"Cảm giác cuối cùng cũng được thở phào nhỉ."
"Đúng vậy ạ."
Sáng sớm tinh mơ sau cái đêm ồn ào ấy.
Chúng tôi đã lên tàu cao tốc đi Artwall an toàn, và giờ tàu vừa mới cất cánh.
Trời vẫn còn tối đen dù đã sang ngày mới... nhưng từ quanh khách sạn đến bến cảng, lượng người đông một cách kỳ lạ. Từ kiểu mạo hiểm giả, quân nhân cho đến những kẻ trông không giống dân lương thiện, đủ cả.
Thấy Rinokis bước ra từ khách sạn, đám đông đã có chút xao động, chắc hẳn là đang phục kích chờ mạo hiểm giả Lino xuất hiện. Mà, chúng tôi đã chuồn êm rồi.
Một mạo hiểm giả từ nước láng giềng kiếm được hàng trăm triệu chỉ trong vài ngày. Một mạo hiểm giả đã săn sạch sành sanh những con ma thú nổi tiếng mà đám dân địa phương bó tay. Những kẻ thạo tin có lẽ đã nghe danh về một mạo hiểm giả mới nổi gần đây.
Đó là hình tượng Lino được dựng lên ở đất nước này.
Nhìn tình hình đó thì có vẻ cái tên này đã nổi như cồn đúng theo kế hoạch. Tốt, tốt lắm.
Nhờ vậy, tôi phán đoán rằng tiếp tục hoạt động ở Vandroge sẽ rất rắc rối, nên quyết định ra về.
Họ đã chuẩn bị tàu cao tốc cho, nên tôi nghĩ chắc cũng di chuyển được nửa ngày rồi. Nhưng sợ bị lộ thân phận nên tôi bỏ cuộc. Hôm qua cũng vừa bị tập kích xong mà.
"Dù đã dự đoán trước nhưng vất vả thật đấy. Thưa Tiểu thư."
Ừm, mà, thì là...
"—— Cố gắng thêm chút nữa đi."
Tôi thì thầm nhỏ, và hầu nữ Rinokis đáp lại với tư cách mạo hiểm giả Lino: "À, ừ."
Cho đến khi về nước, chúng tôi phải giữ nguyên thiết lập này. Ít nhất là ở những nơi không chỉ có hai người.
Thế nên tôi mới phải nhuộm lại tóc lần nữa.
"Ây chà cậu Lino! Lần này vất vả cho cậu quá!"
Và rồi, Torque Sedoni từ bên trong bước ra với nụ cười tươi rói.
"Cậu đã đáp ứng toàn bộ đơn đặt hàng của tôi, cảm ơn cậu nhiều lắm! Nhờ cậu mà tôi vớ bẫm rồi!"
Nhìn bộ dạng này thì chắc là lãi to hơn dự kiến rồi. Hèn gì mà cười không khép được miệng.
Trong lúc Rinokis đang tiếp chuyện Torque, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.
Bên dưới tầm mắt là phố phường Vandroge trải rộng.
Trời còn tối nên không nhìn rõ lắm, nhưng từ đây có thể thấy nó thật to lớn và rộng rãi. Kia là Vương thành sao? Chỗ kia là gì nhỉ? Có phải địa danh nổi tiếng không?
Chuyến đi làm thêm lần này hầu như chỉ toàn đi săn. Đừng nói là tham quan Vandroge, đến việc đi bộ đàng hoàng ngoài đường tôi cũng chưa được trải nghiệm. Ngoại lệ duy nhất chắc là chuyến thăm nhà Haskitan. Rốt cuộc thì cái khí cầu mà bố mẹ dặn, tôi cũng chẳng có thời gian mà đi xem.
Lần tới quay lại, tôi muốn dành thời gian thong thả hơn chút. Tôi hoàn toàn chưa biết gì về sức hấp dẫn của đất nước này cả.
—— "Bắt đầu tăng tốc. Ba, hai, một —— Khởi động."
Tàu cao tốc sau khi đạt đủ độ cao liền lao vút đi cùng một tiếng nổ lớn.
Vẫn là chiếc khí cầu nhanh đến đáng sợ như mọi khi. Quả nhiên tôi vẫn muốn có cái này, nhưng chắc là không thể rồi.
Dự kiến chiều tối hoặc đêm nay sẽ tới Artwall.
Học kỳ ba của Học viện đang ở ngay trước mắt. Kỳ nghỉ đông sắp hết, vụ đi làm thêm đã thành công, bài tập về nhà cũng xoay xở xong, tên tuổi mạo hiểm giả Lino cũng đã được quảng bá. Nhìn chung là mọi việc diễn ra đúng kế hoạch nhỉ.
Chà, việc còn sót lại phải làm là ——
"Vậy xin mời hai vị nghỉ ngơi thư thả."
Đợi họ nói chuyện xong, tôi di chuyển cùng Rinokis.
Cùng nhau chui vào phòng riêng chật hẹp, cuối cùng cũng được xả hơi.
"Quả nhiên là hơi mệt thật đấy."
Mấy ngày qua bận tối mắt tối mũi.
Vì là đi săn vui vẻ nên tôi không để ý, nhưng giờ bình tĩnh lại, cơ thể bắt đầu cảm nhận rõ sự mệt mỏi.
"Đúng vậy ạ, tôi đã cố lên lịch trình không quá sức, nhưng vẫn mệt thật. Tuy nhiên thu nhập vượt quá một trăm triệu Clam, tôi nghĩ công sức bỏ ra cũng xứng đáng."
Ừ, đúng thế thật.
"Với lại thưa Tiểu thư, về chuyện đêm qua."
"Ừ."
Chúng tôi vẫn chưa nói về chuyện tối qua.
Rinokis cũng đã về an toàn, tôi phán đoán không cần thiết phải bàn bạc vội vàng. Đằng nào cũng thế, cứ để lên tàu về Artwall rồi nói, coi như giết thời gian luôn thể. Chúng tôi đã hẹn thế.
Nào nào, vụ tập kích đó là sao đây. Tại sao mạo hiểm giả Lino lại bị gọi ra.
Tôi đã xông vào hang ổ và âm thầm phá nát nó mà chẳng biết gì cả, nên cũng khá tò mò đấy.
Nào, để xem sẽ được nghe chuyện gì đây.
***
Một ngày tao nhã của Helena Lime, và phía sau đó
Helena Lime.
Phu nhân của Quý nhân Đệ tam đẳng Jores Lime.
Là người mang trong mình dòng máu hoàng tộc, bà đã học lễ nghi phép tắc của giới thượng lưu từ nhỏ. Kỹ thuật cao siêu và sự giáo dưỡng ấy vẫn vẹn nguyên không hề mai một dù nay bà đã ngoài năm mươi.
Được nhiều quý nhân mong đợi, bà hiện đang làm giáo viên dạy lễ nghi cho trẻ em.
Phu quân Jores hiện là quan chức cấp cao phục vụ trong Vương cung, hoạt động cả ngoài sáng lẫn trong tối như một trong những trụ cột chống đỡ Vương quốc Artwall.
Lần này, chúng tôi đã thử theo sát một ngày lộng lẫy của phu nhân Helena Lime, một người phụ nữ sống trong giới thượng lưu như thế.
Lưu ý, mục đích thực sự của chương trình này sẽ được tiết lộ ở phần sau.
Buổi sáng của phu nhân Lime bắt đầu rất sớm.
—— "Tâm hồn thì vẫn nghĩ mình còn trẻ, nhưng cơ thể thì không chiều lòng người nữa rồi."
Bà nói rằng mình luôn tâm niệm duy trì nếp sống quy củ, ngủ sớm dậy sớm mỗi ngày.
—— "Đến tuổi này rồi mới thấm thía. Vì giới xã giao, tôi luôn chú trọng đến nhan sắc, sức khỏe và diện mạo, nhưng trong số đó tôi nhận ra sức khỏe là thứ khó có được và quan trọng nhất."
Một ngày của bà bắt đầu bằng một ly nước ép vắt từ mười loại trái cây và rau củ.
—— "Tôi đã uống món này suốt năm năm nay rồi. Nhờ ơn trời mà sức khỏe tôi chưa bao giờ suy sụp nghiêm trọng cả."
Phu nhân cực kỳ yêu thích món nước ép rau củ được phục vụ tại quán giải khát do Cửa hàng Rau quả Vương đô kinh doanh, bà đã năn nỉ để được chia sẻ công thức và yêu cầu đầu bếp riêng tại gia làm mỗi sáng.
Nếu bạn quan tâm đến sắc đẹp và sức khỏe, hãy ghé thăm quán giải khát "Mùa Rau Xanh Lá" ở phố số hai. Hương vị sâu sắc được tạo nên từ chính những loại rau củ tươi mới chắc chắn sẽ dạy cho bạn biết sức hấp dẫn khác biệt của rau củ.
Đặc biệt, món Bít tết Cà rốt trắng nổi tiếng nhất ở đó, nhất định hãy nếm thử một lần.
Sau khi thong thả tắm sáng, bà dùng bữa sáng.
—— "Thường thì tôi dùng bữa cùng chồng, nhưng mà..."
Quý nhân Đệ tam đẳng Jores, vì là yếu nhân của đất nước, nên không được phép quay phim.
Bữa sáng mà hai người thường ăn cùng nhau là một bữa nhẹ gồm bánh mì mới nướng, salad và súp.
Dù có chút thay đổi nhỏ, nhưng bà cho biết thực đơn bữa sáng về cơ bản luôn giống nhau.
—— "Sắp tới giờ làm việc nên tôi không ăn quá no vào buổi sáng. Tuy nhiên tôi quan niệm ăn là để sống. Dù chỉ là đồ nhẹ nhưng ăn sáng đầy đủ giúp tôi cảm thấy mình có thể trải qua một ngày tràn đầy năng lượng."
Dùng xong bữa sáng và chuẩn bị xong xuôi, khách đến.
Người đến là con của một quý nhân.
Phu nhân Lime, với tư cách là giáo viên dạy lễ nghi, sẽ bắt đầu cầm thước giảng dạy từ đây.
Những người bà nhận dạy đa phần là trẻ nhỏ chưa bắt đầu đi học tại Học viện. Phương châm của bà là giáo dục nghiêm khắc ngay từ giai đoạn này vì tương lai của đứa trẻ.
Do vấn đề thân phận, việc quay phim cảnh dạy học không được cho phép, nhưng chúng tôi đã được tham quan một chút.
Khung cảnh đó chỉ có thể nói là vô cùng nghiêm khắc, khiến người ta không kìm được lòng thương cảm cho đứa trẻ.
Chứng kiến cảnh đó, ta mới thấm thía rằng thế giới của các quý tộc cấp cao, nơi thường gắn liền với hình ảnh ưu nhã, cuộc sống không lo âu, xa hoa tột bậc, cũng không phải là không có những nỗi khổ riêng.
Phu nhân Lime dạy lễ nghi cho những đứa trẻ lần lượt đến.
Nghỉ trưa xong, buổi chiều cũng tiếp tục khoảng thời gian tương tự.
—— "Hôm nay chỉ là tình cờ lịch trình bị chồng chéo thôi."
Khi được hỏi liệu lúc nào cũng bận rộn thế này sao, phu nhân Lime trả lời với vẻ mặt điềm tĩnh không lộ chút mệt mỏi.
—— "Vai trò giáo viên đối với tôi sao? Có lẽ là trách nhiệm của một người ở địa vị quý nhân chăng. Tôi nghĩ đó là công việc đáng làm... nhưng không phải là tôi làm vì thích đâu nhé. Tôi cũng từng là trẻ con, và cũng là cha mẹ có con cái. Có ai lại thích thú việc bị trẻ con ghét bỏ chứ."
Bà nói rằng vì nghiêm khắc nên thường bị bọn trẻ ghét hoặc sợ hãi.
—— "Đứa trẻ để lại ấn tượng sao? Tôi xin phép không nhắc đến hoàng tộc, nhưng nếu vậy thì chắc chắn là Nia Liston rồi. Chúng tôi cũng đã quay phim với vai trò giáo viên và học sinh, và dù đã làm giáo viên lâu năm, đó là đứa trẻ mang lại cho tôi nhiều trải nghiệm lần đầu tiên nhất."
Nhiều trải nghiệm lần đầu tiên?
"Vâng. Trước hết, đây là lần đầu tôi tham gia ghi hình, cũng là lần đầu tôi để người ngoài chứng kiến dáng vẻ khi dạy học của mình. Và Nia Liston cũng là đứa trẻ đầu tiên chịu đựng được lâu đến thế. Cô bé bình tĩnh từ đầu đến cuối, cứ như thể không phải là một đứa trẻ mà tôi từng biết vậy. Khi tôi lỡ lời thốt lên điều đó, cô bé trả lời rằng do bản thân đã từng vượt qua ranh giới sinh tử. Đó không phải là câu trả lời của một đứa trẻ, phải không? ... Thật may mắn là căn bệnh của cô bé đã được chữa khỏi."
Buổi ghi hình giữa tiểu thư Nia Liston và phu nhân Lime là tập phát sóng đầu tiên của chương trình "Nia Liston: Trải Nghiệm Nghề Nghiệp" trên kênh Lãnh địa Liston.
Đến nay, nó đã trở thành những thước phim tư liệu quý giá, hầu như không còn được phát lại.
Và rồi, bữa tối bắt đầu.
Mục đích thực sự của chúng tôi nằm ở đây.
— Giờ nhìn lại, tôi thấy mình đã hơi căng thẳng, thật chẳng ra dáng người lớn chút nào.
Helena Lime thở phào nhẹ nhõm khi biết buổi quay cuối cùng cũng sắp kết thúc.
"Thuật ẩn nhẫn" là kỹ năng cơ bản của giới thượng lưu.
Khi đang phải căng mình cảnh giác, tuyệt đối không được để lộ nội tâm ra ngoài. Đây chính là vũ khí và cũng là áo giáp mà bà đã được rèn giũa và trang bị từ thuở ấu thơ.
Với Helena Lime, người giờ đây đã ở vị thế của kẻ đi dạy bảo, thì nó đã trở thành một phần máu thịt không thể tách rời.
Trong mắt người ngoài, trông bà có vẻ điềm tĩnh, nhưng thực chất, bà đã căng thẳng suốt buổi.
Cũng phải thôi. Nhất cử nhất động sẽ được lưu lại vĩnh viễn dưới dạng hình ảnh. Dù là thất bại hay thành công, tất cả đều được ghi lại không phân biệt. Nghĩ đến việc một vết nhơ có thể bám theo cả đời thì làm sao mà được phép thất bại chứ.
Hơn nữa, sự can đảm hay vẻ hào nhoáng bề ngoài và việc đứng trước ống kính máy quay, tuy những thứ cần thiết có nét tương đồng nhưng lại là hai việc khác nhau.
Đây mới là lần quay thứ hai.
Với một Helena Lime chưa quen với Magic Vision, hoàn toàn không có giây phút nào để bà lơ là.
Bà đi đến phòng ăn, ngồi vào chỗ quen thuộc, và bữa tối được mang lên.
Xong bữa này là kết thúc quay phim — chỉ nghĩ đến đó thôi cũng khiến bà muốn thả lỏng, nhưng ngược lại, đây mới là lúc phải tập trung cao độ nhất.
Phàm là việc gì cũng vậy, thời khắc kết thúc bao giờ cũng quan trọng nhất.
(...Hửm?)
— Tuy nhiên, bà chợt nhận ra.
Là một Helena Lime đã nếm trải đủ mọi hương vị của giới thượng lưu từ khi sinh ra đến nay, bà nhận ra sự bất thường chỉ trong nháy mắt.
Rượu vang thì ổn.
Màu đỏ nồng nàn, hương thơm quyến rũ, vị chát không chút non nớt. Một loại rượu thượng hạng.
Nhưng món khai vị được mang ra trước mắt này.
Vết cắt rau củ thô kệch, cách trình bày lộn xộn, thiếu sự đồng nhất.
Một đầu bếp hàng đầu sẽ cầu kỳ ngay cả trong cách rưới nước sốt.
Bởi vì ngay cả điều đó cũng là một phần của màu sắc, một phần của món ăn.
(...Làm sao đây?)
Không lý nào bà lại không nhận ra tay nghề và hương vị của người đầu bếp riêng đã gắn bó bao năm, bao thập kỷ qua.
Đây chắc chắn là món ăn do người khác làm.
Hơn nữa còn là một kẻ tay ngang, chẳng khác gì dân nghiệp dư.
Vì hình thức bên ngoài vẫn được chỉnh trang, nên chắc chắn có người giám sát — nếu món này được làm trong bếp của dinh thự thì hẳn là đầu bếp riêng đã đứng quan sát.
Và nhìn vào thái độ dửng dưng của những người hầu xung quanh, có thể đoán rằng tất cả chuyện này đều đã được sắp đặt.
Không phải là hành vi của đám trộm cướp định bỏ độc.
Bởi đầu bếp riêng sẽ không đời nào giao phó nhà bếp cho một tay mơ non nớt.
Nếu vậy thì —
(Là cái đó sao?)
Magic Vision.
Nếu đây là kiểu quay phim "đánh úp" lừa gạt liên quan đến thứ đó, thì diễn biến này hoàn toàn có khả năng xảy ra.
— Ví dụ như, phải rồi, chương trình mà Nia Liston đang làm chẳng hạn.
Thỉnh thoảng bà cũng có xem, chương trình quay lại cảnh cô bé trải nghiệm nhiều nghề nghiệp khác nhau. Gần đây chuyện cô bé chạy thi với chó cũng đang là chủ đề bàn tán nhỏ trong giới thượng lưu.
Thú thật, chẳng có gì đáng khen ngợi. Bà cho rằng hầu hết những việc cô bé làm đều không phải là việc mà con gái quý tộc nên làm. Thật sự thiếu tao nhã. Tuyệt đối không phải là hành xử của một quý tộc cấp cao. Mà, chắc thời đại này người ta không còn nói những điều cổ hủ đó nữa — nhưng gác nỗi lo thời thế sang một bên.
Nếu nghĩ rằng món khai vị này do cô bé làm, thì có khả năng đấy.
Vì yêu cầu của chương trình mà Nia phải nấu ăn, và do mối quan hệ nào đó mà Helena Lime được chọn làm người thưởng thức.
Thú thật bà không rõ lắm về chương trình, nhưng bà nghĩ không phải là không có khả năng. Nhất là khi món khai vị đầy vấn đề đang nằm ngay trước mắt.
Nếu đúng là vậy, thì cứ bình thường phàn nàn và chê bai thôi.
Việc bản thân đóng vai kẻ ác sẽ làm tăng giá trị của Nia một cách tương đối. Bà cũng chẳng định làm một bà lão hiền từ vào lúc này, nên thế cũng được.
(Vậy thì — khoan đã.)
Ngay khi định đưa ra phương châm hành động.
Trực giác của một người đã luôn đi trên dây giữa giới thượng lưu đầy rẫy những màn đấu đá, bản năng đã được tôi luyện bấy lâu nay của bà bỗng gióng lên hồi chuông cảnh báo: vẫn còn quá sớm để kết luận.
"Thêm ly nữa."
Bà yêu cầu người hầu rót thêm, và trong dáng vẻ thong thả thưởng thức rượu vang, đầu óc bà xoay chuyển hết công suất.
— Phải rồi, liệu có khả năng nào khác ngoài Nia Liston không?
Nếu là Nia, bà chỉ cần nói cảm nghĩ thật lòng là xong.
Nhưng nếu là người khác thì sẽ rất rắc rối.
Ví dụ, nếu là Hildethora thì sao? Cô ấy cũng hay xuất hiện trên Magic Vision. Khả năng này vẫn có.
Nói đi cũng phải nói lại, bản thân buổi quay này đã rất kỳ lạ.
Chồng bà, Joress, là người mang nó về, nhưng ngay từ lúc đó bà đã thấy không giống phong cách của ông ấy.
Những chương trình phù phiếm phô bày đời tư thế này không phải là sở thích của Joress. Về khoản đó, ông ấy còn đánh giá sự việc khắt khe hơn cả Helena Lime.
Kết quả tuy không tệ, nhưng ngay cả buổi quay với Nia Liston kia, Joress cũng từng phản đối. Thế nhưng Helena Lime đã cưỡng ép nhận lời.
Chính vì vậy, nếu như Hildethora — hoặc áp lực từ một đối tác chính trị mà Joress buộc phải chấp nhận — đã đề nghị buổi quay này thì sao?
Nếu thế thì giả thuyết này còn hợp lý hơn việc Nia nấu ăn.
Dù sao thì trên Magic Vision, nơi có vô số người xem, bà không thể công khai chê bai hoàng tộc được.
Nếu làm căng chuyện đó, chẳng khác nào phủ định cả xã hội giai cấp.
Hoặc là, Leliared Silver thì sao?
Không, khó mà nghĩ cô tiểu thư không hề quen biết trực tiếp với Helena Lime lại hành động.
Vốn dĩ nghe nói nhà Silver đang khá bận rộn với vụ Kịch Giấy gì đó. Bà không nghĩ họ lại thực hiện một buổi quay khó hiểu kiểu như "nấu ăn mời vợ của quý tộc giai cấp ba" vào thời điểm này.
— Vậy thì.
"Đổi đầu bếp rồi sao? Khác với mọi khi nhỉ."
Vừa ra hiệu rằng "tôi nhận ra người nấu là người khác rồi đấy nhé", vừa tránh nhắc đến sâu hơn, bà tiến hành theo cách mà dù là Nia hay Hildethora thì cũng đều ứng phó được.
Quyết định thưởng thức bữa tối một cách ưu nhã, cố tình chậm rãi của Helena Lime, rốt cuộc là đúng hay sai —
"— Là Hildethora đây! Chương trình mới: 'Công Chúa Nấu Ăn'!"
Quay ngược thời gian khoảng nửa ngày.
Khi Helena Lime đang quay cảnh làm gia sư, thì trong nhà bếp, Hildethora đáng yêu với chiếc tạp dề màu hồng và mũ đầu bếp cùng tông màu đang thực hiện một buổi quay bí mật.
"Là con gái thời nay, dù là hoàng tộc thì cũng nên biết nấu một hai món ăn.
Trong chương trình này, mình sẽ nhờ các đầu bếp chuyên nghiệp chỉ dạy và thử tự tay làm món ăn.
Mục tiêu là tạo ra hương vị chuyên nghiệp khiến các quý nhân cũng phải trầm trồ!"
Cái nắm tay đầy quyết tâm trông vô cùng dễ thương.
"Nào, xin giới thiệu đầu bếp lần này — à khoan đã.
Những bạn nhỏ cỡ như mình thì tuyệt đối phải nấu ăn cùng người lớn nhé! Mình cũng sẽ làm như vậy!
Nào, đầu bếp lần này chính là vị này đây!"
— Đúng vậy, Helena Lime đã đoán thắng.
Và lý do tại sao kế hoạch này lại đến tay bà, không gì khác ngoài việc chồng bà, Joress, đã đoán thua.
Trong tình trạng không thể chối cãi vì bằng chứng là máy quay Magic Vision đang ghi hình, ông ấy đã chê bai món ăn do chính tay hoàng tộc Hildethora nấu một cách tơi tả.
Nào là dở tệ, nào là thế này thế kia, chê đến mức không còn gì để nói. Đã lỡ miệng nói hết rồi.
Để đổi lấy điều kiện không phát sóng đoạn phim đó, ông ấy phải tác động để thông qua kế hoạch này, và giới thiệu một vật tế thần thay thế cho mình... hay nói đúng hơn, sự thật là ông ấy bắt vợ mình phải trả giá cho trận thua đó.
— Gác lại những chuyện hậu trường đó.
Chương trình nơi các đầu bếp chuyên nghiệp công khai những công thức nấu ăn kha khá này đã gây ảnh hưởng từ các quán nước cho đến bữa cơm gia đình.
Về lâu dài, nó sẽ dẫn đến sự nâng cao kỹ thuật nấu nướng chung của toàn Vương quốc Artwall.
Và nó sẽ ngự trị như một chương trình trường thọ, phát triển thành một danh mục nổi tiếng đến mức tổ chức cả các cuộc thi cho người không chuyên tham gia.
Màn đánh úp giới quý tộc.
Văn hóa này ra đời, chắc chắn là từ thời điểm này.
***
Liệu nên gọi đây là một hủ tục, hay xem nó như một sự trợ giúp cho hoạt động phổ cập Magic Vision?
Các nhà văn hóa đời sau không thể đưa ra kết luận, nhưng có một điều duy nhất có thể khẳng định.
— Điều này đã thay đổi vận mệnh của Nia Liston rất lớn.
Chỉ điều đó là sự thật mà ai cũng phải thừa nhận.
***
0 Bình luận