Ngay khi cậu vừa dứt lời, một tiếng vang gia tốc lớn gấp đôi bình thường dội thẳng vào tâm trí, khiến ý thức của Haruyuki chao đảo. Tầm nhìn của cậu tối sầm lại trong thoáng chốc.
Nhưng ngay sau đó, một luồng sáng bạc xé toạc bóng tối: đó là hiệu ứng ánh sáng đang biến đổi toàn bộ cơ thể cậu thành kim loại thép.
Trong những lần gia tốc thông thường — với câu lệnh "Burst Link" — cậu sẽ hiện ra trong hình hài avatar lợn hồng trước, nhưng giai đoạn đó đã bị lược bỏ. Haruyuki biến thân trực tiếp thành Silver Crow, avatar chiến đấu bằng bạc nguyên chất.
Bóng tối xung quanh bị quét sạch bởi một luồng sáng ngũ sắc. Từ phía bên kia của vầng hào quang rạng rỡ, thép xanh đen bắt đầu lấp lánh hiện ra.
Nơi lẽ ra là phòng khách nhà cậu nay đã biến thành một hành lang kim loại lạnh lẽo, hệt như lâu đài của vua địa ngục trong mấy bộ phim kỳ ảo. Những khung cửa sổ hướng về phía Nam đã biến mất, thay vào đó là những ngọn lửa xanh lam chập chờn trên tường và những hàng cột thép được thiết kế như những lá vây tỏa ra. Một lớp sương mù dày đặc cuộn dưới chân, và trần nhà cao vút chìm trong bóng tối, khiến cậu không thể nhìn rõ.
Không gian xám xịt này trông rất giống một màn chơi trong địa ngục, nhưng tuyệt nhiên không có dấu vết của sự sống. Haruyuki đảo mắt nhìn quanh khung cảnh lạnh lẽo với những đường nét góc cạnh kéo dài tận chân trời.
Khi định thần lại, cậu thấy ba avatar chiến đấu đang đứng rất gần mình: Cyan Pile, bộ giáp xanh đậm với tứ chi vạm vỡ, tay phải trang bị khẩu Pile Driver khổng lồ.
Scarlet Rain, một thân hình đỏ thẫm mảnh mai với khẩu súng lục đơn độc bên hông.
Và Black Lotus, bao phủ trong bộ giáp đen tuyền bán trong suốt, bốn chi là những lưỡi kiếm sắc lẹm đang tỏa sáng.
Haruyuki thầm nén cảm giác tự ti khi đứng cạnh Cyan Pile — chính là Takumu, người cùng cấp độ với cậu — chưa nói đến hai vị Vương, rồi lầm bầm: "Đây là Unlimited Neutral Field (Đấu trường Trung lập Không giới hạn)..."
"Đúng vậy," Kuroyukihime khẳng định bằng chất giọng đã bị biến đổi bởi hiệu ứng kim loại khi chị xoay người nhẹ nhàng. Với đôi chân là những mũi kiếm sắc nhọn, Black Lotus không bước đi bình thường mà lướt nhẹ phía trên mặt sàn.
Giơ bàn tay phải cũng có hình dạng lưỡi kiếm dài lên, Kuroyukihime chỉ về phía cuối hành lang. "Đó có lẽ là lối ra. Đi xem thử sẽ nhanh hơn đấy."
"Ừ. Đi thôi." Scarlet Rain — Niko — gật đầu, làm hai bím tóc trông như ăng-ten nảy lên.
Sau khi đi bộ khoảng một phút, một luồng sáng trắng từ bên ngoài bắt đầu rọi vào con đường thép, xuyên qua lớp sương mù dày đặc. Vô thức rảo bước nhanh hơn, Haruyuki vượt qua ba người kia, rẽ qua góc cua bên trái và đứng sững lại.
Nơi vốn là bức tường phía Đông hướng ra đường cái giờ đã biến thành một sân thượng mở, toàn bộ khu vực thông với bên ngoài. Vị trí hiện tại của họ vẫn ở độ cao tương đương tầng 23 của tòa nhà, nên từ sân thượng có thể nhìn bao quát toàn bộ thế giới bên ngoài.
Kinh ngạc. Không còn từ nào khác để diễn tả.
Trên bầu trời, những tầng mây xám xịt cuộn xoáy, những tia chớp tím xanh liên tục xẻ dọc không trung. Dưới mặt đất, giống như căn chung cư của Haruyuki, các tòa nhà đều bị bao phủ bởi thiết kế thép tấm sắc nhọn xếp tầng. Trung tâm Shinjuku, mờ ảo ngay trước mắt cậu, giờ đây giống như một cụm pháo đài của đội quân hắc ám hơn là những tòa nhà chọc trời. Dù cậu có dụi mắt bao nhiêu lần, vẫn không thấy bóng dáng của sự sống. Mọi thứ hoàn toàn hoang vu.
Dòng chữ "Thành phố của quỷ" lướt qua tâm trí, Haruyuki thì thầm với Kuroyukihime đang tiến đến bên cạnh: "Em chưa bao giờ thấy một địa hình như thế này. Thuộc tính của nó là gì vậy...?"
"Hỗn mang (Chaos)." Sau câu trả lời ngắn gọn, chị quay đôi mắt tím rực rỡ về phía Haruyuki và nói thêm: "Sớm muộn gì em cũng sẽ hiểu ý nghĩa của nó thôi. Dù sao thì, Haruyuki. Ngắm cảnh thế là đủ rồi, có thứ khác mà em nên nhận ra trước tiên đấy."
"Hả...?" Haruyuki vội vàng đưa mắt nhìn quanh, cuối cùng cũng phát hiện ra thứ đáng lẽ phải chú ý ngay từ đầu.
Trong các trận đấu trước đây, thanh HP của cậu và đối thủ luôn xuất hiện cố định ở phía trên tầm mắt, ngăn cách bởi bộ đếm ngược bắt đầu từ 1.800 giây. Nhưng bây giờ, thanh HP duy nhất hiện diện là của cậu, và hoàn toàn không có dấu vết của đồng hồ đếm ngược.
Mặc dù Brain Burst là đỉnh cao của công nghệ game, mang lại cảm giác chân thực đến mức không thể phân biệt được với đời thực, nhưng về cốt lõi, nó vẫn là một trò chơi đối kháng một chọi một cổ điển. Tuy nhiên, hình ảnh trước mắt lúc này khiến Haruyuki cảm giác như trò chơi vừa được nâng cấp lên thành một game thế giới ảo quy mô lớn hiện đại nhất. Cậu thốt lên: "Đ-Đồng hồ đếm ngược mất rồi?! Chuyện gì đang xảy ra thế này...?"
"Chính là như thế đấy." Niko đứng bên trái cậu đáp lời. "Ở đây không có giới hạn thời gian cho các lần lặn (dive). Đó là lý do nó được gọi là 'Không giới hạn' (Unlimited)."
"Cái gì?!" Lại một lần nữa cạn lời, Haruyuki nghiêm túc suy nghĩ về ý nghĩa của những gì mình vừa nghe. "Ư-Ừm. Chúng ta vẫn đang gia tốc, đúng không?"
"Tất nhiên rồi." Câu trả lời của Kuroyukihime khiến não bộ cậu hoạt động hết công suất.
Brain Burst gia tốc ý thức của người dùng lên một nghìn lần trong thế giới ảo. Vì vậy, ngay cả khi bạn dùng hết 30 phút — giới hạn thông thường cho một lần gia tốc — thì ở thế giới thực mới chỉ trôi qua vỏn vẹn 1,8 giây.
Tuy nhiên, nếu không có giới hạn đó...
Chỉ cần dành 10 phút ở thế giới thực trong Unlimited Neutral Field này, nó sẽ tương đương với mười nghìn phút — tức là khoảng 160 giờ, hay khoảng 7 ngày. Và nếu vậy, chuyện gì sẽ xảy ra nếu ở đây trọn một ngày thực tế?
Sau khi bấm đốt ngón tay tính toán, Haruyuki thầm thì bằng giọng khàn đặc: "B-Ba năm..."
Điều đó có nghĩa là gì chứ? Về cơ bản là cả một thiên niên kỷ. Nghĩa là, nếu dùng "Unlimited Burst", dù bài tập về nhà có chất cao như núi, dù có trốn học để ôn thi—
"Tốt nhất là cậu nên dẹp ngay ý định đó đi, Haru," Takumu nói từ phía sau, như thể đọc thấu những suy nghĩ tội lỗi của Haruyuki.
Khi cậu quay lại, người bạn thân nhún vai và tiếp tục với giọng cười khổ: "Tớ đã đến đây đúng một lần trước đó. Lúc ấy tớ cũng phấn khích y như cậu vậy. Thậm chí tớ còn nghĩ nếu về ngay thì phí quá. Ý tớ là, tớ đã tốn 10 điểm gia tốc rồi, nên tớ đã ở lỳ đây ba ngày, thời gian bên trong ấy. Khi trở về thế giới thực, tớ đã quên sạch sành sanh những gì mình định làm ngay trước khi gia tốc. Thật là một thảm họa."
"Đúng vậy, Haruyuki. Chỉ trong ba ngày, em sẽ quên mất mình định làm gì, nhưng nếu em dành một tháng hay nửa năm ở đây..." Giọng Kuroyukihime trở nên nghiêm túc. "Con người sẽ thay đổi khi trở về. Đó là lẽ tự nhiên thôi; trong trường hợp xấu nhất, cái 'tôi' của em lúc đi và linh hồn em lúc về đã ở hai độ tuổi khác nhau rồi. Nếu không muốn gia đình và bạn bè nhìn mình bằng ánh mắt nghi ngại, em nên tránh đến đây quá thường xuyên."
Ngay khi nghe lời nhắc nhở đó, một giọng nói lại vang lên trong đầu Haruyuki.
Nếu cậu biết chính xác tớ và chị ta đã dành bao nhiêu thời gian trong Thế giới Gia tốc cho đến tận bây giờ...
Đó là những lời Niko đã cười và nói vào ngày hôm trước. Vậy ý nghĩa thực sự của nó là—
Nhưng trước khi cậu kịp theo đuổi ý nghĩ đó, chính cô bé đã vỗ nhẹ vào vai cậu. "Dù sao thì, lên đường thôi. Tuy chúng ta có thừa thời gian, nhưng khi chúng ta gia tốc, ở thế giới thực vẫn còn hai phút trước khi chuyến tàu của Cherry tới Ikebukuro."
"Đ-Đúng thế. Vậy, lên đường... ý cậu là tới Ikebukuro sao?"
Hai phút ở thế giới thực tương đương với hơn 33 giờ trong Thế giới Gia tốc. Nghĩ rằng đây còn hơn cả "thừa thời gian", Haruyuki đưa mắt nhìn về phía Đông Bắc.
Phía bên kia của thành phố thép xanh đen dường như trải dài vô tận, cậu có thể thấy một cấu trúc khổng lồ mờ ảo vươn lên. Nếu đó là trung tâm mua sắm đồ sộ Sunshine City ở Ikebukuro, thì khoảng cách từ đây đến đó chắc chắn cũng giống như thế giới thực, sáu cây số.
"Ưm. Chúng ta đi bộ sao? Hay chạy? Hay là...?"
"Tại sao phải làm thế? Cậu nghĩ cậu ở đây để làm gì?"
"Hả? Cái gì..."
Avatar chiến đấu màu đỏ thẫm đáng yêu dưới cái nhìn ngơ ngác của Haruyuki đan chặt hai tay trước ngực và nghiêng đầu sang một bên.
"Cậu sẽ ôm chặt lấy bọn tớ và cõng đi, đúng không anh trai?"
Sau khi dùng những cú đấm và đá để dọn sạch các chướng ngại vật — những bức tượng hình thù kỳ quái và hàng rào sắt trên sân thượng — và nạp đầy thanh chiêu thức đặc biệt, Haruyuki quay lại, lẩm bẩm: "Để xem nào."
Cậu thấy hai vị Vương đang ném cho nhau những ánh nhìn đầy nguy hiểm.
"Tôi không còn cách nào khác là phải để cậu ta bế, với đôi tay thế này. Còn cô thì bám vào chân Silver Crow đi."
"Đừng có đùa! Tại sao tôi phải làm cái việc nhục nhã đó chứ? Cái thiết kế của cô mới là vấn đề đấy. Tự đi tàu mà đi!"
Takumu chen vào giữa hai người đang gườm gườm nhau và bắn ra những tia lửa (theo nghĩa đen chứ không chỉ là ẩn dụ) rồi thở dài. "Được rồi, thế này đi. Master, Haru sẽ bế chị bằng tay phải và Hồng Vương bằng tay trái. Còn tớ sẽ bám vào chân cậu ấy. Cậu làm được chứ, Haru?"
"Ồ. Đ-Được, chắc là được. Dù có lẽ tớ sẽ không bay nhanh được đâu."
Bước tới trước mặt Niko và Kuroyukihime vẫn còn vẻ mặt bất mãn, Haruyuki đưa tay phải ra trước.
"X-Xin lỗi hai người." Cậu giữ chặt lấy vòng eo thon gọn phía trên bộ váy giáp họa tiết hoa sen đen của Black Lotus, rồi vòng tay trái ôm lấy thân hình còn mảnh mai hơn của Scarlet Rain.
Không còn chút năng lượng tinh thần nào để mà phấn khích khi được "hoa thơm cả hai tay", Haruyuki lo lắng tập trung sức mạnh vào bả vai và triển khai những lá vây kim loại đang xếp lại sau lưng.
Đôi cánh mở ra với một tiếng xoạt lạnh lùng, sớm bắt đầu phát ra tiếng rung nhẹ. Lực nâng ảo được tạo ra nhấc bổng mũi chân cậu khỏi mặt sàn. Sau khi từ từ bay lên độ cao 1,5 mét, Haruyuki chuyển sang chế độ bay lơ lửng.
"Lên đi, Taku."
"Cảm ơn nhé, Haru." Ngay sau đó, đôi tay rắn chắc của Cyan Pile đã ôm chặt lấy bắp chân cậu.
"Được rồi... Đi thôi!" Haruyuki tuyên bố, vỗ cánh mạnh hết sức có thể.
Dù gánh nặng ba người là không hề nhỏ, cậu vẫn bay lên bầu trời một cách ổn định. Sân thượng thép lùi dần, và thành phố hoang vu với những hình thù kỳ dị hiện ra dưới mắt họ. "O-Oa!" Niko kêu lên từ dưới cánh tay trái của cậu. "Chúng ta đang bay thật này! Đó là phố Kannana... Kia là tuyến Chuo phải không? Có khi tớ còn thấy được trường mình nữa ấy chứ!"
Đối với Haruyuki, quang cảnh từ trên cao là một hình ảnh quen thuộc. Ngay cả với giới hạn di chuyển của một đấu trường bình thường, tầm mắt vẫn có thể thu trọn toàn bộ vùng Kanto chứ không chỉ Tokyo.
Nhưng dù có xem bao nhiêu lần đi chăng nữa, cảm xúc sâu sắc xuyên thấu tâm can cậu vẫn không hề thuyên giảm. Và Unlimited Neutral Field này, theo lời giải thích của Kuroyukihime, trải dài vô tận đến mọi ngóc ngách mà mạng lưới camera xã hội bao phủ — nói cách khác, là toàn bộ Nhật Bản.
Đây không còn là quy mô của một bản đồ game nữa. Đây là cả một thế giới.
"Đúng vậy... vậy đây là...," Haruyuki vô thức lẩm bẩm. "Nơi này chính là Thế giới Gia tốc. Luôn tồn tại ngay sát bên cạnh thế giới thực. Không phải chỉ là khoảnh khắc, mà là một thế giới vĩnh cửu."
"Chính xác." Kuroyukihime, người đang giao phó cơ thể mình cho cánh tay phải của cậu, đáp lời ngắn gọn. Đôi mắt sắc sảo, sáng ngời hướng về phía Haruyuki, giọng nói của chị vừa nghiêm nghị vừa dịu dàng. "Và đây mới là chiến trường thực sự của các Burst Linker. Nếu em nhắm tới cấp chín, một ngày nào đó em sẽ phải chiến đấu tại nơi này và giành chiến thắng. Dù bây giờ vẫn chưa phải là lúc."
Điều đó có nghĩa là cấp độ của cậu chưa đủ cao, hay bản thân năng lực của cậu vẫn chưa đủ?
Cảm nhận một sự nôn nóng mơ hồ dâng lên trong lòng, Haruyuki khẽ gật đầu. "Vâng... dù sao thì..."
"Hửm? Gì cơ?"
"Nếu đây là bản đồ vĩnh cửu, vậy có nghĩa là ngoài chúng ta ra, các Burst Linker khác cũng đang lặn vào lúc này, đúng không?"
"Chứ còn gì nữa." Niko đáp lại. "N-Nhưng tỷ lệ— Cảm giác như chẳng có ai ở đây cả," cậu thắc mắc, xoay mặt nhìn quanh.
Thành phố kỳ lạ bên dưới tràn ngập một sự tĩnh lặng lạnh lẽo; cậu không thấy bất kỳ thứ gì chuyển động. Haruyuki cứ ngỡ sẽ thấy các avatar chiến đấu ở khắp mọi nơi như trong đấu trường thông thường, nên không khỏi ngạc nhiên trước sự im ắng này.
Một tiếng cười khẽ vang lên từ Takumu đang bám dưới chân cậu. "Ha-ha! Tất nhiên rồi, Haru. Với tổng số chỉ khoảng một nghìn Burst Linker, số lượng người lặn trong Unlimited Neutral Field vào bất kỳ thời điểm nào nghe nói chỉ vỏn vẹn một trăm người. Nói đơn giản, chuyện cậu không thấy ai ở một nơi như Suginami — nơi chẳng có gì cả — là hoàn toàn bình thường."
"Đ-Được rồi. Vậy nếu chúng ta đi vào trung tâm thành phố thì sao?"
"Cơ chế là vậy đấy. Đó chính là lý do tại sao chúng ta, và cả Cherry Rook, đều đang hướng về khu Bukuro." Niko gõ nhẹ vào đầu Haruyuki. "Nhưng nếu cậu cứ bay lơ lửng mà không chịu di chuyển thế này, thanh chiêu thức của cậu sẽ cạn sạch đấy."
"Ồ! Đ-Đúng rồi." Haruyuki kiểm tra thanh chiêu thức màu xanh đang tỏa sáng nhạt bên dưới thanh HP. Bay lơ lửng không tốn nhiều, nhưng nó đã giảm gần 10%.
"Được rồi, tớ sẽ bay thẳng tới đó," cậu tuyên bố, tăng cường nhịp vỗ cánh.
Họ lướt đi ngay bên dưới những đám mây cuộn xoáy. Chẳng mấy chốc, họ đã băng qua phố Kannana vắng lặng và tiến vào quận Nakano.
Haruyuki thoáng thấy cây cầu tuyến Chuo, được nâng đỡ bởi những hàng cột có thiết kế nhọn hoắt kỳ quái, và vô thức dõi theo nó cho đến khi thấy một thứ không ngờ tới: "A! Tàu... tàu đang chạy kìa?!"
Dù chỉ là đoàn tàu hai toa, nhưng một bóng đen dài mảnh giống như tàu hỏa chắc chắn đang di chuyển về hướng Shinjuku trên những đường ray đen bóng, tiếng động vang lên đầy trang nghiêm.
"Em cũng có thể lên tàu đấy. Dù nó sẽ tốn của em vài điểm thưởng," Kuroyukihime giải thích với vẻ đầy thú vị, khiến đôi mắt cậu mở to bên sau bộ giáp bạc.
"Cái gì?! Ai... ai đang lái nó thế?!"
"Hì hì, một ngày nào đó em nên tự mình đi kiểm tra xem."
Trong khi họ đang trò chuyện, đường ray đã nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, và tuyến Yamanote hiện ra thay thế. Một khi vượt qua đó, họ sẽ tới Mejiro, và Ikebukuro sẽ hiện ra ngay sau đó.
Ở thế giới thực, Haruyuki thường đi mua game cũ và sách giấy, nhưng việc đi từ Suginami tới đó cực kỳ bất tiện. Cậu hoặc phải ra Shinjuku bằng tàu, hoặc bắt xe buýt từ Koenji, nhưng đường nào cũng đi theo góc vuông nên tốn thời gian.
Ý nghĩ thảnh thơi về việc mọi chuyện sẽ dễ dàng thế nào nếu cậu có thể bay đến đó cứ xoay vần trong đầu, cho đến khi Kuroyukihime chỉ lưỡi kiếm sắc nhọn về phía Đông.
"Nhìn kìa, Haruyuki. Xem cái đó đi."
Chậm chạp đưa mắt nhìn về hướng đó, Haruyuki sốc đến mức suýt chút nữa đánh rơi cả hai vị Vương. Cậu vội vàng siết chặt tay lại.
"Oa! C-Cái gì thế?!"
Một bóng đen khổng lồ đang di chuyển chậm chạp dọc theo phố Yamate — nơi bị bao phủ trong lớp sương mù dày đặc — một cái bóng chỉ có thể mô tả là kỳ dị. Hình dáng tổng thể của nó giống như một con thú bốn chân, nhưng thân hình lại phẳng như một con cá đuối, và từ nơi lẽ ra là đầu, vô số xúc tu rủ xuống mặt đất. Ở đầu những chi dài và chắc chắn, hai chiếc càng sắc lẹm như bọ cánh cứng vươn ra đầy hung ác.
Và kích thước của nó... nó phải to bằng một tòa nhà ba tầng. Nó chiếm trọn cả ba làn đường vào thành phố và đang lững thững tiến về phía Nam.
Cảm nhận một tiếng rầm rì trầm đục làm rung chuyển không khí mỗi khi đôi chân nó chạm đất, Haruyuki thẫn thờ lầm bầm: "Cái... cái gì thế kia?"
"Một Enemy (Địch thủ). Cư dân của thế giới này, được tạo ra và vận hành bởi hệ thống."
Tiếp lời Kuroyukihime, Niko huýt sáo một tiếng ngắn: "Cậu may mắn thật đấy, vừa vào đã thấy ngay một con to đùng thế này. Nhưng đừng có lại gần. Nếu bị nó nhắm mục tiêu thì ngay cả đội hình thế này cũng sẽ bị cầm chân đấy."
"Nhắm mục tiêu... ý cậu là, bị tấn công sao?!"
"Cậu học cấp hai chắc cũng biết nghĩa của từ 'Enemy' rồi chứ?"
Không còn tâm trí đâu mà đáp lại kiểu nói xéo sắc của Niko, Haruyuki vội vàng bay lên cao hơn. Con quái thú khổng lồ kỳ dị dường như không chú ý đến những khán giả trên không và vẫn tiếp tục lầm lũi bước đi.
"T-Tại sao một thứ nguy hiểm như vậy lại là một phần của trò chơi chứ?"
"Tại sao ư? Chuyện đó thì..." Kuroyukihime định trả lời nhưng rồi ngập ngừng. Niko và Takumu cũng có vẻ lúng túng trước câu hỏi này, khiến Haruyuki nghiêng đầu thắc mắc.
"Ồ!" Takumu đang bám dưới chân kêu lên đầy căng thẳng. "Nhìn kìa, nó sắp bắt đầu rồi. Cuộc đi săn."
"Đ-Đi săn...?"
Con quái thú khổng lồ đột ngột gầm lên khi nó tiến xa hơn bên dưới tầm mắt họ. Haruyuki giật mình bay vọt lên thêm vài mét.
"Oa?!"
Con thú đứng bằng hai chân sau và hú lên lần nữa, vung vẩy chùm xúc tu một cách hung hãn. Nhưng Haruyuki nhanh chóng nhận ra tiếng gầm đó không phải dành cho họ.
Có vài bóng đen nhỏ bé ở phía Nam phố Yamate.
Lúc đầu cậu tưởng đó là những Enemy khác, nhưng sớm nhận ra không phải vậy. Những bóng người khoác trên mình những bộ giáp đủ màu sắc — đó là các Burst Linker.
Một người to lớn đứng phía trước giơ tay phải lên và hạ xuống dứt khoát. Ngay lập tức, một loạt tia laser và đạn thật từ trên nóc các tòa nhà dọc hai bên đường trút xuống đầu con quái vật.
Tức thì, con Enemy với thân hình đồ sộ lảo đảo, phát ra một tiếng hú kỳ lạ và quay đầu về phía một tòa nhà. Cào vào không trung bằng chi trước, nó bắt đầu tiến lên với những tiếng rầm rập từ lòng đất.
Tuy nhiên, trước khi khối thân hình khổng lồ của nó đâm vào tòa nhà, các Burst Linker đang dàn trận trên đường đã tung ra một cuộc tấn công tầm trung. Con quái vật bị trúng đạn liên tiếp, điên cuồng đổi mục tiêu và lao về phía các Linker đang đứng lộ liễu trên mặt đường.
"A! Coi chừng!" Haruyuki vô thức hét lên.
Con thú giáng chi trước xuống từ trên cao, đập thẳng vào người dẫn đầu mà không có chút kháng cự nào. Hoặc ít nhất đó là những gì trông thấy, nhưng avatar chiến đấu với bộ giáp nặng màu bạc xanh đã chặn đứng chiếc càng khổng lồ bằng đôi tay đan chéo.
Kế hoạch dường như không phải là đứng lại chiến đấu trực diện ngay lúc đó. Các Linker dần dần lùi lại, trong khi vẫn phòng thủ trước những cú tấn công hung bạo của con quái thú đang phát điên. Khi họ đã dụ nó đủ xa khỏi hai tòa nhà, một đợt pháo kích đồng loạt khác từ trên sân thượng dội xuống, nhắm thẳng vào gốc đuôi của nó. Con quái vật xoay người nặng nề và lao về phía tòa nhà phía Đông, và lần này, lực lượng dưới mặt đất đuổi theo để bắt đầu một cuộc cận chiến.
"Một đội hình khá ổn đấy. Kiểm soát nộ (hate control) tốt. Ai là đội trưởng nhỉ?"
Niko đáp lại giọng tán thưởng của Kuroyukihime: "Chắc là một thành viên cấp cao của Quân đoàn Xanh. Dù có vẻ là một đội hỗn hợp."
Qua cuộc trò chuyện này, Haruyuki cuối cùng cũng nắm bắt được thực tế của trận chiến đang diễn ra bên dưới. "V-Vậy ra là thế... Những Burst Linker đó không phải bị con quái vật tấn công. Họ đang nhắm vào nó và cố gắng hạ gục nó, đúng không?"
"Đúng vậy. Đó là đi săn."
"Vậy nếu đánh bại được nó, họ sẽ nhận được điểm kinh nghiệm — ý em là, điểm gia tốc chứ?"
"Mmm-hmm. Ý tưởng là vậy đấy."
Tiếp lời Kuroyukihime, Niko vỗ đầu Haruyuki. "Đến giờ thì cậu cũng phải hiểu rồi chứ. Lý do các Enemy tồn tại trong Unlimited Neutral Field suy cho cùng cũng là lý do địa hình này tồn tại. Burst Linker có thể thăng cấp không chỉ qua các trận Duel thông thường mà còn bằng cách đi săn ở đây. Nhưng cậu biết đấy—"
"Nó kém hiệu quả hơn nhiều so với đấu Duel. Ngay cả khi em sẵn sàng mạo hiểm để bị xóa sổ điểm số khi săn một con quái vật lớn ở cấp độ đó, nếu may mắn, em cũng chỉ nhận được số điểm tương đương một trận thắng Duel cùng cấp. Mười điểm." Tiếp quản lời giải thích, Kuroyukihime dừng lại một chút và khẽ lắc đầu trong hình hài thanh nhã của mình. "Chuyện đó là không thể tránh khỏi. Săn Enemy trong thế giới này về cơ bản là hành động tạo ra điểm gia tốc từ hư không. Nói cách khác, trong Brain Burst — vốn dĩ chỉ là một trò chơi đối kháng một chọi một — thì đi săn ở Unlimited Field cơ bản chẳng qua là một phương tiện bổ sung nguồn cung điểm. Tuy nhiên, hiện tại, nó thực chất đã trở thành con đường duy nhất để đạt đến cấp độ cao hơn. Lý do là—"
"Thỏa thuận không xâm phạm lẫn nhau, đúng không ạ?" Haruyuki lẩm bẩm.
"Ngay cả khi các Burst Linker cấp cao muốn chiến đấu, họ cũng không thể cứ thế xâm nhập địa bàn của Quân đoàn khác. Và vì lý do đó, các trận Chiến tranh Địa bàn cuối tuần cũng không còn hoạt động do cái thỏa thuận kia..."
"Nhưng Master," Takumu nói đầy suy tư từ dưới chân Haruyuki khi Silver Crow bắt đầu bay về hướng Bắc một lần nữa, rời xa trận chiến ác liệt đang diễn ra phía dưới, "nếu em không nhầm, vẫn còn một cách nữa, phải không? Một phương thức kiếm điểm để nhanh chóng thăng cấp với hiệu suất cực cao, ngay cả trong tình cảnh hiện tại?"
"Cái gì? Taku, cậu nói gì thế...?"
"Vấn đề là, trong thế giới này, có những thứ khác ngoài Enemy mà cậu có thể săn. Những con mồi với số điểm lớn hơn rất, rất nhiều."
Sau khi trầm ngâm một lúc, Haruyuki hít một hơi thật sâu. "Th-Thật sao? Không phải con quái vật khổng lồ lúc nãy, mà là các Linker...?" Liếc nhìn lại, cậu vẫn có thể thấy những tia lửa chiến đấu làm rực rỡ lớp sương mù dày đặc ở tít phía Nam.
Giọng nói trầm thấp của Kuroyukihime phá vỡ sự tĩnh lặng. "Chính là nó. Ở nơi này, em có thể tấn công thỏa thích những Burst Linker cấp cao mà em không thể thách đấu bằng cách khác. Ngay cả khi em muốn thách đấu họ trong một trận Duel thông thường, điều đó là không thể vì họ gần như không bao giờ rời khỏi địa bàn Quân đoàn. Và ở đây, mọi thứ đều có thể: phục kích, đánh úp."
"Và chúng ta sắp làm điều đó với Cherry Rook — ý tớ là, Chrome Disaster," Niko thì thầm trong khi hướng đôi mắt được bao phủ bởi tròng kính đỏ thẫm tròn trịa, đáng yêu về phía trước.
Họ đã đi qua phố Mejiro, hay còn gọi là Đường vành đai số 7, và trung tâm Ikebukuro đã hiện ra ngay trước mặt. Haruyuki đoán rằng tòa cung điện được bao quanh bởi một nhóm cột thép kỳ lạ đâm thẳng lên bầu trời nơi con đường đen ngòm bị nuốt chửng chính là ga JR Ikebukuro. Từ đó, một con đường trên không khổng lồ trải dài về phía Nam và kết nối với một pháo đài cao tầng cách đó không xa — Sunshine City. Ở chân lối đi là một mớ hỗn độn các tòa nhà nhỏ, trông như những ánh đèn đa sắc đang nhấp nháy.
Đó chỉ là những hiệu ứng ánh sáng thông thường thôi sao? Hay thực sự có một khu phố mua sắm dưới đó, giống như Ikebukuro ngoài đời thực? Nhắc mới nhớ, Takumu và Kuroyukihime lúc nãy chưa nói gì về chuyện cửa hàng đó. Có lẽ ở dưới kia—
Trong khi cậu đang mải mê với những ý nghĩ vẩn vơ, vô tình quên đi tình cảnh hiện tại, đầu của Haruyuki bị tay phải của Niko kéo giật lại thực tại.
"Này, không có dừng lại ở đây đâu. Vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi Cherry tới, nhưng chúng ta phải để mắt xuống mặt đất. Bay lơ lửng thế này thì lộ liễu lắm."
"Đúng là vậy, nhưng Ikebukuro khá rộng lớn. Cậu có biết cậu ta sẽ xuất hiện ở đâu không?"
Cô bé hừ mũi trước câu hỏi của Kuroyukihime. "Dựa vào thói quen của cậu ta cho đến giờ, thì là đâu đó quanh Sunshine City. Cứ đi từ phía Nam tới và đáp xuống nóc bất kỳ tòa nhà nào ở đó."
Haruyuki chuẩn bị làm theo chỉ dẫn, nghiêng người về phía Đông. Cậu có thể thấy pháo đài đâm xuyên bầu trời ở phía trước bên trái. Bên phải nó là một thứ gì đó giống như một cái bồn trũng đang há miệng. Đó có lẽ là Công viên Nam Ikebukuro ở thế giới thực, nhưng vì chẳng có lấy một cái cây, nó toát lên vẻ hoang tàn như một miệng hố nơi một thiên thạch khổng lồ vừa va chạm dữ dội với trái đất.
"Được rồi, tớ sẽ hạ cánh trước khu đất trống đó." Haruyuki kiểm tra thanh chiêu thức của mình, chỉ còn lại một chút, cậu đoán rằng mình có thể vừa đủ sức để tới đó, và vỗ cánh. Gánh trên vai sức nặng của bốn người, cậu bắt đầu hạ độ cao từ từ—
"Haru!!" Takumu hét lên từ dưới chân cậu.
Cúi đầu xuống, Haruyuki bắt gặp ánh cam rực rỡ của một loạt hỏa lực bắn phá, lao vút lên từ kẽ hở giữa các tòa nhà dưới đất.
"Ngh!!" Thậm chí không kịp hét lên, Haruyuki theo bản năng dồn hết sức mạnh vào một cú lao tới phía trước, chéo sang bên phải.
Không khí xung quanh cậu bốc cháy, và cậu cảm nhận được một lượng nhiệt khổng lồ sượt qua rất gần lưng mình. Cảm giác như đầu đôi cánh — thứ lẽ ra không có cảm giác đau đớn — đang bị xé toạc thành từng mảnh nhỏ.
Mặc kệ tất cả, Haruyuki một lần nữa lướt qua bầu trời, lần này rẽ sang trái. Mắt cậu nhận thấy đợt pháo kích thứ hai từ mặt đất, và lần này màu sắc đã khác đợt đầu.
Sau khi vừa kịp né được một tia sáng xanh trắng, Kuroyukihime kêu lên bằng giọng trầm thấp: "Không thể nào. Chrome Disaster?!"
"Không thể nào," Niko đáp lại bằng giọng run rẩy vì kinh hãi. "Còn quá sớm. Đáng lẽ chúng ta vẫn còn cả một ngày ở đây trước khi cậu ta xuất hiện chứ! Và cái kiểu kỹ thuật này, cậu ta đâu có—"
Haruyuki ngắt lời họ bằng một tiếng kêu tuyệt vọng: "Chúng ta đang rơi xuống đây!!"
Đó là bởi vì ở một phía của các tòa nhà bên dưới, cậu có thể thấy đợt pháo kích thứ ba và vô số điểm sáng đang nhấp nháy. Đó không phải là những cuộc tấn công bằng laser thẳng tắp, mà là ánh sáng của những vật thể phóng ra thực sự, có lẽ là tên lửa được trang bị chức năng tầm nhiệt.
Haruyuki tạm thời dừng lực nâng của đôi cánh và thực hiện một cú lao xuống đột ngột như rơi tự do. Tuy nhiên, nếu rơi thẳng xuống, họ sẽ ngay lập tức bị tóm gọn bởi kẻ thù bí ẩn đang đón đợi. Dang rộng đôi cánh hết cỡ và lướt đi như một chiếc tàu lượn, cậu nhắm thẳng về phía miệng hố khổng lồ trước mặt.
"Chúng tới kìa! Tên lửa!" Tặc lưỡi và vặn người trong vòng tay Haruyuki, Niko rút khẩu súng bên hông ra.
Tiếng súng nổ liên thanh vang lên, và vài vụ nổ nhỏ bùng phát. Tuy nhiên, rõ ràng cô bé không thể đánh chặn hết mọi tên lửa chỉ với một khẩu súng duy nhất, và một vài quả trong số đó đã xuyên qua ngọn lửa và áp sát.
"Yah!" Kuroyukihime chém tan chúng chỉ bằng một cú quẹt tay trái.
Một giây sau, vụ nổ xảy ra. Tận dụng áp lực từ vụ nổ, Haruyuki lướt qua vài chục mét cuối cùng và đạp phanh mạnh ngay giữa miệng hố tròn.
Đầu tiên, Takumu tách khỏi chân Haruyuki, cắm thẳng xuống đất khi va chạm. Hai vị Vương sau đó nhảy khỏi vòng tay cậu và đáp xuống đất một cách thanh thoát. Sau khi tiếp đất vụng về ở chính giữa, Haruyuki vội vàng đứng dậy và liếc nhanh thanh HP, thật may mắn là nó chưa giảm quá 3%. Kuroyukihime và những người khác chắc hẳn chưa phải nhận bất kỳ cú đánh trực diện nào.
Ở trung tâm của cái hố khổng lồ, với vô số vết nứt tỏa ra xung quanh, Haruyuki và những người khác đồng loạt nín thở.
Thế giới chìm lại vào thăng trầm của sự tĩnh lặng, cứ như thể những đợt pháo kích dữ dội vài giây trước chỉ là một ảo giác. Giờ đây, thứ duy nhất còn sót lại là tiếng sấm rền vang từ những tầng mây đen kịt xa xăm và tiếng gió rít qua khe đá.
Và rồi...
Tiếng bước chân khô khốc phá tan bầu không khí đặc quánh. Một bóng người đơn độc hiện ra nơi mép phía Tây của miệng hố. Một Burst Linker. Chắc chắn là kẻ vừa tấn công họ. Nhưng đó chỉ là một bóng đen nhòe nhoẹt, Haruyuki không thể nhìn rõ chi tiết hay màu sắc của hắn.
"Hắn... là kẻ tấn công lúc nãy sao...?" Haruyuki thầm thì, giọng khàn đặc không ra hơi.
Thế nhưng, chỉ vài giây sau, bóng hình thứ hai lù lù hiện ra bên phải kẻ thứ nhất. Rồi bóng thứ ba, thứ tư...
"Cái quái gì..." Takumu nghiến răng rủa thầm, cùng lúc đó, vô số tiếng bước chân nặng nề vang vọng khắp xung quanh.
Những bóng đen Avatar dàn hàng kín kẽ quanh miệng hố theo mọi hướng. Kẻ to lớn, kẻ nhỏ thon, kẻ chuyên tầm xa, kẻ thạo cận chiến — đủ mọi chủng loại, nhưng tất cả đều có chung một điểm: bầu không khí phát ra từ họ. Ánh mắt mà Haruyuki cảm nhận được là sự khao khát chiến đấu mãnh liệt, chực chờ bùng nổ khi họ im lặng nhìn chằm chằm vào con mồi. Đó là sát khí của những thợ săn thực thụ.
Số lượng Burst Linker nhanh chóng lên tới con số ba mươi. Và cuối cùng, hàng ngũ bao vây giãn ra ở chính giữa, một Avatar với sự hiện diện áp đảo bước tới.
Hắn cao và gầy, có lẽ còn cao hơn cả Cyan Pile, nhưng tứ chi lại mảnh khảnh ngang ngửa Silver Crow. Trên cơ thể khẳng khiu như một bộ xương người ấy, chỉ có phần vai và hông là tròn trịa, đầy đặn. Trên đầu hắn là một chiếc mũ hình cặp sừng dày, cong dài và thanh mảnh sang hai bên. Những khối cầu lớn gắn ở đầu sừng lắc lư theo từng nhịp bước không một tiếng động. Khuôn mặt hắn được che phủ bởi một chiếc mặt nạ mang nụ cười quái đản.
"Gã hề sao?" Haruyuki thì thầm. Bóng dáng kẻ đó gợi nhắc một cách kỳ quái đến quân bài Joker. Nhưng tuyệt nhiên không có chút hài hước nào trên chiếc mặt nạ kia. Đôi mắt dài, mảnh như những chiếc móng vuốt ngược, tỏa ra ánh sáng trắng mờ ảo đầy tàn nhẫn trong bóng tối.
Đột ngột, những đám mây trên cao tản ra, những tia nắng xám xịt yếu ớt rọi xuống, soi sáng dàn Avatar đang vây chặt miệng hố. Họ mang đủ sắc màu của cầu vồng, nhưng chiếm đa số là Đỏ và Vàng. Và nổi bật lên một cách rực rỡ đến chói mắt chính là bộ giáp của gã hề đang đứng hiên ngang ở trung tâm.
Bộ giáp mang một màu vàng rực rỡ như quặng Uranium, không một vết mờ hay gợn đục. Ngay khi nhìn thấy nó, một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng Haruyuki. Những Avatar chiến đấu với độ bão hòa màu sắc sống động đến thế này đơn giản là không tồn tại. Cậu mới chỉ tận mắt thấy những màu sắc cực độ như thế hai lần: bóng tối của đá vỏ chai và ngọn lửa đỏ thẫm. Điều đó có nghĩa là... gã hề này...
Như để chứng thực cho suy đoán của Haruyuki, Avatar màu đỏ thẫm bên cạnh cậu thốt lên một lời xác nhận đầy khó nhọc: "Yellow Radio. Hoàng Vương. Tại sao hắn lại ở đây..."
Một vị Vương. Một Burst Linker cấp chín, một trong bảy người duy nhất tồn tại trên đỉnh cao của Thế giới Gia tốc.
Từ trước đến nay, Haruyuki chưa từng tiếp xúc với thành viên nào của Quân đoàn Vàng, chứ đừng nói tới chính vị Hoàng Vương. Bởi vì địa bàn mà Quân đoàn Vàng kiểm soát nằm ở phía đối diện của Tokyo nếu nhìn từ Suginami — khu vực từ Ueno đến Akihabara. Dù thỉnh thoảng có đến Akihabara để mua linh kiện máy tính cũ, Haruyuki luôn cẩn thận ngắt kết nối mạng toàn cầu.
Nói cách khác, việc Quân đoàn Vàng xuất hiện tại Ikebukuro lúc này với quân số đông đảo như vậy là điều cực kỳ phi lý. Rõ ràng đây không phải là trùng hợp. Bởi vì bốn người bọn họ chỉ vừa mới dùng lệnh "Unlimited Burst" tại căn hộ của Haruyuki để lặn vào Đấu trường Trung lập Không giới hạn, ở thế giới thực mới chỉ trôi qua vài giây ngắn ngủi. Tuyệt đối không đủ thời gian để một thành viên Quân đoàn phát hiện ra họ, liên lạc ra ngoài, tập hợp người và phục kích tại Ikebukuro.
Nghĩa là chúng cũng đang theo dõi mọi cử động của Cherry Rook, đã đoán trước rằng nhóm Haruyuki sẽ xuất hiện ở đây và giăng sẵn bẫy.
Nếu đúng là như vậy, thì chỉ có một lý do duy nhất. Tất cả những chuyện này, mọi chi tiết dẫn đến tình cảnh hiện tại đều là do chúng—
"Tên khốn!!" Niko thét lên đột ngột.
Hồng Vương, có lẽ cũng đã đi đến cùng một kết luận với tốc độ tương tự, nhảy vọt lên một bước. Cô nắm chặt tay, ngửa đầu gào lên một lời buộc tội vừa trẻ con vừa đầy đe dọa: "Ngươi chính là kẻ đứng sau tất cả chuyện này, Yellow Radio!!"
Phải. Đó là đáp án duy nhất.
Ngọn lửa giận dữ của cô bùng lên hướng về phía hắn, nhưng dáng người mảnh khảnh của Hoàng Vương không hề nao núng. Hắn thong thả nâng cánh tay gầy guộc như xương xẩu của mình lên, vẫy rộng sang bên phải rồi lật ngửa lòng bàn tay.
"Chà chà, khi con bọ nhỏ đang bay lượn trên trời rơi xuống đất, nó lại mang theo một vị khách đầy bất ngờ. Xin chào nhé, Hồng Vương." Phát ra từ chiếc mặt nạ cười là giọng nói trong trẻo, mượt mà của một cậu thiếu niên. Tuy nhiên, một hiệu ứng biến âm — cứ như thể nó được mã hóa với tỷ lệ nén cực cao — đã thêm vào đó một sự ghê tởm khó tả.
"Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế? Ngươi chính là kẻ đã phục kích bọn ta!"
"Cô không hiểu ta đang nói gì sao? Ta đến đây chỉ để buộc Quân đoàn Đỏ phải chịu trách nhiệm, bằng cách này hay cách khác, vì đã vi phạm thỏa thuận không xâm phạm và tấn công những thuộc hạ quý giá của ta, dồn họ vào cảnh mất sạch điểm số. Cái Avatar chiến đấu đang lộng hành xấc xược trên địa bàn của ta gần đây thực sự là một vấn đề lớn đấy, hửm?"
Vô số vòng kim loại cấu thành sừng trên mũ của hắn lắc lư chậm chạp. Cứ như thể hắn đang cố kìm nén một nụ cười.
Niko chỉ thẳng ngón trỏ vào hắn, hét lên trong giận dữ: "Chính ngươi mới là kẻ biến anh ta thành ra như thế! Ngươi đã giấu kín 'Bộ giáp Tai họa' rồi đưa nó cho Cherry Rook để dụ ta đến đây... Chính ngươi là kẻ đã bày ra sự cám dỗ đó và đẩy anh ta vào cảnh điên cuồng vi phạm thỏa thuận!!"
"'Giấu kín'? 'Đưa cho'? Nói năng kiểu gì thế. Bộ giáp đó đã biến mất từ đời thuở nào rồi, hửm? Chẳng phải thuộc hạ của cô đã tự tạo ra nó lần nữa sao?" Hắn hỏi với giọng khàn đặc. Lần này hắn vươn cánh tay trái ra, dùng ngón tay dài và sắc nhọn đến dị thường vạch một đường vào không trung.
"Trong bản giao kèo thiêng liêng giữa các vị Vương, có một điều khoản thế này: 'Nếu một thành viên của một Quân đoàn bị cưỡng chế gỡ bỏ Brain Burst do một cuộc tấn công vi phạm thỏa thuận, Quân đoàn bị hại có quyền chọn một kẻ trong hàng ngũ của Quân đoàn vi phạm để chịu chung số phận.' Mắt đền mắt, răng đền răng... Thật là một phương thức trả thù phi văn minh, phải không nào?"
"Hì. Hì hì hì."
Lần này, một tiếng cười không thể nhầm lẫn lọt ra từ sau lớp mặt nạ hình tam giác ngược. Đôi mắt cong vút lóe lên theo từng nhịp cười.
"Tuy nhiên, luật lệ là luật lệ. Chẳng phải vậy sao? Nếu ta, một vị Vương, làm ngơ trước bản giao kèo ở đây, ai dám chắc sẽ không có một chuỗi những kẻ xấc xược tương tự xuất hiện. Vì thế, ta chẳng còn cách nào khác là phải lặn lội đến tận xó xỉnh Ikebukuro này. Tìm một kẻ thuộc Quân đoàn Đỏ và bắt chúng phải trả giá cho tội lỗi của đồng đội, đúng chứ? Thế nhưng... có lẽ đây lại là một trò đùa cay nghiệt nữa của số phận?"
Đặt hai tay lên hông và cúi gập người xuống, Hoàng Vương thốt lên bằng giọng lạnh lẽo, đầy vẻ u ám: "Rằng kẻ đó vô tình lại chính là thủ lĩnh của Quân đoàn Đỏ, Scarlet Rain."
Không phải vô tình! Haruyuki thầm gào lên, nghiến răng kèn kẹt.
Số lượng Avatar dàn hàng quanh miệng hố đã dừng lại ở con số ba mươi. Dù là Quân đoàn của một vị Vương, đây có lẽ là quân số tối đa họ có thể huy động vào một buổi tối ngày thường. Không thể có mục tiêu nào khác ngoài việc săn lùng một vị Vương — con mồi mạnh nhất thế giới.
Hoàng Vương đã đoán trước được Niko sẽ hành động như thế này. Hắn biết với tính cách của cô, cô sẽ xuất hiện tại Unlimited Neutral Field để đích thân trừng trị tội ác của thuộc hạ mình bằng Judgment Blow.
Không, không chỉ có thế. Để lừa Niko vào tình cảnh này và "săn" một trong năm cái đầu mà hắn cần để thăng lên cấp mười, Hoàng Vương đã tuồn Cường hóa Trang bị Chrome Disaster cho một thành viên Quân đoàn Đỏ. Đó là lời giải thích duy nhất hợp lý.
Nếu vậy, điều đó có nghĩa là...
"Chính Hoàng Vương đã che giấu sự thật rằng Bộ giáp đã rơi ra từ hai năm rưỡi trước khi Chrome Disaster đời thứ tư bị đánh bại," Haruyuki thì thầm, không nhận ra mình đang nói thành tiếng. Nhưng chẳng có lấy một mảnh bằng chứng nào để chứng minh điều đó. Nếu cậu bắt đầu gào thét giả thuyết của mình ở đây, nó sẽ chỉ dẫn đến một cuộc tranh cãi vô tận.
Có lẽ cũng hiểu được điều này, Niko giữ im lặng, đôi nắm đấm run lên bần bật. Cuối cùng, tay cô buông thõng xuống. Một giọng nói bình thản nhưng đầy kiềm chế vang lên từ đáy miệng hố.
"Trong thỏa thuận cũng có ghi thế này: 'Cho phép chọn một người bất kỳ để trả thù, nhưng điều này sẽ không áp dụng trong trường hợp Chủ nhân Quân đoàn đích thân phán quyết và tước sạch điểm của kẻ phạm lỗi.' Ta sẽ phán quyết anh ta; ta sẽ xử lý Cherry Rook. Ngươi không có ý kiến gì chứ?"
"Cứ tự nhiên!" Dang rộng hai tay một cách điệu nghệ, Hoàng Vương — Yellow Radio — nói đầy thích thú. "Nếu cô đủ khả năng! Ta nghe phong phanh rằng, hôm nọ cô đã thử rồi đấy thôi, và đã thất bại thảm hại. Thậm chí còn phải chịu nỗi nhục nhã khi để hết giờ mà không làm gì được! Chẳng phải vậy sao? Nếu cô muốn thách đấu hắn lần nữa, cứ việc. Thế nhưng, cái gã Cherry gì đó đang ở đâu cơ chứ?" Hắn xoay cái đầu gắn chiếc mũ sừng khổng lồ sang hai bên một cách kịch tính.
"Bọn ta cũng bận rộn lắm chứ. Cô không định bắt bọn ta chờ ở đây hàng ngày trời trong khi chẳng biết khi nào hắn mới ló mặt ra đấy chứ? Nếu cô không thể xử lý hắn ngay lập tức, thì có vẻ lựa chọn duy nhất của bọn ta là xử lý cô tại đây thôi, hửm?"
"Hừ!" Niko gầm gừ đầy uất ức.
Họ đã xác nhận Cherry Rook đang di chuyển ở thế giới thực thông qua hệ thống giám sát từ xa của Niko trước khi gia tốc, nhưng luôn có một khoảng trễ thời gian trước khi đối thủ thực sự xuất hiện trong Unlimited Neutral Field. Chẳng hạn, dù chỉ trễ vài phút ở thế giới thực, thì trong thế giới này — nơi thời gian được gia tốc lên một nghìn lần — trong trường hợp xấu nhất, khoảng cách đó có thể lên tới một ngày hoặc hơn. Đúng như lời Hoàng Vương nói, không thể bắt được Cherry Rook ngay lúc này.
Gồng mình lấy can đảm, Haruyuki bước lên một bước và thì thầm sát sau lưng Niko: "Vô vọng rồi, Niko. Ngay từ đầu hắn đã định bẫy cậu. Hắn sẽ không đời nào để cậu đi đâu. Hãy rút lui tạm thời đã. Thoát ra (log out) rồi đợi cơ hội tiếp theo—"
"Không được." Cô trả lời ngay lập tức và dứt khoát. "Hệ thống không cho phép. Trong Unlimited Neutral Field, không thể thoát ra ngay lập tức được."
"Cái gì—" Câm nín, Haruyuki nghe thấy tiếng Takumu, người đã tiến đến bên cạnh, thì thầm vào tai mình.
"Đúng đấy Haru. Cách duy nhất để rời khỏi đây là đi tới một trong những 'Điểm thoát' (Leave Point) được thiết lập trong khu vực. Ngay cả khi cậu tự sát, cậu cũng không thể thoát ra. Cậu sẽ chỉ hồi sinh sau một tiếng tại chính nơi mình vừa chết. Tất nhiên, nếu có ai đó ở thế giới thực giật cái Neurolinker của cậu ra thì lại là chuyện khác. Nhưng lúc này ở nhà cậu..."
Chẳng có ai cả. Mẹ cậu đi công tác đến tận ngày mai mới về, mà ở thế giới này, ba năm sẽ trôi qua trước khi thời điểm đó đến.
"Điểm thoát gần nhất là ga Ikebukuro hoặc Sunshine City," Niko thì thầm nhanh chóng, liếc nhìn ra sau. "Chúng ta không thể tới đó nhanh được. Và ngay cả khi có chạy tới đó, chúng ta cũng phải chiến đấu ít nhất một trận để phá vỡ vòng vây này."
Cô bé im lặng một thoáng, đôi mắt lóe lên sắc lẹm như hồng ngọc. "Nhưng mà, cái tên Radio khốn khiếp đó cũng đã có một sai lầm tính toán của riêng hắn."
"S-Sai lầm tính toán?"
"Phải. Đây là số lượng người hắn tập hợp để hạ gục tớ, hạ gục một vị Vương. Nhưng mà, chúng ta còn một người nữa ở đây mà, phải không?"
Mắt Haruyuki mở to.
Trên vòng tròn màu sắc quyết định thuộc tính của Avatar, màu vàng thiên về tấn công tầm trung. Dù nó đặc biệt giỏi trong những chiêu trò đâm sau lưng khó chịu, nhưng sức tấn công trực diện lại kém hơn các màu khác. Trong khi đó, Hồng Vương Niko là một ác quỷ với hỏa lực tầm xa cực mạnh, còn với Hắc Vương Kuroyukihime, dù cậu chưa thấy chị chiến đấu nhiều, nhưng chỉ nhìn hình dáng thôi cũng đủ biết chị chuyên về cận chiến.
Nếu hai người họ phối hợp hỗ trợ lẫn nhau, họ có thể có cơ hội chiến thắng, ngay cả khi phải đối đầu với ba mươi người, trong đó có một vị Vương.
Nghĩ đến đây, Haruyuki bỗng cảm thấy một sự bất an khó tả. Tại sao từ nãy đến giờ Kuroyukihime lại im lặng như thế? Bình thường, chị ấy lẽ ra phải bùng nổ với Hoàng Vương ngay khi hắn lộ diện, thậm chí còn dữ dội hơn cả Niko mới phải.
Đột ngột quay lại, Haruyuki thấy Avatar đen tuyền đó, đôi tay kiếm buông thõng hai bên, đầu gục xuống, như thể chị đang sợ hãi. "Ku—" Ngay khi cậu định gọi tên chị theo bản năng, giọng nói trong trẻo của Hoàng Vương lại vang lên một lần nữa.
"Chừng nào cái tên Cherry-gì-đó chưa xuất hiện, có vẻ như điều duy nhất phải làm là để cô chịu trách nhiệm thôi, phải không Hồng Vương? Và vì thế..." Một ngón tay dài trên cánh tay đang thong thả giơ lên của hắn chỉ thẳng vào một đốm đen dưới đáy miệng hố. "Cô hãy cứ ngồi đó mà thưởng thức bữa tiệc náo nhiệt, tuyệt vời sắp bắt đầu này mà không được can thiệp nhé, Hắc Vương?"
Ngay cả khi bị tát vào mặt bởi cách nói chuyện tự mãn quá mức của Hoàng Vương, Kuroyukihime vẫn không có phản ứng gì, đầu vẫn gục xuống. Sau năm giây dài đằng đẵng, cuối cùng chị mới ngẩng mặt lên với một chuyển động nặng nề như một cỗ máy rỉ sét, và chỉ lưỡi kiếm bên tay phải vào Hoàng Vương.
"Ngươi đang đùa đấy à, Radio." Những lời thốt ra sau lớp mặt nạ đầy vẻ hiếu chiến, nhưng giọng nói của chị không còn vẻ sắc sảo thường ngày. Cứ như thể đang tự nói với chính mình hơn là nói với đối thủ, Kuroyukihime tiếp tục gằn từng chữ. "Ngay cả ngươi cũng không tin rằng mình có thể hạ gục hai vị Vương chỉ với lực lượng này đâu. Nếu ngươi nghĩ ta sẽ chỉ đứng nhìn, ngươi đã lầm to rồi."
"Ồ? Ý cô là cô sẽ chiến đấu sao? Rằng cô sẽ quay lưỡi kiếm vấy máu đó về phía ta luôn? Ta vốn đã định dành cho cô một chỗ ngồi ở hàng ghế đầu để xem kịch mà. Nhưng cô lại muốn chọn một kết cục tồi tệ sao?"
Bất chấp thực tế rằng tình hình không hề nghiêng về phía phe mình như Kuroyukihime đã chỉ ra, Hoàng Vương vẫn cười từ tận đáy cổ họng. "Đúng là ta chưa tính đến việc cô sẽ cùng Scarlet Rain xuất hiện tại Unlimited Field này hôm nay. Thế nhưng... một biến số nhỏ thế này sẽ không làm dừng lại 'Gánh xiếc Vũ trụ Huyền bí' (Cosmic Circus) đầy hưng phấn của bọn ta đâu. Cô thấy đấy, ta đã chờ đợi bấy lâu nay, rấtttttt lâu nay trong thâm tâm mình, để được gặp cô như thế này, Lotus. Để ta có thể trao cho cô món quà tuyệt vời mà ta đã mang theo trong túi từ bấy lâu nay!"
Haruyuki thấy một thứ gì đó hình vuông lấp lánh ở đầu ngón tay Hoàng Vương khi hắn vươn tay ra với phong thái của một nghệ sĩ biểu diễn. Nó có kích thước xấp xỉ một quân bài, nhưng cậu không nhìn rõ hoa văn trên đó.
Gã hề xoay quân bài một cách điệu nghệ bằng đầu ngón tay trước khi búng nó đi. Quân bài phản chiếu ánh nắng xuyên qua những kẽ hở của tầng mây dày, nhảy múa vài chục mét trên không trung, lấp lánh rạng rỡ trước khi đáp xuống đất không một tiếng động, cách nhóm Haruyuki một khoảng ngắn.
Nó có vẻ không phải là thứ gì nguy hiểm. Haruyuki ngẩn người nhìn hình tam giác nằm ngang hiện lên trên bề mặt quân bài và đang nhấp nháy. Ngay lập tức, Niko đứng cạnh cậu cảnh báo bằng giọng trầm thấp: "Một file Replay (ghi hình)."
Bề mặt quân bài tỏa sáng lung linh và phát ra một hình nón ánh sáng ngược hướng thẳng lên trời. Vô số vạch ngang chạy qua bầu trời như nhiễu sóng, rồi nhanh chóng hội tụ lại thành một hình ảnh duy nhất. Hình ảnh 3D bán trong suốt hiện lên một Avatar chiến đấu mà Haruyuki chưa từng thấy trước đây.
Màu đỏ. Đó là một hình dáng người chuẩn mực, nhưng bộ giáp cân đối mà nó mang tỏa ra một màu đỏ thuần khiết đến mức không thể đỏ hơn được nữa. Nó khác hẳn với màu đỏ rực lửa của Scarlet Rain — đó là màu của niềm đam mê mãnh liệt.
Một lần nữa, một giọng nói khàn đặc lọt ra từ miệng Niko: "Tiền bối của tớ... Red Rider."
Kuroyukihime lùi lại một bước và nói, gần như là hét lên: "Dừng lại... dừng lại đi!" Chính lúc đó, hình ảnh 3D bán trong suốt đột ngột chuyển động.
Avatar đỏ tươi được phóng lớn trên bầu trời nắm chặt tay phải trước ngực và vẫy tay trái sang một bên. Giọng nói trong trẻo của một cậu thiếu niên vang lên dõng dạc, vọng lại rõ mồn một trong tai Haruyuki.
"Cái... cái mục tiêu nực cười này chính là thứ chúng ta chiến đấu vì nó cho đến tận bây giờ sao?! Hận thù nhau, cướp đoạt của nhau, giết chóc lẫn nhau... Có phải chúng ta tiếp tục chiến đấu hàng nghìn trận Duel trong suốt bao nhiêu năm qua chỉ vì muốn thấy một kết thúc như thế này sao?! Không, ngay cả khi đây là kịch bản mà nhà phát triển Brain Burst đã viết sẵn... chúng ta cũng không phải là những NPC để Game Master giật dây! Anh hùng của trò chơi này là chúng ta, tất cả chúng ta ở đây! Đúng không, Lotus?"
Lúc này, màn hình lùi xa dần, và khi Avatar đỏ nhỏ lại, một Avatar khác đang ngồi trước mặt hắn hiện vào khung hình. Một Avatar đen tuyền trang bị bốn thanh kiếm dài đầy uy hiếp. Black Lotus.
Hồng Vương đời đầu tiếp tục buông những lời gay gắt, đi kèm với những cử chỉ còn gay gắt hơn, nhắm vào Hắc Vương đang im lặng cúi đầu.
"Đúng là tất cả chúng ta đều kiểm soát Quân đoàn của riêng mình, và chúng ta đã chiến đấu hết mình cho đến tận bây giờ. Nhưng đó chắc chắn không phải vì chúng ta là kẻ thù! Đó là vì chúng ta là đối thủ của nhau, phải không?! Tôi... tôi thích phong cách chiến đấu của cô, Lotus. Nếu chúng ta gặp nhau ở thế giới thực, tôi chắc chắn có thể làm bạn với cô. Thật lòng đấy! Chính vì thế tôi không muốn chúng ta phải tìm cách giết nhau trong một trận chiến sinh tử! Cô chắc cũng nghĩ như vậy thôi!"
Ngay khoảnh khắc đó, giọng nói hơi sắc sảo của một cô gái vang lên từ bên ngoài màn hình.
"Này Rider! Anh nghĩ tôi sẽ để yên chuyện đó sao?!"
Avatar đỏ quay sang trái như thể đang bối rối và giơ một tay lên. "Kh-Không, không phải thế. Ý tôi không phải vậy... À, hỏng bét."
Tiếng cười rộn rã ở phía sau vang lên át cả cuộc đối thoại này.
Black Lotus đang cúi đầu trên màn hình bỗng thả lỏng đôi vai. Ngẩng mặt lên, bằng một giọng điệu bình thản, chị nói: "Ừm... ta đoán là vậy. Đúng như anh nói, Rider. Ta cũng thích anh. Đương nhiên, ý ta là, ta tôn trọng anh."
Đứng dậy một cách thanh thoát và bước lên một bước, Hắc Vương đưa bàn tay kiếm bên phải ra trước Hồng Vương.
"Tôi biết là cô sẽ hiểu mà, Lotus!" Hồng Vương reo lên vui sướng, và khi anh đưa tay ra định bắt tay, anh dừng lại như thể đang bối rối.
Hắc Vương nhún vai và nói, giọng lộ vẻ trêu đùa: "Ôi! Xin lỗi nhé. Vậy thì... thế này thì sao?" Bằng một chuyển động mượt mà, không chút ngần ngại, Hắc Vương lao vào lồng ngực Hồng Vương, vòng cả hai tay quanh cổ anh và ôm thật chặt.
Một lần nữa, cô gái lúc nãy lại hét lên từ ngoài màn hình: "Này! Thôi ngay đi!"
"Đừng có giận mà. Chỉ là thay cho một cái bắt tay thôi." Hồng Vương thanh minh một cách cuống quýt, và vài tiếng cười vang lên.
Và rồi.
Đôi mắt của Black Lotus bừng sáng một luồng điện xanh trắng lạnh lẽo sau lớp kính bảo hộ màu đen. Những thanh kiếm trên tay chị đan chéo sau cổ Hồng Vương tỏa ra sắc tím dữ dội.
"Death by Embrace" (Cái ôm Tử thần).
Chị thốt ra tên của kỹ năng đặc biệt một cách khẽ khàng ngay khi hai lưỡi kiếm đan chéo xoẹt qua nhau nhanh như chớp, giống như một chiếc kéo khổng lồ.
Thân hình Red Rider mềm nhũn và đổ gục xuống chân Black Lotus, như một con búp bê bị hỏng. Chỉ còn lại cái đầu của anh nằm trên đôi tay đan chéo của Hắc Vương. Chị đưa cái đầu vừa bị cắt rời, những tia lửa đỏ tươi vẫn đang bắn ra tung tóe từ vết cắt, áp nhẹ vào má mình.
Sự tĩnh lặng đặc quánh bị xé toạc bởi một tiếng thét chói tai, đầy tuyệt vọng.
"Khôôôôôôôông!!"
Video Replay kết thúc ở đó, hình ảnh Black Lotus ôm lấy đầu đối thủ mờ dần rồi biến mất vào những vạch nhiễu sóng.
Chỉ còn tiếng than khóc xé lòng là không dứt, tiếp tục vang vọng trong tai Haruyuki. Cậu cuối cùng cũng nhận ra tiếng thét đó phát ra từ cổ họng của Kuroyukihime ngay bên cạnh mình.
"Dừng lại! Dừng lại, dừng lại đi!"
"K-Kuro—" Haruyuki nghẹn ngào trước sự run rẩy dữ dội trong chính giọng nói của mình khi gọi chị.
Kuroyukihime liếc nhìn Haruyuki nhưng nhanh chóng quay mặt đi và lắc đầu liên tục. "Haruyuki... chị... chị..."
Không còn lời nào sau đó.
Đột ngột, đôi mắt rực sáng sắc tím xanh sau mặt kính phản chiếu của Kuroyukihime thu hẹp lại thành những đường sáng mảnh rồi biến mất không dấu vết. Cùng lúc đó, giống như một con rô-bốt bị ngắt điện, toàn bộ cơ thể của Avatar đen tuyền mềm nhũn đi, và Hắc Vương đổ gục xuống nền đất của miệng hố xanh đen với một tiếng động khô khốc.
"Kuroyuki... Kuroyukihime?" Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Haruyuki chỉ có thể run rẩy gọi tên chị, quỳ xuống và nhẹ nhàng lay nhẹ Avatar mảnh khảnh đó. Nhưng chị không hề có phản ứng nào.
"Zero Fill! Lotus, chị... đến mức này sao..." Niko thốt lên bằng giọng trầm thấp từ phía sau.
Chưa kịp hiểu ý nghĩa của những lời đó, Haruyuki định quay lại hỏi cô bé thì một tràng cười chói tai vang lên, khiến cậu lạnh người.
"Hừ hừ hừ! Ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha!!"
Điệu cười đó thuộc về Yellow Radio, kẻ đang nhìn xuống từ trên cao như một vị vua nhìn xuống vương quốc của mình. "Hì hì hì hì! Tất nhiên rồi. Ta đã nghĩ cô vẫn còn bị ám ảnh nặng nề bởi sự phản bội này. Rằng cô sẽ đáp ứng kỳ vọng của ta và rơi vào trạng thái 'về không' (zero) cho ta xem, thực sự là có chút thất vọng... đơn giản là lẳng lặng trốn mình vào một cái hố, và đầy cam chịu như thế! Đâu rồi cái miệng luôn huênh hoang muốn đạt đến cấp mười của cô hả, Black Lotus?"
"Ngươi... ngươi..." Lời nói lắp bắp thoát ra từ cổ họng Haruyuki như một tiếng gầm gừ.
Giọng điệu của Hoàng Vương đột ngột thay đổi, vang dội khắp miệng hố với sự sắc lạnh như một ngọn roi. "Nào, giờ thì hãy tận hưởng tiết mục cuối cùng của bữa tiệc này nào! Chuẩn bị tấn công! Mục tiêu: Scarlet Rain! Tiêu diệt không nương tay bất kỳ kẻ râu ria nào cản đường!!"
"Chết tiệt!" Niko chửi thề và dang rộng đôi tay của Avatar đáng yêu. "Đến đây! Cường hóa Trang—"
Tuy nhiên, cánh tay của Takumu đã vươn ra giữ chặt vai cô bé. "Không được, Hồng Vương! Nếu cô triển khai vũ khí, cô sẽ mất khả năng di chuyển và không thể rút lui! Dù cô là một vị Vương, chiến đấu với ngần nấy người là điều không thể đối với một cá nhân. Hãy tạm gác việc xử lý Chrome Disaster lại, phá vỡ vòng vây phía sau chúng ta và rút lui về điểm thoát ở Sunshine City ngay!"
Ánh mắt anh, lấp lánh sắc xanh nhạt sau những khe hở hẹp của mặt nạ, quay sang Haruyuki. "Haru, hãy chăm sóc Master! Tớ sẽ chặn chúng lại, cậu hãy tìm cách đưa chị ấy đến Sunshine bằng mọi giá!"
"N-Nhưng— Nếu chúng ta làm vậy, cậu sẽ—"
"Tớ không quan trọng! Một khi bọn chúng hạ được Hồng Vương, chúng chắc chắn sẽ nhắm tới Master! Chúng ta không thể để chuyện đó xảy ra!"
Haruyuki chỉ biết gật đầu trước giọng nói của Takumu, rõ ràng mà đầy căng thẳng.
"H-Hiểu rồi! Cứ giao cho tớ!" Cậu hét lên, dùng tay trái ôm chặt lấy cơ thể Kuroyukihime.
"Tấn công!!"
Hoàng Vương hạ cánh tay phải mà hắn vừa giơ lên xuống.
0 Bình luận