Mở đầu

Qua lăng kính của nhân vật hình heo, Haruyuki đăm đăm nhìn vào những rãnh xoắn màu xám ngược chiều kim đồng hồ bên trong sáu lỗ thép. Chẳng có gì tồn tại xung quanh cậu cả. Chỉ có sàn trắng, tường trắng và trần nhà trắng xóa bao vây lấy cậu — một căn phòng trống rỗng và rộng thênh thang.

Khối thép xanh lạnh lẽo nằm đơn độc giữa phòng là một khẩu súng ngắn tự động cỡ lớn. Những đường vân mảnh trên nắp trượt, lớp nhám khắc trên tay cầm, sức nặng và mật độ áp đảo của món vũ khí, cho đến cái lạnh toát đặc trưng của kim loại đều có thể được nhìn thấy và cảm nhận rõ rệt, nhưng tất nhiên, đó không phải là đồ thật. Thứ khí tài không rõ chủng loại này chỉ là một vật thay thế ảo mà Haruyuki chọn ngẫu nhiên từ kho dữ liệu súng ống có sẵn ở đây.

Thế nhưng, nó biết bắn đạn thật. Và họng súng ấy đang chỉ thẳng vào trán nhân vật ảo của cậu, đứng cách đó vỏn vẹn hai mươi mét.

Cậu đã tự mày mò dựng nên ứng dụng huấn luyện VR này, vừa làm vừa không ngừng tra cứu sách hướng dẫn. Sự ảm đạm của căn phòng trắng toát ban đầu từng khiến cậu nản lòng khi mới bắt đầu "dive". Thực lòng, cậu muốn tạo ra sân thượng của một tòa nhà chọc trời, với một gã sát thủ mặc suit đen cầm súng, nhưng việc dựng nên tất cả những thứ đó quá sức đối với một game thủ học sinh lớp 8.

Nếu cậu mở lời nhờ "người ấy" — người thầy và cũng là người dày dạn kinh nghiệm hơn cậu — chắc chắn chị sẽ lắp ghép xong xuôi chỉ trong vài giây, dù thông số có phức tạp đến đâu. Nhưng Haruyuki đã không hỏi. Cậu sợ chị sẽ thắc mắc tại sao đến giờ này cậu vẫn còn phải luyện tập những thứ căn bản như thế. Cuối cùng, cậu đành chấp nhận một giải pháp thay thế tẻ nhạt đến tột cùng: một khẩu súng lơ lửng trong căn phòng trắng xóa tới mức làm nhức cả mắt.

Nhưng khi bắt đầu luyện tập, cậu lại thấy cái sự đơn điệu này cũng không đến nỗi tệ. Dù sao thì trong phòng cũng chẳng còn gì khác ngoài cậu và khẩu súng. Dù muốn hay không, cậu buộc phải tập trung toàn bộ tâm trí vào họng súng đen ngòm kia.

Thu mình trong hình hài chú heo hồng, Haruyuki chậm rãi dang rộng hai tay, mắt vẫn dán chặt vào cái lỗ đen sâu hoắm ấy.

Cậu đã đánh mất khái niệm thời gian từ lâu và chẳng rõ mình đã duy trì tư thế này bao nhiêu phút rồi. Lập trình của ứng dụng vô cùng đơn giản: Một khi cậu vào vị trí và hô "Bắt đầu", khẩu súng sẽ tự động nhắm vào Haruyuki và bắn ra một viên đạn duy nhất trong khung giờ ba mươi phút, sau năm giây đếm ngược.

Đương nhiên, nếu đây là thế giới thực, cậu sẽ chết chắc mà chẳng kịp làm gì. Nhưng đây là không gian ảo do Neurolinker tạo ra. Tốc độ và khoảng cách của viên đạn đã được hiệu chỉnh để cậu có thể né được nếu phản xạ ngay khoảnh khắc nhìn thấy tia lửa phát ra từ họng súng.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ cậu hoàn toàn không biết lúc nào trong suốt ba mươi phút đó khẩu súng sẽ khai hỏa. Chẳng có gì ở đây để cậu đọc được quỹ đạo hay thời điểm, không giống như trò bóng quần ảo mà cậu vốn cực kỳ điêu luyện. Tất cả những gì cậu có thể làm là mở to mắt và duy trì sự tập trung cao độ.

Nhưng việc này khó khăn đến mức không tưởng. Ngay từ đầu, khả năng tập trung lâu dài của cậu vốn đã chẳng có gì đáng để tự hào. Khi bắt đầu khóa huấn luyện này một tháng trước, sự căng thẳng thần kinh thường tan biến chỉ sau hai hoặc ba phút, sau đó cậu sẽ vô thức lật giở những "album ảnh" về Kuroyukihime trong đầu. Và ngay khi cậu vừa kịp nở một nụ cười ngây ngô, một viên đạn tàn nhẫn từ gã sát thủ vô hình sẽ găm thẳng vào người cậu.

Nhưng chính vì Haruyuki đã tự tay làm ra ứng dụng này, nên cậu mới bướng bỉnh kiên trì với nó đến cùng.

Dẫu sao, đối thủ của cậu cũng chỉ là một khẩu súng đứng yên. So với những trận Duel thực thụ kéo dài trọn ba mươi phút với những đối thủ dày dạn kinh nghiệm, tung ra đủ loại chiêu thức rực rỡ và kích thích cực độ, thì bài tập này coi như vẫn còn dễ chán. Haruyuki từng dự tính sẽ tăng số lượng súng lên năm khẩu trong vòng một tháng. Vậy mà giờ đây, cậu vẫn đang trầy trật với một viên đạn duy nhất từ một khẩu súng độc nhất.

Cậu không có tài năng. Cậu đã biết điều đó ngay từ đầu. Nhưng nếu cậu không chịu cố gắng rèn luyện và khơi gợi chút tài mọn ít ỏi có thể đang chôn vùi đâu đó, chị sẽ mãi mãi ở một tầm cao mà cậu không bao giờ có thể đứng ngang hàng.

Chết tiệt. Khốn khiếp thật! Mình phải nhanh hơn nữa, phải mạnh hơn nữa. Vì chị ấy. Để mình có thể tiếp tục là cộng sự của chị.

Sự nôn nóng dâng cao trong lòng Haruyuki dần biến thành những nhiễu loạn, làm cứng đờ cả chân tay nhân vật ảo.

Cứ như thể khẩu súng chỉ chờ có thế, cò súng khẽ chuyển động với một tiếng lách cách kim loại khô khốc. Kim hỏa đập vào hạt nổ. Nắp trượt giật mạnh ra sau, và họng súng phun ra một tia lửa cam rực.

"Ngh...!!" Haruyuki vội vàng lộn người né sang bên phải, nhưng phản xạ ban đầu của cậu vẫn chậm mất một nhịp cực nhỏ. Viên đạn xoáy tròn xẻ dọc má trái của cậu cho đến tận mang tai.

Cú va chạm mạnh như bị một chiếc búa tạ giáng vào, hất văng cậu đi một cách bất lực. Cậu rú lên vì cơn đau rát bỏng một lần nữa xâu xé cơ thể khi lăn lộn trên sàn nhà trắng muốt.

"A! Aaaa!!" Cậu ôm lấy cái đầu bằng đôi bàn tay ngắn ngủn, không ngừng la hét khi lăn tròn trên sàn.

Cậu đã cài một bản vá bất hợp pháp cho ứng dụng này, lấy từ trên mạng về để vô hiệu hóa bộ giảm đau mặc định của Neurolinker. Cậu còn vặn tối đa bộ tạo cảm giác đau, để ứng dụng bắn súng này có thể giáng một cú sốc vào người "dive" tương đương với việc bị bắn ngoài đời thực.

"Á... á!!"

Haruyuki quằn quại trên sàn, nước mắt trào ra, toàn thân co giật. Đây là lần thứ ba trong ngày cậu phải chịu đựng cơn đau này. Kể từ khi bắt đầu khóa huấn luyện một tháng trước, cậu không thể nhớ nổi mình đã nếm mùi bao nhiêu lần. Nhưng cậu cảm thấy mình sẽ chẳng bao giờ quen được với nó, dù có bị thiêu đốt bao nhiêu lần đi chăng nữa. Mặt khác, cậu hiện đang hoạt động ở mức giới hạn trên của ngưỡng chịu đau, vì cậu đã nhanh chóng thích nghi với các mức độ thấp hơn đã thiết lập trước đó.

Tuy nhiên, tác dụng phụ của việc này là thỉnh thoảng Neurolinker sẽ phát hiện ra những sóng não bất thường, kích hoạt chế độ an toàn và tự động ngắt kết nối "Full Dive". Chức năng này được thiết lập cứng, nghĩa là không thể hack được. Lúc này, Neurolinker đã chạm tới giới hạn đó, và căn phòng trắng xóa trước mắt cậu biến mất không một lời báo trước.

Trục trọng lực đột ngột thay đổi. Thế giới thực ùa về từ vực thẳm của bóng tối, lóe lên như một vụ nổ sao. Nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt thực của Haruyuki, và thứ đập vào tầm nhìn mờ ảo, méo mó của cậu chính là cánh cửa xám xanh quá đỗi quen thuộc của buồng vệ sinh nam.

Dù hiện tại cậu đã có thể "dive" trong giờ học vì chị đã dẹp loạn đám bắt nạt, không còn ai dám giở trò với cơ thể cậu khi đang ở trạng thái Full Dive nữa, nhưng Haruyuki sẽ gặp rắc rối to nếu giáo viên phát hiện ra một chương trình nguy hiểm như thế này. Nhưng cậu còn một lý do quan trọng hơn để chui vào nhà vệ sinh mỗi khi dùng ứng dụng này. Những dư chấn của cơn đau dữ dội và cú sốc khi bị kéo đột ngột ra khỏi thế giới ảo khiến hệ thần kinh của Haruyuki rối loạn đến mức mọi thứ xung quanh quay cuồng — chỉ cần nghĩ đến thôi là bụng dạ cậu đã đảo lộn hết cả lên.

"...Oẹ!" Haruyuki lấy tay bịt miệng, nhào xuống sàn từ nắp bồn cầu đang đóng kín, xoay người lại và bật nắp lên.

Cậu vừa kịp lúc, toàn bộ "sản phẩm" từ hệ tiêu hóa được tống khứ hết vào nơi cần đến. Sau khi bụng dạ đã trống rỗng hoàn toàn, cậu đưa cánh tay rệu rã ra nhấn nút xả trên tường.

Haruyuki cảm nhận được dòng nước xoáy ngay sát mặt mình nhưng không còn sức để ngồi dậy, cứ thế đổ gục bên bồn cầu. Những giọt nước mắt lăn dài trên mặt rồi nhanh chóng bị dòng nước cuốn trôi. Những giọt nước mắt này không chỉ là hệ lụy của cơn đau và việc nôn mửa. Sự yếu đuối của bản thân khiến cậu uất ức; Haruyuki nghiến chặt răng, đôi vai run bần bật.

Khóa huấn luyện này vốn chỉ nhằm mục đích cải thiện tốc độ phản xạ cơ bản — trong các trận Duel, tùy thuộc vào đối thủ, bạn có thể bị dội bão đạn chỉ trong vòng vài giây. Vậy mà bất chấp mục tiêu đó, Haruyuki đã luyện tập ròng rã một tháng trời mà tỉ lệ né tránh chỉ tăng lẹt đẹt từ 20 lên 30%.

Chị nói cậu cứ thong thả, mạnh lên theo tốc độ của riêng mình. Nhưng Haruyuki không khỏi lo sợ rằng sâu trong đôi mắt ấy thực chất là một sự thất vọng tràn trề.

Đã ba tháng trôi qua kể từ khi Haruyuki lần đầu sử dụng chức năng ẩn trong Neurolinker để gia tốc suy nghĩ, nhận được từ trò chơi đối kháng Brain Burst — nơi người ta chiến đấu trên một chiến trường nửa thực nửa ảo — và trở thành một Burst Linker.

Ban đầu, Silver Crow, nhân vật ảo mà cậu điều khiển, đã tận dụng được lợi thế khổng lồ là đấu sĩ duy nhất có khả năng bay lượn để tiến bộ một cách dễ dàng. Cậu lên cấp hai chỉ sau một tuần; trong vòng một tháng, cậu đã lên cấp ba. Cậu thậm chí đã bắt đầu tin rằng mình thực sự có thể là một người hùng trong thế giới đó.

Nhưng tất cả chỉ là ánh hào quang rực rỡ nhất thời, tan biến ngay khoảnh khắc ai đó tìm ra điểm yếu của cậu: Bay lượn cũng đồng nghĩa với việc toàn bộ cơ thể bạn luôn phơi bày trước mắt kẻ thù. Đối mặt với khả năng bắn tỉa thần sầu của một tay súng nhanh và chuẩn xác đến mức gần như không thể thấy được viên đạn, cậu chẳng khác gì một con vịt què làm bia đỡ đạn.

Khi Haruyuki chật vật lên tới cấp bốn, cậu rơi vào vũng lầy của những trận hòa và thua liên miên. Mục tiêu hiện tại — mở rộng địa bàn của Quân đoàn Nega Nebulus — hoàn toàn dậm chân tại chỗ. Ngay cả việc duy trì chủ quyền đối với khu vực quanh trường học cũng ngốn sạch tâm trí của họ.

Lãnh thổ — những khu vực do các Quân đoàn kiểm soát — được hệ thống công nhận khi một Quân đoàn duy trì tỉ lệ thắng trên 50% trong các trận "Territory Battle" diễn ra vào mỗi tối thứ Bảy. Trong khoảng thời gian đó, các nhóm sẽ thách đấu với những đối thủ có số lượng tương đương, bất kể cấp độ. Thành viên của một Quân đoàn có quyền từ chối Duel trong lãnh thổ thuộc quyền kiểm soát của mình, ngay cả khi Neurolinker của họ đang kết nối toàn cầu.

Nhưng kết quả của việc các Burst Linker khác nghiên cứu kỹ khả năng độc nhất của Silver Crow là các đội đối phương luôn bao gồm một đấu sĩ có khả năng phòng không ấn tượng, khiến Haruyuki buộc phải từ bỏ lối đánh bay lượn cơ bản. Điều đó có nghĩa là Silver Crow giờ đây không khác gì một võ sĩ cận chiến nhưng khả năng chịu đòn thì bằng không. Tỉ lệ thắng của cậu tụt dốc thảm hại, và các đồng đội của cậu, Cyan Pile và Black Lotus, luôn phải gồng mình che chở cho cậu. Đó chính là lý do của khóa huấn luyện đặc biệt này.

Nếu cậu có thể né được ít nhất một nửa các đòn tấn công phòng không, cậu có thể xác định vị trí của tay súng và nghiền nát chúng bằng đòn tấn công lao xuống chớp nhoáng đầy uy lực. Đó là những gì cậu đã nghĩ khi tạo ra ứng dụng này, nhưng cậu chẳng thấy có kết quả gì cả. Nếu cậu không thể né được một viên đạn ngay cả khi biết rõ nó từ đâu tới, thì làm sao cậu có thể tránh được một đợt pháo kích phòng không bắn ra từ bóng tối của một vật cản nào đó trên chiến trường?

Chị không hề lộ ra vẻ nôn nóng hay khó chịu trên mặt. Ngược lại, chị luôn nhẹ nhàng khích lệ mỗi khi cậu chuốc lấy một thất bại thảm hại trong các trận đánh địa bàn. Nhưng sự thất vọng chắc chắn đang tích tụ bên trong chị khiến Haruyuki sợ đến phát điên.

Và nếu mình cứ thế trượt dài hơn nữa...

Dạo gần đây, cậu thường thấy những ý nghĩ như vậy hiện ra, khiến chính cậu cũng phải bàng hoàng. Nếu chỉ mang lại nỗi thất vọng cho chị, thà rằng tất cả những chuyện này chưa từng xảy ra thì tốt hơn. Thói quen chạy trốn cũ kỹ lại trỗi dậy, và từng chút một, khao khát ấy lớn dần nơi đáy lòng Haruyuki.

Cậu đã nghĩ mình có thể thay đổi. Đã có lúc cậu tin rằng khoảnh khắc mình chấp nhận bản sao của Brain Burst và trở thành một Burst Linker, cậu đã biến thành một con người khác. Nhưng cuối cùng, đâu vẫn hoàn đấy. Dù là trường học hay chiến trường ảo, dù đi đâu, dường như định mệnh của cậu vẫn chỉ là kẻ đứng bét trong đám thua cuộc.

Cơ thể tròn trịa, núc ních vẫn thu mình trong buồng vệ sinh, Haruyuki nhắm nghiền mắt và cố xua đi những suy nghĩ tiêu cực. Cậu ép giọng ra khỏi cổ họng vẫn còn bỏng rát vì axit dạ dày.

"...Nhưng... mình..." Cậu không thể thốt ra những lời tiếp theo. Haruyuki lúc này thiếu cả sức lực để tự trấn an bản thân.

Khi tiếng chuông báo kết thúc giờ học vang lên trực tiếp trong đầu qua mạng nội bộ, Haruyuki lẩm bẩm trong câm lặng.

...Mình muốn mạnh mẽ hơn.

Mình nhất định phải mạnh hơn nữa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!