Chương 4

"Thế nhé, chúng tôi đi đây."

"Ch-Chúng tôi đi đây!"

"Ừ, đi cẩn thận nhé." Niko vẫy vẫy tay chào tạm biệt Kuroyukihime và Haruyuki, rồi bất chợt nhíu mày. "Này. Trông thế này chẳng phải hơi kỳ quặc sao?"

"Hửm? Gì cơ?"

"Không... cậu hỏi thế tôi cũng chẳng biết giải thích thế nào..." Niko khoanh tay đứng trên bậc thềm cửa vào, dáng vẻ đăm chiêu suy nghĩ.

Kuroyukihime thản nhiên nhún vai. "Em đúng là một cô bé kỳ lạ. Dù sao thì, chị giao toàn bộ chi tiết chiến thuật hôm nay cho em đấy. Việc xác định vị trí và thời điểm xuất hiện của Chrome Disaster chắc không có vấn đề gì chứ?"

"Kh-Không... cứ tin ở tôi."

"Mmm. Được rồi, chúng tôi đi đây."

"Ừ, đi thong thả."

Tiếng cửa đóng lại một cái cạch, Kuroyukihime quay người bước xuống cầu thang.

Thứ Sáu, ngày 23 tháng 1, lúc 7 giờ 30 sáng.

Đó là lúc bắt đầu công việc thay đổi tọa độ quen thuộc mang tên "đi học" mà Haruyuki đã thực hiện không biết bao nhiêu lần. Ánh sáng xám xịt hắt vào hành lang chung của khu chung cư, những làn hơi thở trắng xóa vì không khí lạnh — mọi thứ vẫn giống hệt như ngày hôm qua.

Tuy nhiên, có một điều khác biệt: một nữ sinh trong bộ đồng phục Umesato chỉnh tề đang bước đi bên cạnh cậu. Dải ruy băng xanh thắt gọn gàng, tay phải cầm chiếc cặp theo quy định của trường, tay trái xách một chiếc túi mua sắm.

"Nghe nói trời sẽ âm u cả ngày đấy," Kuroyukihime thản nhiên nói với cậu sau khi bật Neurolinker và đưa mắt nhìn vào khoảng không. "Hy vọng là trời không mưa. Thế nào, chúng ta đi chứ?"

"V-Vâng." Khẽ cúi đầu, Haruyuki bước theo sau chị, tự động giữ đúng "vị trí mặc định" ở phía sau bên trái và thầm thắc mắc. Hử... vậy giờ chị ấy đóng vai chị cả, còn đứa nhóc kia là em út sao?

Không, dẹp ngay đi. Cái kiểu thiết lập đó chẳng bao giờ có thật ở ngoài đời đâu. Đi học cùng bà chị gái xinh đẹp, đây đâu phải là mấy bộ tiểu thuyết hình ảnh (visual novel) thời cổ đại cơ chứ.

Cậu lắc đầu nguầy nguậy như một chú chó bị ướt rồi bước vào buồng thang máy trống không vừa trờ tới.

Thông thường, nếu đây là một trò chơi, sẽ chẳng bao giờ chỉ có hai cô gái, một chị một em thế này đâu. Phải không nhỉ?

Trong khi cậu mải mê với những ý nghĩ đó (vốn dĩ chẳng mấy nhanh nhạy do thiếu ngủ), thang máy dừng lại ở tầng 21, tức là chỉ mới đi xuống hai tầng. Haruyuki tự động lùi lại một bước, nhường chỗ cho người mới lên.

Cánh cửa trượt mở, ánh mắt cậu va ngay vào một cô gái mặc cùng bộ đồng phục đang nhảy chân sáo bước vào — người bạn thanh mai trúc mã của cậu, Chiyuri Kurashima.

Không xong rồi...! Cậu gào thét trong lòng.

Thấy cậu, Chiyuri chớp chớp đôi mắt to tròn như mắt mèo rồi nở một nụ cười rạng rỡ. "Ồ, Haru! Chào buổi sáng! Có chuyện gì thế? Hôm qua cậu đi s-i-ê-u sớm mà— Cái... cái gì cơ?!"

Ngay khi nhận ra người đứng bên phải Haruyuki, giọng nói và biểu cảm của Chiyuri thay đổi xoạch xoạch. Từ lơ đễnh chuyển sang sững sờ, rồi dừng lại ở trạng thái nguy hiểm nhất: sự tĩnh lặng trước cơn bão.

"...Haru? Chuyện này là sao?" Chiyuri thì thầm, khóe mắt giật giật.

"Ồ, chào buổi sáng, Kurashima!" Thay vì Haruyuki đang đứng hình như tượng đá, chính Kuroyukihime lại là người lên tiếng chào cô bạn bằng một cái giơ tay thân thiện.

"Ch-Ch-Chào buổi sáng ạ." Chiyuri bản năng cúi đầu chào lại, rồi ngay lập tức túm lấy cà vạt của Haruyuki gào lên: "Chuyện này là thế nào hả?!"

"Kh-Không phải như cậu nghĩ đâu!" Lắc đầu lia lịa, tay Haruyuki bí mật quờ ra sau lưng gửi tin nhắn cầu cứu đến người duy nhất có khả năng dàn xếp vụ này: "Taku, cứu. Gặp rắc rối lớn rồi."

"Thế thì là như thế nào hả?!"

Ngay khi Chiyuri định bắt đầu cuộc "tra khảo" nghiêm túc, thang máy cuối cùng cũng xuống đến tầng một và cửa mở ra. Haruyuki chộp lấy vai Chiyuri, xoay cô nàng đi nửa vòng rồi đẩy tới trước: "Th-Thôi nào. Trước tiên phải đến trường đã! Đến lớp trước, rồi về nhà sau, đến cuối tuần là chúng ta sẽ quên sạch sành sanh chuyện này thôi mà."

"Đừng có hòng mà chuồn lẹ thế!"

Mặc kệ Chiyuri đang la hét, cậu vừa đẩy vai cô bạn vừa luồn lách qua những ánh mắt tò mò của cư dân trong sảnh chờ. Khi vừa ra tới sân chung, cậu nghe thấy tiếng "cứu viện" từ phía sau.

"Ch-Chào buổi sáng, Chi! Chào Haru! Chào... buổi sáng..." Ở đây, Takumu hơi kéo gọng kính xuống, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt điềm tĩnh của Kuroyukihime đầy dò hỏi. "Chào buổi sáng, Master."

Cậu bạn đồng hành — người dường như đã đọc được tin nhắn và tức tốc chạy xuống — thì thầm với Haruyuki giữa làn hơi thở trắng xóa trong không khí buổi sáng lạnh giá: "Haru. Cậu đúng là thích đùa với lửa thật đấy."

"Tớ không thích. Chẳng thích tí nào luôn," cậu đáp lại, rồi đẩy Chiyuri — lúc này vẫn đang gào lên "Giải thích đi!" — về phía Takumu rồi buông tay.

Và Takumu, đúng phong thái của mình, đã đứng ra "chịu trận" và bình tĩnh trấn an cô bạn: "Chi, hôm qua tớ cũng ở nhà Haru mà."

"Hả? Ý cậu là sao?"

"Chỉ là gặp chút rắc rối với cái ứng dụng đó thôi." Đối mặt với ánh nhìn đầy hoài nghi của cô bạn thuở nhỏ, Taku đưa ra một lời giải thích trơn tru đến mức Haruyuki chẳng bao giờ mơ tới việc bắt chước được. "Bọn tớ mượn nhà Haru làm phòng họp. Nhưng công việc kéo dài quá muộn, mà camera xã hội nếu bắt gặp học sinh trung học đi bộ một mình giờ đó thì sẽ rắc rối to, nên tiền bối Kuroyukihime mới buộc phải ở lại nhà Haru thôi. Đúng không?"

May mắn thay, Kuroyukihime đón lấy câu hỏi và gật đầu phục tùng. "Về cơ bản là vậy đấy. Em không cần phải nghi ngờ gì đâu, Kurashima."

Chiyuri im lặng trong vài giây, vẻ mặt trở nên phức tạp. "Lại là cái đó à? Brain... Burst?" cuối cùng cô bé hỏi bằng giọng trầm xuống. Chiyuri phồng má nhìn cả ba người đang đồng loạt gật đầu. "Tớ không đồng ý đâu nhé! Ý tớ là, nó chỉ là một trò chơi thôi đúng không? Có gì mà phải tốn hàng giờ đồng hồ để bàn bạc như thế chứ?"

"N-Nó là một trò chơi, nhưng không chỉ là trò chơi đâu." Haruyuki nhìn quanh sân chung cư rộng lớn, xác nhận không có ai gần đó mới nói tiếp. "Bọn tớ đã nói chuyện này rồi mà... Nó tạo ra một thế giới khác bằng cách gia tốc suy nghĩ của cậu. Thế nên cũng giống như thế giới thực, đủ thứ rắc rối sẽ xảy ra—"

"Hứ!" Chiyuri bĩu môi đầy bất mãn. "Tớ chẳng tin lời nào cả. Ý tớ là, các cậu cứ nói 'gia tốc', nhưng tớ còn chẳng hiểu nó nghĩa là gì... Được rồi, thôi được rồi. Nếu các cậu cho tớ xem, tớ sẽ ngậm miệng lại."

"Hả?"

"Trò này có thể sao chép và cài đặt được đúng không?" Chiyuri nhìn Haruyuki chằm chằm như thể đó là chuyện nhỏ nhặt nhất trên đời. "Tớ cũng sẽ cài nó. Và rồi tớ cũng sẽ trở thành cái gì nhỉ, à... một 'Burst Linker' luôn."

"C-Cái gì cơ?!" Tiếng kêu thốt ra không chỉ từ miệng Haruyuki mà cả Takumu và Kuroyukihime cũng đồng thanh.

Cả ba ngay lập tức giơ tay lên xua lia lịa trước mặt.

"Kh-Không thể nào, không đời nào đâu. Tuyệt đối không được." Haruyuki vô tình để lộ cảm xúc thật, và thế là Chiyuri véo mạnh vào cái má tròn trịa của cậu.

"Ý cậu là sao hả?! Cứ đưa đây cho tớ!"

"Không, chỉ là— Cậu cần phải có tố chất để chơi tr—"

"Không thử thì sao mà biết được chứ?!"

"Nhưng ý tớ là, cậu... s-i-ê-u chậm chạp và đủ thứ mà." Ngay khoảnh khắc những lời đó thốt ra, đôi mắt mèo của Chiyuri lóe lên tia sáng nguy hiểm.

"Ồ hô! Cậu cũng gan dạ gớm nhỉ. Được thôi, cứ đợi mà xem! Tớ sẽ luyện tập và giỏi đến mức đánh bại cả cậu và Taku trong mấy cái trò điện tử luôn!"

"C-Cái gì?!" Haruyuki há hốc mồm, nhìn tia sáng đầy thách thức trong mắt cô bạn. Đó chính là vẻ mặt "Một khi đã nói là làm bằng được" của cô nàng, biểu cảm mà cậu thường thấy từ cái ngày họ còn chơi đùa cùng nhau hồi nhỏ.

Cô nàng kéo dãn má Haruyuki ra như một miếng bánh mochi dẻo nhẹo. "Và sau đó cậu phải sao chép cái thứ Burst gì gì đó cho tớ nữa đấy!!" Nói xong, cô bạn thanh mai trúc mã bằng tuổi cậu buông tay, thè lưỡi trêu chọc rồi chạy biến đi với tốc độ đáng kinh ngạc.

"'Luyện tập' sao," Haruyuki lẩm bẩm, tay xoa xoa cái má đau điếng. Cậu quay sang Takumu bên cạnh và cúi đầu thật thấp. "Xin lỗi nhé Taku. Tớ lại bắt cậu phải nói dối Chiyu rồi."

Lời giải thích mà Takumu đưa cho Chiyuri lúc nãy không hoàn toàn chính xác 100%. Vào thời điểm Kuroyukihime tuyên bố ở lại, cuộc họp thực chất đã kết thúc từ lâu rồi.

Takumu mỉm cười và chậm rãi lắc đầu. "Không sao đâu." Vẻ mặt cậu rất bình thản, nhưng Haruyuki cảm nhận được điều gì đó như là sự tự giễu, khiến cậu không khỏi cắn môi.

"Takumu," Kuroyukihime lên tiếng với vẻ lo lắng. "Có lẽ chị hơi đường đột khi hỏi chuyện này, nhưng... em và Kurashima vẫn... à thì..."

"Bọn em đã cách rất xa so với trước đây rồi." Nhún vai, Takumu đưa mắt nhìn lên những ngọn cây trụi lá bên đường. "Vì những gì em đã làm. Và có lẽ bọn em sẽ chẳng bao giờ quay lại làm người yêu của nhau được nữa. Nhưng... nếu em có thể ở bên cạnh Chi theo cách khiến cô ấy hạnh phúc, thì đối với em thế là đủ rồi."

"Taku..." Haruyuki lúng túng không biết nên nói gì, cổ họng cậu cứ nghẹn lại vào những giây phút quan trọng như thế này.

Thay vào đó, Kuroyukihime khẽ nói. "Nếu... em cảm thấy nó là một gánh nặng quá lớn, hoặc nó đang cản trở mối quan hệ của em với Kurashima, em có thể xóa nó đi, em biết mà... Brain Burst ấy."

Đôi mắt Takumu mở to kinh ngạc. Nhưng cậu nhanh chóng lắc đầu dứt khoát. "Không. Em vẫn còn phải trả nợ cho chị... và cả Haru nữa."

"C-Cậu không cần đâu. Có gì đâu mà phải trả nợ chứ, Taku." Lần này, Haruyuki đã lên tiếng được, dù giọng nói có hơi máy móc. "Tớ chưa bao giờ nghĩ cậu nợ tớ cái gì cả. Và Kuroyukihime cũng vậy. Đó không phải là lý do Brain Burst tồn tại. Cái trò chơi đó, trò chơi đó..." Nhưng một lần nữa, vốn từ nghèo nàn của Haruyuki lại cạn sạch.

"Đừng lo." Takumu đáp lại cái nhìn của Haruyuki bằng đôi mắt đượm buồn và vỗ vai cậu. "Ý tớ là, tớ thực sự thấy vui khi đấu Duel mà. Dù sao thì, Master, em muốn thưa với chị một chuyện." Quay hẳn người về phía Kuroyukihime, cậu tiếp tục với giọng nghiêm túc. "Chị thực sự nghĩ rằng không có khả năng nào để Chi trở thành một Burst Linker sao?"

Kuroyukihime nghiêng đầu suy nghĩ, biểu cảm của chị gần như không đổi so với vẻ mặt kinh ngạc của Haruyuki. "Trước hết, cô ấy có đáp ứng được điều kiện đầu tiên không?"

"Có, chắc chắn là có," Takumu khẳng định ngay lập tức.

Điều kiện đầu tiên để trở thành Burst Linker là phải đeo Neurolinker từ khi mới lọt lòng. Takumu đáp ứng điều kiện này do chính sách giáo dục của cha mẹ cậu vốn cực kỳ nhiệt huyết; Haruyuki là vì cha mẹ cậu đều đi làm và sử dụng nó như một thiết bị giám sát từ xa.

Chiyuri thì được nuôi dạy bởi những phụ huynh giàu lòng yêu thương và phóng khoáng, và họ đã đeo Neurolinker cho cô bé ngay từ khi mới sinh vì một lý do khác. Cha của Chiyuri từng được điều trị ung thư vòm họng, khiến ông khó có thể nói chuyện tự nhiên. Vì vậy, Chiyuri đã lớn lên bằng cách lắng nghe giọng nói thần kinh của cha mình qua mạng lưới.

Takumu không giải thích cặn kẽ đến mức đó, và Kuroyukihime cũng không hỏi thêm.

"Chị hiểu rồi." Gật đầu, chị đưa mắt nhìn về hướng Chiyuri vừa chạy đi. "Sự thật là, điều kiện thứ hai... Không hẳn là có những tiêu chuẩn khắt khe về tốc độ phản xạ não bộ. Có những người chơi game VR cực tệ nhưng vẫn cài đặt được Brain Burst. Tuy nhiên, chị phải nói rằng, cố gắng biến một người mà em không chắc chắn thành Burst Linker là một canh bạc cực kỳ lớn."

"C-Canh bạc sao...?" Haruyuki hỏi lại, và Kuroyukihime ném cho cậu một cái nhìn đầy ẩn ý rồi gật đầu.

"Hiện tại, mỗi giấy phép sao chép Brain Burst — hay nói cách khác, quyền tạo ra một 'đứa con' với tư cách là 'người bảo hộ' — chỉ giới hạn đúng một lần duy nhất. Quyền đó sẽ bị tiêu tốn ngay cả khi việc cài đặt thất bại và không bao giờ có thể khôi phục lại được."

"M-Một lần duy nhất sao?!" Haruyuki thốt lên bàng hoàng rồi vội vàng bịt miệng lại. Cậu hạ thấp giọng và tiếp tục với vẻ hốt hoảng. "Nh-Như vậy thì số lượng Burst Linker về cơ bản sẽ chẳng tăng thêm chút nào cả. Ý em là, số người mất sạch điểm và ra đi với số người mới gia nhập... chúng chỉ vừa đủ để cân bằng nhau thôi sao?"

"Nói cách khác, Haru," Takumu nói, đẩy gọng kính lên, dường như cậu đã biết về cái "quy tắc một lần" này. "Tớ nghĩ rằng người quản trị bí ẩn điều hành Brain Burst muốn duy trì số lượng người chơi hiện tại — khoảng một nghìn người — làm giới hạn tối đa. Điều đó có nghĩa là đó có lẽ là ngưỡng an toàn để giữ cho công nghệ gia tốc được giữ kín."

"Đ-Được rồi, có lẽ là vậy, nhưng... nhưng thôi nào, ngay cả khi nó cứ tiếp diễn như thế này, sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày bí mật bị lộ ra chứ? Ý em là, Chiyu giờ đã biết gần như mọi thứ rồi còn gì. N-Nếu người quản trị hay nhà phát triển hay bất cứ ai đứng sau trò chơi này điều hành mọi thứ với hiểu biết rằng sự tồn tại của Brain Burst một ngày nào đó sẽ bị thế giới phát hiện, và khi chuyện đó xảy ra, chúng ta sẽ không thể dùng Neurolinker để gia tốc được nữa, vậy thì... mục tiêu của kẻ đó là gì?"

Haruyuki giang cả hai tay ra và nhìn Takumu rồi lại nhìn Kuroyukihime. "Chỉ là, chúng ta... chúng ta chưa từng phải trả bất kỳ khoản phí nào để chơi trò này cả. Và chúng ta cũng chẳng bao giờ thấy quảng cáo hay bất cứ thứ gì tương tự."

Thông thường có hai loại cấu trúc lợi nhuận cho các trò chơi trực tuyến trên thế giới: hoặc là thu phí người chơi hàng tháng hoặc bán vật phẩm, hoặc là dội quảng cáo vào người dùng từ các công ty hợp đồng.

Brain Burst chắc chắn là một trò chơi trực tuyến, và hơn thế nữa, nó mang lại cho người dùng một đặc quyền phi thường với công nghệ gia tốc. Dù nhìn dưới góc độ nào, cái giá bằng không cũng chẳng đem lại lợi lộc gì cho bất kỳ ai.

Kuroyukihime lắng nghe câu hỏi nền tảng và đầy muộn màng của Haruyuki, một nụ cười khổ thoáng hiện trên môi. "Em có nghĩ bao nhiêu đi chăng nữa cũng chẳng có câu trả lời đâu, Haruyuki. Nếu em muốn biết, lựa chọn duy nhất là đạt đến cấp mười và tự mình hỏi nhà phát triển. Nhưng chị có thể khẳng định hai điều chắc chắn. Thứ nhất, như em vừa nói, Thế giới Gia tốc có lẽ không thể tồn tại mãi mãi với tình trạng hiện tại. Ngày mà bức màn bị vén lên và mọi Burst Linker cuối cùng bị tiêu diệt chắc chắn sẽ đến. Và điều thứ hai là... ngày mà chúng ta phải trả một cái giá tương xứng với đặc quyền gia tốc này cũng chắc chắn sẽ tới. Hoặc là..." Giọng chị trở nên ngập ngừng, đôi môi mấp máy rất khẽ.

Nhưng Haruyuki cảm giác như mình có thể nhìn thấy những chữ cái nhỏ xíu trong làn hơi thở của chị, nhuốm màu trắng trong cái se lạnh buổi sớm.

Hoặc là chúng ta đã và đang trả giá rồi.

"Nhưng chị lạc đề mất rồi." Kuroyukihime khẽ cười và nhìn Takumu. "Quay lại chuyện của Kurashima. Chị tin rằng khả năng cô ấy trở thành Burst Linker là cực kỳ thấp, nhưng việc thử một lần cũng có giá trị của nó."

"Th-Thật sao, Master?"

Kuroyukihime chậm rãi gật đầu trước đôi mắt mở to của Takumu. "Về mặt thể chất, tiềm năng của cô ấy chắc chắn không thấp. Cú chạy nước rút lúc nãy của cô ấy thật sự rất nhanh."

"Ồ, đó là vì cậu ấy ở trong đội điền kinh mà," Haruyuki xen vào.

"Hửm. Chị hiểu rồi," Kuroyukihime lẩm bẩm. "Trong não bộ, các mạch thần kinh điều khiển cơ thể thực và các mạch điều khiển Avatar ảo về cơ bản là một. Nói cách khác, trong trường hợp của Kurashima, có khả năng cô ấy đáp ứng được các điều kiện cần thiết cho hoạt động của các mạch thần kinh đó. Vấn đề nằm ở sự tương thích của cô ấy với Neurolinker, dù chuyện đó chẳng có cách nào khác ngoài việc lao vào thử nghiệm trực tiếp."

"Đ-Được rồi ạ. Nhưng cậu ấy còn chẳng biết nói chuyện bằng giọng thần kinh (neuro-speak) nữa."

"Còn em thì ngược lại, quá chuyên biệt về phía Neurolinker rồi đấy. Hãy vận động cơ thể thực của mình nhiều hơn một chút đi."

Haruyuki im bặt, và Kuroyukihime chuyển sự chú ý từ cậu sang Takumu.

"Takumu. Nếu Kurashima cài đặt Brain Burst thành công, một sợi dây liên kết mạnh mẽ giữa hai em sẽ được tạo ra. Đó là mối quan hệ giữa 'người bảo hộ' và 'đứa con'. Nhưng hãy nhớ rằng, điều đó không nhất thiết có nghĩa là chỉ toàn những điều tích cực đâu."

Haruyuki không thể hiểu ngay được ý nghĩa của những lời nói vừa khẽ khàng vừa đầy sức nặng đó.

Không tích cực... Tiêu cực sao? Giữa 'người bảo hộ' và 'con đẻ' của một Burst Linker sao? Có thể là gì được nhỉ? Người bảo hộ dẫn dắt, đứa con ngưỡng mộ. Chẳng có mặt tối hay bất cứ điều gì ở đó cả; đúng là như vậy mà? Nó khác hoàn toàn với mối quan hệ cha con ở thế giới thực. Khác xa so với người cha đã rũ bỏ đứa con hay khóc lóc, bám víu là mình để ra đi, và người mẹ — người còn chẳng buồn nhìn mình lấy một lần, chứ đừng nói là thực sự trò chuyện. Giữa người bảo hộ và đứa con trong Thế giới Gia tốc — giữa Kuroyukihime và mình — chắc chắn là một sợi dây liên kết bền chặt.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Haruyuki, cậu nhìn vào đôi mắt đen huyền của Kuroyukihime khi chị đứng cạnh cậu. Đôi mắt ấy vẫn tràn đầy ánh sáng dịu dàng như mọi khi.

Không. Nhưng đằng sau đó, có cái gì đó thật buồn. Hay có lẽ chỉ là mình tưởng tượng thôi. Mình nghĩ mình vừa thấy một thoáng gì đó như là sự sợ hãi.

Trong khoảnh khắc, một nghi vấn mà cậu chưa bao giờ nghĩ tới kể từ khi trở thành Burst Linker dưới sự dẫn dắt của Kuroyukihime bỗng lóe lên trong đầu Haruyuki.

Câu hỏi về việc ai là người bảo hộ của Kuroyukihime.

"...Ư-Ừm."

"Chúng ta làm lố rồi đấy," Kuroyukihime nói, như thể cắt ngang ngay lúc cậu vừa rụt rè định lên tiếng. "Chúng ta mải đứng đây nói chuyện quá. Giờ mà không nhanh lên là sẽ muộn học mất."

"Hả..."

Nhanh chóng liếc nhìn lên đường chân trời, Haruyuki nhận ra bầu trời phía sau những tầng mây thấp đã sáng hơn nhiều.

"Oa, chị nói đúng! Có lẽ chúng ta nên chạy một chút thôi, Haru."

"Hức! Tha cho tớ đi."

Ngay cả khi Takumu vỗ vai và cậu lắc đầu ngao ngán, Haruyuki vẫn không thể quên được câu hỏi chưa kịp thốt ra. Đuổi theo Kuroyukihime, người đã bắt đầu sải bước nhanh, cậu lại định hỏi cái bóng lưng đen ấy một lần nữa, nhưng vì lý do nào đó, lời nói cứ nghẹn lại.

Họ vừa kịp lao qua cổng trường trước khi tiếng chuông buổi sáng đầu tiên vang lên. Sau khi kiểm tra thấy Neurolinker đã kết nối với mạng nội bộ Umesato và không bị tính là đi muộn, Haruyuki tách khỏi hai người kia.

Nhưng ngay cả trong các tiết học buổi sáng, một ý nghĩ duy nhất cứ luẩn quẩn mãi trong đầu cậu.

Tại sao Kuroyukihime lại nói về những khía cạnh tiêu cực trong mối quan hệ giữa người bảo hộ và đứa con? Và tại sao chị ấy lại trông buồn đến thế? Mình muốn biết. Mình phải biết.

Ngay khi tấm bảng đen ảo biến mất khỏi tầm mắt vào cuối tiết thứ hai, Haruyuki gạt bỏ sự do dự và gửi tin nhắn đi. Giữ cho nó thật ngắn gọn, cậu gõ và gửi dòng chữ: "MÌNH CÓ THỂ NÓI CHUYỆN BÂY GIỜ KHÔNG?" chỉ trong vòng hai giây.

Câu trả lời đến sau đó tám giây, chỉ vỏn vẹn một dòng: "HẸN GẶP Ở GÓC SQUASH ẢO TRÊN MẠNG NỘI BỘ." Cậu ngồi sâu xuống ghế, nhắm mắt lại và ra lệnh "kết nối trực tiếp".

Vì chỉ có mười lăm phút nghỉ giữa tiết hai và tiết ba, khu rừng cổ tích tạo nên mạng nội bộ Umesato vắng ngắt. Đôi chân ngắn ngủn của nhân vật đại diện (avatar) của cậu vừa chạm đất ảo là cậu đã lao vun vút về phía một cái cây lớn cao sừng sững ở rìa ngoài.

Kẻ cầm đầu nhóm bắt nạt từng ép Haruyuki phải dùng cái avatar lợn hồng lố bịch này đã không còn nữa, và đám đàn em của hắn cũng tự biết thân biết phận, nên Haruyuki có thể đổi sang một thiết kế ngầu hơn bất cứ lúc nào, nhưng cậu đã bỏ lỡ cơ hội, cứ chần chừ mãi nên vẫn dùng cái này. Đây có lẽ cũng là do ảnh hưởng của Kuroyukihime, người đã nói rằng chị ấy thích nó.

Trong hình hài này, cậu nhảy chân sáo lên những bậc thang khắc trên thân cây và nhảy tót lên sân squash đặt ở tầng trên cùng. Đôi mắt cậu dừng lại ở một avatar mảnh khảnh đang đứng lặng lẽ giữa sân.

Một bộ váy đen tuyền viền bạc. Chiếc ô cùng màu trên tay, đôi cánh bướm đen lốm đốm những đường vân đỏ sẫm.

Kuroyukihime, ẩn mình trong hình hài công chúa tiên hắc ám, quay khuôn mặt gần như không màu sắc về phía Haruyuki và mỉm cười nhẹ.

"Chào em. Đã lâu rồi chị không thấy em trong hình hài đó. Có lẽ vì gần đây chúng ta toàn nói chuyện ở thế giới thực."

"Chị gần như chẳng bao giờ vào mạng nội bộ cả. Các fan của chị đang buồn lắm đấy," cậu đáp lại bằng giọng điệu trơn tru hơn 30 phần trăm so với ngoài đời thực.

Nụ cười của Kuroyukihime trở nên khổ sở, chị khẽ nhún vai. "Trời ạ. Thế mà chị còn đang nghĩ hay là mình cũng kiếm cái avatar lợn đen cho tông xoẹt tông với em đấy. Dù sao thì, có chuyện gì thế? Em bảo muốn nói chuyện mà."

"Ồ... ừm... ừm, chuyện là..." Lần này Haruyuki lại lắp bắp như thường lệ và lúng túng tìm lời.

Nếu nghĩ kỹ lại, số lượng câu hỏi cá nhân mà cậu từng hỏi Kuroyukihime cho đến nay cơ bản là bằng không. Vậy nên giờ cậu đột nhiên cư xử như thể chị ấy nợ cậu một lời giải thích liệu có ổn không?

Một lúc sau, Kuroyukihime nhìn cậu với nụ cười thích thú, khiến cậu bối rối dù chính cậu là người hẹn chị ra đây. Nhưng cuối cùng, chị khẽ rung đôi cánh trên lưng và nhẹ nhàng bước lùi lại. Tiếng chuông trang trí trên chiếc ô của chị vang lên trong trẻo.

"Haruyuki. Em muốn nghe về 'người bảo hộ' của chị, phải không?" Kuroyukihime khẽ nói bằng chất giọng mượt mà như lụa, nghe còn bí ẩn hơn cả giọng nói ở thế giới thực của chị.

Haruyuki nín thở. Không đợi cậu trả lời, cô gái trẻ khép hờ hàng mi dài. "Xin lỗi. Chị chưa thể nói cái tên đó cho em biết lúc này. Bởi vì chị không muốn em có bất kỳ liên hệ nào với người đó, chỉ là để đề phòng thôi. Với tư cách là Chủ nhân Quân đoàn... và với tư cách là một cô gái. Có lẽ đó là một sự ghen tị xấu xí chăng."

Đứng hình và mở to mắt, Haruyuki nhận ra vài ý nghĩ vụt qua trong đầu.

Từ những gì chị vừa nói, cậu biết được hai điều. Thứ nhất, "người bảo hộ" của Kuroyukihime vẫn còn sống khỏe mạnh với tư cách là một Burst Linker trong Thế giới Gia tốc. Và thứ hai, đó có lẽ là một cô gái.

Bước đi không tiếng động trên sân squash, Kuroyukihime tiếp tục, giọng nói như đang gẩy vào dây trầm của cây đàn hạc. "Người đó từng là... người gần gũi nhất với chị. Chị đã tin rằng Linker này sẽ mãi mãi tỏa sáng rực rỡ ở trung tâm thế giới của chị, giúp chị xua tan mọi bóng tối và lạnh lẽo."

Gần như cái cách mà chị dành cho em vậy, Haruyuki chợt nghĩ.

"Tuy nhiên, một ngày nọ... một sự việc, một khoảnh khắc, chị nhận ra rằng đó chỉ là một ảo ảnh phù du. Giờ đây em có thể nói rằng, đối với chị, người đó là kẻ thù không đội trời chung. Đến mức chị gần như có thể tin rằng mối thù hận khôn nguôi này đã tồn tại trong chị ngay từ giây phút đầu tiên chúng chị gặp nhau." Giọng chị bình thản và kiểm soát, nhưng sự mãnh liệt trong lời nói lại hoàn toàn trái ngược với một Kuroyukihime thường ngày.

Khi đôi mắt đang rủ xuống của chị khẽ lướt qua dáng hình bất động của Haruyuki, nàng công chúa tiên quạ nở một nụ cười trống rỗng.

"Nếu có thể, chị muốn chiến đấu với người đó ngay bây giờ, ngay giây phút này. Sau một trận đấu thú vị dùng kiếm chém rời tứ chi của avatar đó và bắt Linker đó phải bò lết dưới chân chị để cầu xin sự sống một cách thảm hại, chị sẽ không ban một chút ân xá nào mà sẽ chém bay đầu avatar đó. Tuy nhiên, chị sẽ chẳng bao giờ thực hiện được giấc mơ đó... Haruyuki. Em có hiểu mối quan hệ giữa 'người bảo hộ' và 'đứa con' của một Burst Linker khác biệt căn bản như thế nào so với mối quan hệ cộng sự, hay người yêu chẳng hạn không?"

Sau một thoáng bối rối, Haruyuki nhớ lại thứ lấp lánh trên tay Kuroyukihime vào cái ngày định mệnh ba tháng trước. Sợi cáp nối trực tiếp màu bạc. "Đó là... Người bảo hộ và đứa con biết danh tính thực của nhau, không ngoại lệ."

"Phải, chính xác." Gật đầu, Kuroyukihime dùng đầu chiếc ô gõ nhẹ xuống mặt sân. "Bởi vì để cài đặt Brain Burst, hai bộ Neurolinker phải được kết nối trực tiếp. Khi đó, người bảo hộ và đứa con chắc chắn đang nhìn thẳng vào mặt thật của nhau, và có một mối quan hệ mà việc chỉ dẫn là được phép. Chính vì thế, mối quan hệ giữa người bảo hộ và đứa con là sợi dây liên kết mạnh mẽ nhất trong Thế giới Gia tốc, nhưng đồng thời cũng tiềm ẩn khả năng trở thành lời nguyền kinh khủng nhất."

"L-Lời nguyền sao?"

"Phải. Bởi vì nếu người bảo hộ và đứa con đường ai nấy đi, khi mối quan hệ của họ trở nên gay gắt, sự thù hận đó sẽ bị khuếch đại dữ dội ở thế giới thực. Chị... chị không thể chiến đấu với người bảo hộ của mình khi mang trong lòng ngần ấy hận thù. Người bảo hộ có sức ảnh hưởng áp đảo đối với chị ở thế giới thực. Suy cho cùng, minh chứng duy nhất cho sự tồn tại của một Burst Linker chính là những trận Duel. Chúng ta mang theo các Avatar chiến đấu trong tâm trí mình để chiến đấu với nhau. Vậy mà chỉ có người bảo hộ và đứa con là không thể chiến đấu. Nếu em không gọi đó là một lời nguyền, thì nó là cái gì?"

"Kuroyukihime," Haruyuki thì thầm, cố tìm lời để nói tiếp. Nhưng cậu cảm thấy không thể thốt ra điều gì; giọng cậu nghẹn lại bởi những cảm xúc đang cuồn cuộn trong tim.

Cậu bước tới một bước, rồi hai bước, và dùng đôi móng tròn trịa của mình nắm chặt lấy bàn tay trái đang buông thõng của Kuroyukihime. Dù avatar của họ lẽ ra không có sự khác biệt về nhiệt độ, nhưng tay chị lạnh giá như băng.

"Haruyuki..." Giọng chị khe khẽ đáp lại lời cậu.

Kuroyukihime hẳn vẫn còn dằn vặt vì sự thật rằng chị đã săn đuổi Hồng Vương đời trước và xua đuổi anh ta mãi mãi. Và để tự trừng phạt mình cho hành động đó, chị ép bản thân phải chĩa kiếm vào bất kỳ Burst Linker nào. Ngay cả khi, chẳng hạn, đó là chính người bảo hộ hay đứa con của mình.

Cố gắng đưa bàn tay trắng ngần của chị lên miệng nhưng thực chất lại là áp nó vào cái mũi lớn của mình, Haruyuki nghĩ: Đây là điều duy nhất mình có thể nói.

"Hôm qua em cũng đã nói điều này rồi," cậu tha thiết thì thầm. "Em tuyệt đối sẽ không chiến đấu với chị. Em sẽ không trở thành kẻ thù của chị. Nếu một lúc nào đó chuyện đó xảy ra vì một lý do không thể tránh khỏi... em sẽ gỡ cài đặt Brain Burst trước khi chiến đấu với chị."

Một sự im lặng kéo dài bao trùm không gian trong ánh nắng ảo, thứ ánh sáng vẽ nên một đường chéo bị ngắt quãng bởi những ngọn cây.

Cuối cùng, Kuroyukihime, với chút hơi ấm đã quay trở lại, lên tiếng khi dùng cán ô gõ nhẹ lên cái đầu tròn của Haruyuki. "Ngốc ạ, chị mới là người rút lui chứ. Em hãy chiến đấu đi. Em thấy vui với Brain Burst, với những trận Duel hơn chị nhiều; em mới là người nên ở lại Thế giới Gia tốc."

"Không. Em tuyệt đối không muốn thế!"

Và rồi chiếc ô lăn dài trên thảm lá xanh rụng xuống, tạo nên tiếng sột soạt nhẹ nhàng. Haruyuki đang nũng nịu như một đứa trẻ thì một bàn tay mềm mại, mịn màng khẽ vuốt ve má phải của cậu.

Ngước mặt lên, cậu bắt gặp ánh mắt của Kuroyukihime, nhận ra chị đã quỳ xuống từ lúc nào. Đôi môi đỏ nhạt của chị, ở khoảng cách cực gần, mấp máy rất khẽ.

"Dù tương lai có ra sao đi chăng nữa, ít nhất chị sẽ không hối hận vì đã chọn em." Vừa nói, chị vừa vươn tay ôm chặt lấy đầu Haruyuki.

Dù lúc này cậu đáng lẽ phải cảm thấy như đang ở thiên đường, giữa những tín hiệu cảm giác tuyệt đẹp gần như quá choáng ngợp để xử lý, nhưng Haruyuki lại cảm thấy một nỗi buồn không tên đang dâng trào.

Tan học.

Kuroyukihime và Takumu nói rằng họ sẽ ghé qua sau khi cất đồ đạc ở nhà, nên Haruyuki tự đi bộ về một mình.

Cậu đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi mở cửa, không có tiếng trò chơi ồn ào hay lời chào vồn vã nào vang lên như mọi khi. Haruyuki rón rén nhìn vào phòng khách sau khi khẽ khàng nói "Con đã về", và thấy bóng lưng của Niko đang ngồi trên ghế sofa.

Không gian yên tĩnh đến mức Haruyuki ngỡ cô bé đang ngủ, nhưng bàn tay nhỏ nhắn của Niko sớm vẫy nhẹ chào cậu. Khi vòng ra phía trước, cậu thấy cô bé đang nhìn trân trân vào khoảng không với đôi mắt mở to. Có lẽ cô nàng đang mải mê với màn hình ảo chỉ mình mình thấy.

"Tớ về rồi đây."

Nghe tiếng cậu, Niko chỉ đáp lại một tiếng "Chào" ngắn gọn rồi liếc nhìn cậu trong chớp mắt. "Hai người kia đâu?"

"Họ bảo ghé qua nhà một lát rồi mới tới. Chắc khoảng hai mươi phút nữa sẽ có mặt thôi."

"Tốt. Chúng ta vẫn kịp thời gian. Chrome Disaster vẫn chưa cử động."

Haruyuki chớp mắt ngạc nhiên. Có vẻ như bằng cách nào đó, Niko đang theo dõi mọi hành tung của Cherry Rook — thành viên của Quân đoàn Đỏ, người đã kế thừa "Bộ giáp Tai họa" (Armor of Catastrophe), một Cường hóa Trang bị của Chrome Disaster bằng những phương thức bí ẩn. Nhưng để làm được điều đó, lẽ tự nhiên là cô bé phải kết nối Neurolinker với mạng toàn cầu.

"K-Kết nối với mạng toàn cầu thế này có ổn không? Dù sao đây cũng nằm ngoài địa bàn của Quân đoàn Đỏ mà?" Cậu buột miệng hỏi, khiến Niko nở một nụ cười đầy tự tin.

"À, lúc nãy có một đứa ngốc nghếch định xâm nhập. Tớ cho nó đo ván trong mười giây, rồi bảo nó về nhắn với mấy đứa khác là đừng có mà làm phiền, nên giờ chắc ổn rồi."

"Ồ, ra là vậy..."

Trong một Địa bàn (Territory), các thành viên của Quân đoàn kiểm soát có quyền từ chối lời thách đấu của các Burst Linker khác, trừ khi họ chủ động mở cài đặt.

Nhờ vậy, Haruyuki và bạn bè có thể an tâm kết nối mạng toàn cầu tại nhà hay quanh trường học, nhưng rõ ràng quyền lợi đó không áp dụng cho Niko. Thế nhưng nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, người duy nhất có khả năng thắng được Niko — một vị Vương — trong trận chiến một chọi một chỉ có thể là một vị Vương khác, mà họ vốn đã có thỏa thuận không xâm phạm lẫn nhau, nên chẳng ai dại gì mà đột ngột gây sự. Hiện tại, chỉ có "kẻ phản bội" Kuroyukihime là người duy nhất buộc phải ngắt kết nối toàn cầu mỗi khi rời khỏi địa bàn của mình.

Theo dòng suy nghĩ đó, Haruyuki giật mình nhận ra cô bé tóc đỏ trước mặt cũng là một người có tiềm năng đánh bại Kuroyukihime. Nhân lúc chỉ có hai người, cậu quyết định thử xác nhận điều này.

Cậu hắng giọng rồi mở lời: "N-Này, Yuni... à Niko. Tớ hỏi cậu cái này được không?"

"Không... hoặc ít nhất là đừng có bắt đầu bằng cái kiểu mào đầu vô nghĩa để tớ có cơ hội nói 'không' như thế. Có chuyện gì?"

Dưới cái nhìn sắc lẹm của cô bé, Haruyuki vẫn đứng cạnh sofa, hỏi một cách thẳng thắn nhất có thể: "C-Cậu không ghét Kuroyukihime sao?"

"Hả? Tại sao?"

Thấy vẻ mặt ngạc nhiên thực sự của Niko, Haruyuki cũng ngẩn người ra vì bất ngờ.

"Tại sao ư? Vì chị ấy là người bị treo thưởng cao nhất. Không chỉ vậy, cái giá đó nằm trên đầu chị ấy vì chị ấy đã hạ gục Hồng Vương tiền nhiệm — tức là người đứng đầu Quân đoàn Prominence trước cậu đó."

"Ồ, chuyện đó à." Khẽ hứ một tiếng, Niko duỗi đôi chân gầy gò dưới chiếc quần soóc. Cô bé dùng ngón tay quấn quấn lọn tóc đuôi ngựa màu đỏ, mắt đưa về phía cửa sổ. "Ừ thì, anh ta đúng là Master thật. Nhưng tớ chưa từng nói chuyện trực tiếp với tiền bối của mình, với Red Rider."

"Th-Thật sao?" Haruyuki vô thức rướn người về phía trước; cậu cứ ngỡ "người bảo hộ" của Niko chính là Red Rider này.

"Ý tớ là, tớ mới trở thành Burst Linker được hai năm rưỡi, và tiền bối của tớ đã phải giải nghệ chỉ vài tháng sau đó. Lúc đó tớ mới cấp ba hay cấp bốn gì đó, còn chưa bao giờ cùng tham chiến trên một đấu trường với anh ta. Khi nghe tin Master bị Black Lotus đánh úp và mất sạch điểm, điều duy nhất tớ nghĩ là cấp chín đúng là khắc nghiệt thật. Vả lại..." Niko khẽ nhướng mày đầy tinh quái. "Lý do chính khiến tớ có thể thăng cấp vèo vèo như gắn tên lửa để trở thành vị Vương tiếp theo chính là nhờ Lotus đã dọn dẹp vị Vương cũ, tạm thời giải tán Quân đoàn Đỏ giúp tớ. Thời đó ở khu Nakano và Nerima cứ như thời Chiến Quốc vậy. Mỗi ngày đều có các nhóm chiến đấu mới được thành lập, điểm thưởng cứ thế mà tuôn ra. Dù tớ có mạnh đến đâu, nếu chuyện đó không xảy ra, chắc phải mất thêm hai năm nữa tớ mới lên nổi cấp chín."

Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt Haruyuki khi Niko cười khà khà. "Đ-Được rồi. Vậy là cậu và Quân đoàn Đỏ không hề có ý định trả thù Hắc Vương sao?"

"Hừm... Thú thực thì chắc cũng có mấy lão già cựu binh muốn thế đấy. Nhưng những kẻ nung nấu hận thù với Black Lotus thì đã sớm chuyển sang Quân đoàn khác ngay khi Prominence tan rã hồi đó rồi. Thật lòng mà nói, chuyện đó chẳng có nghĩa lý gì cả. Cái ý tưởng kế thừa ý chí của người đi trước nghe thật nực cười, nhưng nếu họ thực sự nghĩ thế, thì chiến đấu để khôi phục lại Promi mới là con đường dễ dàng nhất."

Cô bé dừng lại ở đó, nhìn lên Haruyuki và gầm gừ một tiếng đe dọa: "Cái gì?"

Cậu vội vàng lắc đầu và quay đi chỗ khác.

Sau một hồi im lặng, Niko lại lên tiếng: "Mà cậu tuyệt đối không được nói với chị ta chuyện này đâu đấy..."

"Đ-Được mà."

"Thực ra, tớ nghĩ Black Lotus... chị ta khá là tuyệt vời. Kiểu như là nguồn động lực cho tớ vậy."

"Hả?! C-Cậu nói thế là ý gì—"

"Đã bảo là không được nói mà. Thật lòng đấy." Sau khi dành cho cậu một cái lườm sắc lẹm, Niko tiếp tục bằng giọng nhỏ nhẹ, trái ngược hẳn với vẻ ngoài thô lỗ thường ngày. "Bởi vì chị ta là vị Vương duy nhất trong tất cả các Vương dám tuyên bố nghiêm túc về việc đạt đến cấp mười. Trong khi đó, những vị Vương khác, bao gồm cả tớ, chỉ mải mê với những trận Duel dưới cái vỏ bọc 'thỏa thuận không xâm phạm địa bàn' nực cười kia. Tệ nhất là có những vị Vương khác vẫn âm thầm nhắm tới cấp mười. Những tên khốn hẹp hòi đó chỉ chực chờ cơ hội để đâm sau lưng kẻ khác, trong khi miệng thì luôn lải nhải bài ca giữ nguyên hiện trạng 'vì sự tồn vong của Thế giới Gia tốc'."

"Còn cậu thì sao?" Haruyuki phản xạ hỏi ngay khi Niko dứt lời. "Cậu thuộc kiểu nào, Niko?"

"Chẳng biết nữa." Câu trả lời của cô bé ngắn gọn nhưng chứa đựng sự thật thà.

Vị Vương trẻ tuổi lăn cái thân hình mảnh khảnh qua ghế sofa với một tiếng bịch rồi khoanh tay sau đầu. Những ngón chân trần của cô bé đưa sát tận mặt Haruyuki, nhịp nhịp vào không trung.

"Các vị Vương khác — đặc biệt là Tử Vương và Hoàng Vương — đang rêu rao cái giả thuyết rằng khoảnh khắc chỉ cần một Burst Linker đạt đến cấp mười, đó sẽ là dấu chấm hết cho Brain Burst. Sẽ có tiếng kèn loa rầm rộ, nhà phát triển sẽ xuất hiện, nói lời chúc mừng hay gì đó, rồi dòng chữ giới thiệu (credit) sẽ hiện ra. Và sau đó, tất cả Burst Linker sẽ bị cưỡng chế gỡ cài đặt Brain Burst."

"Chuyện đó..."

Không thể nào. Chẳng đời nào một trò chơi trực tuyến lại kết thúc với tất cả mọi người cùng một lúc như thế. Cậu suýt chút nữa đã bật cười, nhưng rồi khuôn mặt cậu cứng đờ lại.

Cậu nhớ lại những gì đã thảo luận với Kuroyukihime và Takumu sáng nay. Sẽ đến một ngày Thế giới Gia tốc không còn là bí mật, và trò chơi sẽ bị hủy diệt. Chính Haruyuki cũng đã nói điều đó.

Niko gật đầu nhẹ, như thể đọc được suy nghĩ của cậu. "Tớ cũng không nghĩ những gì họ nói là hoàn toàn bất khả thi. Thú thực, tớ không muốn tưởng tượng cảnh tượng sau khi Brain Burst biến mất sẽ thế nào. Ý tớ là, đối với tớ, thế giới bên kia cơ bản mới là thế giới thực. Nhưng... tớ tự hỏi liệu chúng ta cứ bám víu vào nó như thế này chỉ vì lý do đó có thực sự ổn không. Thất Vương — không, Lục Vương và cái thỏa thuận không xâm phạm của họ đang làm biến dạng bản chất của Thế giới Gia tốc, và chúng ta đang phải trả giá cho điều đó ở khắp mọi nơi."

"Biến dạng... sao?"

"Chrome Disaster là một ví dụ," Niko đột ngột lẩm bẩm, nhắm nghiền đôi mắt xanh thẫm. "Cherry Rook đã đầu hàng trước sự cám dỗ của Bộ giáp Tai họa vì sự tuyệt vọng trước bức tường ngăn cách cậu ta với các cấp độ cao hơn. Ý tớ là, có lẽ vậy. Vì cái thỏa thuận kia mà Thế giới Gia tốc đang đình trệ, và dù cậu có chiến đấu cật lực thế nào ở Đấu trường Bình thường, việc lên cấp chín — không, thậm chí là cấp tám — cũng khó đến điên cuồng. Chẳng còn ai để mà đấu cả. Tớ lên được cấp chín, như tớ đã nói, là nhờ lướt trên con sóng hỗn loạn mà Black Lotus tạo ra. Nhưng chuyện đó sẽ không lặp lại lần nữa đâu. Thế nên dạo này, nếu muốn vươn lên cấp cao, cậu chỉ còn cách mạo hiểm chiến đấu ở Đấu trường Không giới hạn (Unlimited Field). Ý nghĩ đó đã hành hạ Cherry, và cậu ta đã chạm tay vào Bộ giáp. Và theo một nghĩa nào đó, kẻ đã đẩy cậu ta đến bước đường cùng chính là một vị Vương, là tớ..."

Niko chợt chớp mắt mạnh, nghiến chặt răng.

Haruyuki nhìn lồng ngực gầy gò của cô bé phập phồng hai, ba lần. Cậu nín thở và vô thức thầm gọi: "N-Niko..."

"Câm miệng! Đừng nói gì cả! Đừng có nhìn tớ! Đi chỗ khác đi!" cô bé hét lên, vẫn nằm vật trên sofa, đôi chân đạp loạn vào không trung, tay phải dụi mắt thật mạnh. Rồi đôi mắt cô bé đột ngột mở to, cô nàng kêu lên như thể bị giật mình: "Dù sao thì!!"

"Hả?"

"Dù sao thì, tại sao tớ lại kể cho cậu nghe mấy chuyện này chứ?! Quên sạch đi, quên hết đi!! Những gì tớ vừa nói đều là nói dối hết!! Nếu cậu không quên ngay lập tức, tớ sẽ đấm nát mặt cậu đấy!!" Cô nàng quát tháo ầm ĩ nhưng giọng điệu có phần run rẩy.

Haruyuki theo bản năng vươn cả hai tay giữ lấy đôi chân đang quẫy đạp như muốn đá cậu văng xuống sàn. Rồi cậu siết chặt lấy đôi bàn chân trần nhỏ nhắn ấy, gần như ôm chúng vào lồng ngực mình.

"Á! C-Cậu làm cái quái gì thế, đồ biến thái?!"

"Niko." Không hề nao núng trước lời mắng nhiếc trắng trợn, Haruyuki càng siết chặt tay hơn. Điều cậu thực sự muốn là nắm lấy tay cô bé, nhưng nếu làm vậy, chắc chắn mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở việc bị cô nàng đấm một cú.

"Niko, cậu không sai đâu."

Ngay khi Haruyuki thốt ra những lời đó, sự vùng vẫy kịch liệt của Niko dừng lại. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt to tròn của cô bé và chân thành tiếp tục.

"Chuyện cậu không muốn trò chơi này kết thúc, chuyện cậu muốn ở lại thế giới đó mãi mãi là điều hoàn toàn tự nhiên. Nhưng... tớ đã chơi vô số trò chơi trực tuyến rồi, nên tớ hiểu. Không có gì buồn bã và cô độc hơn 'cái kết' của một trò chơi không có hồi kết cả. Những trò chơi ngừng kiếm được tiền vì người chơi chán nản và chuyển sang trò khác, rồi một thông báo im lìm hiện ra rằng máy chủ sẽ đóng cửa, và rồi mọi thứ tắt lịm mà chẳng ai thèm nhắc đến nữa. Tớ đã trải qua 'khoảnh khắc' đó không biết bao nhiêu lần. Tớ đã thấy ông lão bán vũ khí quen thuộc hay cô bé ở nhà trọ 'chết' đi với nụ cười vĩnh cửu trên môi, và sau khi thoát mạng (link out), trở về căn phòng của mình, tớ đã khóc biết bao nhiêu lần. Cái kết kiểu đó là sai lầm. Hoàn toàn sai lầm."

Không hề nhúc nhích, đôi chân vẫn nằm trong vòng tay của Haruyuki, Niko mở to đôi mắt.

Cảm nhận được lớp da mỏng manh trên lòng bàn tay và dòng máu đang chảy bên dưới, Haruyuki tiếp tục nói, giọng hơi khàn đi. "Nếu... nếu thực sự có một cái đích cuối cùng cho Brain Burst, chúng ta nên nỗ lực để đạt tới đó. Ngay cả khi, giả sử chúng ta mất đi khả năng gia tốc vì điều đó, thì so với việc thế giới này lụi tàn một cách thảm hại, điều đó còn tốt hơn... tốt hơn vạn lần. Đó mới là con đường đúng đắn." Bởi vì chính sự nỗ lực đó có lẽ là cái giá chúng ta phải trả cho tất cả những gì Brain Burst đã mang lại. Bởi vì một kẻ u sầu như tớ có thể nói chuyện lâu đến thế này bằng giọng thật với một cô gái chỉ mới gặp gỡ, có lẽ tất cả đều nhờ vào chương trình này.

Chôn giấu ý nghĩ cuối cùng này trong lòng, Haruyuki im lặng.

Sự tĩnh lặng bao trùm, và Niko vẫn im lìm trong một lúc lâu, không một cử động.

Aaa! Mình lại nói mấy lời điên rồ gì thế này?

Ngay khi Haruyuki bắt đầu cảm thấy nản lòng, vị Vương trẻ tuổi cuối cùng cũng lầm bầm một cách miễn cưỡng: "Con đường đúng đắn hả? Hóa ra cũng có những Burst Linker nói chuyện kiểu đó sao."

Đưa mắt nhìn thẳng vào Haruyuki, Niko nở một nụ cười, hơi giống cái nụ cười trong "chế độ thiên thần" của cô bé. "Cậu đúng là một kẻ kỳ lạ. Thú thật, tớ đã rất thắc mắc tại sao khả năng bay độc nhất vô nhị lại rơi vào tay một tên mập lười biếng như cậu, nhưng... giờ tớ cảm thấy có lẽ mình đã hiểu được một chút rồi. Nhưng mà, nói đi cũng phải nói lại..." Đến đây, vẻ mặt cô bé bỗng trở nên hầm hầm, và Haruyuki đứng thẳng người dậy. "Định sàm sỡ chân tớ đến bao giờ hả, đồ biến thái? Tớ giết cậu giờ!!"

Cùng lúc đó, bàn chân trái của cô bé phóng thẳng vào sống mũi cậu, và Haruyuki ngã ngửa ra sau một cách bất lực.

Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên lảnh lót át đi tiếng cơ thể cậu va xuống sàn.

"Và thế là tớ gặp được Master. À, đây, có quà này. Tớ 'thó' được ít bánh ở nhà mang qua đấy," Takumu nói, nhấc một hộp bánh lên, rồi nghiêng đầu thắc mắc khi nhìn qua lại giữa Haruyuki đang ngồi bệt dưới sàn xoa mũi và Niko đang quay mặt đi chỗ khác trên sofa. "Hai người đang làm gì thế?"

"Chắc là họ vừa đánh nhau đấy mà. Không sao, không sao!" Kuroyukihime mỉm cười dịu dàng, tay chống lên hông bộ đồng phục, còn Niko thì hứ một tiếng đầy vẻ coi thường.

"À thì... người ta thường bảo càng cãi cọ thì càng thân thiết mà."

Haruyuki vội vàng xen vào giữa hai người, chắc chắn rằng nếu để họ tự nhiên thì kiểu gì cũng có tia lửa điện bắn tung tóe. "Ch-Chào mừng hai người! Cảm ơn quà của cậu nhé Taku! Được rồi, ăn thôi nào! Tớ lấy cái có quả dâu ở trên nhé!!"

Ngay khi cậu nhanh chóng đứng dậy và hướng về phía bếp, hai giọng nói đồng thanh vang lên sau lưng.

"Quả dâu đó là của chị!"

"Quả dâu đó là của tớ!"

"...Được rồi." Cậu ủ rũ cúi đầu và đi chuẩn bị đĩa cùng trà.

May mắn thay, chiếc hộp có hai miếng bánh gatô dâu và hai miếng bánh chocolate, nên không có cuộc chiến nào nổ ra thêm — mặc dù có màn đối thoại: "Chị không định ăn bánh màu đen luôn cho đủ bộ à?" "Chocolate không phải màu đen; nó là màu nâu cháy." Một khi cả bốn người đã đồng thời cắn miếng bánh đầu tiên và nhấp một ngụm trà, vẻ mặt của Kuroyukihime bỗng thay đổi.

"Em có thể theo dấu Chrome Disaster được chứ?"

Trước câu hỏi đó, Niko nhanh chóng đưa mắt quét qua màn hình ảo của mình và gật đầu nhẹ. "Được. Cậu ta sắp cử động rồi."

Câu trả lời chắc nịch này khiến Haruyuki cảm thấy hơi khó hiểu.

Làm thế nào mà việc theo dấu từ xa một Burst Linker lại khả thi được? Bạn chỉ có thể biết vị trí hiện tại của một Burst Linker nếu mục tiêu đó bắt đầu một trận Duel và bạn thâm nhập vào đấu trường với tư cách khán giả, nhưng Niko nãy giờ đâu có vẻ gì là đang gia tốc. Hay là các Chủ nhân Quân đoàn có đặc quyền khủng khiếp nào đó cho phép họ kiểm tra hành tung của thành viên ở thế giới thực?

Cậu định mở lời hỏi khéo về chuyện này.

"Cậu ta đây rồi!" Niko quát lên sắc lạnh, dùng nĩa đâm vào quả dâu gần như tròn trịa mà cô bé đã để dành đến cuối cùng rồi tống vào miệng. "Cherry đang trên tàu tuyến Seibu Ikebukuro. Với thói quen từ trước đến giờ, bãi săn hôm nay sẽ là khu Bukuro."

"Ikebukuro? Phiền phức thật đấy." Kuroyukihime tặc lưỡi nhẹ. Chị đặt chiếc nĩa xuống chiếc đĩa đã trống không với một tiếng cạch. "Chúng ta di chuyển thế nào? Đi tàu, bắt taxi ở ngoài đời thực, hay là chúng ta sẽ cắt ngang từ bên trong?"

Không hiểu được ý nghĩa của những lời đó, Haruyuki nhíu mày.

"Bên trong" — tức là đấu trường Duel — vốn dĩ trông có vẻ kéo dài vô tận, nhưng thực tế có những ranh giới hạn chế di chuyển. Nếu không có chúng, người ta có thể dùng chiến thuật đánh một nhát rồi chạy thục mạng theo đường thẳng cho đến khi hết giờ.

Vì vậy, chẳng hạn nếu bắt đầu lặn từ đây, từ nhà của Haruyuki, ranh giới phía Bắc của quận Suginami sẽ là điểm xa nhất họ có thể tới; chắc chắn họ không thể đi bộ một mạch đến tận Ikebukuro ở quận Toshima được.

Tuy nhiên, Niko trả lời ngay lập tức sau chỉ một thoáng suy nghĩ: "Chúng ta sẽ đi từ bên trong. Với đội hình này, chúng ta sẽ không bị cản trở bởi bất kỳ Địch thủ (Enemy) nào đâu."

"Nếu chúng ta may mắn," Kuroyukihime đồng ý, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.

Chẳng còn biết đường nào mà lần, Haruyuki bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của Kuroyukihime đang nhìn thẳng vào mình.

"Bây giờ, Haruyuki. Chị sẽ dạy em câu lệnh để tiến vào chiến trường thực sự của các Burst Linker. Nó sẽ tốn mười điểm gia tốc (burst point) của em, nhưng chuyện đó không thành vấn đề chứ?"

"Kh-Không, nếu chỉ mười điểm thì không sao. Nhưng quan trọng hơn là... chiến trường thực sự...?"

"Đúng như tên gọi của nó. Bản chất thực sự của cái mà chúng ta gọi là Thế giới Gia tốc nằm ở đó. Hãy hô câu lệnh theo chị, đúng từng chữ một. Bắt đầu nào. Chiến dịch thảo phạt Chrome Disaster lần thứ năm, bắt đầu!"

Nói đoạn, chị hít một hơi thật sâu, thẳng lưng và—

Ngay khi chạm vào nút kết nối Neurolinker với mạng toàn cầu, nàng công chúa xinh đẹp trong bộ đồ đen tuyền hô vang bằng một giọng đầy uy lực:

"Unlimited Burst!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!