Chương 0: Mở Đầu

Mùa đông ở Luden rất khắc nghiệt.

Thở ra làn khói trắng trong không khí lạnh buốt buổi sớm, thiếu nữ tiến lại gần cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa chớp.

Cô nheo mắt trước ánh sáng của bầu trời đang hửng đông. Cổ rụt lại vì cơn gió lạnh lùa vào, mái tóc đen dày gợn sóng khẽ lay động.

"Chao ôi, khu vườn đẹp quá."

Thiếu nữ thốt lên đầy ngưỡng mộ trước khu vườn rộng lớn trải ra trước mắt.

Độ chừng mười sáu, mười bảy tuổi.

Giọng nói tiếng Luden không chút pha tạp nghe thật đáng yêu, nụ cười e lệ khiến cô trông giống hệt một thiếu nữ khả ái.

Cô dùng đôi mắt nâu sẫm tròn xoe như mắt cún con nhìn quanh khu vườn một lượt.

Khi chạm mắt với người lính canh đứng đằng xa, cô rụt rè cúi đầu chào, rồi hài lòng quay người rời khỏi cửa sổ.

Bước chân trở về giường nhẹ nhàng, như đang nhảy múa.

Nhưng — khi ngồi bó gối chống cằm trên giường, biểu cảm trên gương mặt cô vụt tắt.

「Hừ, cái vườn rộng toác. Định khoe khoang tài lực của Luden chứ gì.」

Thốt ra là thứ ngoại ngữ chua ngoa.

Ngôn ngữ đặc trưng bởi âm rung đầu lưỡi này là của Espiana, một nước thuộc địa nằm ở phía Tây Nam Luden.

Hơn nữa, giọng điệu lại sặc mùi dân chợ búa.

「Xây hẳn cái nhà khách nguy nga chỉ để tuyển chọn Vương phi, đúng là nước lớn có khác. Được ngắm nhìn đất đai Luden từ tầng bốn thế này, kẻ thường dân xuất thân từ vùng đất lưu đày như ta thật lấy làm vinh hạnh.」

Vừa nhếch mép cười mỉa mai, cô vừa dang hai tay, ngã phịch xuống giường.

Phải.

Cô có mặt ở đây để tham gia cuộc tuyển chọn Vương phi cho Vua Luden mới lên ngôi cách đây khoảng hai năm.

Đang nằm ngửa tận hưởng cảm giác êm ái của chiếc giường thượng hạng, cô chợt nhận ra điều gì đó, tặc lưỡi.

「...Nhầm rồi, không phải "thường dân". Giờ là tiểu thư Thánh Hầu tước. Không phải Ana, mà là Anastasia. Anastasia Don Rodrigo...」

Chỉ khi nhắc đến cái tên Rodrigo, đôi môi thiếu nữ — Anastasia mới nở nụ cười hạnh phúc.

Cô cầm lấy chiếc kẹp tóc đặt trên bàn cạnh giường, hôn nhẹ lên đó như hôn lá thư tình của người yêu.

Chiếc kẹp tóc có thiết kế dễ thương, đính những bông hoa trắng giống hoa linh lan và một chiếc chuông nhỏ.

Hoa tất nhiên là đồ giả làm bằng vỏ sò, nhưng được tẩm hương thơm y hệt hoa thật, còn chiếc chuông phát ra âm thanh vui tai.

「Ngài Rodrigo. Con sẽ cố gắng. Con nhất định sẽ phát huy thành quả mười năm qua kể từ khi được ngài nhận nuôi.」

Mái tóc đen bóng gợn sóng, đôi mắt màu nâu hạt dẻ như mặt đất phì nhiêu.

Làn da khỏe mạnh tỏa sáng, khuôn mặt xinh xắn khả ái, nhìn cô bây giờ, chắc chắn không ai nhận ra xuất thân bần hàn từ ngôi làng nghèo khó.

Tất nhiên, cả sự tồn tại của chất độc giấu trong nhẫn, hay ám khí giấu khắp cơ thể cũng vậy.

Tiếp đó, cô say sưa ngắm nhìn đôi chân mình.

Đôi chân giơ lên không trung được bao bọc bởi đôi giày tinh xảo đính pha lê.

Giày thủy tinh và kẹp tóc.

Cả hai đều là quà tặng của cha nuôi, người đã cứu cô khỏi cảnh nghèo đói.

Quả thực, Rodrigo giống như pháp sư đã biến hóa cô từ đầu đến chân. Mỗi khi nghĩ về ông, động lực thực hiện nhiệm vụ sắp tới lại sục sôi trong cô.

Ám sát Vua của đại quốc Luden, so với ơn nghĩa cô đã nhận được, thật nhỏ bé biết bao.

Vẫn nằm đó, Anastasia nheo mắt nhìn về phía cửa sổ lúc nãy.

「Khu vườn được thiết kế như mê cung. Lính canh hơn hai mươi người. Lối đi được quản lý nghiêm ngặt, rào sắt bao quanh. Chẳng khác nào cái lồng giam hoa lệ...」

Cô bắt đầu suy tính.

Trái ngược với vẻ ngoài ngây thơ, cô nắm bắt tình hình vô cùng bình tĩnh.

Khu vườn lúc nãy bố trí rất nhiều kỵ sĩ, trông vừa thiện chiến vừa điển trai.

Vừa dễ dàng ngăn chặn việc bỏ trốn hay đổ máu, vừa là cái bẫy để loại bỏ những cô nàng thiếu đức hạnh sa vào lưới tình.

Việc phân chia phòng ốc cũng được tính toán tỉ mỉ dựa trên thân phận và hoàn cảnh.

Những ứng cử viên ít quan hệ với nhau được xếp cạnh nhau để tránh việc kết bè phái hoặc ngáng chân nhau.

(Nghe đồn là Hoàng tử bất tài vô dụng, nhưng ít ra cũng có được đám cận thần được việc đấy nhỉ.)

Anastasia hừ mũi, hình dung ra khuôn mặt kẻ tên là Felix.

Thực ra cô đã gặp Felix một lần.

Nói đúng hơn là cô đã nhìn thấy hắn, còn hắn chắc chẳng thèm để cô vào mắt.

Vài năm trước, khi hắn còn là Hoàng tử, hắn đến thị sát nước thuộc địa Espiana, cô đã cải trang thành hầu nữ nhà Thánh Hầu tước để tiếp đãi.

(Ngài Rodrigo đã cố gắng bắt chuyện, thế mà hắn cứ cười hề hề trả lời toàn những câu trật lất, đúng chuẩn "Hoàng tử bất tài" trong tranh vẽ...)

Nhớ lại cảnh tượng trong bữa tiệc đêm, Ana cau mày.

Rodrigo từng là Hoàng tộc trước khi Espiana trở thành thuộc địa.

Sau khi đất nước bị sáp nhập, ông bị giáng xuống làm gia thần, chịu đựng biết bao tủi nhục.

Vậy mà ông không hề để lộ sự bất mãn, vẫn tiếp đãi Hoàng tử Luden một cách đường hoàng, còn Felix thì chẳng nhận ra điều đó, chỉ đối đáp hời hợt.

Nghĩ đến việc những phụ nữ ưu tú từ khắp cả nước đang tập trung tại nhà khách này để tranh giành vị trí vợ của một gã đàn ông như thế, thật nực cười.

Nhìn những ứng cử viên mắt sáng rực tham vọng quyền lực, ném cái nhìn kiềm chế về phía đối thủ, Anastasia không nhịn được cười khẩy.

(Tranh giành đàn ông thì cứ ra vườn nhà các cô mà làm. Xin lỗi nhé, mục đích của ta khác xa cái thứ tầm thường đó. Vì mục đích đó, dù xuất thân từ nước nhược tiểu, ta đây cũng đã cược cả mạng sống để rèn luyện làm Vương phi đấy.)

Felix dù sao cũng là Vua nước lớn Luden, luôn được bảo vệ nghiêm ngặt.

Sở trường của Anastasia là dùng độc, nhưng để tiếp cận cự ly gần chạm vào da thịt là cực kỳ khó khăn.

Cơ hội duy nhất là ở vòng tuyển chọn cuối cùng. Khi ban thưởng cho những người đẹp đã nỗ lực hết mình.

Nghe nói người được chọn làm Vương phi sẽ được chính tay Vua đeo vòng cổ quốc bảo lên cổ, và mục tiêu của Anastasia chính là vị trí đó.

Vì thế, cô đã mài giũa ngoại hình, cử chỉ, học vấn với nỗ lực phi thường không ai sánh kịp.

Tuy nhiên, suy nghĩ thực tế thì, dù là con nuôi của Thánh Hầu tước, xuất thân từ nước thuộc địa như cô cũng khó lòng được lập làm Hậu.

Vì thế, Anastasia cũng nhắm đến cả "Chẩm vấn" (Hỏi chuyện trên gối) — đặc quyền dành cho những người lọt vào vòng chung kết.

"Chẩm vấn", đúng như tên gọi, là nghi thức xác nhận sự hòa hợp thể xác trước hôn nhân.

Dù theo thường thức thì quan hệ trước hôn nhân là vô đạo đức, nhưng trước đại sự sinh con nối dõi, điều đó được hợp thức hóa.

Vốn xuất thân từ vùng đất lưu đày, quan niệm trinh tiết khá thoáng, Anastasia coi "Chẩm vấn" mà phụ nữ thường e ngại là cơ hội tuyệt vời để ám sát.

(Thủ đoạn nào cũng được. Ta nhất định phải thắng cuộc thi này, tiếp cận Vua và —)

Anastasia giơ chiếc kẹp tóc lên cao, rung nhẹ chiếc chuông leng keng.

「Tên trộm hèn hạ, Felix von Ludendorf... Ta sẽ giết ngươi.」

Trong đôi mắt màu hạt dẻ hiện lên ánh sáng tà ác.

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ sồi dày nặng vang lên tiếng gõ.

"Xin thất lễ. Tiểu thư Anastasia Don Rodrigo có ở trong phòng không ạ?"

"...Có."

Anastasia bật dậy, đáp ngắn gọn bằng tiếng Luden.

Giọng nữ trẻ.

Giọng điệu lễ phép, chắc là hầu nữ.

Nhưng không hiểu sao lại đến phòng vào sáng sớm thế này.

Vừa diễn vẻ bối rối hỏi vọng ra "Ai đấy ạ?", tay cô vừa vô thức sờ xuống đùi.

Trinh sát của đối thủ? Hay là sát thủ của Luden đã nhận ra thân phận thật của cô?

Nếu là trường hợp sau, phải hạ gục ngay không để hắn kịp hét lên.

Nhưng, nhìn người đứng sau cánh cửa mở ra, Anastasia hơi nhíu mày.

"Sáng sớm đã làm phiền tiểu thư. Tôi xin phép chút thời gian được không ạ?"

Đứng đó, ngược sáng, chỉ có cặp kính lóe lên, là một cô hầu nữ trông cực kỳ... tầm thường.

"Hả..."

So với sự xa hoa bậc nhất lục địa của Luden, cô ta trông quá nghèo nàn.

So với sát thủ đến giết người, cô ta hoàn toàn không có sát khí.

Quan trọng hơn là,

"...Sao lại bế em bé...?"

"Về Bé Bal tình yêu của tôi, xin tiểu thư đừng bận tâm. Không, tôi hiểu sự đáng yêu của bé có sức hút bạo lực khiến người ta không thể rời mắt, nhưng trong hoàn cảnh này, tôi rất mong tiểu thư tập trung vào câu chuyện của tôi hết mức có thể ạ."

Cô hầu nữ đó, chẳng hiểu sao, đang bế một đứa bé khoảng sáu tháng tuổi.

"...Hả?"

"Vì lý do cá nhân nên tôi rất xin lỗi, nhưng tôi muốn chốt xong chuyện này trước khi Bé Bal mở đôi mắt đáng yêu dậy lần nữa. Vì thế, tôi xin phép hỏi thẳng —"

Cô hầu nữ khéo léo dùng một tay bế đứa bé, tay kia đẩy gọng kính cái keng.

"Tiểu thư có hứng thú với vị trí Vương phi Luden không?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!