động nhớp nháp, cái "miệng" đó mở ra.

Trong bóng tối thâm u bên trong, hai con mắt nhỏ tròn xoe tỏa ra ánh đỏ rực yếu ớt.

Ngay khi thấy cảnh tượng đó, Yellow Radio cuối cùng cũng bừng tỉnh. Gã tung cả hai tay ra sau lưng, nắm lấy thanh kiếm đang đâm xuyên mình và cố gắng rút nó ra.

Gã đã không hành động sớm hơn vì đã bị đóng băng. Bị bóp nghẹt bởi nỗi khiếp đảm.

Ngay cả Kuroyukihime đứng cách đó không xa cũng giữ im lặng, vẫn duy trì tư thế chiến đấu. Chị không tỏ ra sợ hãi, nhưng Haruyuki có thể cảm nhận được một sự do dự thoáng qua. Dù đây là cơ hội để tấn công, nhưng tình cảnh này khiến người ta không thể dễ dàng quyết định nên nhắm vào Avatar nào.

Chrome Disaster, Bộ Giáp Thảm Họa, đưa Hoàng Vương — kẻ đang vật lộn để thoát khỏi thanh kiếm — lại gần cái miệng khổng lồ của mình, hệt như một miếng thức ăn bị xiên trên nĩa. Khi cái hàm mở rộng hơn nữa tiến gần đến bả vai tròn trịa của gã hề, một chất lỏng trong suốt và sền sệt chảy xuống từ nanh vuốt của nó.

"Deceit Firecracker!!" Yellow Radio hét lớn, ngay khi bả vai sắp bị nghiền nát.

Trong một làn khói vàng hôi hám, Avatar bị xiên qua phát nổ và biến mất.

Tự sát sao?! Haruyuki mở to mắt, nhưng ngay sau đó cậu thấy làn khói vàng tương tự bốc lên cách đó năm mét, và gã hề bay ra từ trong đám mây đó. Có lẽ đó là một kỹ năng đặc biệt thuộc loại ảo ảnh/tẩu thoát.

Những tia lửa nhỏ bắn ra từ cái lỗ sắc lẹm trên giáp ngực, Hoàng Vương lùi lại thêm vài mét nữa. Sau khi ra lệnh cho đám thuộc hạ tiến lại gần, cuối cùng gã cũng lên tiếng.

"Con chó thảm hại, ngươi đã quên mất chủ nhân và định cản trở chương trình của ta sao? Được thôi. Nếu ngươi đói đến thế, cứ việc ăn thịt con mụ Đen trước mặt đi! Dù cái màu đó chẳng kích thích vị giác tí nào, đúng không?! Ha-ha-ha-ha-ha!" Gã cười, nhưng trong giọng nói là một sự căng thẳng không thể che giấu.

Cái miệng đen ngòm của Chrome Disaster đóng mở phát ra tiếng kêu keng keng, hắn lần lượt nhìn về phía Hắc Vương và Hoàng Vương. Hành động này không hề giống một người chơi đang phân vân xem nên đánh ai.

Đó là cái nhìn của một loài dã thú đang đánh giá xem miếng mồi nào ngon hơn.

Khuôn mặt không ra khuôn mặt ấy thản nhiên quay về phía đáy miệng hố. Ánh mắt hắn dừng lại giây lát nơi Hồng Vương đang im lặng và đầy thương tích, nhưng không hề lộ ra chút cảm xúc nào dù đó chính là Chủ nhân quân đoàn của mình. Rồi hắn ngước nhìn Haruyuki, người đang đứng trên bộ phận ổn định sau lưng cô.

Bất thình lình.

Cậu cảm thấy một giọng nói kỳ lạ truyền thẳng vào tận não bộ. Không chút âm điệu, hệt như một loài vật hay một cỗ máy.

Bị ăn thịt đi.

Trở thành thịt đi, trở thành miếng mồi đi.

Thứ đáng sợ nhất chính là âm sắc của giọng nói đó chắc chắn là của một cậu bé cùng độ tuổi với cậu, cái tuổi mà giọng nói còn chưa vỡ. Haruyuki cảm thấy một nỗi khiếp đảm lạnh toát chạy dọc sống lưng, một cảm giác mà cậu chưa từng nếm trải trong Thế giới Gia tốc.

Gạt bỏ đi bản chất xa lạ của công nghệ gia tốc, Brain Burst suy cho cùng cũng chỉ là một trò chơi chiến đấu. Những cuộc chiến diễn ra tại miệng hố Nam Ikebukuro từ nãy đến giờ cực kỳ tàn khốc, nhưng vẫn nằm trong phạm vi của một trò chơi.

Đúng là nếu cuộc phục kích của Hoàng Vương thành công và gã hạ được Niko hay Kuroyukihime, cả hai sẽ bị gỡ bỏ Brain Burst và không bao giờ được trải nghiệm thế giới này nữa. Nhưng đó là sự kết thúc của trò chơi, và cuộc sống thực của họ vẫn sẽ tiếp diễn sau đó.

Nhưng nếu giọng nói vừa rồi thực sự thuộc về Burst Linker mang tên Chrome Disaster, thì bên trong bộ giáp bạc đen đó, cậu bé tên Cherry Rook — người chơi lẽ ra phải đang tận hưởng trò chơi này — đã không còn tồn tại nữa.

Kuroyukihime từng nói rằng "Trang bị Tăng cường" (Enhanced Armament) này sẽ xâm chiếm tâm trí người dùng. Haruyuki đã từng bán tín bán nghi, nhưng thực tế là nhân tính của kẻ nằm trong bộ giáp đã gần như mất sạch sau câu nói ngắn ngủi đó. Và hiện tượng này chắc chắn không chỉ giới hạn trong Thế giới Gia tốc. Bất cứ ai ở trong bộ giáp đó đều không thể sống một cuộc đời bình yên ở thế giới thực được nữa.

"Niko... anh ấy đã—"

"Đừng nói nữa." Hồng Vương nhanh chóng đoán ra ý nghĩa trong giọng nói run rẩy của Haruyuki. "Chúng ta... có lẽ vẫn còn kịp. Nếu chúng ta có thể phá hủy bộ giáp ngay tại đây, thì có lẽ..." Cô không nói hết câu thì thầm của mình.

"Ruuooo... Oooooooh!!" Chrome Disaster lại hú lên dữ dội, như muốn nghiền nát hy vọng của Niko. Hắn đột ngột đổi hướng, đối mặt với Hoàng Vương.

Hắn vác thanh đại kiếm lên vai phải, vươn tay trái về phía trước với năm ngón tay mang hình thù những bộ móng vuốt khổng lồ.

Và một chuyện kinh ngạc đã xảy ra. Dù Bộ Giáp không hề hô vang tên chiêu thức, một trong những Avatar đỏ đang đứng sát Hoàng Vương bỗng bị hút về phía tay trái của Chrome Disaster với tốc độ chóng mặt. Những ngón tay của Bộ Giáp bập mạnh vào thân mình gã Avatar xấu số với một tiếng keng lạnh lẽo.

"Á!"

Một tiếng hét chói tai vang lên, Avatar hệ đỏ cố gắng xoay khẩu súng trường bên tay phải về phía đầu Bộ Giáp. Haruyuki chợt nhận ra đó chính là tên chuyên đánh tầm xa đã bảo vệ gã gây nhiễu lúc nãy.

Họng súng lóe sáng, một tia sáng xanh trắng chuẩn bị bắn ra ở cự ly gần. Nhưng ngay trước khi điều đó xảy ra, cánh tay phải đang cầm súng của gã đã bị giật phăng khỏi khớp vai. Tia sáng sượt qua mũ giáp của Chrome Disaster và bay vô định ra phía sau. Haruyuki thậm chí còn không kịp nhìn thấy đường kiếm đã chặt đứt cánh tay đó.

Và rồi, "Rooooo!!" Cùng với tiếng gào, Chrome Disaster mở to nanh vuốt. Với một cú ngoạm, bả vai phải của Avatar đỏ đã bị nuốt chửng vào bóng tối của cái miệng.

"Aauuuuughn!!" Tiếng kêu gào thảm thiết đến mức khiến Haruyuki muốn bịt chặt tai lại. Nỗi đau trong Unlimited Neutral Field lớn gấp đôi bình thường. Có lẽ lúc này, tên hệ đỏ đó đang phải trải qua cảm giác thực sự của việc bị một loài dã thú xé xác.

Hàng chục chiếc răng khổng lồ dễ dàng xuyên thấu lớp giáp. Một mảng lớn từ vai đến ngực bị xé toạc, cánh tay trái đứt lìa rơi xuống đất.

"Aaaaaaaaaah!!" Cái đầu của Avatar quằn quại trong nỗi đau đớn tột cùng khi bị moi ruột và mất cả hai tay.

Nhai xong và lại mở rộng cái miệng, Chrome Disaster nuốt chửng toàn bộ cái đầu đang vùng vẫy đó.

Màn sương bắn ra cùng tiếng nhai nhớp nháp kia là hiệu ứng tia lửa, hay là những mảnh vỡ của bộ giáp — hay chính là máu thịt của Avatar?

Tiếng thét đột ngột dừng lại. Vài giây sau, tàn tích của gã Avatar, sau khi mất đầu và kiệt quệ sức lực, cuối cùng cũng tan ra thành cột sáng và biến mất.

Tầm nhìn của mình chao đảo quá, Haruyuki nghĩ. Phải mất một lúc cậu mới nhận ra nguyên nhân là do đầu gối mình đang run rẩy dữ dội đến mức va vào nhau cầm cập.

Đó không phải là một trận đấu.

Cũng không phải bạo lực, hay thảm sát.

Đó là sự săn mồi. Đơn giản là một hành vi bản năng, hấp thụ xác thịt của con mồi cùng với điểm số của họ.

Khi những chiếc nanh đen ngừng chuyển động, Haruyuki thấy một luồng sáng đỏ thẫm chạy dọc theo các đường rãnh trên bộ giáp bạc đen. Đó là hiện tượng tương tự như việc cướp điểm, nhưng cũng là một loại năng lượng nào đó. Rất có thể đó chính là "Drain" (Hút máu) — khả năng hấp thụ thanh Gauge mà Kuroyukihime đã nhắc tới hôm qua.

"Rooooo!" Chrome Disaster ngẩng đầu hú lên từ sâu trong cổ họng.

"Con chó điên này... xem ra ta không còn lựa chọn nào khác. Thật đáng tiếc, nhưng chương trình hôm nay hủy bỏ. Tất cả, rút lui về điểm rời khỏi ở ga Ikebukuro mau!!" Hoàng Vương hét lớn. Ngay khi mệnh lệnh được ban ra, mười mấy thành viên còn lại của Quân đoàn Vàng bắt đầu mờ dần, có vẻ như họ đang dùng một loại kỹ thuật đặc biệt nào đó.

Những Avatar giờ đây chỉ còn là những bóng mờ, họ thoát khỏi miệng hố với tốc độ đáng kinh ngạc và rút về hướng tây bắc. Dù rõ ràng là kế hoạch đã đổ bể, giọng nói của Hoàng Vương vẫn vọng lại trong một tiếng cười giễu cuối cùng.

"Heh-heh-heh! Đỏ và Đen, một ngày nào đó ta sẽ mời các ngươi quay lại buổi hội chợ tuyệt vời này! Đó là nếu các ngươi vẫn còn ý chí chiến đấu sau khi bị con chó này cắn xé! Heh-heh-heh... Ha-ha-ha-ha-ha!"

Nếu bình tĩnh đánh giá tình hình, họ có thể dùng chiến thuật cản trở cuộc rút lui này: để Chrome Disaster tấn công chúng và rồi lấy đầu Hoàng Vương. Nhưng Haruyuki không thể cử động nổi một ngón tay, chứ đừng nói đến việc lên tiếng. Tất cả những gì cậu có thể làm là đứng trên lớp giáp của Scarlet Rain, co rúm lại như một con vật nhỏ dưới cái nhìn của thú săn mồi.

Chiến đấu với thứ đó sao? Chiến đấu với nó, khiến nó bất lực và tung đòn Judgment Blow ở cự ly gần ư? Và mình phải giúp thực hiện điều đó?

Không đời nào.

Mình không làm được. Chỉ việc đứng đây mà không hét lên và bỏ chạy đã là quá sức với mình rồi.

Trong khi đầu gối và răng vẫn đánh lô tô, Haruyuki thấy Chrome Disaster lom khom bất động. Đó là tư thế của một loài thú săn mồi không thể cưỡng lại việc đuổi theo và tàn sát con mồi; trong trường hợp này chính là các thành viên Quân đoàn Vàng đang tháo chạy tán loạn.

Haruyuki thầm cầu nguyện rằng hắn cứ thế mà đuổi theo Quân đoàn Vàng đi. Tuy nhiên.

Ngay khi Chrome Disaster chuẩn bị lao đi— "Death by Piercing!!" Giọng nói của Kuroyukihime vang lên dũng mãnh. Thanh kiếm bên tay phải nương theo tay trái đâm thẳng về phía trước, kèm theo một tiếng gầm vang dội như động cơ phản lực. Luồng sáng tím bao quanh lưỡi kiếm mở rộng và vươn dài thành một đường thẳng tắp gần năm mét, nhuộm rực cả không gian xung quanh.

Sức mạnh khủng khiếp đó nén chặt không khí ảo, làm cảnh vật phía sau biến dạng như ảo ảnh nhiệt. Tiếng rít xé gió của sự hủy diệt vang lên, nhưng thứ duy nhất bị cắt đứt lại chỉ là chiếc sừng bên phải trên mũ giáp của Chrome Disaster.

Dù bị nhắm bắn từ phía sau vào đúng khoảnh khắc sơ hở nhất khi chuẩn bị truy đuổi, bộ giáp bạc đen vẫn lướt sang trái như một làn sương và né được đòn tấn công.

Chiếc sừng xoay vòng tít tận trên không trung rồi rơi xuống, cắm phập vào mặt đất xanh đen.

"Ồ. Ngươi né được sao," Kuroyukihime thốt lên, gần như là ngưỡng mộ, chị thu cánh tay phải vừa đâm ra về sát cơ thể.

Mũi thanh đại kiếm bên tay phải hắn vang lên tiếng keng. Nó vạch một đường vòng cung trên mặt đất khi Chrome Disaster quay lại, đáp trả bằng một tiếng gầm giận dữ từ giữa những chiếc nanh khổng lồ. "Yurooooo!"

Vác kiếm lên vai phải, gã hiệp sĩ quỷ quyệt lườm thẳng vào đóa hoa tuyệt mỹ đen tuyền. Từ sâu trong cái hàm hơi hé mở dưới mũ trùm, ánh đỏ rực từ đôi mắt hắn chớp liên hồi.

"K-Kuroyu..." Một giọng nói khàn đặc thoát ra từ cuống họng khô khốc của Haruyuki.

Chị định đấu với nó sao? Ý em là, dù Hồng Vương có nhờ chị... Nhưng với thứ đó? Đối đầu trực diện sao...

Đúng là Chrome Disaster vẫn chỉ ở cấp 7. Ngay cả khi chị thất bại, chị cũng không bị mất Brain Burst như khi đấu với một vị Vua.

Nhưng chị sẽ bị ăn thịt.

Trong môi trường này, nơi cảm giác đau đớn còn chân thực hơn cả thế giới thực, Avatar của chị sẽ bị cắn xé khi vẫn còn đang tỉnh táo. Nỗi đau đó không thể so sánh với việc trúng một viên đạn trong phòng tập của Haruyuki được.

Và không chỉ là nỗi đau thể xác. Tiếng thét của gã Avatar tầm xa bị bắt và tàn sát vài phút trước mang đầy vẻ tuyệt vọng. Tuyệt vọng khi thấy bản thân bị đồng hóa một cách bất lực vào sức mạnh áp đảo của một kẻ săn mồi.

Không được. Mình không muốn thứ đó ăn thịt mình. Nếu chuyện đó xảy ra, mình sẽ lại chạy trốn mất thôi—

Sức lực đột nhiên rút sạch khỏi đôi chân, Haruyuki khuỵu ngã trên lớp giáp của Scarlet Rain. Cậu vội vàng cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể không nhúc nhích. Nó bị đóng băng, cứng đờ đến tận đầu ngón tay, từ chối nghe theo mệnh lệnh của cậu.

Chuyện gì đang xảy ra thế này? Mình bị làm sao vậy? Mình đã mạnh miệng nói bao nhiêu thứ khi Kuroyukihime gục ngã, vậy mà giờ... mình thật thảm hại, ngay cả cử động cũng không xong.

Cậu càng hoảng loạn, cơ thể càng trở nên hóa đá. Cứ như thể hệ thần kinh của cậu đã bị tách rời khỏi các chi của Avatar vậy.

Haruyuki chỉ biết thở dốc sau lớp mặt nạ gương khi nghe thấy tiếng chị.

"Một Burst Linker không có ý chí chiến đấu thì không thể điều khiển Avatar của mình được." Giọng nói trong trẻo của Kuroyukihime vọng lại từ nơi chị và bộ giáp bạc đen vẫn đang đối đầu ở mép hố. "Đúng như con bé kia đã nói lúc nãy. Tôi không muốn thừa nhận, nhưng tôi thực sự hối hận về sự phản bội hai năm trước. Tôi cảm thấy đó là một tội ác không thể tha thứ. Và chính vì vậy, tận sâu trong lòng, tôi đã vô cùng sợ hãi ham muốn chiến đấu của chính mình — thứ bản tính hiếu chiến luôn khao khát chiến thắng."

Vẫn trong tư thế sẵn sàng, đôi mắt tím xanh của Black Lotus liếc nhìn Haruyuki.

"Tuy nhiên, Haruyuki. Em thì ngược lại. Em sợ thất bại. Em có ấn tượng rằng giá trị của bản thân mình sẽ sụt giảm sau mỗi trận thua. Đó chính là nguyên nhân khiến phong độ của em gần đây sa sút trong các trận chiến tranh giành lãnh thổ."

Những lời nói của chị như xát muối, tàn nhẫn và sâu sắc vào trái tim cậu.

Vẫn quỳ dưới đất, Haruyuki trợn trừng mắt và nghiến chặt răng.

Đó không phải là ấn tượng! Đó là sự thật! Cậu gào thét trong lòng. Nếu em thua, em sẽ chẳng còn gì cả. Giá trị tồn tại của Silver Crow chính là ở việc tiếp tục chiến thắng bằng khả năng bay lượn độc nhất. Chỉ có tăng cấp, mở rộng lãnh thổ cho Nega Nebulus mới đáp ứng được mong đợi của chị. Ý em là, nếu em không thắng, nếu em không ngày càng mạnh mẽ hơn, thì chị... một ngày nào đó chị cũng sẽ từ bỏ em...

"Tôi sẽ trả lại cho em những lời em đã nói với tôi lúc nãy, Haruyuki!" Với một cử chỉ sắc lẹm từ cánh tay kiếm bên phải, Kuroyukihime thốt lên một tiếng hét gần như là dữ dằn. "Em thực sự tin rằng... sợi dây liên kết giữa hai chúng ta chỉ dừng lại ở mức độ đó thôi sao?!"

Rồi chị lập tức lao vào tấn công Chrome Disaster. Như thể chị đang cố gắng truyền đạt cho cậu một điều gì đó.

Thanh đại kiếm của Disaster đón nhận thanh kiếm trái của Kuroyukihime khi chị chém xuống từ trên cao, hấp thụ cú va chạm cực mạnh. Những khối năng lượng hình cầu rực sáng trào ra và vỡ tan trên bề mặt bộ giáp bạc đen, biến thành vô số điểm sáng rồi tan biến.

Cả hai đấu thủ đều bị đánh văng ra sau, nhưng họ nhanh chóng trụ vững, chân cày nát mặt đất và lao vào tấn công lại cùng một lúc. Disaster nắm chặt đại kiếm bằng cả hai tay và vung ngang. Kuroyukihime đáp trả bằng một cú đá vòng cầu bằng chân phải.

Những bước di chuyển táo bạo đâm sầm vào nhau, vẽ nên những đường cung màu đỏ đen và tím xanh, lần này thực sự tạo ra một vụ nổ, khoét một hố nhỏ ngay tại chỗ. Cả hai bị hất văng theo hai hướng ngược nhau, và bàn tay trái của Chrome Disaster đang xòe rộng, nhắm chính xác về phía Kuroyukihime khi chị đang lộn nhào.

Đòn tấn công đó!

Nhưng vì không thể cử động hay lên tiếng, Haruyuki chỉ biết nín thở.

Kỹ năng đặc biệt đó sẽ kéo kẻ thù lại bằng một lực hút bí ẩn và giữ chặt họ. Nếu chị bị trúng đòn đó, chị sẽ bị kéo vào một cuộc cận chiến bó tay bó chân, và không thể vung kiếm thoải mái, chị sẽ — theo đúng nghĩa đen — bị nhai nát.

Keng!

Một luồng sáng bạc lóe lên giữa hai người.

Cùng lúc đó, Kuroyukihime đá văng một tảng đá lớn mà chị đã gom lại dưới chân từ lúc nào — một khối đá tạo thành từ những mảnh vỡ mặt đất của vụ nổ trước đó — và sút thẳng vào giữa thanh kiếm chân phải của mình.

Tảng đá lao thẳng vào lòng bàn tay của Chrome Disaster. Trong khi hắn đang cố gỡ những ngón tay đã bám chặt vào bề mặt cứng ngắc đó, Kuroyukihime lao tới với tốc độ tối đa.

Tiếng rít kim loại chói tai vang lên, và thanh kiếm chân trái đang đâm ngược lên của chị cuối cùng cũng tìm được mục tiêu, cắm sâu vào lớp giáp ngực của Chrome Disaster.

Thật kinh ngạc, Haruyuki thầm thì trong đầu, nhất thời quên đi nỗi tuyệt vọng đang bóp nghẹt mình. Làm sao chị có thể chiến đấu như thế khi đối thủ đáng sợ đến vậy? Chị có thể ở cấp cao hơn, nhưng sự chênh lệch sức mạnh đã bị bù đắp bởi Trang bị Tăng cường; về cơ bản họ ngang ngửa nhau về uy lực của một đòn đánh. Ý mình là, nếu chị phạm một sai lầm nhỏ thôi, chị chắc chắn sẽ bị đôi nanh khổng lồ kia ăn thịt và chìm trong nỗi đau và tuyệt vọng tột cùng. Tại sao chị có thể— Cứ như là—

Cứ như thể chị đang tận hưởng nó vậy.

Vì chị tự tin mình sẽ thắng sao? Chị có thể di chuyển tự do như thế vì chắc chắn mình mạnh hơn kẻ thù?

Không, không thể nào. Ngay cả Yellow Radio, một người Cấp 9 như chị và vẫn còn mười mấy thuộc hạ, cũng đã bỏ chạy không chút do dự. Và chắc chắn không ai có thể nói quyết định đó là hèn nhát. Chrome Disaster không còn là một Burst Linker bình thường nữa. Hắn là một mối đe dọa lớn hơn cả con "Enemy" khổng lồ mà họ đã thấy trên đường tới Ikebukuro.

Như để minh chứng cho suy nghĩ của Haruyuki, gã hiệp sĩ điên loạn tung ra một kỹ năng đáng sợ. Ánh sáng đỏ đen tụ lại quanh vết thương trên bộ giáp mà kiếm của Kuroyukihime vừa tạo ra, và sửa chữa nó trơn tru ngay trước mắt cậu.

"Yurooo..." Bộ Giáp phát ra giọng nói trầm đục như tiếng cười, phản công với một sự dữ dội đột ngột. Thanh kiếm bên tay phải vung xuống với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, chém đôi bầu trời và mặt đất theo một đường thẳng. Kuroyukihime đã né tránh một cách khác lạ trên quỹ đạo đó, nhưng phần rìa váy giáp bên hông trái của chị đã bị chém đứt và rơi xuống đất với một tiếng keng nhỏ.

Nhưng cuộc tấn công của Chrome Disaster không dừng lại ở đó. Thanh đại kiếm khổng lồ, lưỡi kiếm dài tới một mét rưỡi, liên tục vung ra với tốc độ khiến nó trông như không có trọng lượng. Black Lotus né tránh như đang khiêu vũ hoặc gạt đỡ các đòn đánh, nhưng chẳng mấy chốc, những vết sứt mẻ bắt đầu xuất hiện rải rác trên bộ giáp tuyệt đẹp của chị.

Chị dần bị đẩy từ phía tây miệng hố sang phía bắc bởi một cuộc tấn công dồn dập tưởng chừng như vô tận. Vậy mà, không có dấu hiệu nào cho thấy ý chí chiến đấu của Kuroyukihime bị suy giảm dù chỉ một chút.

Những thanh kiếm ở chi của chị rực sáng sắc tím, và mỗi khi tìm thấy một khe hở nhỏ trong cử động của Disaster, chị lại tung ra một đòn phản công sắc lẹm. Những vết thương khắc lên bộ giáp của đối thủ nhanh chóng được hồi phục bởi luồng sáng đỏ tà ác đó, nhưng chị vẫn đâm kiếm, chém và lách lưỡi kiếm vào hết lần này đến lần khác với một sự chính xác đáng kinh ngạc.

Không phải là chị không cảm thấy sợ hãi. Họ ngang ngửa nhau về uy lực tấn công, tốc độ và độ chính xác, vì vậy thực tế là đến một lúc nào đó, một đối thủ có khả năng tự phục hồi sát thương sẽ đánh bại sự kháng cự của chị. Nếu chị trúng dù chỉ một đòn nặng và khả năng né tránh bị giảm sút, ngay lập tức chị sẽ bị đối thủ tóm lấy và một phần cơ thể sẽ bị cắn đứt. Niềm kiêu hãnh của một vị Vua sẽ bị tước đoạt, và chị sẽ phải bò lết dưới đất như một miếng mồi cho dã thú.

Vậy mà— Tại sao...

"Tại sao... tại sao chị không chạy đi?!" Một tiếng hét khàn đặc xé toạc cổ họng Haruyuki.

Sau tất cả, việc chạy trốn cũng không làm giảm giá trị của chị với tư cách là Hắc Vương. Hoàng Vương đã bỏ chạy, và cậu chắc chắn chị đã nói rằng Thất Vương Màu Thuần đã phải hợp sức lại mới có thể kết liễu được Chrome Disaster đời trước. Việc rút lui lúc này là hoàn toàn tự nhiên. Và hơn thế nữa— Cậu không muốn nhìn thấy điều đó. Cậu tuyệt đối không muốn đứng nhìn chị bị hủy hoại và bị ăn thịt trong tiếng thét gào.

"Làm ơn chạy đi, Kuroyukihime!" Haruyuki lại hét lên.

Thế nhưng, thanh đại kiếm nặng nề từ trên cao giáng xuống với tốc độ và thời điểm khiến chị không thể né tránh.

Kuroyukihime bắt chéo hai tay kiếm để đỡ đòn, nhưng không thể đẩy lui nó như những lần trước, chị phải quỳ một chân xuống đất. Cú va chạm dữ dội nổ vang như sấm sét, và những vết nứt lan rộng trên mặt đất xung quanh chị.

"Yurooooooo!!"

Chrome Disaster hú lên đầy phấn khích, có lẽ hắn đã tin chắc vào chiến thắng của mình. Hắn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để đè mạnh xuống món vũ khí đang cầm bằng cả hai tay. Theo mỗi tiếng rên rỉ của kim loại, những tia lửa bắn ra từ điểm tiếp xúc của ba thanh kiếm.

Cảnh tượng này giống hệt trận chiến của chị với gã chiến binh của Quân đoàn Vàng, nhưng lần này, người đang ở thế phòng ngự rõ ràng là Black Lotus. Luồng hào quang tím xanh bao quanh tay kiếm của chị dần mờ đi và bắt đầu nhấp nháy không ổn định.

Sớm muộn gì cả hai thanh kiếm cũng sẽ bị chẻ đôi, và chị sẽ phải chịu sát thương nghiêm trọng. Disaster sẽ chồm lên ngay khi chị ngã xuống và xâu xé chị cho đến khi thanh HP cạn sạch.

"Tại sao... chị ấy không chạy?" Haruyuki thầm thì yếu ớt.

Chắc chắn không phải để bảo vệ một Haruyuki đang bất động. Bởi chính Kuroyukihime là người đã chủ động tấn công, ngăn cản Chrome Disaster khi hắn định đuổi theo Quân đoàn Vàng. Nói cách khác, Kuroyukihime đã chọn chiến đấu với bộ giáp đó, dù rõ ràng là không có cơ hội chiến thắng.

Haruyuki biết đây vốn là mục tiêu ban đầu của họ khi tiến vào Unlimited Neutral Field, nhưng tình hình đã khác xa so với những gì họ dự tính. Takumu đã chết và phải mất ít nhất nửa tiếng nữa mới có thể quay lại, còn nhân vật then chốt là Scarlet Rain thì bị thương nặng và mất khả năng chiến đấu.

Vậy thì tại sao? Chính xác thì chị đang—

"Đây... đây là vị trí của tôi, Haruyuki." Thật bất ngờ, tiếng chị vang lên.

Black Lotus ngước nhìn bằng đôi mắt tím đang rực cháy sau những lưỡi kiếm chỉ còn cách chưa đầy một inch, nhưng chị nói bằng một giọng bình tĩnh nhưng đầy sức nặng: "Tôi đã để em thấy một cảnh tượng không đẹp mắt ở đây. Với tư cách là thầy của em... và là 'người giám hộ' của em, tôi sẽ không còn mặt mũi nào để nhìn thẳng vào mắt em ở thế giới thực nếu tôi cứ bỏ mặc mọi chuyện như thế này."

Lưỡi kiếm của Chrome Disaster ngày càng tiến gần chị hơn. Haruyuki nín thở, nặn ra một lời van xin run rẩy từ cổ họng.

"V-vị trí? Nhưng... nếu chị thua, điều đó sẽ... chẳng còn ý nghĩa gì cả..."

"Em đang hiểu lầm rồi. Hãy ném mấy cái 'cuộc rút lui khôn ngoan' đó cho chó gặm đi! Những thứ đó chẳng có giá trị gì hết! Một khi em đã dấn thân vào chiến trường... thì chỉ có chiến đấu bằng tất cả trái tim, đối đầu trực diện với bất kỳ kẻ thù nào ngáng đường em!!" Những lời nói của Kuroyukihime, thốt ra một cách ngạo nghễ ngay bên bờ vực thất bại, nện vào tâm trí Haruyuki như một cú búa tạ.

Trong đầu cậu, cảm giác gia tốc từng ghé thăm cậu vô số lần trong các trận chiến trước đây quay trở lại trong một ánh chớp rực rỡ.

Lần đó, chỉ vài phút trước, khi cậu né tránh đòn tấn công laser để hạ gục tên gây nhiễu. Khi cậu lướt qua làn đạn phòng không dữ dội của Hồng Vương. Và ba tháng trước, khi cậu vừa trở thành Burst Linker và bắt được chiếc mô tô của Ash Roller; hay khi cậu nhìn thấu kỹ năng đặc biệt của Cyan Pile...

Lúc đó, mình không hề khao khát chiến thắng hay sợ hãi thất bại. Mình chỉ đắm chìm trong trận chiến. Mà không hề quan tâm đến việc có ai đang nhìn mình hay không. Đúng rồi. Thứ mình sợ không phải là thất bại. Mà là sợ bị người ta cười nhạo khi thua cuộc. Sợ bị đem ra so sánh với Takumu. Và mình sợ phát khiếp khi làm chị ấy thất vọng. Không chỉ ở thế giới thực, mà ngay cả trong Thế giới Gia tốc này, tất cả những gì mình lo lắng bấy lâu nay chỉ là người khác sẽ nhìn mình như thế nào— Hóa ra...

"Mình đúng là một gã đại ngốc." Lẩm bẩm trong miệng, Haruyuki dồn hết sức bình sinh vào bàn tay phải đang mở rộng, vốn đang bị đóng băng một cách bất lực.

Những khớp xương kêu lên răng rắc như muốn biểu tình, nhưng cậu vẫn cố nghiến răng nắm chặt các ngón tay lại thành nắm đấm.

Cậu giơ cao nắm đấm lên không trung rồi nện thẳng vào má mình mạnh nhất có thể. Cùng với âm thanh trầm đục của cú va chạm, một cơn đau nhói chạy dọc qua chân răng. Cảm giác nóng rực ấy lan nhanh khắp hệ thần kinh ảo, truyền đi tín hiệu đánh thức các chi của Avatar.

Haruyuki đột ngột ngẩng cao đầu. Ở mép phía bắc của miệng hố, Black Lotus đang dốc chút tàn lực cuối cùng để chống lại lưỡi kiếm tử thần. Lưỡi kiếm xám xịt đang nghiền nát hai cánh tay kiếm đang bắt chéo, ép ngược chúng sát vào trán chị.

Những tia lửa bắn ra soi rõ bộ giáp đầy những vết sứt mẻ.

"Kuroyukihime!" Haruyuki hét lớn. Cậu dang rộng đôi cánh vừa mới hồi phục sức mạnh và lao mình vào không trung. Lướt đi với tốc độ tối đa ngay sát đáy vực, cậu nhắm vào điểm mù của Chrome Disaster và bay vút lên từ mép miệng hố.

"Unh... Ooooh!" Haruyuki gầm lên. Cú đấm cậu tung vào bộ giáp bạc đen bị một chiếc găng tay phải giơ lên chặn đứng trong gang tấc.

Nhưng ngay khoảnh khắc Disaster rời một tay khỏi thanh kiếm, Kuroyukihime liền thốt lên một tiếng thét chiến trận, đẩy mạnh cả hai tay lên.

Thanh đại kiếm bị bật ngược lại với một tiếng cộp, Chrome Disaster bị đẩy lùi xa vài mét. Nhưng hắn vẫn giữ vững tư thế chiến đấu, lập tức hạ thấp thanh kiếm một lần nữa, những chiếc nanh dưới mũ trùm nghiến vào nhau cầm cập đầy hung tợn.

"Rooo! Roooooo!!" Tiếng gầm gừ nhuốm màu giận dữ.

Dù toàn thân vẫn còn run rẩy vì sợ hãi, Haruyuki vẫn hiên ngang đối đầu trực diện với con quái vật, che chắn cho Black Lotus ở phía sau. Dường như đã cạn kiệt sức lực, Kuroyukihime phải cắm một cánh tay xuống đất như một chiếc gậy chống, nhưng chị nhanh chóng dùng nó làm điểm tựa để đứng vững và tiến lên vị trí bên trái Haruyuki.

"Chà, Haruyuki. Giờ thì, chúng ta cùng thua một cách oanh liệt nhé?"

Một cách vô thức, cậu mỉm cười cay đắng và gật đầu. "Vâng, Kuroyukihime." Cậu hạ thấp trọng tâm, xoạc rộng chân và thủ thế theo phong cách karate.

Bên cạnh cậu, Kuroyukihime cũng vung hai thanh kiếm lên một cách đầy oai phong, sẵn sàng cho tình thế sinh tử.

Một giây sau, hàng loạt sự việc xảy ra liên tiếp.

Chrome Disaster giơ cao thanh kiếm cùng một tiếng gầm phẫn nộ. Một thứ gì đó lóe lên bên trái Haruyuki khi cậu đang tập trung phán đoán hướng chém của đối phương.

Cánh tay phải của Kuroyukihime vung ra với tốc độ phi thường, dùng sống kiếm đánh mạnh vào ngực Haruyuki.

Trong khi cậu bị hất văng đi trong sự ngỡ ngàng và lăn lộn trên mặt đất, một bức tường ánh sáng đỏ rực bỗng dựng đứng lên trước mắt.

Chỉ sau một vụ nổ kinh thiên động địa — một cú chấn động hất văng cậu thêm mười mét nữa — Haruyuki mới hiểu ra đó là một đòn tấn công bằng tia năng lượng phóng ra từ phía bên phải, ngay trung tâm miệng hố. Cậu theo bản năng giơ cả hai tay để che chắn khỏi hơi nóng và sóng xung kích đang ập tới, nhưng dù vậy, thanh HP ở góc trên bên trái tầm nhìn vẫn bị bào mòn dữ dội. Khi cậu cố cử động, những tiếng kim loại cọ xát khó chịu phát ra từ khắp cơ thể.

Cậu bị bủa vây bởi một làn sóng đau đớn dữ dội như thể mọi dây thần kinh đều bị thiêu rụi bởi hơi nóng của ngọn lửa. Cậu nằm đó, chân tay sóng soài, hơi thở đứt quãng. Ngay cả một tiếng hét cũng không thốt ra được, cơ thể co giật liên hồi, một cơn bão những dấu hỏi xoáy cuồng trong đầu trong khi chờ cơn đau dịu đi.

Chuyện quái gì thế này— Đám đánh xa của Quân đoàn Vàng lẽ ra đã rút lui hết rồi mà. Chúng quay lại phục kích sao? Nhưng dù có là vậy, sức mạnh đó là sao chứ? Đó không phải là súng. Đó là hỏa lực áp đảo tầm cỡ pháo chính của xe tăng — không, phải là chiến hạm mới đúng!

Chống tay phải xuống đất khi cảm giác cuối cùng cũng quay lại, Haruyuki lảo đảo nâng thân người lên—

—và cậu nhìn thấy một thứ gì đó đang đổ sụp xuống với tiếng vỡ vụn khô khốc. Một bộ giáp đen nứt vỡ trầm trọng, tơi tả. Nó bị thiêu cháy thảm hại, lớp bóng kính trong suốt đã biến mất. Trong số bốn thanh kiếm, tay và chân trái đã bị chẻ làm đôi, và những vết nứt hình mạng nhện chằng chịt trên cặp kính bảo hộ.

"Ku—" Haruyuki rên rỉ khàn đặc rồi lao về phía trước, quên cả nỗi đau của chính mình. "Kuroyukihime!!"

Khi cậu bế chị lên trong cơn bàng hoàng, những mảnh vụn màu đen rơi lả tả từ khắp cơ thể chị. Avatar hoàn toàn lịm đi, nhẹ đến mức khiến cậu sững sờ, và những tia lửa tím xanh bò trườn quanh những vết thương trông giống như máu đang rỉ ra.

Nhưng một tiếng động kim loại nặng nề khác lại vang lên từ phía trước. Ngơ ngác ngẩng đầu, cậu thấy bóng dáng Chrome Disaster đang quỳ một gối cách đó không xa. Thương thế của hắn cũng cực kỳ nghiêm trọng: bộ giáp bạc đen phủ đầy bồ hóng và bị móp méo sâu ở nhiều chỗ. Bên trong chiếc mũ trùm đầu lại chìm vào bóng tối mịt mờ, còn thanh đại kiếm có lẽ đã văng đi đâu mất, không thấy tăm hơi.

Sức tàn phá của đòn đánh thậm chí đã làm thay đổi cả địa hình.

Những miệng hố mới nhỏ hơn đã được khoét ra ở rìa phía bắc của miệng hố Nam Ikebukuro. Khói đặc bốc lên từ những đám cháy rải rác khắp nơi. Có vẻ như một phần sức mạnh của cuộc oanh tạc đã thoát ra phía bắc, san bằng các tòa nhà tận gốc rễ, tạo ra một con đường mới xuyên qua Phố Xanh (Green Street).

Run rẩy, Haruyuki cuối cùng cũng quay đầu về hướng nam. Cậu đã lờ mờ đoán được cảnh tượng sẽ đập vào mắt mình, nhưng cậu không muốn tin. Dù lý trí khẳng định không thể là ai khác, trái tim cậu vẫn kịch liệt phủ nhận kết luận đó, và sự mâu thuẫn ấy hóa thành những giọt nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn.

"Tại sao... tại sao chứ, Niko?"

Món vũ khí chính — cánh tay phải của Avatar pháo đài khổng lồ, Hồng Vương Scarlet Rain — người mà cậu ngỡ là đã bị thương quá nặng không thể cử động, giờ đang giơ cao và nhắm thẳng vào trung tâm miệng hố mới. Hơi nóng tỏa ra từ nòng pháo cỡ đại làm không gian xung quanh méo mó như ảo ảnh.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đòn tấn công từ khẩu pháo đó — rất có thể là một chiêu thức đặc biệt cấp cao — đã nuốt chửng cả Kuroyukihime lẫn Chrome Disaster, gây ra sát thương khổng lồ.

Haruyuki nghiến răng, nhìn trân trân vào đôi mắt của Niko đang lấp ló sau khe hở của lớp giáp trụ. Nhưng đôi mắt đỏ ấy thậm chí còn chẳng mảy may để tâm đến Haruyuki hay Black Lotus đang nằm trong tay cậu.

"Tại sao chứ?!"

Trước tiếng thét của Haruyuki, Hồng Vương vẫn giữ im lặng. Thay vào đó, các bộ đẩy sau lưng và dưới chân cô lóe sáng, bắt đầu từ từ đẩy thân hình đồ sộ của "Pháo đài Bất động" về phía trước.

Một khi đã chuyển động, cô di chuyển nhanh đến bất ngờ và sớm bao phủ cả bán kính miệng hố.

"Rooo..." Tiếng rên rỉ yếu ớt phát ra từ Chrome Disaster đang cuộn tròn như một con thú bị thương. Cảm nhận được sự tiếp cận của Hồng Vương, hắn rướn người dậy bằng cả tứ chi và tháo chạy về phía bắc. Ánh sáng hồi phục tự động màu đỏ bao phủ khắp các vết chém trên bộ giáp, nhưng có vẻ như những vết thương lần này quá sâu, không thể chữa lành đơn giản như vậy.

Pháo đài đỏ rực truy đuổi gã hiệp sĩ đang tháo chạy xuất hiện trên vành miệng hố. Cay đắng trước vẻ uy nghiêm đó, Haruyuki chỉ biết đứng nhìn trân trân.

"Tại sao..." Câu hỏi run rẩy lại thoát ra khỏi cổ họng, và đà tiến của pháo đài dừng lại đột ngột. Avatar cao chót vót trước mặt cậu nhìn xuống, và với một hơi thở sâu, Haruyuki hét lên: "Niko! Ý tôi là, Scarlet Rain!! Cô không quên chứ? Nếu bị cô đánh bại, Kuroyukihime... Black Lotus sẽ mất hết điểm số!!"

Kuroyukihime vẫn đang bất tỉnh trong vòng tay cậu. Và chỉ nhìn vào mức độ hư hại, rõ ràng thanh HP của chị chẳng còn lại bao nhiêu.

Trước lời trách móc của Haruyuki, Hồng Vương đáp lại một cách cộc lốc và vô cảm: "Thì sao?"

Haruyuki lặng người, và giọng nói trẻ con, lạnh lẽo ấy tiếp tục giáng xuống đầu cậu: "Đối với một Burst Linker, tất cả những kẻ khác ngoài bản thân mình đều là kẻ thù. Ngươi bị kẻ thù đánh bại, điểm của ngươi giảm xuống. Khi nó về không, ngươi bị buộc phải rời đi mãi mãi. Chỉ đơn giản thế thôi."

"N-nhưng... chúng ta... cô và chúng tôi..."

"Là bạn sao?" Với một tiếng uỳnh nặng nề, món vũ khí chính của Scarlet Rain nện xuống mặt đất cháy sém. Một giọng nói sắc lẹm như lưỡi dao cắt ngang bầu không khí vương vấn ánh hoàng hôn cuối ngày: "Sự mềm yếu của ngươi làm ta phát nôn! Nghe đây, ta sẽ dạy ngươi một điều cuối cùng. Trong Thế giới Gia tốc, ngươi không được tin bất cứ thứ gì và bất cứ ai!! Cộng sự, bạn bè, quân đoàn... và ngay cả mối liên kết giữa 'người giám hộ' và 'đứa con', tất cả chẳng qua chỉ là ảo ảnh mà thôi!!"

Một tiếng thét rực lửa xé toạc không trung, và cùng lúc đó, tất cả các khoang vũ khí của Hồng Vương — vốn đã hư hại nặng — đồng loạt vỡ ra. Từ trung tâm của Trang bị Tăng cường đang tan biến vào không trung, một Avatar nhỏ nhắn xuất hiện, hạ cánh xuống mặt đất.

Bộ giáp đỏ thẫm của Avatar nhỏ bé vẫn giữ được độ bóng như hồng ngọc, nhưng cánh tay trái từ khuỷu tay trở xuống đã bị xé toạc một cách dã man, những tia lửa nhỏ bắn ra liên tục. Dù lẽ ra phải rất đau đớn, Niko vẫn đứng thẳng, một cử động không hề lộ ra chút yếu đuối nào. Cô liếc nhìn Haruyuki. Đằng sau đôi mắt tròn trịa dễ thương ấy là một cơn bão lửa đang cuộn trào.

"Sau khi xử lý xong hắn, ta sẽ kết liễu luôn hai người các ngươi. Nếu không muốn chết thì tốt nhất nên chạy ngay đi. Lần tới chúng ta gặp lại... sẽ là kẻ thù."

Sau khi lạnh lùng thông báo điều đó, Hồng Vương quay nhìn về phía trước. Cô rút khẩu súng lục bên hông bằng tay phải và bắt đầu bước đi, vừa đi vừa kéo khóa nòng một cách dứt khoát.

Ở phía xa, Chrome Disaster vẫn đang lết về phía bắc, ánh sáng màu máu rỉ ra từ những vết thương khắp cơ thể. Việc hắn có thể di chuyển được mức đó dù đứng gần tâm vụ nổ hơn cả Kuroyukihime cho thấy sức chịu đựng kinh người. Tuy nhiên, hắn không thể nhanh hơn một nửa tốc độ đi bộ của Niko hiện tại, nghĩa là việc chạy thoát là điều không thể.

Vẫn bế Kuroyukihime đang bị thương, ánh nhìn nhòa lệ của Haruyuki dán chặt vào bóng lưng của hai Avatar đang dần xích lại gần nhau. Đánh giá tình hình một cách lý trí, cậu nên nghĩ đến việc chạy ngay tới điểm rút lui ở ga Ikebukuro hoặc Sunshine City.

Nhưng Haruyuki không thể cử động. Hay đúng hơn là cậu không muốn. Nếu chạy bây giờ, một điều gì đó sai trái sẽ bị đóng đinh thành sự thật. Cậu cảm thấy như vậy.

Gần lối ra của con đường được tạo bởi tia năng lượng khổng lồ san bằng cả một dãy nhà — Niko cuối cùng đã bắt kịp Chrome Disaster, cô thản nhiên nhấc chân phải lên. Gã hiệp sĩ bị đá văng xuống đất với một tiếng keng chát chúa, và Niko đặt chân trái lên đầu hắn.

Haruyuki cảm thấy đó là một cảnh tượng buồn bã không lời nào tả xiết.

Đúng là bộ giáp quỷ dữ đó phải bị tiêu diệt. Và cũng có thể là sự thật khi cô không còn cách nào khác ngoài việc nhắm vào khoảnh khắc ngay trước khi hắn định vồ lấy Kuroyukihime để tung chiêu thức đặc biệt, vì phản xạ của hắn quá nhanh.

Nhưng nếu thế, chuyện đêm hôm trước là sao?

Cảnh Niko và Kuroyukihime ngủ say, tay trong tay trong phòng khách nhà Haruyuki, như thể cả hai đang tìm kiếm điều gì đó ở người kia. Hai cô gái ấy đã khiến cậu cảm nhận được một mối liên kết lớn lao, vượt qua cả định mệnh nghiệt ngã rằng với tư cách là những vị Vua, một ngày nào đó họ sẽ phải chém giết lẫn nhau. Lẽ nào cảnh tượng quý giá đến mức khiến Haruyuki muốn khóc ấy chỉ là ảo ảnh của một đêm? Chỉ là một sự trùng hợp vô nghĩa sao?

Scarlet Rain dí súng vào sau đầu Chrome Disaster.

Không nỡ chứng kiến những gì sắp xảy ra, Haruyuki cúi đầu xuống. Nhưng cậu chờ mãi mà không nghe thấy tiếng súng nổ.

Thay vào đó, một giọng nói yếu ớt vang lên bên tai cậu: "...Thật... nực cười... Đó là lý do tại sao... chị ghét trẻ con..."

Giọng của Kuroyukihime, đầy thương tích và run rẩy vì đau đớn. Nhưng không hề có một chút giận dữ nào trong đó. Haruyuki hốt hoảng ngẩng mặt lên, nhìn sâu vào cặp kính bảo hộ đen tuyền ở sát bên cạnh.

Bên trong, một luồng sáng tím nhạt lóe lên. Kìm nén mọi cảm xúc đang dâng trào, Haruyuki thì thầm: "K-Kuroyu..."

Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng kim loại chói tai vang lên.

Chuyển hướng nhìn, Haruyuki thấy Chrome Disaster rướn người ra sau, tay phải vung mạnh. Và Scarlet Rain, những mảnh giáp bắn ra từ cánh tay trái của cô.

Khẩu súng màu đỏ thẫm bay vút lên không trung.

"T-Tại sao cô ấy không bắn?!" Haruyuki thốt lên đầy kinh ngạc.

Lẽ ra cô ấy đã có dư thời gian để tung đòn Judgment Blow (Đòn phán xét) — quyền hành quyết thành viên của một Chủ nhân quân đoàn. Chẳng phải vì mục đích đó mà cô ấy đã nhắm bắn cả Kuroyukihime, rồi thậm chí còn lạnh lùng gạt họ sang một bên và nói những lời cay nghiệt đó sao? Tại sao đến nước này cô ấy lại chần chừ?

Câu trả lời cho những câu hỏi đang xoáy cuồng trong đầu cậu đến từ Kuroyukihime trong vòng tay: "...Cái con bé đó... chỉ đang hờn dỗi thôi. Khó khăn lắm... Em ấy đang buồn, đang làm nũng đó..."

"C-Cái gì?!"

Sững sờ, cậu nhìn về phía cô gái đang ở giữa đống đổ nát, Haruyuki thấy tay phải của Chrome Disaster lóe lên như chớp, bóp chặt lấy cổ Niko.

Cánh tay dường như đã hồi phục kha khá sức mạnh từ từ nhấc bổng Avatar nhỏ nhắn lên. Niko nắm lấy găng tay của hắn bằng tay phải nhưng không hề kháng cự, chỉ treo mình lủng lẳng ở đó. Cứ như thể cô đã từ bỏ tất cả và phó mặc cho số phận.

"Con bé đó... hơn bất cứ ai hết, em ấy muốn tin vào nó. Vào mối liên kết tối thượng của một Burst Linker...," Kuroyukihime thì thầm.

"Mối... liên kết...?" Haruyuki lặp lại, sững sờ, mắt mở to kinh ngạc.

"Đ-Đúng vậy. Chị có thể nhận ra. Hai người đó... là 'người giám hộ' và 'đứa con'. Hồng Vương... chính là 'đứa con' của Disaster... không, của Cherry Rook."

Người giám hộ và đứa con sao?! Hai người họ?!

Cho đến tận giây phút này, ý nghĩ đó chưa bao giờ thoáng qua trong đầu cậu. Nhưng khi chị nói ra, có một điều trở nên vô cùng hợp lý.

Niko đã theo dõi chi tiết vị trí của Cherry Rook ở thế giới thực. Haruyuki từng cho rằng đó là đặc quyền của một Chủ nhân quân đoàn, nhưng không phải. Niko biết Cherry Rook ở ngoài đời. Vì anh ta chính là "người giám hộ" duy nhất đã truyền Brain Burst cho cô.

Càng thêm bàng hoàng và không thốt nên lời, Haruyuki quay lại nhìn vẻ mặt bình thản của Kuroyukihime. Chị nâng cánh tay phải tơi tả lên và vỗ nhẹ vào vai cậu: "Nào, em đang làm gì thế? Chị... ổn mà. Đi giúp em ấy đi... Niko... bạn của chúng ta."

Nước mắt trào ra nơi khóe mắt Haruyuki, và cậu không buồn lau đi. Cậu không biết tại sao, nhưng một thứ gì đó to lớn và nóng hổi trào dâng trong tim. Cậu gật đầu mạnh mẽ. "Vâng!"

Haruyuki nhẹ nhàng đặt cơ thể Kuroyukihime xuống đất và đứng dậy. Với một tiếng rắc sắc gọn, đôi cánh sau lưng cậu dang rộng hoàn toàn.

Cậu nhắm thẳng vào vai Niko, nơi cô đang bị nắm chặt trong nắm đấm phải của Disaster. Điều đó cũng sẽ đưa cậu đến gần hàm răng của con quái vật. Cậu hít một hơi thật sâu và nắm chặt tay phải.

"Yaaaaah!" Cậu hét lên một tiếng rồi đạp mạnh xuống đất.

Sau khi chạy đà vài giây, cậu rung mạnh những phiến kim loại của đôi cánh. Đôi chân rời khỏi mặt đất, Haruyuki lao về phía trước, bay sát mặt đất, biến thành một luồng sáng bạc xé gió.

Phía bên kia con đường đổ nát, bộ giáp điên loạn đang tiến sát Niko. Hắn giữ cô trước đôi mắt đỏ rực, sẵn sàng xé xác chính "đứa con" Linker của mình. Haruyuki nắm chặt tay phải, đặt sát hông.

"Dừng lạiiiiii!" Gào lớn, Haruyuki nện một cú đấm bao phủ trong ánh sáng chói lòa vào ngay giữa cái miệng đen ngòm ấy.

Ánh bạc rực rỡ của cậu xuyên thấu bóng tối đang rình rập với một tiếng vỡ vụn. Sau một khoảnh khắc khựng lại, Chrome Disaster bị hất văng ra sau, đầu ngoẹo sang một bên như bị một vụ nổ đẩy đi. Hắn nảy lên trên đống đổ nát và lăn thêm mười mét nữa trước khi nằm vật ra, chân tay rã rời.

Haruyuki thu cánh lại và đáp xuống đất, liếc nhìn thấy mình đã tiêu tốn một nửa thanh Gauge cho cú đấm vừa rồi. Cậu nhìn xuống Avatar đỏ thẫm đang quỳ gối bên cạnh.

Ôm lấy cổ nơi vừa bị Disaster bóp nghẹt và ho sặc sụa, Niko ngước mặt lên nhìn Haruyuki với đôi mắt rực lửa: "N-Ngươi... Tại sao..."

"Tôi đến để giúp." Sức nóng trào dâng từ sâu trong cơ thể khiến giọng nói của cậu trở nên thô ráp lạ thường. "Chúng ta là... bạn bè mà, đúng không?"

Nín thở trong giây lát và cứng người lại, Niko khàn khàn thốt ra: "Đồ ngốc... Chỉ là một tên tép riu mà cũng bày đặt... làm màu..."

"Cô cũng thế thôi. Cô là một vị Vua cơ mà. Định làm hỏng chuyện đến bao giờ nữa?" Haruyuki dùng mũi chân đá khẩu súng đỏ thẫm đang nằm gần đó lên và bắt lấy nó giữa không trung. Cậu đưa báng súng về phía Niko và nói tiếp: "Cô là người duy nhất có thể giúp anh ta; người duy nhất có thể cứu Cherry Rook, Niko. Đối với anh ta, Brain Burst lúc này chẳng khác nào một lời nguyền. Cô phải giải thoát cho anh ta."

Đằng sau cặp kính tròn dễ thương, một tia sáng dao động như đang do dự. Nhưng một giây sau, bàn tay phải của cô vươn ra và nắm chặt lấy báng súng.

"Ừ. Ta biết rồi. Ta biết mà, được chưa?" Lầm bầm khi đứng dậy, Hồng Vương giậm chân trái xuống đất thật mạnh như muốn nghiền nát thứ gì đó. Cô tập trung ánh nhìn về phía trước.

Chrome Disaster vừa bị hất văng đi giờ mới bắt đầu gượng dậy. Hắn dùng tay phải che đi khuôn mặt nơi vừa trúng cú đấm của Haruyuki và rên rỉ đầy bất an. Có vẻ như hắn không còn đủ sức để đứng vững nữa. Luồng sáng đỏ cố gắng sửa chữa những hư hại trên cơ thể đã biến mất gần hết, thay vào đó là những hạt phân tử đen ngòm rỉ ra từ vết thương như máu.

"Cherry," Niko gọi khẽ khi tiến lại gần. "Kết thúc chuyện này thôi. Chẳng có ý nghĩa gì khi cứ tiếp tục một trò chơi chỉ toàn đau đớn và khổ sở thế này."

Giữa những ngón tay đang che lấy mũ giáp, đôi mắt đỏ của Chrome Disaster chớp nháy liên hồi. Cánh tay trái đang chống dưới đất run rẩy nhấc lên, lòng bàn tay hướng lên trời như muốn nói: Tôi đầu hàng.

Trong một khoảnh khắc, Haruyuki tự hỏi liệu hắn đã tỉnh táo lại chưa.

Thế nhưng...

Bất thình lình, không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, Avatar bạc đen xoay người bay vút lên theo đường chéo với một tốc độ không tưởng so với trọng lượng của nó.

"Cái gì?!" Haruyuki hét lên khi nhìn thấy Disaster bám vào một khung thép nhô ra từ đỉnh của một tòa nhà năm tầng gần như đã sụp đổ hoàn toàn. Hắn xoay người ra sau và lại nhảy vọt lên, như thể bị bầu trời hút lấy.

Nhìn theo bóng dáng đang xa dần sau mỗi giây, Haruyuki hét lớn: "Khả năng bay sao?!"

"Không, đó là một cú nhảy tầm xa!" Niko đáp lại đầy căng thẳng. "Hắn định đăng xuất tại điểm rút lui ở Sunshine City. Nếu để hắn thoát lúc này, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu."

Cherry Rook trong bộ giáp đó hẳn đã hiểu rằng Chủ nhân quân đoàn và cũng là "đứa con" của mình, Niko, đã theo dõi được hành tung của anh ta. Chắc chắn anh ta sẽ tìm cách đối phó sau khi đăng xuất, và nếu vậy, họ sẽ không thể dùng chiến thuật phục kích ở Unlimited Neutral Field này một lần nữa.

Haruyuki nghiến răng, nhìn thẳng vào Hồng Vương và nói: "Niko. Lần này cô có thể bắn chứ? Đòn Judgment Blow ấy."

"Im đi. Ta sẽ bắn. Vì chính anh ấy."

Cuối cùng, đã đến lượt Haruyuki: thời điểm để Silver Crow truy đuổi và bắt giữ Chrome Disaster đúng như kế hoạch ban đầu. Tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là bay. Thầm cầu nguyện cho mọi chuyện suôn sẻ, Haruyuki nói dứt khoát: "Tôi sẽ kìm chân Disaster cho đến khi cô đuổi kịp."

Lặng người trong giây lát, Niko lắc đầu nhè nhẹ. "M-Một mình ngươi không được đâu! Không chỉ vì ngươi đang bị thương, mà hắn vẫn có thể di chuyển như thế. Nếu bị bắt, ngươi sẽ là kẻ bị ăn thịt đó!"

Haruyuki liếc nhìn bóng dáng đen tuyền đang nằm ở rìa phía nam miệng hố, rồi nhanh chóng quay lại nhìn cô và nói đầy quyết đoán: "Vậy thì cô phải đến trước khi tôi bị hắn ăn thịt!"

Làm đống đổ nát kêu lạo xạo, cậu xoay người, dang rộng đôi cánh và cất cánh theo một đường thẳng.

Bay vút lên từ cụm nhà đổ nát và dồn hết sức lực để tăng tốc, một Avatar lấp lánh xám xịt lọt vào tầm mắt cậu. Đã cách xa ba trăm mét về phía đông bắc, con thú đang tháo chạy tiếp tục di chuyển xa hơn bằng những cú nhảy tầm xa kinh người từ nóc nhà này sang nóc nhà khác.

Haruyuki liếc xuống thấy Avatar đỏ thẫm cũng bắt đầu chạy theo hướng đông bắc. Hít một hơi thật sâu, cậu bay nhanh hơn, kèm theo một tiếng rít xé gió.

Cậu duỗi thẳng hai tay về phía trước và lao vút đi, xuyên thấu không khí ảo. Chẳng mấy chốc, cậu đã vượt qua Phố Xanh và tiếp tục tăng tốc dọc theo đường cao tốc Shuto số 5.

Sừng sững nơi chân trời, Sunshine City đã hiện ra ngay trước mặt. Tất nhiên, đó không còn là tòa nhà chọc trời màu xám ở thế giới thực nữa. Một cấu trúc khung thép xanh loang lổ xen kẽ tạo nên một tháp lưới, vươn cao xuyên thủng những đám mây đen, che lấp mọi thứ xung quanh, trông giống như một tòa tháp khổng lồ nơi ở của Quỷ vương. Trung tâm mua sắm dưới chân tháp cũng biến thành một công viên hoang tàn, những cái cây đen kịt chìa ra những cành nhánh vặn vẹo khắp không gian lát gạch nứt nẻ.

Ở cuối dãy cầu thang lớn cắt ngang công viên dẫn lên tòa tháp, cậu có thể thấy lối vào của kiến trúc này, tràn ngập một luồng sáng xanh nhạt mờ ảo. Đó chắc chắn là điểm rút lui. Nếu Chrome Disaster đến được đó, họ sẽ không bao giờ có cơ hội bắt hắn trong Unlimited Neutral Field nữa.

Disaster tiếp tục nhảy zigzag qua các nóc nhà trên phố chính, những hạt máu đen kịt rơi rớt lại phía sau. Hắn nhanh đến mức khó tin là hắn chỉ đang nhảy, nhưng đúng như dự đoán, hắn vẫn chậm hơn Silver Crow khi bay.

Bắt được ngươi rồi!

Haruyuki nín thở, tính toán thời điểm để lao xuống đột ngột. Trên hết, cậu phải đánh bật Bộ Giáp xuống đất và chặn đứng đà tiến của hắn.

Duy trì tốc độ cần thiết và chọn vị trí ngay trên điểm mù của đối thủ, Haruyuki bước vào cú bổ nhào toàn lực ngay khi Bộ Giáp vừa đáp xuống một mái nhà mới và chuẩn bị nhảy tới mục tiêu tiếp theo.

Haruyuki duỗi thẳng các ngón chân phải, biến mình thành một mũi tên sắc lẹm lao xuống. Có lẽ nhận ra tiếng rít của gió, mũ giáp của Bộ Giáp giật mình ngước lên. Nhưng hắn sẽ không thể né tránh giữa cú nhảy. Mũi chân Haruyuki tỏa sáng rực rỡ, chuẩn bị đâm xuyên qua cái lưng tơi tả của Bộ Giáp—

"Cái gì?!"

Ngay trước khi va chạm với Bộ Giáp, một điều không tưởng đã xảy ra.

Giữa không trung, Chrome Disaster, không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, đột ngột đổi quỹ đạo sang bên phải. Cú đá của Haruyuki hụt mục tiêu, chỉ tạo ra một tiếng cọ xát khô khốc. Nếu để đà lao đi, cậu sẽ đâm sầm vào chân tòa tháp, nhưng cậu đã dùng hết sức mạnh của đôi cánh để phanh lại và chỉ vừa kịp giảm tốc trong gang tấc.

Đáp xuống bằng cả hai chân với một tiếng uỳnh lớn, Haruyuki ngẩng đầu nhìn lên đầy sững sờ khi Chrome Disaster đang bay vút đi về phía bên phải.

Cái quái gì thế?! Dù cú nhảy có nhanh hay xa đến đâu, thì một khi đã là nhảy, việc đổi quỹ đạo giữa không trung là điều không thể. Bởi vì nếu làm được, thì chẳng khác nào hắn cũng có thể bay như Haruyuki vậy. Cậu vội vã cất cánh lần nữa để truy đuổi Disaster. Avatar đó đã đủ gần để có thể tới được Sunshine City chỉ sau hai hoặc ba cú nhảy nữa. Phương thức thực hiện vẫn chưa rõ ràng, nhưng vì đối thủ có thể thay đổi hướng đi giữa chừng, Haruyuki khó lòng tung ra một cú đá bổ nhào thẳng thừng. Trong trường hợp đó, cách duy nhất là chấp nhận rủi ro bị tóm và tung đòn tấn công khi đang bám đuổi sát nút.

"Aaaah!" Với một tiếng hét nhỏ, cậu tăng tốc và rút ngắn khoảng cách cho đến khi ở ngay sát sau cái lưng bạc đen. Ngay lúc đó, Bộ Giáp lại xoay người, lần này là sang bên trái, buộc Haruyuki phải thực hiện một cú ngoặt gấp. Avatar của cậu rên rỉ dưới áp lực của lực ly tâm.

Nghiến răng, cậu điên cuồng tung đấm vào lưng Bộ Giáp thì Chrome Disaster lại thực hiện thêm một điều không tưởng khác.

Lần này, hắn rơi thẳng xuống dưới. Cú đấm của Haruyuki xé toạc không khí, và vì đã vượt quá kẻ thù, cậu lao xuống, xoắn mình để nhắm vào nơi đối thủ sẽ đáp xuống.

Chỉ vào khoảnh khắc đó, khi cả hai chân hắn chạm vào nóc tòa nhà, Disaster mới buộc phải dừng lại trước khi thực hiện cú nhảy tiếp theo. Haruyuki tiếp tục dán mắt vào bóng dáng Disaster đang lao xuống một cách tuyệt vọng, tầm nhìn mờ đi vì những cú nhào lộn liều lĩnh của chính mình, và tính toán thời điểm.

Bộ Giáp uốn cong người, ngẩng mặt lên và vươn tay phải ra, để Haruyuki chứng kiến một cảnh tượng khiến cậu bàng hoàng lần thứ ba.

Avatar kim loại vốn cực kỳ đồ sộ đột nhiên giảm tốc độ giữa không trung. Cứ như thể trọng lực bị đảo ngược, nó dừng lại tức khắc giữa khoảng không rồi lại bắn thẳng lên trên. Một lần nữa bị hụt mục tiêu, Haruyuki đá hụt vào không trung bằng chân phải và xoay người lại.

Với đôi mắt mở to, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy nó.

Một tia sáng đỏ cực mảnh lóe lên trong tích tắc giữa Chrome Disaster đang bay lên theo góc dốc và tòa nhà khá cao mà hắn đang nhắm tới.

Đó không phải là tia năng lượng. Ánh sáng đó là phản chiếu của hoàng hôn xuyên qua kẽ hở giữa các tòa nhà.

Đó là một sợi dây.

Trong tâm trí Haruyuki, cậu nhớ lại những hình ảnh về kỹ năng bắt giữ kỳ lạ mà Chrome Disaster đã thể hiện trước đó. Kỹ năng đó — cách hắn cưỡng ép kéo gã Avatar tầm xa của Quân đoàn Vàng và tảng đá mà Kuroyukihime đã đá vào lòng bàn tay mở rộng của bộ giáp — cùng với những cú nhảy tầm xa và khả năng cơ động giữa không trung của Disaster đều đến từ cùng một thứ: một sợi dây cực mảnh có gắn móc neo. Nó được phóng ra từ lòng bàn tay vào mục tiêu để thu hồi, hoặc phóng vào một vật thể cố định để kéo chính mình về phía đó.

Trước sự quan sát của Haruyuki, Chrome Disaster bay lên, sợi dây thu lại với tốc độ cực nhanh, và hắn biến mất trên rìa của một tòa nhà.

Bay vút lên một lần nữa để đuổi theo, Haruyuki tập trung suy nghĩ để tính toán bước đi tiếp theo. Để ngăn chặn cú nhảy đó, tất cả những gì cậu cần làm là cắt đứt sợi dây đang giăng ra trong không trung.

Nhưng cậu có lẽ không thể chặt đứt nó bằng tay hay chân. Sợi dây đó có thể dễ dàng chịu được trọng tải của một Avatar nặng nề khi đang tăng tốc rơi xuống. Cậu phải giả định rằng lực bám và khả năng chịu tải của sợi dây là tuyệt đối. Thậm chí có khả năng nó không thể bị cắt và thực tế còn có thể gây sát thương cho cậu.

Suy nghĩ kỹ càng về những điều này khi đang lấy độ cao, Haruyuki bắt gặp cảnh Chrome Disaster đáp xuống một mái nhà hình vòm. Phía bên kia, giờ chỉ còn cách một con đường, chính là Sunshine City. Đối thủ của cậu sẽ tới được tòa tháp cổng chỉ sau một cú nhảy nữa. Cậu có thể làm gì? Làm thế nào để ngăn hắn lại đây?

Disaster vươn cánh tay phải ra, nhắm thẳng vào bức tường xanh đen của tòa tháp mục tiêu. Những ngón tay sắc nhọn xòe ra như móng vuốt. Ngay chính giữa lòng bàn tay, ánh chớp của phát súng bắn dây neo lóe lên.

"Chính là nó!!" Haruyuki hét lớn khi một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu. Kế hoạch này chẳng khác nào tự sát, nhưng cậu không còn quân bài nào khác để lật ngược thế cờ.

Cậu dồn toàn bộ năng lượng vào những phiến bạc tạo nên đôi cánh, lao thẳng về phía Sunshine như một mũi tên. Những hạt sáng bao phủ lấy Avatar nhỏ bé, vạch ra một vệt đuôi dài trên không trung như một ngôi sao chổi. Cậu nhanh chóng vượt qua Chrome Disaster, băng qua con đường và tiếp tục lao đi.

Nữa đi! Nữa, nữa đi! Tăng tốc lên!

Cậu càng di chuyển nhanh, màu sắc của thế giới càng biến đổi; mọi thứ dường như chậm lại so với chính cậu. Giờ đây chỉ còn là một tia laser lấp lánh phóng về phía trước, Haruyuki chắc chắn mình đã nhìn thấy nó: sợi dây văng ra từ tay phải của Chrome Disaster hướng về bức tường phía ngoài của tòa tháp, và chiếc móc siêu nhỏ ở đầu dây.

"Aaaaaaah!!" Cùng với một tiếng gầm, cậu tung ra cú bứt tốc cuối cùng và lao xuống với một góc nghiêng hẹp, cắt ngang quỹ đạo của sợi dây neo.

Một tiếng khục khô khốc vang lên xuyên qua cơ thể, cậu cảm thấy có thứ gì đó cắm phập vào giữa lưng mình. Một lực kéo kinh hồn cố lôi ngược Haruyuki lại, nhưng cậu nghiến răng chống chọi, đẩy gia tốc lên mức giới hạn để tiếp tục lao về phía trước.

Cảm giác nặng nề ập đến tức thì. Cơ thể Chrome Disaster ở đầu kia sợi dây đang bị kéo lơ lửng trên không. Chẳng cần ngoảnh lại, Haruyuki cũng có thể hình dung rõ mồn một bộ Giáp đang bị xích chặt vào mình, bay xuyên không gian với cùng một tốc độ kinh hoàng.

Thông thường khi đáp xuống, Disaster sẽ điều chỉnh lực thu dây để tránh va chạm trực diện. Nhưng khi bị kéo lê thế này, bộ Giáp hoàn toàn không có kỹ thuật nào để tự giảm tốc.

Trước mặt cậu, bức tường bên ngoài của tòa tháp khổng lồ đang đâm toạc bầu trời hiện ra ngày một gần. Haruyuki trừng mắt nhìn những khối thép dày đặc ấy, nuốt chửng nỗi sợ hãi để căn thời gian cho chiến thuật của mình. Quá sớm, Chrome Disaster sẽ có đủ thời gian để hạ cánh an toàn; quá muộn, chính cậu cũng sẽ tan xác khi đâm vào tòa tháp.

Chính là... LÚC NÀY!

"Gah!" Gào lên một tiếng, Haruyuki bẻ lái bay vút lên cao với góc dốc nhất có thể. Mọi khớp xương trên cơ thể cậu rên rỉ, cơn đau xé tâm can chạy dọc khắp người. Đầu nhọn của một thanh xà thép sượt qua ngực xuống bụng cậu. Những tia lửa cam bắn tung tóe, Haruyuki bay dọc theo bức tường của tòa Sunshine, đồng thời bắt đầu nhả dần gia tốc.

Và rồi, cơ thể đồ sộ của Chrome Disaster đâm sầm vào tường tòa tháp với một lực va chạm kinh thiên động địa, khiến cả vùng Ikebukuro như rung chuyển.

Bản thân tòa tháp rung rinh cầm cập, những mảnh kính vỡ, thép và đá bắn tung tóe như một vụ nổ. Dư chấn của nguồn năng lượng được giải phóng biến thành những tia lửa trắng xanh bò lổm ngổm trong không trung.

Sợi dây kéo dài từ lưng Haruyuki dẫn thẳng vào một lỗ hổng khổng lồ quanh tầng mười của tòa tháp. Một tiếng gầm vang dội ích tai, và cậu sững sờ nhìn một dòng nước tuôn trào ra từ lỗ hổng đó. Căng mắt nhìn kỹ, dòng nước ấy chứa đầy những sinh vật thủy sinh kỳ dị với đủ mọi kích cỡ. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ lớp vảy của chúng khi chúng nhảy múa giữa không trung rồi rơi xuống công viên ở tầng một, tạo thành những tiếng bõm bèm dữ dội.

Haruyuki chợt nhận ra rằng ở Sunshine City ngoài đời thực, khu vực này vốn là một thủy cung. Có lẽ nó đã được tái hiện lại tại Thế giới Gia tốc, và cú đâm của Disaster đã làm vỡ tan các bể chứa.

Cuối dòng nước cuồn cuộn đầy cá và động vật lưỡng cư, một khối kim loại văng ra khỏi lỗ hổng và mắc kẹt, rũ rượi trên một thanh xà thép vặn vẹo.

Đó là Chrome Disaster. Hắn thê thảm đến mức gần như không thể nhận ra được nữa. Một nửa cánh tay trái đã bị xé toạc, chân phải nát bấy như đống sắt vụn. Lớp giáp trụ bị cày xẻ và nghiền nát, hoàn toàn mất đi vẻ sáng bóng trước kia.

Từ vô số vết thương, một lượng chất lỏng màu đen đáng sợ phun ra, tan vào không khí và biến mất trước khi kịp chạm đất. Với tình trạng này, thật kỳ diệu khi Chrome Disaster vẫn chưa bị xóa sổ khỏi chiến trường ngay lập tức.

Haruyuki chớp mắt thật mạnh, tự nhủ rằng đây không phải lúc để lòng trắc ẩn trỗi dậy. Cậu định dùng sợi dây vẫn còn kết nối để đưa cơ thể Disaster xuống đất. Niko chắc cũng sắp đến nơi rồi. Cậu hơi bay lên cao, sợi dây căng ra kéo giật cánh tay phải của bộ Giáp lên.

"R00000000000o!!" Đột nhiên, một tiếng hú vang lên từ con quái vật với âm lượng không tưởng. Từ bên dưới chiếc mũ trùm của Chrome Disaster, khi hắn đột ngột ngẩng mặt lên, vô số những chiếc nanh dài ngoằng lộ ra và há rộng.

Bàn tay phải của hắn quắp lấy không trung như móng vuốt, và cơ thể Haruyuki bị kéo giật lại một cách không thể cưỡng nổi.

Sau khi bị rơi tự do vài mét một cách bất ngờ, Haruyuki dồn hết sức bình sinh đập cánh để chống lại lực kéo quỷ quái đó. Sợi dây căng như dây đàn rên rỉ đau đớn. Trước mắt cậu, những chiếc nanh đói khát cứ đóng mở liên hồi. "Nngaaah!" Hét lên trong tuyệt vọng, Haruyuki quyết tử kháng cự. Chiêu "Predation" (Săn mồi) của Chrome Disaster có hiệu ứng hồi phục sát thương. Nếu cậu bị ăn thịt lúc này, con quái vật sẽ hồi phục hoàn toàn và tiếp tục truy sát Niko, rồi sau đó là Kuroyukihime.

Cố dứt ánh nhìn khỏi cái miệng đáng sợ đó, Haruyuki nhìn thẳng lên cao.

Bầu trời của Unlimited Neutral Field khi đêm xuống gần như bị che phủ bởi những đám mây đen kịt, nhưng giữa những khoảng hở, cậu có thể thấy loáng thoáng những ngôi sao. Cậu đưa tay phải về phía một ngôi sao đỏ rực rỡ nhất trong số đó. Nắm chặt tay lại, Haruyuki gầm lên.

"Ngaaaaaaah!"

Không khí rít lên, lực đẩy từ đôi cánh bạc gia tăng lực hút kim loại. Bay thẳng đứng như thể bật tung ra, Haruyuki bắt đầu leo dọc lên bức tường bên ngoài của tòa tháp Sunshine với tốc độ chóng mặt, kéo theo bộ Giáp vẫn đang lủng lẳng bên dưới. Sóng xung kích làm bức tường rung rinh như sóng nước, và kính cứ thế vỡ vụn theo sau.

Chỉ vài giây sau đã lên đến đỉnh tháp, cậu đạp mạnh vào một trong những chiếc gai kỳ lạ đâm ra từ rìa tòa nhà, mượn phản lực để xoay người, lao ngược trở lại phía Chrome Disaster đang bị kéo theo sợi dây.

"Nngaaah!!" Vừa hét, cậu vừa tung một cú Kick sấm sét vào cổ họng bộ Giáp. Nửa dưới của chiếc mũ trùm văng ra với một tiếng keng chói tai, những chiếc nanh đen ngòm vỡ vụn thành từng mảnh.

Vẫn giữ nguyên tư thế đó, cậu bắt đầu lao xuống với tốc độ tối đa. Avatar bạc và bản thể bạc đen hòa làm một, xé toạc màn đêm lao xuống đất như một ngôi sao băng sa bão.

Và rồi...

Bóng tối bên trong chiếc mũ của Disaster tan biến trong một làn khói. Thứ hiện ra bên trong là một chiếc mặt nạ thiết kế đơn giản với tông màu hồng nhạt. Cặp mắt hình elip nằm ngang chớp nhẹ một cách mơ hồ, và một giọng nói nhỏ bé — giọng của một cậu bé — vang lên, vẫn còn vương vấn nét ngây thơ.

"Mình... muốn... trở nên mạnh mẽ hơn. Chỉ có thế thôi..."

Dù vẫn đang trong cú lao xuống, Haruyuki mở to mắt. Cậu nhìn sâu vào đôi mắt ấy như muốn thấu hiểu tâm can đối phương, và Avatar màu đào ấy lại nói tiếp: "Cậu... cậu có thể hiểu được mà, đúng không? Cậu cũng... muốn có sức mạnh mà, phải không?"

Nghe những lời đó, Haruyuki cảm thấy một luồng hơi nóng mãnh liệt trào dâng từ sâu thẳm bên trong.

Đó là sự phẫn nộ. Một cơn thịnh nộ tột cùng.

"Cậu nói là cậu muốn mạnh mẽ hơn sao?" Haruyuki gầm lên, vẫn tập trung toàn bộ lực đẩy của đôi cánh vào chân phải đang cắm sâu vào cổ bộ Giáp. Câu hỏi của cậu lập tức biến thành một tiếng thét chói tai, bùng nổ từ cổ họng.

"Vậy ý cậu là điều đó cho cậu cái quyền làm bất cứ điều gì mình thích sao?! Cậu cho rằng điều đó khiến việc khoác lên mình bộ giáp này, tấn công vô số Avatar khác, và thậm chí cố gắng ăn thịt cả đứa con của mình — ăn thịt Niko — là chuyện hoàn toàn có thể chấp nhận được ư?!"

Cú lao xuống của họ đã đi quá nửa chiều cao tòa tháp. Nếu không rút ra sớm, chính cậu cũng sẽ gặp nguy hiểm. Cậu biết điều đó, nhưng cậu không thể ngăn những lời lẽ đang tuôn ra như thác đổ.

Mình muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Bản thân cậu cũng đã lặp đi lặp lại những lời đó như một câu thần chú suốt bấy lâu nay. Cậu luôn cảm thấy thấp kém hơn bất kỳ ai và bị ám ảnh bởi những đợt huấn luyện điên rồ của mình. Nhưng khi đặt chân tới chiến trường hôm nay, chiến đấu qua không biết bao nhiêu trận chiến, Haruyuki cuối cùng đã hiểu ra rằng mình đã quên mất một điều tối quan trọng.

Sức mạnh chắc chắn không phải là một giá trị tương đối.

Những tiêu chuẩn hời hợt như thắng hay thua trong một trận đấu, hay việc đứng cao hơn hay thấp hơn ai đó, chẳng hề có giá trị gì cả.

Đó chính là cậu. Tiêu chuẩn duy nhất và tuyệt đối nằm ngay bên trong bản thân mình.

"Không chỉ mình cậu đâu!" Haruyuki dồn hết chút tàn lực trong giọng nói để hét lên. "Ý tôi là, cả Niko... và Kuroyukihime... cả Taku, và những Burst Linker khác... rồi Chiyu, và đám bạn ở trường, cả thầy cô giáo nữa, ai ai cũng nghĩ như vậy cả!! 'Mình muốn mạnh mẽ hơn, mình muốn sống một cách kiên cường... mình muốn có thể tự mình đứng vững và đối mặt với mọi khó khăn!', ai cũng đều khao khát như thế!!"

Những mảnh vụn của bộ Giáp, do không chịu nổi áp lực từ tốc độ rơi, bắt đầu bong ra, lập tức biến thành các hạt ánh sáng và tan biến. Ngay cả bóng tối rỉ ra từ vô số vết thương cũng tỏa nhiệt và bốc cháy ngay khi chạm vào bức tường không khí.

Avatar nằm bên trong chiếc mũ không nói thêm lời nào nữa.

Không mảy may có ý định giảm tốc hay rút lui, Haruyuki lao thẳng về phía trước, hòa làm một với bộ Giáp.

Hai Avatar quấn chặt lấy nhau va chạm với tốc độ kinh hoàng vào ngay chính giữa dãy cầu thang lớn trải dài từ lối vào công viên lên tòa tháp, gây ra một vụ nổ cuối cùng, khủng khiếp hơn tất thảy.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!