Việc Haruyuki vẫn còn giữ được khoảng 20% thanh HP, ngay cả khi bị nuốt chửng trong cột lửa cao ngất trời rồi lại bị sóng xung kích vùi dập, là nhờ cậu hầu như không phải chịu sát thương trực tiếp từ cú va chạm cuối cùng.
Khi đâm sầm vào dãy cầu thang lớn ở Sunshine City và tạo ra một hố sâu hoắm, bộ giáp Chrome Disaster — Trang bị Tăng cường quỷ quyệt ấy — cuối cùng cũng tan tành xác pháo. Bộ giáp vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh kim loại bắn tung tóe; từ lõi của nó, những hạt vật chất đen kịt phun trào lên trời, vô tình tạo thành một lớp đệm đẩy Avatar của Haruyuki ngược trở lại không trung. Cậu cảm thấy sợi dây trên lưng mình đã đứt lìa, có lẽ do trúng phải những mảnh vỡ từ vụ nổ.
Bị hất tung như một mẩu rác giữa vụ nổ kinh hoàng, Haruyuki gồng mình cuộn tròn người lại, cắn răng chịu đựng cơn đau khi thanh HP cứ thế bị bào mòn dần. Cậu may mắn thoát ra khỏi khối cầu rực lửa và hạ cánh một cách chao đảo, khói xám bốc lên nghi ngút từ khắp cơ thể. Vừa chạm đất, đôi chân cậu khuỵu xuống, không còn sức để đứng vững.
Khi cậu ngẩng mặt lên, cột lửa hỗn tạp giữa sắc cam và đen bắt đầu tan vào bầu khí quyển rồi biến mất. Những tàn lửa rơi xuống như mưa, nảy lên trên nền gạch xám và những hàng cây khô héo, khiến không gian xung quanh rực lên một sắc đỏ tàn úa.
Dãy cầu thang lớn bị khoét một lỗ hổng sâu hoắm như vết tích của một quả pháo cối. Ngay chính giữa tâm điểm đó, một Avatar nhỏ bé đang nằm nghiêng, nửa thân mình vùi trong đống đổ nát. Bộ giáp màu hồng đào giờ đã cháy sém hoàn toàn, mất đi bàn tay trái và bàn chân phải. Ánh sáng yếu ớt trong cặp kính hình elip — thứ vốn trông có vẻ khá hài hước — chớp nháy không đều rồi lịm tắt hẳn.
Một hình hài nhỏ bé và yếu ớt đến tội nghiệp. Thật khó có thể tin nổi đây chính là kẻ đã khoác lên mình bộ giáp hắc ám và tàn sát bao nhiêu người một cách tàn bạo đến thế.
Đang ngồi bệt dưới đất, Haruyuki chợt nghe thấy tiếng bước chân nhỏ nhẹ đang tiến lại gần từ phía sau. Một bàn tay vỗ nhẹ lên vai trái của cậu.
"Em làm tốt lắm, Silver Crow. Giờ thì cứ để đó cho chị."
Haruyuki lặng lẽ dõi theo bóng lưng của Hồng Vương khi cô bước qua cậu và đi xuống miệng hố.
Cậu định đứng dậy đi theo, nhưng rồi nhanh chóng từ bỏ ý định đó. Cậu cảm nhận được rằng cuộc trò chuyện cuối cùng giữa hai người họ là điều mà cậu không nên nghe thấy.
Hai Avatar đối đầu, cùng thuộc hệ Đỏ và có kích thước gần như tương đương: một người nằm phục xuống, người kia đứng hiên ngang. Họ dường như đã trao đổi với nhau vài lời trong chốc lát. Cuối cùng, cô bé màu đỏ quỳ xuống bên cạnh cậu bé màu hồng đào, nâng cơ thể tơi tả bị mất một cánh tay lên và ôm chặt vào lòng.
Khẩu súng trên tay phải cô từ từ giơ lên.
Nòng súng áp sát vào lồng ngực cậu bé.
Dù mang cái tên đầy uy lực, nhưng cả âm thanh lẫn ánh sáng của chiêu "Judgment Blow" (Đòn Phán Xét) đều rất khiêm tốn. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc viên đạn ảo xuyên qua lồng ngực, một cảnh tượng mà Haruyuki chưa từng thấy bao giờ đã diễn ra.
Cơ thể cậu bé tan biến thành vô số dải ruy băng ánh sáng, mỗi dải là một chuỗi mã code li ti lấp lánh. Tất cả thông tin tạo nên Avatar có tên Cherry Rook đều bị tháo rời, chia nhỏ và tan biến vào bầu trời của Thế giới Gia tốc.
Khoảng mười giây sau, vòng tay của Niko hoàn toàn trống rỗng.
Nàng Vua đỏ thẫm gục xuống tại chỗ, ngửa mặt nhìn lên bầu trời chìm trong bóng tối của buổi hoàng hôn tàn.
Haruyuki lảo đảo đứng dậy, kéo lê chân phải đang bị thương nặng để tiến về phía tâm vụ nổ. Vài giây sau, cậu đã đứng sau lưng Niko, nhưng muôn vàn cảm xúc hỗn độn khiến cậu không thể thốt nên lời.
Cuối cùng, Niko mở lời, giọng nghẹn lại: "Tôi và Cherry... chúng tôi đều không biết cha mẹ mình là ai."
Cậu không thể hiểu ngay ý cô. Khi cậu còn đang ngập ngừng định hỏi, giọng cô lại vang lên, đều đều và lặng lẽ.
"Và 'cha mẹ' mà tôi nói không phải là người đã cho chúng tôi bản copy của Brain Burst đâu, hiểu chứ? Ý tôi là cha mẹ ruột ở thế giới thực kìa. Tôi từng bảo cậu trường tôi là trường nội trú đúng không? Thực chất, đó là 'Trường nuôi dạy và giáo dục trẻ em bị bỏ rơi'."
Haruyuki chỉ biết im lặng lắng nghe những lời cay đắng mà Niko đang thốt ra một cách vô cảm khi vẫn ngồi bệt dưới đất.
Chính sách tiếp nhận trẻ sơ sinh vô điều kiện đã bắt đầu tại các bệnh viện từ đầu thế kỷ này. Như một phần của biện pháp đối phó với tình trạng già hóa dân số và tỷ lệ sinh sụt giảm, chính sách này đã trở thành luật vào khoảng năm 2030, dẫn đến sự ra đời của các cơ sở phúc lợi kiêm trường học ở khắp nơi. Và đúng là ở quận Nerima, địa bàn của Quân đoàn Đỏ, có một ngôi trường như thế.
"C-Cũng tại cái tính cách này của tôi. Ngay cả ở trường, tôi cũng chẳng hòa nhập được với ai. Lúc nào cũng chỉ lủi thủi chơi game VR một mình. Nhưng ba năm trước... anh ấy, một người khóa trên, bỗng nhiên bắt chuyện với tôi. Anh ấy bảo có một trò chơi hay hơn nhiều, hỏi tôi có muốn thử không." Cô khẽ bật cười cay đắng rồi tiếp tục.
"Lời mời như thế mà anh ấy vẫn để tôi dẫn dắt. Nhưng cậu biết không, anh ấy chân thành lắm, mặt đỏ bừng lên làm tôi suýt thì phì cười. Khi tôi trở thành Burst Linker, điều đó cũng không thay đổi. Anh ấy dạy tôi mọi thứ một cách cực kỳ nghiêm túc, và mỗi khi tôi gặp rắc rối, anh ấy sẽ lại biến thành tấm khiên che chở cho tôi. Nhưng chẳng mấy chốc tôi đã đuổi kịp cấp độ của anh ấy. Rồi tôi vượt qua anh ấy. Trước khi kịp nhận ra, tôi đã đạt đến cấp chín từ lúc nào không hay. Khi bị đẩy lên vị trí Chủ nhân quân đoàn, tôi cũng đã quá bận rộn với mớ hỗn độn đó. Cứ như thể tôi chẳng thèm quan tâm xem anh ấy nghĩ gì hay anh ấy đang gặp phải vấn đề gì vậy. Ngay cả ở ngoài đời thực... khi gặp nhau ở trường, tôi cũng chẳng hề nhận ra anh ấy có gì đó khác thường."
Bàn tay phải của Niko cào xuống nền đất. Cô cúi mặt, đôi vai run lên bần bật, vị Vua trẻ tuổi thốt ra giọng nói mỏng manh: "Anh ấy muốn mãi mãi là 'cha' của tôi. Và anh ấy muốn tôi mãi là 'con' của anh ấy. Đó là lý do anh ấy khao khát sức mạnh. Anh ấy đã gục ngã trước sự cám dỗ của Bộ giáp Tai ương. G-Giá như lúc đó tôi nói gì đó, giá như tôi nói với anh ấy... rằng cấp độ hay mấy thứ đó không quan trọng, anh ấy sẽ luôn là 'cha' duy nhất của tôi. Rằng điều đó sẽ chẳng bao giờ thay đổi."
Niko nhỏ bé gục xuống, tiếng khóc nấc nghẹn ngào...
Trong khoảnh khắc đó, Haruyuki không biết phải nói gì.
Mối quan hệ "Người giám hộ - Đứa con" của các Burst Linker. Cũng có mối liên kết tương tự với Kuroyukihime, Haruyuki ngỡ rằng mình đã hiểu được sức nặng của nó. Nhưng đối với Niko và Cherry Rook, hai đứa trẻ không biết cha mẹ ruột mình là ai, đó chắc chắn là sợi dây liên kết duy nhất và bền chặt nhất mà họ có được. Vậy mà chính tay Niko đã phải cắt đứt sợi dây đó. Cô không còn lựa chọn nào khác.
Haruyuki cố gắng nuốt ngược những cảm xúc đang dâng trào, cậu quỳ xuống và nhẹ nhàng đặt tay lên vai Niko.
"Niko. Đúng là Brain Burst không chỉ đơn thuần là một trò chơi. Nhưng... nó cũng không phải là toàn bộ thực tế của chúng ta."
Cậu suy nghĩ rồi tiếp tục nói, tiếng khóc nấc của cô cũng dịu đi đôi chút. "Ý tôi là, tôi cũng luôn sợ hãi việc mình yếu đuối. Tôi sợ bị chị ấy bỏ rơi. Nhưng... tôi biết con người thật của chị ấy. Tôi biết mặt, biết tên, biết giọng nói của chị ấy. Dù có chuyện gì xảy ra, sợi dây liên kết đó cũng không mất đi đâu được. Nó không phải là dữ liệu kỹ thuật số. Nó được khắc sâu vào trái tim tôi rồi. Vì vậy — vì vậy cô vẫn có thể làm bạn với anh ấy ở thế giới thực mà. Chắc chắn là được. Cô thấy đấy, cô và chúng tôi tuy ở khác quân đoàn trong Thế giới Gia tốc, nhưng ngoài đời chúng ta vẫn có thể trở thành bạn bè thực sự đấy thôi."
Tiếng khóc rấm rứt kéo dài thêm một lúc rồi tan biến, như bị làn gió nhẹ thổi bay vào bóng hoàng hôn. Đôi vai cô rung lên lần cuối, Niko dùng cánh tay phải lau nước mắt cho Avatar của mình rồi gạt tay Haruyuki ra khỏi vai.
"Bạn bè... sao?" Giọng cô khàn đặc và run rẩy, nhưng đã lấy lại được chút vẻ hống hách thường ngày. Vị Vua trẻ con đột ngột đứng dậy, nhìn xuống Haruyuki bằng đôi mắt đỏ rực: "Cậu mới sinh ngày hôm qua à?! Cùng lắm thì cậu cũng chỉ là một tên thuộc hạ của tôi thôi! Đừng có mà ảo tưởng!!"
"C-Cái gì?!" Haruyuki đang định lên tiếng phản bác thì một giọng nói lạnh lùng từ phía sau cắt ngang.
"Này. Ai là thuộc hạ của ai cơ?"
Quay phắt lại, Haruyuki thấy một Avatar màu tro, toàn thân tơi tả nhưng vẫn đứng vững vàng — Black Lotus.
Và Avatar màu xanh chàm Cyan Pile đang đỡ lấy cánh tay trái của chị.
"K-Kuroyukihime! Taku!!" Haruyuki mừng rỡ như muốn bay tới chỗ họ. "Chị không sao chứ, Kuroyukihime? Còn Taku, sao cậu—" Cậu định hỏi thì chợt nhớ ra.
Ngay trước khi trận chiến với Quân đoàn Vàng bắt đầu, chính Takumu đã giải thích. Những Burst Linker chết ở Unlimited Neutral Field sẽ được hồi sinh tại cùng một địa điểm sau một giờ chịu phạt. Nghĩa là thời gian đã trôi qua lâu như vậy mà cậu không hề hay biết.
"Taku... thật sự đấy, cậu liều lĩnh quá," cậu lầm bầm.
Takumu xòe tay đáp lại: "Cậu nói tớ vậy mà nhìn mình xem, Haru, trông cậu thảm hại chưa kìa. Một mình đuổi theo Chrome Disaster... cậu mới là kẻ liều lĩnh nhất đấy."
"Tớ học từ sư phụ của mình mà."
Và vị sư phụ đó buông tay khỏi Cyan Pile, đứng bằng một chân ngay trước mặt Niko. Kuroyukihime vung mũi kiếm bên tay phải, cất giọng có phần ngạo nghễ: "Giờ thì, Scarlet Rain. Em không có gì muốn nói với chị sao?"
Nắm đấm phải run lên một lúc, Hồng Vương cuối cùng cũng ngẩng mặt lên.
"Xin lỗi."
"Gì cơ? Chỉ thế thôi sao? Thật sự là, bảo sao chị—"
"C-Còn chị thì sao?! Bọn tôi ở ngoài này chiến đấu trối chết, còn chị thì chỉ việc nằm đó mà ngủ!!"
"Em nói cái gì?"
"Gì, chị không phục à?"
Haruyuki và Takumu phải vội vàng xen vào giữa hai vị Vua đang gườm gườm nhau, trong khi những tia lửa đỏ và tím xanh bắn ra tung tóe.
Bất chợt, một luồng gió cực mạnh thổi xuống từ tòa tháp Sunshine City khổng lồ, khiến Haruyuki vô thức nhắm mắt lại.
"Ồ," Niko khẽ thốt lên.
Tiếp đó là Kuroyukihime. "Đến rồi, Haruyuki. Nhìn kìa. Là Change (Sự thay đổi)."
"Ch-Change?" Haruyuki ngơ ngác ngẩng mặt lên và thấy— Một cảnh tượng không thể tin nổi, thế giới xung quanh đang thay đổi với tốc độ chóng mặt.
Thành phố vốn chỉ toàn thép xanh đen và mặt đất hoang tàn đang được bao phủ bởi một làn sóng ánh sáng như vầng hào quang tràn tới từ phía đông. Dưới sự vỗ về của bức màn ánh sáng này, những cấu trúc thép trần trụi, lạnh lẽo của thị trấn biến thành những hàng cổ thụ với thân cây to lớn. Những hốc cây được dùng làm lối vào, những cầu thang xoắn quanh thân cây, và những cây cầu treo nối liền từ cành này sang cành kia. Thành phố bỗng chốc trở thành một quốc gia của tộc tiên (Elf) bước ra từ phim giả tưởng.
Giữa đêm đen, những tán lá dày đặc được bao phủ bởi một làn hơi lân quang xanh nhạt, soi sáng cả cánh rừng. Trong khi Haruyuki còn đang đứng ngẩn ngơ, một vầng hào quang bảy sắc cầu vồng tiến lại gần, bao trùm thế giới trước mắt với một tiếng gầm vang dội rồi lùi dần về phía sau.
"A! S-Sunshine City biến thành..."
Tại nơi vốn là tòa tháp khổng lồ, lâu đài của Quỷ vương chỉ một khoảnh khắc trước, giờ đây là một cái cây khổng lồ vươn cao như muốn xuyên thủng bầu trời. Haruyuki nín thở kinh ngạc.
Thân cây phủ đầy rêu xanh vàng vươn thẳng lên trời, những mấu mắt cây xù xì nổi lên đây đó, ngọn cây ẩn hiện trong những tầng mây tít tắp. Trên thân cây, những sân hiên — vốn là những khu rừng nhỏ — nhô ra, và những hạt ánh sáng xanh rơi rớt xuống mặt đất. Một sự hiện diện uy nghiêm xứng với cái tên World Tree (Cây Thế Giới).
Nhưng tại sao địa hình lại thay đổi như thế?
Khi cậu định hỏi, Kuroyukihime khẽ mỉm cười đáp lại: "Chẳng phải chị đã bảo với em ngay từ đầu rằng đặc tính của thế giới này là 'Chaos' (Hỗn mang) sao?"
"Vâng, vậy thì..."
"Điều đó có nghĩa là đặc tính của thế giới này sẽ thay đổi vào những mốc thời gian cố định. Nhưng hầu hết thời gian nó đều rất khắc nghiệt. Em may mắn đấy. Thế giới này hiếm khi phô diễn vẻ đẹp như thế này lắm."
"Vâng." Haruyuki hít một hơi thật sâu bầu không khí mang theo hương vị ngọt ngào và gật đầu liên hồi. Sau chuỗi trận chiến đau đớn và gian khổ, lần đầu tiên cậu cảm thấy thật hạnh phúc khi được ở đây.
Mình vẫn chưa đủ sức để chiến đấu ở nơi này. Nhưng mình sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, để một ngày nào đó có thể tự do bay lượn trên bầu trời của thế giới này. Có lẽ mình sẽ còn thất bại thảm hại nhiều lần nữa, nhưng... chắc chắn một ngày nào đó mình sẽ làm được.
"Tôi định bảo cậu chở bọn tôi bay thêm lần nữa. Nhưng khi Change xảy ra, đám Enemy (Quái vật) sẽ hồi sinh hoàn toàn. Cứ lảng vảng ở đây là nguy hiểm lắm. Chúng ta nên làm những đứa trẻ ngoan và đi về thôi."
"Đúng vậy." Kuroyukihime gật đầu trước đề nghị của Niko. "Oái! Suýt chút nữa thì chị quên mất một việc quan trọng." Nhìn quanh một lượt, chị tiếp tục với giọng nghiêm nghị hơn: "Mọi người. Hãy mở màn hình trạng thái và kiểm tra kho đồ của mình. Nếu 'Bộ Giáp Tai Ương' ở đó, chúng ta phải tiêu hủy nó ngay lập tức. Để thảm kịch này không bao giờ lặp lại nữa."
Haruyuki mở to mắt.
Đúng rồi, ít nhất cũng phải kiểm tra việc đó.
Khi Chrome Disaster đời trước bị tiêu diệt dưới tay Thất Vương của Bảy Màu Nguyên Bản hai năm rưỡi trước, các vị Vua cũng đã làm điều tương tự. Và tất cả bọn họ đều báo cáo rằng bộ giáp không hề bị chuyển giao.
Thế nhưng, đó là một lời nói dối. Dù không có bằng chứng, nhưng bộ giáp thực chất đã rơi vào kho đồ của Hoàng Vương (Vua Vàng). Hắn đã che giấu sự thật này và gần đây mới liên lạc với Cherry Rook, thành viên của Quân đoàn Đỏ, để trao bộ giáp cho anh ta. Mục đích là để khiến anh ta phá vỡ hiệp ước không xâm phạm do bản chất độc hại của bộ giáp, rồi sau đó bắt Niko phải trả giá bằng mạng sống của mình.
Đúng như Kuroyukihime đã nói, thảm kịch tương tự không được phép xảy ra lần nữa.
Haruyuki vươn tay, chạm vào thanh HP của mình và chuyển từ màn hình trạng thái sang kho đồ.
Cửa sổ hoàn toàn trống rỗng. Cậu nhìn chằm chằm như muốn xuyên thủng nó, nhưng không hề có lấy một dòng chữ nào.
"Em không có."
Haruyuki trả lời khi ngẩng đầu lên, tiếp theo là Niko với câu "Tôi cũng không," Takumu với "Tớ cũng vậy," kèm theo những cái lắc đầu. Cuối cùng, Kuroyukihime lẩm bẩm: "Chị cũng không có," và cả bốn người họ im lặng trong giây lát.
Cherry Rook, Chrome Disaster đời thứ năm, chắc chắn đã bị xóa sổ Brain Burst bằng đòn Judgment Blow của Niko. Khi chủ sở hữu mất hết điểm, Trang bị Tăng cường theo lý thuyết sẽ được chuyển ngẫu nhiên vào kho đồ của những người đã đánh bại chủ sở hữu đó. Trong trường hợp này, vì không thấy nó đâu, có lẽ bộ giáp đã thực sự bị phá hủy hoàn toàn. Có lẽ vậy.
Vì không ai có thể nhìn thấy màn hình trạng thái của người khác, nên luôn có khả năng ai đó đang che giấu bộ giáp giống như Hoàng Vương đã làm. Tuy nhiên...
"Nó biến mất rồi, lần này chắc chắn là như thế," Haruyuki tuyên bố dứt khoát.
Niko đồng tình ngay lập tức. "Phải. Chúng ta không giống cái tên khốn Radio đó, và... tôi không nghĩ có ai ở đây đủ ngu ngốc để chiến đấu với Disaster rồi lại đi rước cái thứ đó vào người. Bộ Giáp Tai Ương đã biến mất. Chúng ta đã hoàn toàn tiêu diệt nó."
"Ừm. Tớ có thể nhìn thấy vụ nổ đó từ phía Nam Ikebukuro. Đó hẳn là bằng chứng cho thấy nó đã bị xóa sổ rồi nhỉ?" Takumu cũng gật đầu.
Cuối cùng, Kuroyukihime dõng dạc tuyên bố: "Tốt lắm. Việc tính sổ với Hoàng Vương sẽ phải đợi lần tới hoặc sau này, nhưng dù sao đi nữa — nhiệm vụ đã hoàn thành. Giờ thì, có lẽ chúng ta nên về nhà và ăn mừng một chút nhỉ?"
"Ồ! Được đấy, đi uống sâm panh thôi! Sâm panh!"
"Đồ ngốc. Trẻ con thì uống nước trái cây đi."
Vừa cãi cọ, hai vị Vua vừa bắt đầu bước đi. Takumu và Haruyuki đi theo sau, mỉm cười gượng gạo.
Dưới gốc Cây Thế Giới, một hang động lớn mở ra, tỏa ánh sáng xanh dịu nhẹ giống như khi nó còn là tòa tháp thép. Họ tiến về phía điểm rút lui đang xoáy tròn rực rỡ. Đi cuối hàng, tai Haruyuki chợt nghe thấy—
Một giọng nói, nhưng dường như không phải là tiếng người—
"Hả?" Cậu vô thức quay lại, nhưng tất nhiên, chẳng có ai ở đó cả.
"Có chuyện gì thế, Haru?"
Nghe thấy câu hỏi của Takumu, cậu vội vàng quay lại và lắc đầu. "À không, không có gì! Ôi, tớ thấy mệt gấp mười lần sau một trận đấu bình thường ấy. Đói quá. Tớ không đi nổi nữa rồi..."
"Này, thôi đi mà! Cậu biết đấy, ở thế giới thực, chúng ta vừa mới ăn bánh xong chỉ vài giây trước thôi mà."
"Á! Tớ quên mất..." Vừa trêu đùa với bạn mình, cậu vừa bước qua lối vào được bao bọc bởi thân cây cổ thụ khổng lồ.
Gốc của Cây Thế Giới biến thành một mái vòm hình bán cầu rộng lớn. Ở chính giữa, một cổng dịch chuyển màu xanh, bên trong phản chiếu hình ảnh Ikebukuro ở thế giới thực, đang lơ lửng như một ảo ảnh. Theo chân bạn bè tiến về phía trước vài bước, Haruyuki lại quay đầu lại một lần nữa.
Chắc là mình tưởng tượng thôi, cậu lầm bầm trong đầu trước khi nhanh chóng quay mặt về phía trước.
Nhưng ngay khoảnh khắc cậu bước chân vào cổng dịch chuyển đang xoay chậm, giọng nói kỳ lạ đó lại vang lên sau gáy cậu một lần nữa.
Đó là những gì cậu nghe thấy:
Muốn ăn quá.
0 Bình luận