Chương 17: Vẻ Đẹp "Bình Thường" (1)

"Không thể tin được!"

Ana đang thiu thiu ngủ thì bị giọng nói khỏe khoắn của một cô gái lôi dậy.

"Các người lại thức trắng đêm nữa à!? Elma, cậu thì không nói làm gì, nhưng lôi kéo tiểu thư Ana người phàm vào là không được đâu đấy!"

Người đang mắng Elma xa xả bằng giọng đầy tình bạn là cô hầu nữ tên Irene.

Có vẻ cô ấy đến cùng cô hầu nữ ngực khủng tên Deborah để xem tình hình.

Trên tay cầm giỏ bánh mì và trái cây chắc là bữa sáng, nhưng Irene đang ép sát Elma với khí thế như muốn quăng luôn cái giỏ.

"Dù sắp đến vòng tuyển chọn cuối cùng nhưng ép uổng quá rồi đấy! Lỡ đến lúc quan trọng tiểu thư Ana ngã quỵ thì sao?"

"Không đâu, tớ vừa quan sát tình trạng tiểu thư Ana vừa điều chỉnh trong phạm vi an toàn mà —"

"An toàn cái nỗi gì, tiểu thư Ana đang vừa cầm dụng cụ thêu và sách toán, vừa trợn mắt trắng dã trong cái tư thế kỳ dị kia kìa!? Cậu định giết người ta à!?"

Nghe tiếng hét, Ana mới nhận ra mình đang thực hiện tư thế "Cái cây" trong Yoga.

Giữa căn phòng ngập nắng sớm, cô đứng một chân vững chãi, trọng tâm đặt ở đan điền, khoảnh khắc này cô chính là một cái cây.

(Chết dở. Lỡ đồng hóa với phẩm chất thuần khiết của cái đẹp mất rồi...)

Quen với việc vừa thiền vừa rèn luyện kiểu này quá rồi nên cô không thấy tư thế này kỳ lạ nữa.

Đến cả cảm nhận trong lòng cũng bắt đầu lệch lạc khỏi mức "bình thường", nhưng chính chủ không hề hay biết.

(So với mấy hôm trước thì hôm nay trước thềm chung kết nên được nương tay nhiều rồi. Mình lơ là quá.)

Nhẹ nhàng hạ chân xuống, Ana lén nhếch mép cười.

Hôm nay rốt cuộc chỉ là đọc mười cuốn sách giáo khoa, thực hành giải phẫu năm mươi lần, phân loại một trăm màu sắc tố, tinh chế hai trăm loại tinh dầu, ôn tập các kỹ năng nữ công gia chánh như thêu thùa may vá trát tường, xen kẽ là kiểm tra kiến thức phổ thông.

So với những ngày huấn luyện địa ngục trước đó, hôm nay dịu dàng đến mức khó tin.

Bản thân Ana trước khi bắt đầu cũng định hét lên bỏ chạy, nhưng làm xong rồi mới thấy cũng bình thường.

Xen kẽ còn được Elma cho trải nghiệm spa và buồng oxy gì đó như một phần của khóa học làm đẹp, nên cảm thấy đỡ mệt hơn chăng.

Với lại,

(Nếu tập trung... thì sẽ không phải nghĩ đến những chuyện kỳ quặc nữa.)

Mỗi khi lơ đễnh, mùi hoa ấy lại hiện về trong tâm trí.

Đây là môi trường lý tưởng để trốn tránh sự thật đen tối mà nó có thể ám chỉ.

Ana trở về tư thế bình thường, dùng ánh mắt ra hiệu "vẫn còn sức", Elma khẽ gật đầu.

Cô lấy sách toán từ đâu ra, đẩy gọng kính lên.

"Vậy thì, đã đến giờ ăn sáng, chúng ta học xong một cuốn toán rồi tạm nghỉ nhé. Giải thích bằng tiếng Luden sẽ hợp hơn nên xin phép dùng tiếng Luden. Trước tiên, cơ bản của cơ bản, 1 + 1 bằng mấy?"

"Bằng 2."

"Tuyệt vời. Cơ bản rất vững. Nào, ứng dụng cái đó, ta có công thức: 1/π = {(2√2)/(99^2)}∑(n=0⇒∞){(4n)!(1103+26390n)/(4^n×99^n×n!)^4}."

"Ra vậy, chả hiểu gì sất."

Cô đã quen với phong cách giảng dạy nhảy cóc từ cơ bản lên ứng dụng một cách điên rồ của Elma.

Theo Ana nghĩ, Elma giỏi, nhưng giỏi quá mức.

Nên cô ta có thể nối liền 1+1 với cái công thức quái đản kia.

Và không nhận ra mình đang nhảy cóc một khoảng cách xa vời vợi.

Nhưng Ana là người phàm.

Loại người thường không có sẵn sự thông thái bẩm sinh.

Nhưng chính vì thế, cô có thể mặt dày hỏi lại Elma.

"Trước tiên, giải thích ý nghĩa của π, căn bậc hai (√), giai thừa (!), và các loại dấu ngoặc () đi đã?"

"A, xin lỗi ạ."

Cứ thế, cô phải hỏi đi hỏi lại, lấp đầy từng chút một cái khoảng trống mà Elma nhảy qua trong một nốt nhạc.

"π là ký hiệu biểu thị số Pi —"

"Số Pi là gì?"

Kết quả là thí nghiệm đáng lẽ làm một lần thì thành năm mươi lần, bài giảng tiến triển chậm như rùa bò so với dự tính của Elma, nhưng đành chịu.

Đây là nỗ lực hết mình của cô rồi.

Nhìn Ana vừa ghi chép với tốc độ chóng mặt vừa hỏi dồn dập Elma, Irene há hốc mồm.

"...Cảm giác như, tiểu thư Ana..."

"Là thiên tài nỗ lực đấy ạ."

Ngay cả Deborah cũng phải thốt lên thán phục trước sự kiên trì khủng khiếp của Ana, có vẻ cảm thấy nguy cơ cho vị trí Đệ nhất Tông đồ của mình.

"Bình thường, đối mặt với bí ẩn áp đảo, con người ta sẽ bỏ cuộc ngay. Nhưng cô ấy nắm bắt rõ mình không hiểu cái gì. Dù cô ấy cứ nghĩ mình kém cỏi so với ngài Elmael... nhưng tôi chưa từng thấy ai ngoài tôi bám theo ngài Elmael một cách kiên trì đến thế."

Nhìn xem, cô gái ba ngày trước còn bị Elma phong ấn cử động chỉ bằng một miếng tảo bẹ, giờ đang hỏi vặn lại khiến Elma phải lúng túng.

Lưng thẳng, trục cơ thể vững vàng, đôi mắt ánh lên trí tuệ lấp lánh.

Quan trọng nhất, cái vẻ bất cần đời thi thoảng lộ ra trước đây giờ đã biến mất tăm.

Dáng vẻ dốc toàn lực bám theo cô gái dị thường Elma chỉ tràn ngập nhiệt huyết lành mạnh.

Biết đâu đấy, Irene thầm nuốt nước bọt.

(Biết đâu đấy... cô ấy thực sự sẽ trở thành Vương phi.)

Ánh nắng sớm chiếu qua cửa sổ rọi vào lòng cô như tia hy vọng.

Tháp chuông ngoại thành vang lên tiếng chuông báo sáng trong trẻo.

Âm thanh ngân nga kéo dài, nghe như tiếng chuông nhỏ, khiến lòng người nghe nhẹ nhõm.

Vòng tuyển chọn cuối cùng, chỉ còn vài giờ nữa là bắt đầu.

Vòng tuyển chọn cuối cùng, cũng như ngày đầu, được tổ chức tại nhà hát ngoài trời ngay cạnh tháp chuông.

Chỉ còn lại ba ứng cử viên, ghế cho người nhà giảm đi nhiều, nhưng khán giả lại kéo đến đông hơn, chật kín chỗ ngồi hơn cả ngày đầu.

Để tránh hỗn loạn và nguy hiểm, nhóm Ana được đưa vào cánh gà sớm để chờ đợi.

Tiếng xì xào từ khán đài hình lòng chảo dội xuống như xoáy nước.

Ana đang lơ đãng lắng nghe những âm thanh không rõ lời đó thì có người bắt chuyện từ bên cạnh.

"Nè, cô kia."

Cô gái mảnh khảnh với mái tóc uốn xoăn. Đôi mắt xếch ấn tượng có phần kiêu ngạo, tiểu thư Bá tước Caroline von Feinen.

Cô ta ngồi trên ghế chờ với vẻ thư thái lạ thường.

"Còn gần ba mươi phút nữa mới đến lượt chúng ta. Chán quá. Nói chuyện chút đi."

Gương mặt tươi cười, giọng điệu thân thiện.

Nhưng đọc vi biểu cảm Elma dạy thì biết ngay cô ta đang toan tính gì đó.

Ana khẽ liếc mắt, xác nhận Elma đã rời khỏi cánh gà từ lúc nào. Chắc là đi cho Baldo uống sữa và ru ngủ.

Nhìn cái điệu cười toe toét cọ má vào em bé lúc nãy, chắc còn lâu cô ta mới quay lại.

Đánh giá không thể đùn đẩy cho ai, Ana nở nụ cười vô hại.

"Thật vinh hạnh, thưa tiểu thư Feinen. Nhưng tôi là gái quê mùa, e là không biết chuyện gì làm vui lòng tiểu thư. Hay là đợi cô Elma quay lại nhé?"

"Thôi đi, cái loại đàn bà đó."

Caroline từ chối ngay lập tức.

Xòe quạt che đi vẻ mặt xấu tính, cô ta ghé sát vào Ana như thì thầm bí mật.

Xâm nhập khoảng cách cá nhân. Tạo cảm giác thân thiết.

"Thực ra tôi muốn kết bạn với cô đấy. Vì cô rất ngoan ngoãn, đáng yêu, lại còn có gan dạ nữa. Tôi vẫn luôn nghĩ người như cô nên làm Vương phi."

Giọng điệu nịnh nọt khiến Ana thắc mắc trong lòng.

Tâng bốc mình thì Caroline được lợi gì.

Định làm mình mất cảnh giác sao, nhưng với tính cách cô ta thì đe dọa trực diện có vẻ hợp hơn.

Thấy Ana cố tình tỏ vẻ bối rối, Caroline cười khúc khích, ghé sát hơn nữa.

Mùi nước hoa xộc vào mũi, mượn lời Elma thì là mùi hương rất "tiết kiệm".

"Nè, cô thích đàn ông kiểu nào?"

"Dạ?"

Chủ đề thay đổi đột ngột khiến Ana nhíu mày thật sự.

Nhưng Caroline cười vẻ kịch nghệ như say sưa với cách dẫn chuyện của mình.

Hiểu rằng nếu không hùa theo thì chuyện sẽ không tiến triển, Ana chán nản bịa ra vài lời.

"Để xem nào... Ừm, chắc là người đáng kính trọng, bao dung và có khả năng lãnh đạo..."

Chưa từng nghĩ đến mẫu đàn ông lý tưởng.

Tất nhiên, hình ảnh hiện lên là Hầu tước Rodrigo.

"Điềm đạm, luôn mỉm cười... đại loại thế."

Nhưng từ hôm qua đến giờ, ý nghĩ nụ cười đó có thật hay không cứ ám ảnh cô.

Ở hàng ghế quan khách gần nhất chắc chắn có ông đang ngồi đó với nụ cười ấm áp quen thuộc.

Vốn luôn coi ông là chỗ dựa tinh thần, thế mà ngày đầu bận rộn không nhìn thấy, ngày hai không cho khán giả vào.

Hôm nay ngày thứ ba, cuối cùng cũng được gặp cha nuôi, vậy mà giờ cô lại thấy ngần ngại.

"Ra vậy. Thích đàn ông hiền lành à. Nhưng tôi thì khác."

Bị giọng nói của Caroline kéo ra khỏi bóng tối suy tư.

Nhìn sang thấy cô ta đang nhếch mép cười.

"Tôi nhé, thích đàn ông hào hoa. Hài hước, sành sỏi, thông minh. Đẹp trai nhưng dũng mãnh, đệ nhất sát gái Luden."

Hóa ra chẳng quan tâm sở thích của người ta, chỉ muốn nói về mình.

Và nghe mô tả chi tiết thế kia thì biết ngay là ai.

Lucas von Ludendorf.

Vương đệ mà Ana đụng độ hôm qua.

"Nè, biết không? Tuyển chọn Vương phi ấy mà, không cần thắng làm Vương phi, chỉ cần lọt vào vòng cuối là lợi ích đầy mình rồi. Giá trị con người tăng lên, thuận lợi cho việc hôn nhân, thậm chí được phép đính hôn với Hoàng tộc khác... Đúng thế. Tôi vốn dĩ chẳng hứng thú gì với ông Vua mờ nhạt kia đâu."

Caroline cười phư phư, nháy mắt như chia sẻ bí mật.

"Tôi thà thua ở đây để tiếp cận Điện hạ Lucas còn hơn."

Nhìn biểu cảm thì có vẻ là lời thật lòng.

Nhưng giọng điệu quả quyết như đinh đóng cột thay vì là hy vọng khiến Ana hơi bận tâm.

Thấy Ana nhìn lại, Caroline mỉm cười như đón ý.

"Nên là nhé, cô cố gắng lên. So với con bé thường dân Elma gì đó, cô xứng đáng làm vợ Vua hơn nhiều."

"...Tiểu thư ghét cô Elma sao?"

"Ghét cay ghét đắng. Tôi là con gái nhà Feinen được ca tụng là 'cai quản cái đẹp và nghệ thuật'. Thế mà con mụ đó từng làm tôi bẽ mặt không thể nào hơn. Tuy nhiên, sau khi tôi rèn giũa thì nó không còn là đối thủ nữa... chắc vì thế nên nó mới tránh thi nhảy ngày đầu. Cô may mắn đấy, diễn sau khi con mụ đó thôi miên khán giả."

Sự tự tin thái quá của Caroline khiến Ana kinh ngạc.

Có vẻ cô ta cho rằng điểm cao của Ana là do "Elma hát ru thôi miên khán giả".

Sống mà lờ đi những sự thật bất lợi cho mình thế này chắc vui lắm.

Caroline phe phẩy cái quạt lông, cười khúc khích.

"Về điểm đó, cô tuy ở nước khác nhưng cũng là tiểu thư Hầu tước đúng không? Tôi ấy mà, về cái đẹp, nghệ thuật và gia thế thì tuyệt đối không nhượng bộ, nhưng ngược lại, những chuyện khác tôi khoan dung lắm."

Tức là ngoài gia thế ra thì cô ta cũng chẳng coi Ana ra gì.

Đang nhìn bằng ánh mắt lạnh nhạt, Caroline không nhận ra, nheo mắt cười nham hiểm.

"Nên tôi bảo cho mà biết. Đề thi vòng cuối lần này chắc chắn là mấy thứ vớ vẩn. Ví dụ như ợ được bao nhiêu lần trong thời gian quy định, hay nhét được bao nhiêu cái bánh mì vào mồm một lúc. Thắng mấy cái đó chỉ tổ hạ thấp phẩm giá phụ nữ thôi."

Lại một khẳng định chắc nịch nữa.

Nhớ lại hôm qua ở trại trẻ mồ côi, cô ta đã chuẩn bị sẵn găng tay.

"Tại sao tiểu thư Caroline lại —"

Định hỏi thì,

"Tại sao. Tại sao chứ. Tại sao khuôn mặt ngủ của Bé Bal lại đáng yêu đến thế. Con tim khao khát ngắm nhìn khuôn mặt ngủ và con tim nôn nóng muốn đánh thức để xem nụ cười, nhân loại làm sao dung hòa được hai điều này đây."

Elma bế Baldo đang ngủ quay lại với vẻ mặt nghiêm túc, khiến Ana im bặt.

"Dạy tôi đi, tiểu thư Ana."

"Không, tôi chịu."

"Đúng nhỉ. Mệnh đề sâu xa Bé Bal đưa ra, người phàm chúng ta sao giải nổi... Tôi đồng cảm."

Đồng cảm cái gì cơ.

Nhưng nếu bắt chuyện thì cô ta sẽ thao thao bất tuyệt, à không, Bal-tan Talk (chuyện về Bé Bal) sẽ bắt đầu mãi không dứt.

Ana định giữ im lặng, nhưng Caroline lại nhoài người sang phía Elma.

"Ôi chà, cô Elma. Cô cứ bế em trai suốt thế nhỉ. Dáng vẻ sặc mùi bỉm sữa đó hợp với cô lắm đấy."

"A, đâu có..."

"Đừng có xấu hổ ở chỗ đó!"

Thấy Elma ỏn ẻn, Caroline gằn giọng.

Nhưng cô ta lấy lại tư thế ngay, nhướng một bên mày đầy mỉa mai.

"Chà, cô cứ mải mê chơi đồ hàng thế là tốt rồi. Cứ cắm đầu vào chăm trẻ, vứt bỏ cuộc chiến của phụ nữ, rồi già đi như thế là được."

Nói năng cay nghiệt thật.

Nhưng nhìn tình hình hiện tại, Caroline tóc uốn xoăn tít, váy vóc lụa là, so với Elma tóc búi đeo kính, mặc đồ hầu nữ hơi cũ sau đêm thức trắng, đúng là người trước tỏa sáng hơn hẳn.

Thấy Elma ngơ ngác nhìn lại, Caroline hừ mũi thất vọng.

"Đừng có giả ngu nữa. Bị một con mụ quê mùa thế này đánh bại trong quá khứ, tôi không muốn nhớ lại chút nào. Nghe rõ đây, tôi tuyệt đối không thua cô đâu."

Đá ghế đứng dậy, cô ta đi về phía sân khấu.

"Cả thứ bậc phụ nữ, ...lẫn vị trí bên cạnh Điện hạ, nhé."

Quay lại bồi thêm một câu trầm thấp.

Lời tuyên chiến rõ ràng không thể nhầm lẫn.

Nhìn sang xem Elma phản ứng thế nào, cô nàng vẫn chỉ nhẹ nhàng chọc má Baldo bộp bộp.

(Không phản ứng. Hết thuốc chữa rồi hả.)

Đang định nhún vai "A-a", Ana chợt nhận ra một điều.

Khuôn mặt Elma bị kính che gần hết.

Không biết cô ta đang nghĩ gì, nhưng kỹ năng giải mã vi biểu cảm được rèn luyện cấp tốc mấy ngày qua đang báo cho Ana biết một cảm xúc nào đó của Elma.

Lông mày lộ ra hơi nhướng lên một chút xíu, khóe môi kéo ra sau với sự căng cứng vi mô.

Đây là —

(Chẳng lẽ, con nhỏ này...)

Nhưng trước khi Ana kịp hình thành giả thuyết, tiếng reo hò từ khán đài vang lên.

"Chà chà, cảm ơn sự chào đón nồng nhiệt. Vậy thì, hôm nay cũng bỏ qua chào hỏi cứng nhắc, bắt đầu tuyển chọn nhanh gọn lẹ nào."

Từ cánh gà bên kia, Felix bước lên tuyên bố uể oải.

Vòng tuyển chọn cuối cùng bắt đầu.

Được gọi tên bằng giọng kéo dài của Felix, ba ứng cử viên cuối cùng đồng loạt bước lên sân khấu.

Giữa sân khấu hình bán nguyệt, chẳng hiểu sao lại dựng vách ngăn tạo thành những phòng nhỏ.

Và phía trước, bao quanh sân khấu là hàng đống quần áo, giày dép, mũ nón, nước hoa, mỹ phẩm.

"............?"

Đang nhíu mày thắc mắc đây là cái gì, Felix mỉm cười gật đầu với nhóm Ana.

"Các cô ở lại đến đây đều là những người phụ nữ tài năng, bản lĩnh tuyệt vời. Nên là, ta nghĩ giờ phải kiểm tra nhan sắc và lòng trung thành xem sao."

"Hả."

Từ ngày đầu đã như đại hội thi tài lẻ, giờ lại quay về cuộc thi sắc đẹp thẳng thượt thế này thật ngoài dự đoán.

Caroline cũng kêu khẽ như vỡ mộng.

Người từng bảo nhường hết cho người khác trừ cái đẹp và nghệ thuật như cô ta chắc không thể làm ngơ trước nội dung thi đấu sắc đẹp trực diện thế này.

Thấy Caroline bối rối, Felix bồi thêm câu nữa khiến cô ta càng tái mặt.

"Với ta thì, người vợ tương lai phải biết tự lo liệu cho bản thân, à ừm, ít nhất là tự mình chuẩn bị trang phục được chứ nhỉ. ...Vì thế, tất cả tẩy trang để mặt mộc, rồi tự mình trang điểm, lên đồ xem nào?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!