Chương 11: Hoạt Động Từ Thiện "Bình Thường" (2)

(Mới ngày thứ hai mà thực chất như cửa ải cuối cùng vậy. Tiểu thư nào cũng đứng chết trân mặt cắt không còn giọt máu.)

Lucas, người đi cùng đến cơ sở chăm sóc nuôi dưỡng với tư cách kỵ sĩ hộ vệ, lặng lẽ quan sát tình hình tuyển chọn từ xa.

Những người phụ nữ được tuyển chọn từ khắp lục địa.

Trong số mười ứng cử viên tự hào về tài nghệ và sự can đảm vượt trội, hầu hết đang đứng chết trân.

Cũng phải thôi.

Phần lớn họ là những tiểu thư khuê các được nuôi dưỡng trong nhung lụa.

Họ có thể biết sự nghèo đói qua sách vở, nhưng chắc chắn chưa từng nếm trải cái lạnh thấu xương hay tiếp xúc với những bệnh nhân chảy mủ rên rỉ.

Tuy nhiên, cũng có ngoại lệ.

Cô con gái thương gia có thân phận thấp, cô gái lớn lên ở biên giới, tiểu thư Bá tước Caroline và — Elma.

(Chẳng lẽ Huynh trưởng thực sự muốn chọn Elma sao...?)

Biểu diễn tài năng, rồi thăm trại trẻ mồ côi.

Cả hai đều có vẻ là đề bài có lợi cho Elma.

Chàng không tin ông anh cùng cha khác mẹ đó thực sự khao khát người khác giới, nhưng việc anh ta ưng ý Elma như một quân cờ hữu dụng là điều hoàn toàn có thể.

(Và Elma cũng không phản đối sao...?)

Nhớ lại màn trình diễn "tỏa sáng" của Elma hôm qua, Lucas cau mày.

Suy nghĩ u ám khiến chàng tự ghét bản thân, chàng lấy lại vẻ mặt bình thường nhưng vẫn không kìm được tiếng thở dài.

Một thiếu nữ kỳ lạ, khó nắm bắt chân ý. Đó là sức hút của cô ấy, và cũng là điểm khiến chàng bị thu hút.

Nhưng — chàng cảm thấy hơi mệt mỏi.

Nửa năm kể từ khi Elma rời khỏi thế giới bên ngoài.

Mất đi cô gái như cơn bão, những ngày tháng còn lại với Lucas bình yên đến mức chán ngắt.

Mọi thứ đều nằm trong dự tính.

Trước đây chàng từng tận hưởng những ngày tháng như thế.

Dù là Hoàng tộc nhưng gia nhập Kỵ sĩ đoàn, cùng bạn bè bình dân lăn lộn nơi chiến trường hay khu phố nghèo, qua lại với những người phụ nữ xinh đẹp.

Chỉ là quay lại cuộc sống cũ thôi, nhưng sao thấy nhạt nhẽo.

Chẳng buồn tán tỉnh ai, chàng ngoan ngoãn về nhà, rồi làm cái việc không giống mình là viết thư gửi vào tù.

Âm mưu thư từ qua lại bị gia đình bảo bọc thái quá chặn đứng hết lần này đến lần khác, nhưng tình huống đó lại khiến chàng có động lực.

Nhờ ý chí chiến đấu đó, những ngày không có Elma cũng trôi qua khá thú vị.

Tuy nhiên, hạnh phúc nhỏ nhoi đó đã bị chà đạp thê thảm khi nhận được bức thư hồi âm đầu tiên từ Elma.

Bởi vì, đáp lại câu "Cuộc sống thiếu em thật buồn tẻ" khá thẳng thắn của chàng, chỉ vỏn vẹn một câu:

—Đã rõ.

Chỉ thế thôi.

Sau đó là tràng giang đại hải mô tả cuộc sống thường nhật vô thưởng vô phạt với em trai, sự chênh lệch nhiệt lượng đó đã đánh gục Lucas.

Lucas, người chỉ cần liếc mắt là phụ nữ tự động vây quanh.

Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên chàng nghiêm túc đối diện với cảm xúc của mình và lựa lời để truyền tải nó.

Vậy mà kết quả là thế này.

Cứ tưởng được gặp lại sau bao lâu, đối phương chẳng thèm nhìn mình mà chỉ lo cho em trai.

Hơn nữa, vì em trai mà sẵn sàng dâng hiến bản thân cho Felix.

Đỉnh điểm là khi Lucas liều mạng ngăn cản, cô lại tỉnh bơ: "Ngài đâu có dục vọng đó đâu nhỉ".

(Sao mà, không, có, được, chứ!)

Khoảnh khắc đó, Lucas tuyệt vọng nhận ra tình cảm của mình hoàn toàn không chạm được đến cô.

Không, sự chậm tiêu và tính cách kỳ quặc đó cũng là nét quyến rũ của cô, và trước đây chàng cũng từng thấy thú vị vì điều đó, nhưng — quả thực, chàng thấy trống rỗng.

Biết làm sao bây giờ.

(Nhìn biểu hiện hôm qua thì có vẻ cô ấy định tránh giải nhất vào phút chót... nhưng không biết thế nào nữa.)

Trước đây, khi sự tỏa sáng của Elma dẫn đến nguy hiểm cho cô, Lucas luôn liều mạng cản trở.

Chàng đã to tiếng, thậm chí ép sát cô.

Nhưng lần này, thứ gặp nguy hiểm chỉ là trái tim chàng.

Nếu cô ấy thấy việc kết đôi với Felix không có vấn đề gì, thì Lucas chỉ nên đứng nhìn thôi.

(Dù cô ấy có ý định dựng ứng cử viên khác lên thay...)

Liệu có suôn sẻ hay không đây.

(Là kỵ sĩ, chỉ cần nghe một lời cầu cứu là sẽ đưa tay ra giúp đỡ — nhưng khổ nỗi chính chủ lại không cầu cứu. Thôi, mặc xác.)

Người ta gọi đó là dỗi.

Chính vì quá sành sỏi chuyện tình trường nên lần đầu tiên lúng túng với cảm xúc thật, Lucas tiếp tục đứng chết trân với vẻ mặt hờn dỗi trong ngày thứ hai này.

(Trời ạ. Trời ạ, trời ạ, trờiiiiii ạ!)

Từ vị trí quy định của hầu nữ, Irene nhìn Elma và Lucas, thầm vò đầu bứt tai trong im lặng.

(Điện hạ, sao ngài lại quyết tâm lờ đi thế!? Còn Elma nữa, đừng có làm mặt tỉnh bơ chọc má bé Baldo thế chứ!)

Tâm trạng cô như bà mẹ nhìn hai đứa bạn thanh mai trúc mã thích nhau mà cứ vờn nhau.

Cứ tưởng Lucas sắp bình tĩnh lại, ai ngờ chàng dỗi toàn tập, im thin thít trước tình huống này.

Không, với cảm nhận của Irene, khó mà trách chàng được.

Bị né tránh những màn tấn công lộ liễu thế kia thì ai mà chẳng nản lòng.

(Này Elma! Đừng có định xông pha thực hiện nhiệm vụ của Bệ hạ đầu tiên thế chứ!)

Theo hướng nhìn, Elma sau khi nghe đề bài đã giao Baldo cho Deborah, không chút do dự hướng về phía trại trẻ mồ côi.

Các ứng cử viên khác phần lớn đều chùn bước, nên đây là bước dẫn trước lớn.

Nhưng như để ngăn chặn điều đó, hai ứng cử viên gan dạ đã chạy vượt qua Elma.

Con gái thương gia và Caroline.

Cả hai đã chuẩn bị xong trang phục ở cửa — Caroline còn mang theo găng tay, chuẩn bị kỹ lưỡng lạ thường — và quả cảm bước vào trong, nhưng —

"............!"

"Ư............"

Sự bình tĩnh của họ chỉ duy trì được đến đó.

Bởi vì cảnh tượng bên trong vượt quá sức tưởng tượng của họ.

Người già toàn thân lở loét, phun ra mủ.

Trẻ em gầy trơ xương nhưng bụng lại phình to kỳ dị.

Chất nôn và chất thải vương vãi khắp nơi, xen kẽ là những bệnh nhân nằm co ro.

Trong không khí lạnh lẽo, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên khiến hai người vô thức lùi lại.

"Nơi này vốn là ngôi làng dùng làm nơi lưu đày."

Như để chặn đường lui của hai người, Felix thò đầu vào từ cửa với giọng điệu thong dong.

Anh ta vừa đưa nắm thảo dược thơm nồng lên mũi, vừa thản nhiên giải thích.

"Từ khi ta lên ngôi, ta đã có những biện pháp khá mạnh tay với đói nghèo và y tế, nhưng Thánh y sư và lương thực phân phối đến đây là chậm nhất. Dân làng cùng quẫn, để cứu vãn ngôi làng, đã dồn hết bệnh nhân vào đây như thằn lằn cắt đuôi vậy. Nhưng mà, nguyên nhân bệnh trạng của họ là do lạnh, đói và mất vệ sinh thôi. Không phải bệnh truyền nhiễm ác tính đâu, yên tâm."

Đôi mắt cáo nheo lại cười.

"Chỉ là, ta muốn các cô giải quyết tình trạng này. ...Nào, tính sao đây?"

Hai người nuốt nước bọt.

Họ biết hành động mẫu mực cần làm là gì.

Thực sự bắt tay vào chăm sóc bệnh nhân.

Nhưng — bằng chính đôi tay này?

Những bệnh nhân dính đầy chất thải và mủ này sao?

Thậm chí để vạt váy dính chất nôn và chất thải họ cũng ngần ngại. Họ làm sao có thể có hành động cụ thể nào chứ.

"T, tạm thời chỉ thông gió... sau đó chuẩn bị đủ dụng cụ và tiền bạc rồi —"

"Xin lỗi đã làm phiền, nhưng những vị đang ở phía Tây căn phòng, vui lòng di chuyển một chút được không ạ."

Giọng nói trong trẻo cắt ngang lời ấp úng của nhóm Caroline.

Là Elma bước vào muộn.

Cô dùng chiếc tạp dề sạch sẽ bọc tay, nhẹ nhàng bế bệnh nhân lên, khéo léo di chuyển họ sang phía Đông căn phòng.

"N... Này cô...! Tạp dề cô dính... cái đó, dính nhiều 'chất bẩn' lắm rồi kìa!"

"Sao cô có thể giữ vẻ mặt bình thản thế được chứ..."

Thấy Elma không ngần ngại thọc tay vào đống chất thải, các ứng cử viên khác hét lên.

Nhưng Elma chỉ nghiêng đầu thắc mắc.

"Đúng vậy. Thì sao ạ?"

"Thì sao cái gì... Cô không thấy ghê à!?"

"Không phải vấn đề ghê hay thích. Chỉ đơn thuần là 'đối tượng quan sát' quan trọng thôi ạ."

"Hả!?"

Trước hai người đang bối rối, Elma khẳng định chắc nịch với vẻ mặt đắc ý dù đeo kính.

"Chất nôn và chất thải. Cuộc sống nuôi con nhỏ chủ yếu là cuộc chiến với mấy thứ này mà."

"............?"

Không hiểu cô đang nói gì.

Trước hai người đang đứng hình, Elma quan sát đống bẩn thỉu ở góc phòng, gật đầu nghiêm trọng.

"Trạng thái C trừ, nhưng lượng thì tốt. Đã cố gắng rồi nhỉ."

"............!?"

Thật sự không hiểu cô đang nói gì.

Nhìn Elma gật đầu mỉm cười với đống chất thải đầy ắp, các ứng cử viên vô thức lùi lại một bước.

Những bệnh nhân được cô bế cũng nhìn chằm chằm vào Elma như nhìn sinh vật lạ.

Elma lấy xà phòng và dung dịch sát khuẩn từ đâu ra rửa tay kỹ càng, rồi đứng ở phía Tây căn phòng giờ đã trống người, gần cửa sổ.

"Vậy thì, tôi bắt đầu tẩy rửa phía bên này nhé."

"Tẩy rửa...?"

Mọi người xung quanh nghiêng đầu.

Nói là tẩy rửa nhưng cô chẳng chuẩn bị cây lau nhà hay nước gì cả.

Nhưng Elma chỉ nhẹ nhàng nói: "Những vị ở bên kia cửa sổ vui lòng tránh ra ạ".

Không hiểu sao cô lại nối một cái túi miệng rộng vào cửa sổ, rồi quay lại giữa phòng, bẻ cổ rắc rắc.

Và rồi,

—Vút.

Giơ hai tay lên cao như bắt đầu điệu nhảy, lùi một chân ra sau, và...

"Hây!"

Cô bắt đầu xoay người với tốc độ kinh hoàng!

"K, kyaaaaaa!"

"Oaaaaaaa!"

Gió lốc dữ dội khiến mọi người, kể cả bệnh nhân, hét lên.

Nhưng trái ngược với khí thế đó, gió không thổi về phía họ mà chỉ hút về phía cửa sổ.

Nhận ra điều đó, mọi người rụt rè mở mắt.

Và rồi, nín thở.

Cú xoay người khoan thủng không khí từng khiến thiên tài violin Joran thốt lên "Cảm nhận được hơi thở của thần theo nghĩa vật lý".

Giờ đây nó đang tạo ra cơn lốc chỉ ở một phía căn phòng, thổi bay mọi thứ vương vãi trên sàn.

Ví dụ như chất nôn.

Ví dụ như chất thải.

Không, lực ly tâm khủng khiếp đó không tha cho cả bụi bặm hay vi khuẩn.

Mọi người nhìn cầu vồng rác bay thẳng vào cửa sổ với vẻ mặt như chứng kiến phép màu.

"Hơn nữa, không phải thổi tung tóe tứ phía, mà chỉ hướng ra ngoài cửa sổ... Đúng là Tẩy rửa cao áp Dynamic! Quả không hổ danh ngài Elmael!"

"Cái con... ngốc này...!"

Deborah mắt hình trái tim bám vào cửa reo lên vui sướng.

Còn Irene đứng bên cạnh thì hai tay run lẩy bẩy.

(Sao lại bật công tắc rồi hả trời ơiiiiiii...!)

Dù chỉ vài ngày quan sát Elma gần đây, cô cũng hiểu.

Đó là trạng thái "Nuôi em mode on".

Tức là trạng thái vứt bỏ lý trí và thường thức, dốc toàn lực vào việc chăm sóc.

Nếu có thể, cô muốn túm cổ áo Elma lôi lại, nhưng tiếc là cô không đủ trình độ để tiếp cận "Elma máy khoan".

Chắc khoảng ba phút trôi qua.

"Vùùùùùùù!", tạo ra âm thanh quay không giống con người, Elma thở hắt ra phù một cái rồi dừng lại.

Hiện ra trước mắt là sàn đá nhẵn bóng không còn một sợi tóc.

"Ngay cả khi tòa nhà này mới xây, sàn nhà cũng không nhẵn đến thế..."

Ông lão bị lở loét thì thầm thẫn thờ.

Mặt đá bị gió bào mòn giờ sáng bóng như đá cẩm thạch.

Trên da ông, lớp mủ bao phủ toàn thân cũng đã bị loại bỏ sạch sẽ.

"K, khoan đã, Elma —"

"Ấy chết, không thể cứ lo dọn dẹp mãi được."

Irene định lên tiếng, nhưng Elma đang bật chế độ chiến đấu nuôi con đã biến mất khỏi chỗ đó. Cô đã di chuyển ra cửa sau từ lúc nào.

"A, cái đó, cô đi đâu thế...?"

"Tôi ra ngoài kiếm lúa mạch và rau củ."

Và rồi, cô thản nhiên đẩy những bệnh nhân đang rụt rè hỏi han xuống vực thẳm của sự bối rối.

Lúa mạch và rau củ.

Đúng là sau cơ sở chăm sóc nuôi dưỡng có bãi đất trống từng là ruộng, nhưng giờ chỉ toàn cỏ dại.

Hơn nữa bây giờ là mùa đông.

"Haha... cô bé đó nghĩ ruộng của cơ sở này còn trồng trọt được sao."

"Chắc là tiểu thư con nhà giàu nghĩ rau củ mọc quanh năm ấy mà."

Các bệnh nhân bị bỏ lại cười khổ thì thầm với nhau, nhưng Irene thì hiểu.

Đây là điềm báo cho màn "Elma vô song" quen thuộc.

(Tôi biết mà...! Con bé đó sẽ tỉnh bơ nói kiểu 'Vườn sau không có nên tôi chạy ra làng cách đây nửa dặm lấy về rồi' cho xem...! Chắc chỉ mất mười phút thôi!)

Chắc chắn hiểu ra vườn sau không có gì, Elma sẽ với tinh thần "Nếu không có thì đi tìm cho bằng có", chạy thục mạng đến làng —

"Tôi về rồi đây."

"Nhanh thế!"

Phản bội cả dự đoán đó, Elma ôm một rổ đầy rau và lúa mạch trở lại khiến Irene và mọi người hét lên.

"Hả!? Hả...!? Rau ở đâu ra thế..."

"Vườn sau không có rau nên tôi dùng tiếng hát thúc đẩy tăng trưởng rồi thu hoạch luôn ạ."

("Nếu không có thì nuôi trồng dị thường luôn" mới là tinh thần của nó á á á á á!)

Sự thật Elma còn "nuôi trồng" kinh khủng hơn tưởng tượng khiến Irene tái mặt.

"Không, bằng tiếng hát á, hả..., tiếng hát...?"

"Vâng. Thúc đẩy tăng trưởng bằng tiếng hát là phương pháp canh tác hữu cơ 'bình thường' mà. A, tôi chỉ thúc đẩy những cây không có độc, nên những thứ đang lớn bây giờ, dù là rau hay hoa, mọi người cứ ăn thoải mái nhé."

"Chỉ thúc đẩy cây không độc, hả...!? Làm kiểu gì...!?"

"Điều chỉnh tần số thôi ạ."

Elma cắt ngang lời giải thích cho các bệnh nhân đang bàng hoàng.

Tiếp theo, cô ôm rau và lúa mạch đi về phía nhà bếp — nói là nhà bếp chứ chỉ là cái bếp lò cũ nát sau bức tường.

Và rồi,

"Xin lỗi đã để mọi người đợi lâu."

"............!?"

Cảm giác thời gian chỉ như vừa chớp mắt một cái, cô xuất hiện trở lại với nồi cháo bốc khói nghi ngút trên tay.

"Đã đợi tí nào đâu mà lâu!?"

Tiếng hét của bệnh nhân vang lên đồng thanh tuyệt đẹp.

Không biết do chuỗi sự kiện bất thường hay do mùi thơm và hơi ấm từ nồi cháo, khuôn mặt xám ngoét của họ dần hồng hào trở lại.

"Aaa, ngài Elmael nhanh quá đi mất! Tôi muốn tận mắt chiêm ngưỡng cảnh chế biến táo bạo máu sôi thịt nhảy nước thịt tung tóe cơ...!"

"Xin lỗi tiểu thư Deborah. Đúng là cha [Phàm Ăn] dạy phải nấu nướng hào sảng, nhưng từ khi bắt đầu làm đồ ăn dặm cho Bé Bal, phương châm nấu nướng của tôi là 'ngon, nhanh, yên tĩnh'."

Với lại, Bé Bal chưa ăn được thịt nên... Cô chèn thêm thông tin chả liên quan gì đến hoàn cảnh hiện tại.

Thảo nào không nghe tiếng động gì, Irene định gật gù nhưng vội lắc đầu quầy quậy.

Không phải lúc.

Quay lại nhìn bệnh nhân, họ đã cầm bát cháo trên tay từ lúc nào, rụt rè nhìn vào bên trong. Có vẻ là cháo lúa mạch nấu rau củ mùa đông.

Dù không rõ nguồn gốc, nhưng không cưỡng lại được mùi thơm, từng người một đưa thìa lên miệng —

"M... Mẹ ơiiiiiiiiii!"

Đồng loạt khóc như mưa.

Vị thanh đạm nhưng nước dùng ngọt lịm từ rau củ.

Chút muối nhẹ làm dậy vị lúa mạch, ăn mãi không chán.

Ở đây có sự dịu dàng.

Cảnh tượng đời thường bình dị nhưng được chăm chút tỉ mỉ.

Hương vị thấm đẫm vào lục phủ ngũ tạng đang bị hành hạ bởi đói rét và bệnh tật, chính là tình mẹ.

"Tôi... tôi... tự nhiên nhớ mẹ quá..."

"Ngon quá... Thấm thía quá..."

"Hương vị như thanh lọc linh hồn vậy..."

Vừa ăn vừa khóc, da dẻ bệnh nhân thực sự hồi phục thần tốc.

Làn da lở loét của ông lão trở nên nhẵn mịn, cái bụng phình to của cậu bé dần trở về trạng thái bình thường.

Không chỉ thanh lọc linh hồn, mà là thanh lọc cơ thể theo nghĩa đen vật lý.

"Cháo của Elma là thuốc tiên à..."

"Lại nói quá rồi. Thế này là bình thường mà. Đồ ăn dặm... à không, cháo là món ăn ít gây gánh nặng cho nội tạng và giàu dinh dưỡng mà."

Elma mỉm cười vỗ lưng Irene như kiểu "Cậu cứ đùa", nhưng Irene gạt phắt đi với khí thế Làm quái gì có chuyện đó!.

Bảo là kỹ năng cùn đi vì chăm con là nói dối trắng trợn.

Thực tế là vì luyện kỹ năng nấu đồ ăn dặm đến mức thượng thừa, nên cô nàng có thể tạo ra cháo Elixir từ nguyên liệu bình thường còn gì.

(Thế này thì thà như nửa năm trước, bảo là "Gà rán ma thú Hydra nên khả năng hồi phục cao" nghe còn "bình thường" hơn...!)

Liếc nhìn ra cửa,

"............"

Lucas đứng ngoài vẫn quay mặt đi im lặng.

(Đấy thấy chưa trời ơiiiiiii!)

Irene mếu máo lắc vai Elma gật gù gật gù.

"Làm sao bây giờ!? Làm sao bây giờ hả Elma! Cứ đà này cậu sẽ đại thắng ngày thứ hai, đứng đầu bảng đứt đuôi nòng nọc rồi lên làm Vương phi luôn đấy! Tính sao đây!?"

"Làm, gì, có, chuyện, đ... Này, Irene... bình tĩnh lại, nhìn sang kia kìa..."

"Đừng có đánh trống lảng! Ở đây làm gì có ai đáng chú ý hơn cậu chứ! Trời ạ —"

Irene cứ lắc vai Elma theo quán tính, nhưng chợt cảm thấy luồng khí lạ nên quay lại.

Nhìn theo hướng ngón tay Elma chỉ "bên kia", các bệnh nhân cũng đang chăm chú nhìn.

Phía Tây căn phòng — nơi Elma chưa kịp "tẩy rửa" — có một cô gái đang đứng đó với vẻ kiệt sức.

"Bên này cũng dọn xong rồi ạ."

Cô gái ngoại quốc nói bằng tiếng Luden không chút pha tạp — chính là Anastasia Don Rodrigo.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!