Chúng tôi đến Yunesugo, thủ đô của Phi Hành Hoàng Quốc Vandroge, vào ban đêm.
Con tàu cao tốc mà thương nhân Torque chuẩn bị quả thực rất nhanh.
Dù đã nghe nói trước, nhưng đúng là chưa mất đến một ngày đã tới nơi. Một con tàu khủng khiếp thật, dẫu cho kim loại cứ trơ trọi ra như thế.
Tuy có chút chậm trễ do đụng độ với Mực Bay Sky Squid, nhưng thế này là quá đủ rồi.
Theo kế hoạch, hôm nay chúng tôi sẽ ngoan ngoãn nghỉ ngơi tại khách sạn. Nếu trời còn sáng thì có lẽ đã dư dả thời gian đi dạo phố một chút, nhưng thôi không vấn đề gì.
Lần này, về mặt hình thức, chúng tôi đến đây theo lời mời của Nhị Hoàng tử Artwall - Hiero Artwall, và đã được đặt trước một khách sạn cao cấp.
Tôi vốn định tự chi trả phí lưu trú, nhưng phía Hoàng tử đã nhắn rằng: "Ta vẫn luôn mong có dịp gặp Nia Liston nên đừng bận tâm", và hào phóng bao trọn gói tiền khách sạn. Một chuyện đáng mừng.
Với bối cảnh đó, xét theo địa vị của Hoàng tử thì không đời nào ngài ấy lại chọn nhà trọ rẻ tiền, nên theo dự kiến, chúng tôi sẽ ở tại một khách sạn cao cấp nổi tiếng và sang trọng bậc nhất tại Phi Hành Hoàng Quốc Vandroge.
"Dạ, có chuyện gì sao ạ...?"
Tuy nhiên, chính vì nó quá sang trọng nên tôi đã bị chặn lại ngay tại quầy lễ tân.
Nói chính xác hơn, là do cái mùi tanh tưởi bám chặt trên người.
——Về mặt lý thuyết, để tránh vi phạm pháp luật, chuyện này chắc hẳn đã được thông báo cho các quan chức cấp cao của đất nước, nhưng đây là chuyến viếng thăm bí mật. Thế nên đã quyết định là sẽ không đưa tên gia tộc Liston ra tại khách sạn.
Suy cho cùng, tôi chỉ là người đi theo tháp tùng mạo hiểm giả Lino mà thôi.
Rinokis và tôi hiện tại, từ bộ dạng cho đến mọi thứ, đều không phù hợp với một khách sạn cao cấp. Nhìn góc nào cũng chẳng ra dáng quý nhân hay quý tộc.
Tuy nhiên, vì đã được đặt trước dưới tên của Hoàng tử, nên nhân viên khách sạn có vẻ dạn dày kinh nghiệm kia không hề tỏ thái độ khó chịu mà vẫn tiếp đón tại quầy——nhưng, riêng cái mùi của tôi thì không được chấp nhận.
"Trên đường đến đây bọn tôi đụng độ với Mực Bay Sky Squid và phải chiến đấu. Con bé đã tiếp xúc trực tiếp nên bị ám mùi đấy."
Rinokis, hay còn gọi là mạo hiểm giả Lino, lên tiếng giải thích. Không biết họ có tin hay không, nhưng...
"Thành thật xin lỗi quý khách, nhưng nếu không tắm rửa và thay trang phục, khách sạn chúng tôi e là không thể phục vụ được ạ..."
Người nhân viên trả lời với vẻ mặt thực sự hối lỗi.
Nói thẳng ra là: lý do là gì không quan trọng, làm ơn xử lý cái mùi đó đi.
Chà, tôi nghĩ đó là phản ứng đương nhiên.
Thậm chí tôi còn thấy họ vẫn chưa đuổi cổ chúng tôi ra ngoài là còn tử tế chán.
...Mà, tôi thì quen rồi nên chẳng cảm thấy gì, nhưng không khéo xung quanh đang thấy thối lắm cũng nên.
"Đồ thay thì có rồi, nhưng bên khách sạn có thể chuẩn bị phòng tắm không?"
"Dạ tất nhiên là được ạ."
Nhân viên khách sạn gật đầu trước câu hỏi của Rinokis, rồi rung chuông gọi một nữ nhân viên phục vụ đến.
"——Hãy dẫn cô bé này đến nhà tắm."
"——Tôi hiểu rồi ạ."
Từ đây có vẻ phải đi theo cô ấy.
"A, nếu là đi tắm thì tôi cũng đi cù—Oái."
Tôi đã linh cảm ả ta sẽ nói thế nên đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Tôi vung tay tát cái "Bốp" vào đùi Rinokis, kẻ đang bắt đầu nói mớ ngủ ngày, khiến ả câm nín.
"Ngươi đi trước đi. Hiểu chưa?"
"...Vâng."
Thiệt tình. Đừng có sang tận nước khác làm mất mặt ta chứ.
Tôi được dẫn đến nhà tắm lớn dành cho nhân viên.
"——Cô bé đến từ đâu vậy?"
"——Từ Vương quốc Artwall. Cháu vừa mới tới thôi ạ."
Vừa trò chuyện phiếm với nữ nhân viên đang đứng canh chừng—người có vẻ phán đoán rằng không thể để một đứa trẻ ở độ tuổi này tự xoay xở—tôi vừa gội đầu và tắm rửa kỹ càng hai lần, ngâm mình thư thả trong nước nóng, cuối cùng cũng thấy sảng khoái.
Dù đã lau qua loa trên tàu cao tốc, nhưng quả nhiên không thể sạch hết được, tóc tai vẫn còn bết dính. Có vẻ như tôi đã gột rửa được thứ chất lỏng bí ẩn cùng với cái mùi hôi hám đó rồi.
Tôi thay bộ đồ mới, còn bộ đồ cũ thì nhờ giặt ủi rồi đưa cho họ.
Quay lại sảnh chờ, sau khi được nhân viên lễ tân lúc nãy kiểm tra lại, cuối cùng chúng tôi cũng được dẫn lên phòng.
Quý nhân... ở đất nước này gọi là quý tộc. Căn phòng dành cho quý tộc được thiết kế để có thể ở cùng với người hầu của mình.
Không bàn đến đẳng cấp của căn phòng, thì cấu trúc này cũng giống hệt ký túc xá ở học viện.
"Quả nhiên ở thế này tôi thấy thoải mái hơn."
Rinokis đợi sẵn trong phòng, đã mặc lại bộ đồ hầu gái quen thuộc và chuẩn bị sẵn sàng để có thể pha trà bất cứ lúc nào.
"Sắp ăn tối rồi mà còn thay đồ sao?"
"Thay đồ thì bao nhiêu lần mà chẳng được ạ. Với lại trong khách sạn cũng không cần mấy thứ vũ trang phiền phức đó nữa."
À, đúng là độ phiền phức giữa việc mặc quần áo thường và đeo trang bị mạo hiểm giả khác hẳn nhau thật.
Tôi thong thả uống một tách trà và xác nhận lại lịch trình sắp tới.
"Sáng mai chúng ta sẽ ra Phù Đảo."
"Ừm."
Kỳ nghỉ đông có hạn, nên không thể kéo dài thời gian lưu trú được. Từ giờ trở đi, tôi muốn hành động theo sát lịch trình nhất có thể, không được lãng phí chút nào.
Mục tiêu là ba trăm triệu Clam.
Ít nhất cũng phải kiếm được một trăm triệu.
"Việc sắp xếp tàu bay đến bãi săn đều do Thương hội Sedoni lo liệu. Chúng ta chỉ việc đến cảng và săn ma thú thôi. Việc quy đổi ma thú săn được ra tiền cũng sẽ do Thương hội Sedoni phụ trách."
"Phiền họ giúp đỡ nhiều rồi."
"Đó cũng là công việc của họ mà. Có tính phí hoa hồng cả đấy, nên tôi nghĩ tiểu thư không cần bận tâm đâu."
Dù vậy tôi vẫn thấy mình đang nhận được sự đãi ngộ đặc biệt. Chuẩn bị cả con tàu cao tốc tối tân thế kia là bằng chứng cho thấy họ đã quan tâm đến chúng tôi rất nhiều.
Với thương nhân, tạo ra chút ân huệ để họ nợ mình là vừa đẹp, chứ cứ đi nợ họ mãi thì không ổn chút nào... Mà, suy nghĩ này có cổ hủ quá không nhỉ.
"Khi nào thì gặp Hoàng tử Hiero?"
"Tôi đã báo ngày giờ đến nơi, nhưng nghe nói lịch trình bên đó vẫn chưa chốt. Chắc chỉ còn cách đợi bên đó liên lạc thôi."
Vậy sao, vẫn chưa quyết định à.
Nếu họ cứ đường đột chen ngang vào lịch trình của bên này thì phiền lắm... Nhưng mà, đành chịu thôi. Họ đến đất nước này cũng vì liên quan đến Magic Vision, nên với tôi cũng không phải chuyện không liên quan. Gặp anh ta là ưu tiên hàng đầu.
............
Nhưng mà, tôi có linh cảm chẳng lành.
"Có vẻ sẽ xảy ra chuyện ngoài dự tính liên quan đến Hoàng tử đấy."
"Tiểu thư à. Người nói gở như thế là thành sự thật đấy ạ."
Hô. Là cái lý thuyết gọi là "Ngôn linh", nói điều xui xẻo thì nó sẽ ứng nghiệm đó sao.
...Cũng phải.
Nghe cô ta nói vậy, có khi lại đúng là thế thật.
Nếu được thì tôi muốn mọi chuyện diễn ra đúng kế hoạch, chỉ gặp mặt Hoàng tử xã giao qua loa rồi đường ai nấy đi.
——Mà, chẳng biết có phải do tôi nói gở hay không, nhưng linh cảm đó rốt cuộc lại trúng phóc.
Thủ đô Yunesugo của Phi Hành Hoàng Quốc Vandroge là một Phù Đảo (đảo nổi).
Xét về tiêu chuẩn đảo nổi thì nó khá lớn, nhưng nếu xét về quy mô thủ đô của một quốc gia thì có lẽ thuộc dạng nhỏ.
Thủ đô của Vương quốc Artwall được xây dựng trên mặt đất gắn liền với biển cả, nhưng nhìn từ góc độ các nước trên thế giới, Artwall mới là trường hợp hiếm lạ.
Lãnh thổ quốc gia tuy không quá rộng lớn——nhưng nếu không phân biệt lớn nhỏ, Vandroge sở hữu nhiều đảo nổi hơn Artwall.
Có lẽ chính vì vậy.
Với thủ đô là đảo nổi và vô số đảo nổi khác trong lãnh thổ, để kết nối con người và hình thành nên vóc dáng của một quốc gia, Vandroge bắt buộc phải thực hiện việc di chuyển giữa các đảo một cách hiệu quả.
Bao nhiêu đảo nổi là bấy nhiêu khu định cư, bao nhiêu khu định cư là bấy nhiêu quy luật và tư tưởng nảy sinh——nghe nói ngày xưa, xích mích và đối đầu là chuyện cơm bữa.
Để thống nhất tất cả, một phương thức giao tiếp dễ dàng là điều tiên quyết.
Chính vì thế kỹ thuật tàu bay mới tiến bộ, và chính vì thế nơi đây mới phát triển thành quốc gia sở hữu kỹ thuật tàu bay vượt trội hàng đầu thế giới.
Nghe nói trước kia, chỉ việc liên lạc giữa các đảo nổi trong nước thôi cũng đã rất vất vả, nhưng giờ đây tàu bay của đất nước này đã được xưng tụng là đệ nhất thiên hạ.
Nó tiện lợi, gắn liền với đời sống người dân, trở thành sự tồn tại gần gũi đến mức ai cũng có thể sử dụng.
...Hình như trong giờ học có nói thế thì phải.
Điều quan trọng hiện tại là điểm này: có rất nhiều đảo nổi, bất kể lớn nhỏ.
Kết quả của việc thích nghi với những thay đổi môi trường đột ngột là mỗi đảo nổi đã thiết lập nên một hệ sinh thái hoàn toàn khác biệt.
Nói một cách cực đoan, thì những loại thảo dược hay quặng khoáng cực kỳ quý hiếm có thể được tìm thấy ngay ở hòn đảo bên cạnh. Hay những sinh vật quen thuộc lại biến đổi hình dạng đến mức không còn nhận ra dấu vết ban đầu.
Hệ sinh thái của từng đảo nổi, dẫu có sự khác biệt lớn đến thế cũng chẳng có gì lạ.
Lần này tôi chọn Vandroge làm nơi làm thêm không phải vì ở đây có nhiều đảo nổi chưa được khai phá.
Mà ngược lại, là vì các đảo nổi xung quanh đều đã được điều tra kỹ càng. Mà, chuyện có điều tra chi tiết hay không lại là chuyện khác.
Tóm lại, bao nhiêu đảo nổi là bấy nhiêu hệ sinh thái tồn tại, và hệ sinh thái quyết định giới hạn các loài ma thú sinh sống.
Ở đâu có loại ma thú nào, đảo nào có hầm ngục gì.
Nếu biết được điều đó, ta có thể tìm kiếm ma thú một cách hiệu quả trong phạm vi sinh sống tính theo đơn vị đảo.
Và rồi, săn chúng để biến thành tiền. Là vậy đấy.
Sau một đêm nghỉ tại khách sạn, sáng sớm hôm sau.
Tôi ngâm mình trong bồn tắm tại phòng và chuẩn bị đồ đạc để ra ngoài. Thuốc nhuộm tóc ma thuật có hiệu quả trong vài ngày nên có vẻ không cần nhuộm thêm.
Khi trời còn tối, tôi đi đến nhà ăn của khách sạn.
Quả nhiên là còn quá sớm nên chưa có khách nào. Các đầu bếp cũng đang trong quá trình chuẩn bị nguyên liệu.
Tôi đành làm khó đầu bếp bằng câu "Món gì đơn giản cũng được", nhờ họ dọn bữa sáng ra, vừa ăn vừa bàn về lịch trình hôm nay.
"Đầu tiên là Hươu Kiếm (Sword Deer) nhé."
Trước lời nói của mạo hiểm giả Lino chứ không phải Rinokis, tôi—trong vai đệ tử Lily—gật đầu.
"Theo đơn đặt hàng của chú Torque, tối thiểu là ba con. Không được bẻ gãy sừng, nếu da lông ít trầy xước sẽ mua giá cao, và nếu được thì muốn giữ nguyên cả ma thạch bên trong."
Chuẩn bị tàu cao tốc.
Hỗ trợ toàn diện tại địa phương.
Đàm phán các vấn đề liên quan đến vụ đụng độ Mực Bay Sky Squid trong quá trình bay.
Kết quả của tất cả những việc đó là một đơn đặt hàng khá "khủng" từ Torque. Theo lời Rinokis thì: "Ông ta đưa ra yêu cầu một cách trơ trẽn với bộ mặt đầy vẻ khách sáo đấy ạ."
Mà, cũng không phải là làm không công, nên tôi định sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của Torque hết mức có thể.
Mua lại với giá hợp lý?
Thế chẳng phải tốt quá sao.
Chúng tôi không phải thương nhân, nếu nảy sinh lòng tham không đúng chỗ thì kết cục thường là bị chơi một vố đau. So với việc đó, tôi nghĩ tiếc gì chút công sức và thời gian bán buôn; cứ thế này sẽ kiếm được nhiều tiền một cách hiệu quả hơn.
Hơn nữa, nếu giao dịch với một đối tác đáng tin cậy và sòng phẳng trong chuyện thanh toán thì vẫn tốt hơn.
"Thương hội Sedoni đã rất tận tình hợp tác với chúng ta, đúng không? Nếu không có gì phàn nàn về cách làm việc của họ, em nghĩ chúng ta nên nương theo ý họ một chút."
"Chà, nếu Lily thấy ổn thì thôi."
"Sư phụ bất mãn gì sao?"
"Ta thì khác, nếu có ai chịu mua giá cao hơn, ta sẽ muốn bán cho bên đó. Đánh cược cả mạng sống để chiến đấu, đương nhiên phải muốn bán được giá hời rồi."
Ra là vậy. Chà, cũng không phải ta không hiểu cảm giác đó.
"Sư phụ à. Tiền bạc đúng là quan trọng, nhưng người biết cách kiếm tiền mà. Còn lòng tin thì khác nha. Thứ này chắc chắn không có phương pháp nào để vun đắp hay nuôi dưỡng trong một sớm một chiều cả.
Và một khi đã đánh mất thì rất khó để lấy lại. —— Nếu định làm chuyện bội tín thì người phải xác định tư tưởng là sẽ cắt đứt quan hệ với Thương hội Sedoni luôn đấy."
"Ta không làm đâu. Chỉ là mong muốn thế thôi."
Ừm. Thế thì tốt.
...Ta đã gián tiếp gửi gắm cái ý "Hay là Rinokis cũng thử suy nghĩ chút về lòng tin của ta xem sao?" vào câu nói đó, nhưng có vẻ chẳng truyền tải được chút nào.
Nào là đòi ngủ chung, nào là đòi tắm chung. Ở học viện thì coi Sanowill như kẻ thù. Chẳng hiểu cô ả định làm cái gì nữa.
Đúng là một đứa đệ tử khiến người ta không tài nào xóa bỏ được cảm giác bất an. Nó cũng chẳng hiểu đúng về sức mạnh của sư phụ nó nữa. Sư phụ là lúc nào cũng muốn được khen ngợi, muốn được tôn trọng đấy nhé. Có hiểu không hả? Lại còn vừa nhai cà rốt vừa làm cái mặt như thể "em hiểu mà" nữa chứ.
Sau khi giải quyết xong bữa sáng với chút bất mãn còn vương vấn, chúng tôi được nhân viên khách sạn hôm qua tiễn ra cảng và leo lên chiếc phi thuyền do Thương hội Sedoni chuẩn bị.
Họ sắp xếp phi thuyền, bố trí một vị thuyền trưởng am hiểu tường tận vùng quanh Vandroge, cùng những thuyền viên vạm vỡ, có lẽ để kiêm luôn việc bốc vác.
Đăng ký hoạt động với Hiệp hội Mạo hiểm giả của đất nước này, và bổ sung các vật tư cần thiết.
Tất cả những thứ trên đều là sự hỗ trợ từ Thương hội Sedoni.
Thật sự rất đáng quý. Đúng kiểu phục vụ "tận răng", công việc của chúng tôi chỉ đơn giản là đến Phù Đảo và săn thú. Ngoài chuyện đó ra, chúng tôi chẳng phải bận tâm thêm bất cứ điều gì.
Được chăm sóc kỹ đến mức này mà còn đòi hỏi giá thu mua ma thú cao hơn nữa thì đúng là trèo cao quá rồi.
Thôi, chuyện đó bỏ qua đi.
Từ giờ sẽ là những ngày tháng vui vẻ đắm mình trong săn bắn, vung nắm đấm thỏa thích. Nghĩ đến thôi đã thấy háo hức không chịu được. Ta không đòi hỏi gì xa xỉ, chỉ mong là sẽ có con ma thú nào mạnh hơn con mực hôm qua.
Nào, xuất phát đi kiếm tiền thôi!
◆
"Có thật là ổn không đấy?"
Câu trả lời cho câu hỏi đó, ông ta đã nhận được từ hôm qua.
"Nghe đồn ở Artwall họ là những tay khá lành nghề đấy."
Thuyền trưởng Bande vừa trả lời thuyền viên Jude - người đã gắn bó lâu năm với mình - như vậy, nhưng chính ông cũng mang cùng một nỗi nghi hoặc y hệt.
Hôm qua, Thiếu chủ của Thương hội Sedoni đã dặn dò: "Tuyệt đối không được thất lễ."
Rằng sẽ có những mạo hiểm giả cực kỳ lành nghề đến, nhờ ông giúp đỡ.
Và rồi những mạo hiểm giả xuất hiện sáng nay lại là——
"Một con ranh còn trẻ hơn con gái tao, với một đứa nhóc chưa đầy mười tuổi?"
Câu nói đó của Jude cũng chính là cảm tưởng của thuyền trưởng.
"Thôi, quay lại làm việc đi."
Xua đuổi Jude với những lo lắng hoàn toàn có cơ sở, Bande cầm lấy bánh lái.
Con tàu đã nhổ neo.
Sẽ chẳng mấy chốc mà tới hòn đảo mục tiêu.
—— Một con ranh còn trẻ hơn con gái tao, và một đứa nhóc chưa đầy mười tuổi.
Chuyện đó Bande cũng thừa biết.
Công việc của Bande là đưa các cô gái này đến Phù Đảo nơi ma thú sinh sống.
Chắc chắn là mệnh lệnh trực tiếp từ Hội trưởng tương lai của thương hội, Tork Sedoni. Không có chuyện nhầm lẫn, sai sót hay hiểu lầm gì ở đây cả. Đây chính là công việc.
Nghe nói các cô gái này sẽ đi săn ma thú trên Phù Đảo sắp tới.
Nói cách khác, là đi đến nơi nguy hiểm để giết những sinh vật nguy hiểm.
Hai đứa con gái miệng còn hôi sữa kia á.
"..."
Không thể nào không lo lắng hay bất an.
Những cảm xúc mà Jude đang mang, Bande cũng đang cảm thấy y hệt. Chắc chắn các thuyền viên khác cũng cùng chung tâm trạng.
Tuy nhiên, chuyện này không thể sai được.
Nhiệm vụ của con tàu hôm nay là đưa họ đến đích.
Dù họ có nhỏ tuổi hơn con trai hay cháu của mình đi nữa, thì việc đưa họ đến hòn đảo nguy hiểm vẫn là công việc phải làm.
Không chỉ là không thoải mái đâu.
Nhưng phận làm thuê, không làm không được.
Bầu trời Vandroge buổi sớm mai.
Vẫn là bầu trời tối sẫm như mọi khi.
Vẫn là bầu trời ấy, nhưng hôm nay trông nó lại u ám hơn thường lệ, chắc là do lòng người nặng trĩu.
Một chuyến tàu đi về trong ngày, công việc nhàn hạ hiếm có.
—— Thế nhưng, những lo lắng và bất an đó, ngay khi vừa đặt chân lên đảo, sẽ tan biến ngay lập tức.
Nơi đầu tiên họ đến là hòn đảo thường được gọi là "Thu Đảo".
Do ảnh hưởng của hiện tượng Phù Đảo, đây là hòn đảo không có mùa đông... nói chính xác hơn là hòn đảo có sự chênh lệch nhiệt độ bốn mùa rất kỳ lạ.
Hết hè sang thu, rồi cứ thế duy trì nhiệt độ và khí hậu đó bước vào lịch mùa đông. Tuy nói là giữa đông thì nhiệt độ cũng có giảm đôi chút, nhưng không đến mức đóng băng.
Hòn đảo trù phú thực vật này là nơi sinh sống của nhiều loài thú ăn cỏ.
Và ở đây không có nhiều người. Ruộng nương sẽ bị thú dữ phá hoại ngay lập tức, nên hòn đảo này phát triển theo hướng khai thác thú làm tài nguyên. Cố gắng giữ nguyên vẹn thiên nhiên nhất có thể để thợ săn và mạo hiểm giả đến săn thú.
Mục tiêu tại đây là Đao Thích Lộc (Sword Deer).
Một loài ma thú hươu tính tình hung dữ từng làm khó không biết bao nhiêu thú ăn thịt, thợ săn và mạo hiểm giả.
Đúng như tên gọi, cặp sừng nhô ra của nó sắc bén như đao kiếm. Nó thường vung vẩy cặp sừng đó hoặc húc đầu lao vào kẻ thù.
Nó cũng có mặt nhút nhát của loài hươu, hễ đánh hơi thấy nguy hiểm là bỏ chạy rất nhanh, nhưng khi cần kíp thì sẵn sàng lao tới tấn công. Một con trưởng thành có kích thước to gấp đôi hươu thường, nếu bị nó húc trúng thì người thường chẳng chịu nổi. Đã thế sừng còn là hung khí, xui xẻo bị húc trúng là bị đâm chết tươi. Hơn nữa, chúng thường di chuyển theo đàn.
Nếu không có người quen việc săn bắn đi cùng, đây là loài ma thú rất phiền phức.
"Sư phụ. Đảo này ấm thật đấy."
"Ừ. Đúng chất Thu Đảo nhỉ."
Từ khu cảng tập trung khoảng hai trăm người, đi bộ một chút là đã tới rừng.
Trên con đường hướng vào khu rừng đó, một cô gái ăn mặc như mạo hiểm giả tập sự và một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi đang đứng cạnh nhau.
"Vậy cháu đi đây ạ. Chúng cháu sẽ về sớm thôi, nên bác cứ chuẩn bị sẵn sàng để xuất bến nhé."
Cô nàng mạo hiểm giả tập sự quay lại nhắn với Bande, rồi cả hai chạy biến vào rừng mà chẳng đợi trả lời.
Chuẩn bị xuất bến.
Bên này còn đang lo sốt vó xem họ có về được toàn thây không, thế mà họ đã tính đến chuyện tiếp theo rồi.
Mấy mạo hiểm giả trông chẳng có vẻ gì là mạnh, nhìn kiểu gì cũng ra dân tập sự. Lại còn dắt theo trẻ con.
Bande nhăn mặt cay đắng theo nhiều nghĩa, nhưng vẫn nói:
"Sẽ đi ngay thôi! Chuẩn bị xuất bến đi!"
Dù sao thì đây cũng là công việc.
Dù có lo lắng hay bất an đến đâu, công việc của Bande hôm nay là làm đôi chân cho họ. Khách yêu cầu thì mình đáp ứng thôi.
"—— Này Thuyền trưởng, bọn họ có ổn không đấy!?"
"—— Ai mà biết! Cứ chuẩn bị đi!"
Cái lo của thằng Jude, đương nhiên là ông cũng đồng cảm chứ sao không.
—— Và rồi, trong lúc đang chuẩn bị xuất bến.
"Thuyền trưởng! Cho thuyền đơn ra đi ạ!"
Cô nàng mạo hiểm giả tập sự đã quay lại, vai vác một cái bao tải gai to tướng.
Vừa mới đi vào rừng xong mà.
Bande thậm chí còn đang đứng dưới đất, đang kiểm tra lộ trình đến điểm tiếp theo.
"Hả? ...Ơ? Thuyền đơn?"
"Dùng để chở hàng ấy ạ. Bác vận chuyển mấy con hươu cháu vừa hạ nhé."
"...Hả?"
Dưới chân Bande - người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra - cô nàng mạo hiểm giả hạ cái bao tải trên lưng xuống.
"Cái này là Chuột Đầu Rồng (Dragon Head). Bị nó tấn công nên cháu tiện tay săn luôn. Cái này bán được tiền đúng không ạ?"
"Hả... À, ừ, được."
Mạo hiểm giả lành nghề.
Con nhóc miệng còn hôi sữa này, là một mạo hiểm giả siêu hạng.
Nếu đối chiếu với những gì đã nghe trước đó —— thì chẳng phải đúng y như thông tin sao.
"—— Này Jude! Cho thuyền đơn chở hàng ra đây!"
Bande gào lên. Jude đang làm việc ở đâu đó chạy ra với vẻ mặt ngơ ngác không hiểu mô tê gì, lái chiếc thuyền đơn đi cùng cô nàng mạo hiểm giả vào rừng.
Sau khi nhìn theo họ, Bande kiểm tra cái bao tải bị bỏ lại.
—— Quả nhiên bên trong chứa xác của mấy con Chuột Đầu Rồng.
Loài chuột khổng lồ có bờm. Vì cái bóng của nó trông giống đầu rồng nên mới có tên gọi ma thú như vậy. Bình thường chúng ăn thực vật, nhưng khi đói thì là lũ chuột hung tợn sẵn sàng tấn công cả những con mồi to lớn hơn mình. Nếu không quen chiến đấu thì ngay cả người lớn cũng gặp nguy hiểm với chúng.
Chà, nếu tự xưng là mạo hiểm giả tập sự thì chắc cũng săn được cỡ này.
"...?"
Ông nhận ra không hề có mùi máu.
Có mùi hôi đặc trưng của thú, nhưng không có mùi máu tanh.
Ông thử nắm một con lôi ra quan sát, nhưng... chẳng thấy vết thương ngoài nào cả.
Tất nhiên là con chuột đã chết thẳng cẳng.
"...Làm thế nào vậy?"
Cô nàng mạo hiểm giả có đeo một thanh đoản kiếm. Vậy nếu chiến đấu thì phải dùng kiếm chứ.
Thế mà lũ chuột lại không có vết thương ngoài nào.
Ít nhất thì Bande không hiểu được.
Chẳng lẽ là độc?
Không, không có mùi hắc đặc trưng nào cả. Nên chắc là không phải.
"Ôi trời... Trúng mánh thật rồi."
Đúng như lời Thiếu chủ Thương hội Sedoni đã nói.
Tuyệt đối không được thất lễ.
Vì đó là những mạo hiểm giả có tay nghề khủng khiếp.
—— Tức là, chuyện đó là thật. Ông đã đánh giá qua vẻ bề ngoài, và đó là sai lầm cực lớn.
Theo lịch trình thì họ sẽ đi qua vài hòn đảo nữa và săn ma thú.
Thú thật ông đã nghĩ đó là một lịch trình điên rồ, khó khăn ngay cả với những tay lão luyện. Ông cứ tưởng sẽ là một đoàn lính đánh thuê hay một Clan nổi tiếng nào đó đến.
Vậy mà, đến nơi lại là hai đứa con gái.
Đó là chuyện của sáng nay —— nhưng nhìn con chuột này, ông mới vỡ lẽ.
"Khẩn trương chuẩn bị xuất bến!"
Nếu thực sự là mạo hiểm giả lành nghề và mọi việc diễn ra đúng lịch trình.
Thì thời gian lưu lại đây sẽ cực kỳ ngắn.
Quả nhiên, trong lúc Bande đang hối hả làm việc của mình, thì Jude vừa đi đã quay lại.
Trên chiếc thuyền đơn chất đầy mấy con Đao Thích Lộc.
Vẫn với cái bản mặt bối rối chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Có vẻ là không sai rồi.
Nếu cứ đà này mà theo đúng lịch trình, thì hôm nay sẽ bận tối mắt tối mũi đây.
◆
Chiến quả hôm nay:
Đao Thích Lộc: tám con.
Chuột Đầu Rồng: mười sáu con.
Ưng Sát Thủ (Assassin Eagle): ba con.
Slime Thích Ứng Cực Địa: một con cỡ đại.
Tuyết Đại Hổ (Snow Tiger): hai con.
Băng Thỉ Điểu (Snow Arrow): bảy con và bốn quả trứng.
Hỏa Hải Xà Kakajiya: một con siêu siêu to khổng lồ, kèm theo một lượng lớn cá nổi lên khi nó quẫy đạp.
Thủy Hô Mã (Mikoba) - Ảo thú: Bị dọa là nếu săn sẽ dính lời nguyền nên tha mạng.
Quang Điệp: ba mươi ba con.
Nấm Chân (Foot Foot Mushroom): một cây cỡ đại. Nhưng chỉ lấy ma thạch. Thân nấm thì ăn tại chỗ rồi. Ngon phết.
Ngày đầu tiên đến đây là hết.
Thời gian vui vẻ trôi qua thật nhanh, mặt trời đã ngả bóng.
Đến chiều tối, thuyền trưởng bảo "Không chất lên phi thuyền được nữa đâu", nên chúng tôi quyết định thu quân. Thể lực vẫn còn dư dả lắm, cảm giác như giác quan chiến đấu của tôi mới vừa được khôi phục lại thôi.
Mà, hôm nay thế này là được rồi.
Trên boong phi thuyền, xác lũ ma thú chất cao như núi.
Nhìn vào chiến quả thế này thì thấy cũng săn được kha khá đấy chứ. Nhưng về mặt cơ thể thì mới chỉ như vừa tập xong bài khởi động thôi.
Vì con nào con nấy đánh chẳng đã tay chút nào.
Tôi đã thử đổi chiêu, đổi cách đánh, leo núi rồi nhảy xuống thung lũng, cố gắng bày vẽ đủ kiểu để tự tìm niềm vui, nhưng về cơ bản là lũ ma thú quá yếu.
Ví dụ thì, giống như người lớn đi dẫm nát kiến vậy.
Thế thì làm sao mà thấy vui cho được.
Cơ mà, nếu hỏi là có chán không thì tôi sẽ trả lời là cũng vui phết. Vì được vung nắm đấm thoải mái mà không cần nương tay. Dù đối thủ hơi yếu.
Quả nhiên cái thế giới mà mọi chuyện được giải quyết bằng nắm đấm thật gọn gàng và dễ chịu.
Thứ duy nhất thú vị chắc là con ảo thú mà tôi bị cấm săn giữa chừng.
Hình như gọi là Thủy Hô Mã (Mikoba) thì phải.
Một con ngựa kỳ lạ có cơ thể bằng nước. Đòn vật lý không ăn thua với nó, nên tôi đã dùng loại "Khí" hiếm khi xài đến.
Cơ hội dùng cái đó để đấm thứ gì đấy là cực kỳ ít, nên tôi nghĩ mình đã có một trải nghiệm quý giá.
"Quả không hổ danh là mạo hiểm giả do Cậu chủ Tork đưa tới..."
Ban đầu thì còn hớn hở vui mừng trước chiến quả, hào hứng lái tàu bay từ Phù Đảo này sang Phù Đảo khác, nhưng giờ đây thuyền trưởng và các thuyền viên mặt mày đã tái mét hết cả rồi.
"Cũng thường thôi ạ."
Rinokis thản nhiên đáp.
Hơn chín phần mười là do tôi săn, còn Rinokis chỉ chuyên môn gào lên "Dừng lại đi ạ! Cứ đà này là tuyệt chủng mất!" để can ngăn, thế mà giờ lại bày ra cái mặt nghiêm nghị thấy ghét.
Nhưng thôi, cách xử lý đó không sai, cũng chẳng có vấn đề gì.
"Cứ đà này, hay là ta tranh thủ đánh bóng tên tuổi Mạo hiểm giả Lino luôn nhỉ?"
——Vừa nghĩ, tôi vừa cùng mọi người nướng phần Nấm Chân vốn chẳng còn bán được nữa do bị Rinokis dùng "Khí Quyền - Lôi Âm" thổi bay mất nửa trên, trong lúc quay trở về thủ đô Yunesugo của Phi Hành Hoàng Quốc Vandroge. ...Cơ mà, món này ngon thật đấy. Mùi thơm thật thanh tao. Không biết mang về khách sạn thì họ có chế biến tử tế cho mình không nhỉ? Chỉ nướng vỉ thôi mà đã ngon thế này, thật đáng mong đợi.
Dẫu vậy, quả là lãng phí thời gian.
Mới chỉ là buổi chiều. Tôi thấy thu quân lúc này là quá sớm. Nhưng họ bảo không thể tiếp tục được nữa vì chẳng còn chỗ chứa ma thú.
Không biết buổi đi săn hôm nay kiếm được bao nhiêu... mà thôi, hôm nay thế này cũng được.
Thực ra, kế hoạch bài bản để săn ma thú giá trị cao được xếp lịch từ ngày mai trở đi. Hôm nay chủ yếu mang tính chất thăm dò là chính. Dù sao cũng là trận đầu ra quân của tôi mà. Nếu hôm qua không đụng độ con mực kia thì chắc mọi chuyện đã khác.
Nhưng ma thú quanh vùng này không mạnh lắm, cứ đà này thì chẳng cần thăm dò làm gì, có khi nhắm thẳng vào mấy con độ nguy hiểm cao luôn cũng được.
Nghe nói có con ma thú nào đó được treo thưởng tới mấy chục triệu Clam lận. Con đấy chắc chắn là mạnh rồi. Tiền thưởng đúng là một trời một vực.
Nghe đồn là nguy hiểm lắm, nhưng tôi lại đang muốn rơi vào cảnh nguy hiểm một chút xem sao đây. Rất mong là nó sẽ mạnh thật.
Vừa về đến cảng, tôi và Rinokis quyết định về thẳng khách sạn.
Việc dọn dẹp hậu trường cứ giao hết cho Thương hội Sedoni là xong.
Nhàn thật sự. Được hỗ trợ tận răng không thiếu thứ gì thế này thật đáng quý.
"——A, xin chờ chút ạ! Dừng lại, xin quý khách dừng lại! Để nguyên như thế thì hơi...!"
Và rồi khi về đến khách sạn, tôi lại bị anh nhân viên hôm qua chặn lại.
Chắc là do bộ dạng này.
Do Rinokis lỡ tay khiến con mồi bị thương, làm máu bắn tung tóe lên người. Chỉ mỗi mình tôi bị dính. Thiệt tình... đúng là đứa đệ tử tu hành chưa đến nơi đến chốn.
"A, cái này là nấm đấy. Anh chế biến món gì đó giúp em được không?"
◆
Trong khi Nia Liston đang gột rửa mồ hôi và bụi bẩn tại nhà tắm lớn dành cho nhân viên, còn Rinokis thì tắm trong phòng thuê, thì tại một nơi khác...
"Đã về rồi sao?"
Tại nhà kho chi nhánh Vandroge của Thương hội Sedoni đặt ở thủ đô Yunesugo, Torque Sedoni đang trao đổi thông tin thị trường và chuyện nhập hàng thì Bande, thuyền trưởng chiếc phi thuyền được thương hội thuê, bước vào. Đó là một thủy thủ kỳ cựu và đáng tin cậy.
Torque đã nhờ người đàn ông này làm người hỗ trợ cho Mạo hiểm giả Lino.
Ông ta ra lệnh rằng hãy đưa cô ấy đến bất cứ đâu cô muốn, đáp ứng mọi yêu cầu trong khả năng, và khi Lino thu quân thì phải về báo cáo ngay.
Nghe tin từ tàu cao tốc báo về, Lino nói sẽ không săn đêm. Vì lạ nước lạ cái nên cô ấy chỉ hoạt động khi mặt trời còn sáng.
Torque cho rằng đó là một quyết định khôn ngoan.
Nhưng dù vậy thì...
"Sớm quá đấy."
Từ trong nhà kho tranh tối tranh sáng nhìn ra cửa, trời vẫn còn sáng, mới chỉ là buổi chiều. Dù có tính thêm việc ngày ngắn đêm dài vào mùa đông thì họ vẫn trở về quá sớm.
Có sự cố gì ngoài ý muốn khiến họ phải về gấp sao?
Chẳng lẽ Lino bị thương? Nỗi lo lắng thoáng qua trong đầu Torque, nhưng——
"Chuyện là, đúng là có việc ngoài dự tính thật..."
Nỗi lo của Torque đã không thành sự thật.
"Ngoài dự tính? Rắc rối à?"
"Không hẳn... Thật ra ông cứ ra xem trực tiếp thì nhanh hơn, ông đi với tôi một chuyến được không?"
"Có chuyện gì sao?"
"Nếu tôi bảo săn được nhiều đến mức phi thuyền không chở hết nổi, ông có tin không? Chắc là không tin đâu nhỉ?"
Nói rồi, Bande quay gót bước đi.
Đúng là không tin nổi.
Phản ứng đầu tiên là nghi ngờ thính giác của chính mình.
Nhưng, câu chuyện cũng thú vị đấy. Thú vị đến mức khiến người ta muốn tận mắt kiểm chứng.
"Được rồi. Đi cùng nào."
Torque quyết định đi kiểm tra.
Tay nghề của Mạo hiểm giả Lino là hàng thật. Dù nghe bảo nhiều đến mức không chở hết nổi thì ông vẫn nghĩ là nói quá, nhưng chắc chắn không phải là tay trắng trở về.
Việc này liên quan đến kế hoạch sắp tới và lợi nhuận của thương hội, nên ông cần phải biết Lino có thể hạ được bao nhiêu ma thú trong một ngày.
——Ông đã nghĩ như vậy.
"Không thể nào... Không thể nào...!?"
Chiếc tàu của thương hội neo tại cảng đã được phủ bạt để che mắt người ngoài.
Nhìn thoáng qua thì khó mà biết được. Nhưng Torque, người biết rõ thứ nằm dưới tấm bạt đó, khi nhìn thấy vật thể đang chất đống cao ngất ngưởng một cách bất thường kia, liền hiểu ra.
Câu chuyện nghe như bịa đặt của thuyền trưởng Bande về việc săn nhiều đến mức tàu không chở hết...
Bande là người nghiêm túc. Ông không nghĩ anh ta sẽ đùa nhạt nhẽo, nhưng cũng chỉ nghĩ là anh ta nói phóng đại đôi chút.
Nhưng hóa ra là thật.
Chẳng những không phóng đại, mà còn đúng y như lời nói.
Họ thực sự đã mang về một núi ma thú, không, một núi kho báu nhiều đến mức phi thuyền không thể chứa hết.
"Đao Thích Lộc có bao nhiêu con!?"
Trước câu hỏi của Torque - người đang vô thức rảo bước nhanh hơn, Bande vội vã chạy theo trả lời: "Tám con."
Tám con.
Vận may trời cho.
Torque đã đặt hàng ba con, nhưng đó chỉ là "số lượng tối thiểu mong muốn". Nhiều quá cũng khó xử lý, nhưng tầm tám con thì ông vui vẻ mua hết.
Giả sử mua vào với giá khoảng năm trăm ngàn Clam một con.
Sau khi xẻ thịt và bán nguyên liệu đi các nơi, lợi nhuận sẽ rơi vào khoảng một đến hai triệu.
Đặc biệt là cặp sừng như lưỡi đao kia có giá trị nghệ thuật rất cao, tùy theo vật phẩm mà riêng cặp sừng thôi cũng đã có giá một triệu Clam. Chỉ cầu mong đó là hàng thượng phẩm ít trầy xước.
"Có Tuyết Đại Hổ không!?"
Khi leo lên cầu thang dẫn lên tàu, Torque đã phải chạy bước nhỏ và thở hổn hển. Ông thầm oán trách cơ thể nặng nề do lười vận động dạo gần đây.
"Có hai con!"
Cái gì cơ?
Tận hai con.
"Bộ lông có bị xước không!?"
"Không hề!"
Nếu vậy thì——Đầu óc Torque đang tính toán giá trị của kho báu, nhưng chưa kịp ra đáp án thì ông đã đứng trước kho báu rồi.
"Dỡ bạt ra!"
Ra lệnh cho thuyền viên đang thu dây thừng gần đó, cuối cùng ông cũng được tận mắt chứng kiến núi kho báu——
"..."
Câm nín. Chẳng thốt nên lời.
Quá nhiều loại kho báu đập vào mắt cùng lúc khiến mắt ông không biết nên tập trung vào đâu——Thôi thì cứ nhìn từ thứ gần nhất trước đã.
Đầu tiên là Đao Thích Lộc (Sword Deer).
Loài ma thú này là một giống hươu khổng lồ. Chúng có vũ khí là cặp sừng sắc bén như đao kiếm và rất hung dữ. Mạo hiểm giả bình thường phải cần vài người hợp sức, sử dụng bẫy rập mới hạ được.
Thêm nữa, bản chất chúng là loài ăn cỏ nhút nhát nên chạy trốn rất nhanh. Tất nhiên nếu dùng bẫy vụng về thì sừng và da lông thường bị trầy xước, giá trị sẽ giảm đi.
Thế mà nhìn xem.
Những con Đao Thích Lộc tuyệt đẹp đang nằm xếp hàng kia. Chẳng phải vẫn còn giữ nguyên hình dạng trọn vẹn sao?
"Làm thế nào mà hạ được chúng vậy? Dùng độc à?"
Máu và nội tạng đã được xử lý, nhưng ngoài ra không thấy vết thương nào khác.
Lino có mang kiếm, nhưng ngay cả ở Artwall, những con mồi cô hạ hầu như không có vết chém.
Chính vì thế Thương hội Sedoni mới đánh giá cao cô. Nếu chỉ cần săn, chỉ cần giết, thì mạo hiểm giả nào cũng làm được.
Hạ thủ thật đẹp mắt.
Vì thế giá trị nguyên liệu mới cao.
Ông không ngờ lại được thấy kỹ thuật đó ở đây. Lại còn với số lượng này nữa.
Nhưng nếu dùng độc thì thịt có thể không ăn được.
Thịt Đao Thích Lộc rất ngon. Nhà hàng hay quý tộc muốn mua thì nhiều vô kể.
"Cô ấy bảo là đã bẻ gãy xương cổ. Cả Tuyết Đại Hổ cũng vậy."
Đùa chắc.
Ánh mắt vừa mới định hình lại bị lệch đi. Rung lắc dữ dội.
——Thôi được rồi, tiếp theo xem Tuyết Đại Hổ nào.
Đao Thích Lộc đã khó chơi, nhưng Tuyết Đại Hổ còn phiền phức hơn.
Xét về cá thể thì chúng đơn thuần là rất mạnh, một con thôi cũng có thể tiêu diệt cả một đội mạo hiểm giả lão luyện hơn chục người.
Biệt danh "Cơn bão tuyết tử thần".
Di chuyển cùng bão tuyết, săn mồi trong bão tuyết, muốn đấu với Tuyết Đại Hổ thì phải chiến đấu với thời tiết trước đã.
Nếu xui xẻo gặp phải thì chỉ có nước xác định là chết.
Thế mà nhìn xem.
Hạ thủ mà giữ lại được bộ lông đẹp không tì vết thế này, đây có phải việc con người làm được không vậy?
Cái này chắc chắn có giá trên năm triệu——Khoan đã!
"Cái kia là gì!?"
Mắt ông cứ đảo liên tục không dừng được. Loạn hết cả lên. Sự hưng phấn không thể kìm nén. Cơn tim đập nhanh từ lúc leo cầu thang vẫn chưa dứt. Thật đáng ghét cái cơ thể thiếu vận động này.
"Là Quang Điệp."
"Nhìn là biết rồi! Vấn đề là nó đang ở trong bình kìa!"
Đúng vậy, vấn đề là bắt sống.
Mấy cái bình không lớn lắm xếp thành hàng, bên trong là những đốm sáng đang hô hấp.
Quang Điệp, đúng như tên gọi, là loài bướm có đôi cánh phát sáng.
Tập tính sinh thái của chúng chưa được hiểu rõ, nhưng vì trong cơ thể có ma thạch nhỏ nên được xếp vào loại ma thú. Là loài bướm khá hiếm, chỉ riêng việc tìm ra chúng cũng đã vất vả rồi.
Đôi cánh phát sáng đó, dù bướm chết đi vẫn tiếp tục tỏa sáng khoảng nửa năm. Thứ ánh sáng đẹp đẽ mà mong manh ấy rất được giới sưu tầm ưa chuộng, bán được giá khá cao, nhưng mà——
Đây là lần đầu tiên ông thấy Quang Điệp còn sống sờ sờ thế này.
Lại còn hơn ba mươi con. Nghe bảo là đã bắt được.
Giá trị của chúng là bao nhiêu đây... không, đây là tiềm năng. Nếu có thể nuôi dưỡng trong tình trạng này, nó có thể trở thành một ngành công nghiệp mới.
Ngoài ra còn có vài con Long Đầu Thử và Băng Thỉ Điểu bị trầy xước, nghe bảo "Cô bé đi cùng đã săn đấy ạ", ông vừa gật gù chấp nhận vừa lại kinh ngạc khi biết ngay cả cô bé nhỏ nhắn kia cũng mạnh mẽ đến thế.
Đặc biệt đập vào mắt là con Hỏa Hải Xà to lớn dị thường. Đó cũng là ma thú Torque đã đặt hàng, nhưng to thế này, lại còn giữ nguyên hình dạng hoàn hảo thế này thì cực kỳ hiếm.
Chỉ riêng con đó thôi đã đáng giá bao nhiêu rồi.
Tóm lại vì số lượng và chủng loại quá nhiều, ông phải gọi thêm người từ thương hội đến hỗ trợ, việc định giá kho báu kéo dài đến tận đêm khuya.
Chiến quả hôm nay:
*Đao Thích Lộc:** 8 con. (4 triệu Clam)
*Long Đầu Thử:** 16 con. (2,6 triệu Clam. 3 con bị xước tính 50 ngàn Clam/con)
*Ám Sát Ưng:** 3 con. (900 ngàn Clam)
*Slime Thích Ứng Cực Địa:** 1 con cỡ đại. (Cơ thể vứt bỏ, chỉ mua ma thạch giá 700 ngàn Clam)
*Tuyết Đại Hổ:** 2 con. (Cả hai đều là hàng thượng phẩm, 4 triệu Clam/con)
*Băng Thỉ Điểu:** 7 con và 4 quả trứng. (5 con giá 500 ngàn Clam. 2 con bị xước tính 30 ngàn Clam/con. Trứng giá 20 ngàn Clam/quả)
*Hỏa Hải Xà:** 1 con siêu to khổng lồ, và lượng lớn cá nổi lên khi nó quẫy đạp. (10 triệu Clam. Cộng thêm 2 triệu Clam tiền thưởng treo từ Hiệp hội Mạo hiểm giả. Số cá tạm thời chưa tính vì quá nhiều)
*Huyễn thú - Thủy Hô Mã:** Phí thông tin 1 triệu Clam.
*Quang Điệp:** 33 con. (2,8 triệu Clam. 5 con bắt sống giá 300 ngàn Clam/con)
*Nấm Chân cỡ đại:** 1 cây. (Chỉ tính ma thạch, 200 ngàn Clam)
Tổng cộng: 34.490.000 Clam.
◆
Ngày thứ hai đi "cày tiền".
"Tôi đã đợi cô, Lino-san."
Hôm nay tôi cũng ra cảng từ sáng sớm, thuyền trưởng và các thuyền viên đã đợi sẵn. Vẫn là những gương mặt hôm qua. ...Lúc chia tay hôm qua, mặt ai nấy đều có chút sợ hãi trước chiến quả đi săn, nhưng hôm nay thì mặt mũi đều hừng hực khí thế.
"Hôm nay thì ổn rồi nhé."
Nói rồi, thuyền trưởng giơ ngón trỏ và ngón giữa tay phải lên đầy tự tin.
"Chúng tôi đã chuẩn bị hai chiếc phi thuyền, nên dù cô có săn bao nhiêu cũng chở về được hết."
Ồ, chuẩn bị tận hai chiếc cơ à. Chắc là do hôm qua không chở hết con mồi đây mà.
Nghĩa là Torque định kiếm chác không kiêng nể gì nữa sao? Ý là bảo chúng tôi cứ săn thoải mái, kiếm tiền thoải mái đi chứ gì?
Được thôi.
Vậy thì để ta đáp lại sự kỳ vọng đó nào.
"Với lại, cái này tôi nhận từ Torque-san. Đây là bảng ước tính số tiền thu mua hôm qua. Xin cô kiểm tra cho. Nếu cô đồng ý, lát nữa xin hãy ký vào giấy tờ chính thức."
"Rồi rồi——Oa, oaa..."
Rinokis lướt nhanh qua danh sách dài dằng dặc, nhìn vào mục dưới cùng rồi khẽ rên lên.
"——Tiểu thư, số tiền khủng khiếp quá. Cứ đà này thì kiếm được hai trăm triệu là trong tầm tay."
Rồi cô nàng quỳ xuống thì thầm vào tai tôi, chìa tờ giấy ra cho xem. ——Thôi đi. Ta không muốn nhìn mấy con số đâu. Ta chỉ định nhìn vào mấy thứ đó khi làm bài tập về nhà vào kỳ nghỉ đông thôi.
"Giao cho ngươi đấy. Giao hết cho ngươi. Cất nó đi."
Ghét thật sự. Số má cái gì chứ? Đời ta đâu cần đến phép cộng tám chữ số trở lên.
"Mấy chuyện đó để sau cũng được mà? Đi nhanh lên không?"
Quan trọng hơn là đi săn. Bây giờ ấy. Thời gian là vàng bạc.
Thế là, sau màn chào hỏi qua loa, chúng tôi lên tàu, và chuyến hải trình bắt đầu theo chỉ thị của Mạo hiểm giả Lino.
Hai chiếc tàu. Cả hai đều là tàu hàng.
Một chiếc cùng loại đang bay theo sau chiếc phi thuyền chúng tôi đang ngồi.
Hôm nay sẽ chở được nhiều đây, hả?
"——Sư phụ."
Vừa nảy ra ý định, tôi liền rảo bước về phía buồng lái. Tại đó, tôi bắt gặp Rinokis và thuyền trưởng đang kẹp tấm bản đồ hàng không ở giữa, cùng nhau bàn bạc lịch trình hôm nay.
Dù chính tôi là kẻ đã đùn đẩy mọi phiền phức cho họ, và mạo hiểm giả Lino đang phải đứng mũi chịu sào nên việc giao phó mọi thứ là điều bất khả kháng... nhưng mà, cứ phó mặc tất cả thế này cũng khiến tôi thấy đôi chút áy náy.
Mà thôi, chuyện đó tính sau.
"Nếu đã có thêm một chiếc tàu nữa thì chúng ta thay đổi lịch trình cũng được chứ nhỉ?"
Về tổng thể, chuyến đi săn này đã được điều chỉnh dựa trên lịch trình, thời tiết và tải trọng của tàu.
Trước đó, từ khi chưa đến Vandroge, tôi đã vắt óc suy tính về lộ trình di chuyển giữa các đảo nổi sao cho kiếm tiền hiệu quả nhất, cắt giảm tối đa những lãng phí không cần thiết.
Chẳng hạn như ở đảo kia thì săn bao nhiêu con ma thú này, rồi tiếp theo sẽ là... Vì thời gian tôi có thể tự do hoạt động rất hạn hẹp, nên buộc phải tính toán chi li như thế.
Thế nhưng, sự xuất hiện của chiếc tàu thứ hai nằm ngoài dự tính đã thay đổi tình hình.
Nếu vậy thì ngược lại, chẳng cần thiết phải rập khuôn theo kế hoạch ban đầu nữa.
Mục tiêu là một tỷ Clam. Không thể lãng phí cơ hội làm thêm hiếm hoi này được.
"Em cũng vừa nói chuyện đó xong. Đây cũng là kinh nghiệm đấy, Lily tham gia cùng đi."
À, ra thế. Chẳng cần tôi phải mở lời nhỉ.
Đáp lại lời mời rất tự nhiên của Rinokis, từ giờ tôi cũng sẽ tham gia vào cuộc thảo luận. ——Tuy tôi rất ghét phiền phức và phải động não, nhưng đây là chuyện liên quan đến đối thủ tôi sắp chiến đấu. Không có lý do gì để bỏ qua một cuộc bàn bạc thú vị thế này.
"Vậy tôi xin phép quay lại câu chuyện một chút."
Thuyền trưởng cũng rất ý tứ với tôi, ông ấy giải thích lại từ đầu. Trong khi ngoài mặt, tôi chỉ là kẻ đi theo tháp tùng mạo hiểm giả Lino. Thật là ngại quá.
"Có đơn đặt hàng bổ sung từ ông Torque. Ông ấy nói có những loại ma thú muốn chúng ta săn bằng được, và sẽ thu mua với giá cao hơn giá thị trường."
Ồ, có đơn đặt hàng thêm sao.
Chuyện này cũng dễ hiểu. Vì đám ma thú Torque nhờ vả, hôm qua chúng tôi đã săn gần hết rồi.
Ngày đầu tiên, vì chưa quen địa hình nên tôi quyết định chỉ thăm dò là chính. Với tôi thì đây cũng là lần đi săn đầu tiên trong kiếp này, nên nó cũng mang ý nghĩa khởi động tay chân. Tôi cũng muốn xác nhận xem bản thân làm được đến đâu. Còn đám Mực Bay Sky Squid là ngoại lệ bất quy tắc. Vì chúng quá yếu ớt.
Do đó, ngày đầu tôi đã ưu tiên đơn hàng của Torque.
Sau khi thăm dò xong xuôi, tôi định từ ngày thứ hai sẽ làm đúng theo kế hoạch, nên diễn biến này lại vừa đẹp.
Một khi đã bắt tay vào làm thật, việc kiếm tiền sẽ là ưu tiên hàng đầu. Lúc đó có khả năng tôi sẽ chẳng còn dư dả thời gian mà nghe yêu cầu của Torque nữa.
"Đơn hàng bổ sung gồm có: Tuyết Đại Hổ, Hỏa Hải Xà, Họa Thực Lão Thụ Bellwood, Ong Tai Môn, Cua Huyết Thập Tự, Kiếm Khách Bọ Ngựa... toàn là những loài ma thú nổi tiếng nguy hiểm ở đất nước này thôi ạ."
Ừm, toàn mấy cái tên đã nghe qua.
Vốn dĩ cũng toàn là bọn tôi định săn. Thuận lợi quá còn gì.
"Lily muốn xem con ma thú nào?"
Nghe tên những con ma thú sắp phải chiến đấu, mạo hiểm giả Lino hỏi ý kiến đệ tử mà không hề tỏ ra chút áp lực nào.
"Tất cả ạ. Hãy đi hết những chỗ có thể trong hôm nay đi, thưa Sư phụ."
"Vậy sao? Nếu Lily đã thấy ổn thì cứ quyết thế đi."
Khung cảnh hiện ra là một đứa trẻ ngây thơ đưa ra yêu cầu vô lý, và người sư phụ mỉm cười chấp nhận điều đó.
Dáng vẻ ấy của Rinokis trông đáng tin cậy đến mức không chỉ thuyền trưởng, mà ngay cả các thuyền viên đang làm việc xung quanh cũng phải dừng tay, hướng ánh mắt đầy tôn trọng và ngưỡng mộ về phía cô ấy.
Hình ảnh mạo hiểm giả Lino tràn đầy tự tin như muốn nói "bất kỳ ma thú nào cũng không phải đối thủ của ta" toát ra khí chất của một vị anh hùng lừng danh chứ chẳng phải tay mơ mới vào nghề.
——Bán được đấy. Chắc chắn cái tên Lino đang bán rất chạy.
Mà, thái độ đó cũng chẳng sai đâu. "Bất kỳ ma thú nào cũng không phải đối thủ" là sự thật mà.
Vì người ra tay giết chúng là tôi cơ.
Khi mặt trời ló dạng và bầu trời đã sáng rõ, chúng tôi đến được hòn đảo đích đến: Đảo Hạ Hạ Tầng số 91.
Các đảo nổi trong lãnh thổ Phi Hành Hoàng Quốc Vandroge đều được đặt tên bằng số. Đất nước này có quá nhiều đảo nổi, chắc chắn là do lười đặt tên đây mà.
Cũng có những đảo có tên phố phường hay tên thông dụng, nhưng chính thức thì chỉ có số hiệu. Nếu nhìn bản đồ hàng không mà đi thì kiểu này dễ nhớ hơn. "Đảo Thu" chúng tôi đến hôm qua cũng chỉ là tên gọi thường ngày.
Và, dựa theo độ cao của đảo nổi mà người ta phân chia thành Thượng Thượng Tầng, Thượng Tầng, Trung Tầng, Hạ Tầng và Hạ Hạ Tầng.
Hạ Hạ Tầng là tầng thấp nhất, gần biển hoặc là những đảo nằm ngay trên mặt biển.
Thế nên, hai chúng tôi dùng thuyền đơn, đổ bộ lên hòn đảo vẫn còn một nửa cắm rễ dưới biển.
Phi thuyền sẽ đợi trên không, dự kiến khi nào săn xong sẽ hạ xuống đón.
——Nào.
"Kia là Cua Huyết Thập Tự sao? To thật đấy."
Trên bãi cát rộng lớn, lớp vỏ đỏ rực nổi bần bật.
Nhìn từ trên trời đã thấy, nhưng khi đứng cùng trên một bãi cát mới thấy thân xác nó khổng lồ như một ngọn núi nhỏ. Không đến mức to bằng tòa nhà học viện, nhưng chắc cũng cỡ ký túc xá.
Một con cua sở hữu lớp vỏ giáp đỏ lòm độc địa như vừa tắm trong máu tươi. Chỉ riêng cái càng bên phải là to dị thường, như thể đang khoe khoang thứ vũ khí đắc ý của mình.
Trên mai nó có hoa văn hình chữ thập, trông như một cây thánh giá nhuốm máu. Cái dáng vẻ cõng cây thánh giá ấy, chẳng hiểu sao lại gieo rắc một nỗi sợ hãi mang màu sắc tôn giáo cho người nhìn.
——Cơ mà, với tôi thì nó chỉ là một con cua to xác thôi.
Chỉ riêng một con đó chắc cũng chất đầy tàu hàng, nhưng chính vì thế nó mới là con mồi mở hàng hôm nay.
Tàu hàng chở nó sẽ quay về thủ đô Vandroge một chuyến, dỡ hàng rồi quay lại hợp lưu. Hôm nay chúng tôi có hai tàu mà lị.
Nhân tiện, nghe nói cái đầu con cua kia đang được treo thưởng hai mươi triệu Clam. Đây là con hàng lớn nhất trong chuyến làm thêm lần này.
"Chỉ là con cua to xác thôi mà treo cái giá vô lý thật."
Nghe tôi nói, Rinokis cười khổ.
"Người bình thường không thắng được đâu ạ."
Nghe đâu, tất cả những kẻ thách thức nó đều bị đánh trả tơi bời, đã có hàng trăm người bỏ mạng rồi. Thêm nữa, vì có sự hiện diện của nó mà hòn đảo này vẫn chưa thể tiến hành điều tra hay khai thác.
Từ khi phát hiện ra con cua đến nay cũng ngót nghét trăm năm trôi qua...
Chà, con cua có bề dày lịch sử như thế sắp phải chết rồi.
Tuy vô tình nhưng cũng đành chịu. Vì là quyết đấu sinh tử nên nó cũng đã giết rất nhiều người rồi.
Tôi không có ý định trách cứ chuyện đó.
Chuyện sắp diễn ra đây, cũng giống như bao lần trước, là một trận quyết đấu sinh tử.
Và kết quả chỉ đơn giản là phía bên kia sẽ chết. Vì tôi mạnh hơn.
"Cái đó, 'Lôi Âm' có tác dụng không?"
"Hơi khó đấy. Con đó to quá, ta nghĩ sát thương sẽ không thấm vào đâu. Nếu phải chọn thì 'Oanh Lôi' có lẽ hiệu quả hơn chăng."
"Gandolf à..."
Rinokis, kẻ luôn coi tất cả những ai được tôi dạy dỗ là tình địch, làm vẻ mặt không vui.
"Dù là 'Oanh Lôi' chưa hoàn thiện thì kết quả cũng như nhau thôi."
Nhân tiện, "Khí Quyền・Oanh Lôi" là chiêu tôi dạy cho Gandolf. Trái ngược với "Lôi Âm" chú trọng tốc độ để xung kích xuyên phá, đây là nắm đấm nặng đô chú trọng vào uy lực phá hoại bề mặt.
Cậu chàng cần cù đó, giờ này chắc đang liều mạng tu luyện đây.
"Nào, bắt đầu thôi nhỉ."
Tôi bước về phía con Cua Huyết Thập Tự vẫn chưa nhận ra chúng tôi... hoặc có lẽ nó nghĩ một con người nhỏ bé thế kia chẳng đáng để bận tâm.
"Thắng được không ạ?"
"Hỏi thừa. Ta đã bảo rồi mà? Chỉ là con cua to xác thôi."
Càng đến gần, càng thấy rõ trên khắp lớp vỏ giáp của con cua chằng chịt vết thương.
Đó là lịch sử của những trận chiến.
Tất cả đều là dấu vết của chiến tranh, là lịch sử sống động mà con cua đã tích lũy.
——Thật đáng ghen tị.
Được chiến đấu rồi chết chẳng phải tốt sao.
So với việc già đi, suy yếu dần, rồi chết mà chẳng thua ai, cũng chẳng được chiến đấu, thì thế này tốt hơn gấp vạn lần.
Bởi tôi đã từng khao khát điều đó mà rốt cuộc chẳng thể toại nguyện.
Đôi mắt con cua hướng về phía này.
Nó giơ cánh tay phải to như tảng đá lớn lên thị uy, ——rồi vung xuống với tốc độ kinh hoàng nhắm vào tôi, kẻ đã bước vào phạm vi tấn công của nó không chút do dự.
Tiếng va chạm nặng nề vang lên, cơn chấn động làm rung chuyển bãi cát, và tôi bị thổi bay một cách hoành tráng.
Tôi bay giữa không trung, mắt chạm mắt với con cua.
——Hãy khắc ghi dáng hình ta vào linh hồn ngươi đi. Biết đâu lại làm quà cho kiếp sau được đấy.
Cái ý chí đó của tôi... chắc là không truyền tới được đâu nhỉ.
Tại nó là cua mà.
"Tiểu thư!"
Thấy tôi bị hất bay cái vèo, Rinokis hốt hoảng chạy tới.
"Không vấn đề gì."
Tôi tiếp đất gọn gàng trên bãi cát nhờ kỹ thuật chịu thân, rồi đứng dậy bẻ cổ răng rắc.
Uy lực cũng tàm tạm.
Tốc độ không tương xứng với cái cơ thể đồ sộ kia, cùng sức nặng rất tương xứng.
Chỉ đến thế thôi.
"Đại khái hiểu rồi."
Với tôi hiện tại thì nhất kích tất sát có vẻ không khả thi.
Độ cứng, sức nặng, độ dày của lớp vỏ, cái nào cũng không thể dùng một đòn mà hạ gục được.
——Thật tuyệt. Chẳng phải là một đối thủ đấm thật lực cũng không hỏng sao.
Nếu có thời gian tôi cũng muốn thong thả chơi đùa với nó, nhưng tiếc là không rảnh lắm. Giải quyết nhanh gọn thôi.
Tôi cũng nhớ ra một chiêu phù hợp với tình huống này rồi.
"Rinokis, nhìn cho kỹ vào. Ta nghĩ còn lâu ngươi mới học được."
Nói rồi, tôi bước lên một bước.
Chắc đám thuyền viên đang quan sát từ phi thuyền, nhưng khoảng cách xa thế này, dù có dùng kính viễn vọng cũng chẳng thấy rõ chi tiết đâu.
Giết quách cho xong nào.
"Đây là kỹ thuật trên 'Lôi Âm' một bậc —— 'Tuệ Tinh'."
Vài giây sau khi dứt lời.
Tôi đã lướt qua trước mặt con cua, đứng ngay gần chân nó.
Liệu chuyển động của tôi có ai nhìn thấy không?
Rinokis, hay con cua?
Không, chắc chắn là không thấy rồi.
Cùng với tiếng xung kích nặng nề, một cái chân của con cua đã bị bắn tung.
Vùng tốc độ không cho phép dù chỉ một cái chớp mắt, và chấn thương vật lý mà nhận thức không thể nào theo kịp.
Khí Quyền・Tuệ Tinh (Sao Chổi).
Bước một đi, bước hai vượt âm thanh, bước ba hóa thành ánh sáng, một cú đạp siêu tốc. Thứ tung ra là đấm hay đá đều được. Tầm cỡ như tôi thì chẳng cần bài bản gì nữa.
Tuy là một chiêu tàm tạm cần chút đà chạy, uy lực cũng tàm tạm.
Nhưng với đối thủ cỡ này, thế là đủ rồi.
...Vốn dĩ với cơ thể này, dùng chiêu mạnh hơn nữa thì căng lắm. Tôi nghĩ khoảnh khắc tung chiêu xong xương cốt toàn thân sẽ nát vụn, gân mạch đứt tung tóe mất. Xui xẻo nhất là nổ tan xác tự diệt luôn không chừng.
Mà, thôi được rồi.
Tôi không có sở thích hành hạ sinh vật sống, nhưng một đòn đánh vào điểm yếu con cua là không thể. Thứ gì bất khả thi là bất khả thi, đành chịu thôi.
Bào mòn mạng sống của nó từng chút một vậy.
Thứ lỗi nhé, Cua.
***
Chiến quả hôm nay.
Cua Huyết Thập Tự, một con siêu siêu to khổng lồ. Sáu con cỡ đặc biệt.
Ong Tai Môn, một trăm ba mươi ba con và một cái tổ cỡ đại.
Họa Thực Lão Thụ Bellwood, một cây cỡ đại, có kèm quả.
Kiếm Khách Bọ Ngựa, ba con.
Tuyết Đại Hổ, hai con.
Đại Bàng Sát Thủ, sáu con và hai quả trứng.
◆
Chỉ là nghe loáng thoáng như lời đồn trong gió.
Rằng ở Vương quốc Arutoaaru xuất hiện một tân binh mạo hiểm giả cực kỳ cao tay.
Những kẻ thính tai, những kẻ biết giá trị của thông tin, những kẻ tình cờ biết được, hay những kẻ nghe đồn từ người quen của người quen.
Đầu đuôi câu chuyện thì muôn hình vạn trạng ——nhưng tại Phi Hành Hoàng Quốc Vandroge, cái tên đó được nhắc đến rõ ràng là vào buổi sáng ngày hôm nay.
"——Này tụi bay! Con Cua bị săn rồi!"
Tin báo từ một mạo hiểm giả lão luyện gửi đến Hiệp hội mạo hiểm giả đã lọt vào tai những mạo hiểm giả và thợ săn tiền thưởng đang đến nhận việc.
Nhưng mà.
"Cua là cái gì?"
Chẳng ai hiểu mô tê gì, chỉ xôn xao bàn tán. Cua là cái gì, cua nào, con nào cơ chứ.
Nếu là mạo hiểm giả của Vandroge, ai cũng biết đến con cua khổng lồ kia.
Những người có chút tuổi nghề thì hoặc từng tham gia đội chinh phạt, hoặc từng thám hiểm đảo nổi mà phải tránh né con cua, hay từng chứng kiến chiến dịch chinh phạt quy mô lớn của quân đội Hoàng quốc, nói chung ít nhiều đều có liên quan.
Họ đã quá quen rồi.
Quen với việc con cua khổng lồ ấy sinh sống ở đó.
Không ai săn được nó, rồi nó sẽ tự chết già hay gì đó thôi, cứ kệ nó đi. Họ chấp nhận nó theo kiểu đó.
Vì nó là sự tồn tại quá hùng mạnh, nên chẳng còn ai nghĩ đến chuyện chiến đấu nữa. Nếu không lại gần thì sẽ không có thiệt hại, nên càng chẳng ai muốn dây vào.
Nếu có, thì chỉ là đám mới vào nghề, hoặc những kẻ bị nó cướp mất người thân và đang nung nấu ý định trả thù.
Ai cũng biết sự uy hiếp của con cua đó.
Họ nhận thức rằng đó là sự tồn tại mà con người không thể địch lại, và đã quen với việc nó sống sờ sờ trên hòn đảo kia.
Nên họ không nhận ra.
Đó không phải là thứ con người có thể làm gì được. Người ta bảo rằng trong tương lai xa, nó sẽ được công nhận là Ma thú Đặc cấp giống như "Kẻ Nuốt Chửng Ánh Sáng Momo Lee", hay "Kẻ Xé Toạc Mặt Đất Vikeranda", hay "Chúa Tể Bóng Đêm" mà chỉ cần gọi tên là điềm gở sẽ ập đến.
"——Là Cua Huyết Thập Tự. Con cua to tổ bố ấy."
Người mang đến tin tiếp theo là Hội trưởng vừa bước ra từ bên trong.
Cả sảnh đường thoáng chốc im phăng phắc, rồi ngay giây tiếp theo, sự huyên náo bùng lên tựa như một vụ nổ.
Kẻ thì liên tục gào thét không tin, người túm lấy bất cứ ai để hỏi tiền thưởng, kẻ buông lời chửi rủa vì thù riêng, lại có người khuôn mặt đang căng cứng bỗng giãn ra như vừa trút bỏ được gánh nặng.
Phản ứng muôn hình vạn trạng, nhưng mấy thứ đó sao cũng được.
Quan trọng là sự thật: con cua kia đã bị săn.
Hội trưởng Guild cũng được triệu tập vì liên quan đến khoản tiền thưởng khổng lồ, và ông ta đã bí mật đi kiểm tra.
Đó chắc chắn là Thập Tự Tiên Huyết Giải mà ngay cả quân đội cũng không thể hạ gục.
Và rồi, tin tức này sẽ lan truyền khắp đất nước.
— Rằng mạo hiểm giả đã thảo phạt Thập Tự Tiên Huyết Giải tên là Lino.
***
Cùng thời điểm đó.
Tại bộ chỉ huy quân sự hoàng quốc, báo cáo tương tự cũng vừa được gửi đến.
"Bị săn rồi!? Con cua đó sao!?"
Tổng đại tướng Lục quân Gawin, người đang xử lý giấy tờ tại sở chỉ huy đồn trú, kinh ngạc đến mức trố mắt.
"..."
Tổng đại tướng Không quân Kakana, cũng đang xem tài liệu tại đó, hoàn toàn không thể tin vào báo cáo, chỉ biết nhíu mày.
— Chiến dịch thảo phạt Thập Tự Tiên Huyết Giải đã được quốc gia tổ chức vài lần.
Trong quá khứ, Lục quân và Không quân vốn cơm không lành canh không ngọt, từng gườm nhau xem bên nào hạ được con cua khổng lồ đó trước, cả hai đều nôn nóng muốn vượt mặt đối phương để lập công.
Nhưng sau khi nhận ra đơn độc thì không thể săn được nó, hai quân đoàn đã bắt tay nhau, dốc toàn lực tấn công — vậy mà vẫn thất bại, để lại một lịch sử cay đắng.
Do thiệt hại và tổn thất của trận tổng lực đó quá lớn, quốc gia đã ra lệnh cấm đụng đến con cua kia. Họ cho rằng mất một hòn đảo nổi nhỏ trong số vô vàn hòn đảo cũng chẳng phải chuyện gì to tát.
Đó là kết quả của việc coi trọng thiệt hại thực tế hơn là sĩ diện quốc gia hay quân đội.
Vẫn biết do nước láng giềng Cơ Binh Vương Quốc luôn rình rập nên không thể để quân đội chịu thêm tổn thất...
Nhưng với quân đội đã bị mất mặt, sự tồn tại của nó quả thực chẳng vui vẻ gì. Có thể nói đó là con ma thú đầy duyên nợ.
— Vậy mà con cua đó, nghe nói đã bị săn rồi.
"Chuyện đó là thật sao? Tin từ đâu? Cậu đã tận mắt xác nhận chưa?"
Kakana trừng mắt nhìn tân binh vừa mang báo cáo tới.
Không tin cũng là lẽ thường.
Cả một quân đội quốc gia dốc toàn lực đi săn còn thất bại bao lần. Thế nên, chẳng ai nghĩ sẽ có kẻ nào thảo phạt được nó.
Đặc biệt, với tư cách là một quân nhân từng giao chiến với thứ đó, ý thức về sự bất khả thi lại càng mạnh mẽ.
"Dạ... Bẩm! Người xác nhận là lính tuần tra, nhưng họ đã kiểm tra cùng với Hội trưởng Guild Mạo hiểm giả, và nghe nói chính Hội trưởng đã khẳng định như vậy ạ!"
Dù hơi chùn bước trước áp lực và ánh mắt sắc lẹm của Kakana, câu trả lời của tân binh vẫn rành mạch rõ ràng.
"Báo cáo đã đến tận tay chúng ta rồi, chắc không phải chuyện bịa đặt đâu."
"Tôi biết. Chỉ là khó tin thôi."
Gawin hiểu rõ lý do của Kakana. Lý trí thì hiểu "chắc không phải nói dối".
Chỉ là khó mà tin được.
Cảm giác thực tế quá xa vời.
Chính vì bản thân Kakana đã từng đối đầu với con Thập Tự Tiên Huyết Giải đó.
"Tôi sẽ đi xác nhận. — Này, chuẩn bị thuyền. Tôi sẽ xuất kích."
Phải tận mắt chứng kiến mới tin được. Không thể nào tin hoàn toàn ngay lúc này.
"— Rõ!"
Người lính chào kiểu quân đội rồi lui ra.
Con cua đó đã cướp đi sinh mạng hàng chục cấp dưới và đồng đội của cô. Không thể nào không hận.
Cô muốn xem nó đang phơi cái xác thảm hại như thế nào.
Và cô muốn đến viếng mộ các thuộc hạ — để báo rằng con ma thú giết họ nay đã bị tiêu diệt.
Tuy cay đắng vì không thể tự tay làm điều đó... nhưng cũng không nên đòi hỏi quá cao. Chỉ cần mang được tin vui này về thôi cũng là ân huệ rồi.
"Hừm... Được rồi, tôi cũng đi vậy."
Thấy Kakana đội chiếc mũ treo trên giá và khoác áo choàng vào, Gawin cũng đứng dậy.
"Tôi đi trước đây, Gawin. Đi cùng nhau xấu hổ chết đi được."
"Đừng nói ngốc nghếch thế. Đi cùng đường mà không đi chung, người ta lại tưởng chúng ta bất hòa đấy."
Sự bất hòa của Lục quân và Không quân trong quá khứ đã ảnh hưởng không chỉ đến binh lính mà còn lan ra cả phố phường.
Con trai nhà kia theo Lục quân, con nhà tiệm nọ theo Không quân, tạo nên những phe phái kỳ lạ, khiến mọi việc trong quá khứ trở nên rất khó xử.
"Chậc... tuyệt đối không đi chung xe đâu đấy."
Chính vì thế mà cái phòng làm việc chung gọi là "Sở chỉ huy đồn trú" này mới được lập ra. Để các Tổng đại tướng chứng minh rằng họ không hề bất hòa. Tổng đại tướng đã hòa thuận thế này rồi thì binh lính và người dân đừng có gây gổ nữa, đại loại vậy.
"Lạnh lùng quá nha, Kakana-chan."
"Đừng có thêm 'chan' vào! Tôi 31 rồi đấy!"
"Anh đây 37 rồi nè? Thành ông chú chính hiệu rồi nè? Em cũng nên đồng ý kết hôn đi là vừa."
"Im đi! Cả đời này tôi sẽ không kết hôn!"
"Dù sống chung một nhà sao? Dù hôm nay cũng về cùng một nhà sao?"
"Tôi đi trước đây!"
Những lúc chỉ có hai người, họ vẫn như thời còn trẻ.
Mối nghiệt duyên thanh mai trúc mã này, dù có phát triển thành người yêu sống chung, thì vẫn cứ tiếp diễn như vậy.
— Và rồi, họ tái ngộ với con cua khổng lồ tại bến cảng đã chật ních những kẻ hiếu kỳ.
Thập Tự Tiên Huyết Giải.
Dù càng, chân, tất cả đều đã bị tháo rời thành một đống thảm hại, nhưng chắc chắn là nó.
Trên lớp mai to lớn dày đến dị thường vẫn còn lờ mờ vết đạn đại bác bắn vào ngày hôm đó — chắc chắn là cá thể đó.
Nhìn nó, ký ức về trận chiến khốc liệt ngày hôm ấy lại ùa về, những hồi ức cay đắng sống lại... nhưng quan trọng hơn là:
"Ai đã hạ nó?"
Điều đáng quan tâm nhất lúc này là ai, và bằng cách nào, đã hạ gục được Thập Tự Tiên Huyết Giải mà ngay cả quân đội một nước cũng không địch lại.
Họ đã dự đoán có lẽ là một đoàn lính đánh thuê nổi tiếng nào đó trôi dạt tới đây, nhưng —
"... Mạo hiểm giả Lino... đến từ Artwall...?"
Và rồi, họ biết được cái tên đó.
"Kakana, chút nữa rảnh không?"
Gawin gọi Kakana, người đang định hỏi thêm thông tin.
"Gì thế? Đừng có làm phiền... Gì vậy?"
Kakana quay lại, chẳng buồn che giấu vẻ khó chịu.
Nhưng nhìn thấy nụ cười điềm tĩnh của Gawin, cô ghé người lại gần.
Đó là vẻ mặt khi muốn nói chuyện không để người ngoài nghe thấy — trông chẳng có chút nghiêm túc nào, nhưng thực chất lại ngược lại. Đó là vẻ mặt khi anh ta đang suy nghĩ rất lung. Quen nhau lâu nên cô tự khắc hiểu.
"— Đừng đụng vào vụ này nữa."
Anh ta thì thầm khẽ.
"— Quả nhiên là sẽ hành động sao?"
"— Ừ. Vụ này thuộc diện bí mật rồi."
Gawin liếc mắt về một hướng bâng quơ.
Kakana kín đáo xác nhận hướng nhìn đó, rồi rời khỏi chỗ anh.
"Hiểu rồi. Nhưng nếu bên này tiếp xúc được thì sẽ không chuyển sang diện bí mật đâu đấy. Được chứ?"
"Kakana-chan hiền quá nha."
"Im đi. Tôi chỉ không muốn người nước khác bị cuốn vào chuyện của nước này thôi. Cũng muốn tránh vấn đề quốc tế nữa. Có ý kiến gì không?"
"Không. Về điểm đó thì đồng quan điểm."
Sau cuộc trao đổi, Gawin bắt đầu hành động.
Anh lách qua đám đông hiếu kỳ đến xem xác cua khổng lồ, đi vào con hẻm cạnh nhà kho.
"— Để bên này làm. Được chứ?"
Giọng một người đàn ông trầm thấp vang lên.
Khi nhận ra, thì một gã đàn ông to lớn vạm vỡ đã đứng đó tự bao giờ.
Không, hắn đã ở đó từ đầu.
Chỉ là hắn đã xóa bỏ hiện diện như thể hòa làm một với bóng tối mà thôi.
"Nếu bên đó chịu hợp tác, thì tôi sẽ xử lý theo cách của tôi."
"... À, thế cũng được. Nếu không chịu hợp tác thì ta sẽ động thủ."
Chỉ trao đổi vài lời ngắn gọn, gã đàn ông to lớn biến mất.
"Ông già vẫn khỏe ghê nhỉ."
Lẩm bẩm câu đó, Gawin cũng bước đi.
— Gã đàn ông to lớn vừa rồi tên là Alter Igsus.
Cựu đội trưởng của Bộ Thi hành Sư đoàn 6 Lục quân, đơn vị giờ đã không còn tồn tại.
Ngày xưa đó là những công binh tinh nhuệ được xưng tụng là đơn vị du kích. Một đơn vị tập hợp toàn tinh anh, đổi tên theo dòng thời đại, rồi lại biến mất theo dòng chảy thời đại mới.
Vì chiến tranh đã lùi xa, sự cần thiết bị đặt dấu hỏi, và họ đã bị giải thể.
Alter Igsus là cựu đội trưởng cuối cùng của Bộ Thi hành. Sau một thời gian tham gia đào tạo lớp kế cận cho quân đội, ông ta lặn vào bóng tối để bảo vệ hoàng quốc.
Ông ta lập ra một tự cảnh đoàn hoạt động bí mật để loại trừ những kẻ mà quân đội hay pháp luật không thể xử lý. Tập hợp những tên côn đồ hay cựu quân nhân có năng lực để huấn luyện, nắm trong tay một lực lượng vũ trang đáng kể.
Mà, theo Gawin thấy thì gọi là tư binh nghe còn dễ hiểu hơn.
Hiện tại thì chưa có vấn đề gì.
Dù đã là lão binh ngoài ngũ tuần, nhưng Alter vẫn còn rất sung sức. Nhìn bộ dạng vừa rồi thì có vẻ cái lý niệm hành động vì "Lòng Yêu Nước" vẫn chưa thay đổi. Chắc hẳn ông ta vẫn quản lý tốt thuộc hạ.
Vấn đề là cái tự cảnh đoàn đó sau khi Alter chết đi.
Vốn dĩ toàn tập hợp những kẻ có vấn đề về nhân phẩm hay tính cách, nên nếu không còn người kìm kẹp bọn chúng...
Chắc chắn sẽ mất kiểm soát.
Thậm chí có thể suy đoán chúng sẽ biến chất thành một thế lực ngầm mafia. Những thuộc hạ được coi như em trai hay con cái của Alter đều rất mạnh. Vì mạnh nên sẽ kiêu ngạo, sẽ lộng hành, sẽ dùng sức mạnh để áp đặt mọi thứ.
Khi đó chúng sẽ trở thành vật cản, thành mối nguy hại cho hoàng quốc. Hiện giờ thì vẫn đang có tác dụng tốt, nên mới nhắm mắt làm ngơ, nhưng nếu không phải vậy thì...
Có lẽ sẽ đến lúc phải đưa tiễn bọn họ.
Gawin suy tính những điều đó đằng sau nụ cười điềm tĩnh.
— Chiều hôm đó, lại có báo cáo gửi đến hai người vừa trở về sở chỉ huy.
Để xác nhận thông tin rằng những ma thú được coi là mối đe dọa trong vùng lân cận đã lần lượt bị săn, hai người lại phải đến bến cảng này một lần nữa.
Càng lúc càng giống vụ việc mật rồi, Gawin nghĩ.
Không đời nào có chuyện không tìm hiểu về một mạo hiểm giả làm được đến mức này, chứ đừng nói là bỏ mặc. Đây là mối đe dọa rõ ràng. Một mức độ vũ lực không thể cho phép cá nhân sở hữu.
Nếu mạo hiểm giả Lino gì đó chịu tiếp xúc với quân đội thì tốt.
Nhưng nếu không chịu, thì Alter trong bóng tối sẽ hành động.
Đó là một lão già đầu đá, tư duy, tư tưởng lẫn cách làm đều không linh hoạt, không theo kịp thời đại — nhưng Alter vẫn rất mạnh. Nếu xét về cá nhân, kể cả so với lính tại ngũ, e rằng ông ta là mạnh nhất.
Vì ông ta sẵn sàng dùng biện pháp mạnh với lý do yêu nước, nên chà, dù kết quả thế nào thì chắc chắn sẽ có xô xát.
Chỉ mong Lino ngoan ngoãn hợp tác để mọi chuyện êm đẹp, Gawin thầm ước.
Gawin gửi một lời nhắn xin gặp mặt đến khách sạn mà cô ấy đang lưu trú.
***
Chiến quả hôm nay.
Thập Tự Tiên Huyết Giải, một cá thể siêu lớn. Sáu con cỡ đại.
Cá thể siêu lớn tiền thưởng là 20 triệu Clam. Sáu con cỡ đại là 6 triệu Clam.
Tai Môn Phong, 133 con, và một tổ ong cỡ đại.
13,3 triệu Clam. Tổ ong tính cả ấu trùng là 2 triệu Clam.
Họa Thực Lão Thụ Bellwood, một cây cỡ đại, kèm quả.
5 triệu Clam. Quả tính 30 ngàn Clam một trái, tổng cộng 3,06 triệu Clam.
Kiếm Khách Đường Lang, 3 con.
9 triệu Clam.
Tuyết Đại Hổ, 2 con.
Giống hôm qua, hàng tốt nên mỗi con 4 triệu Clam.
Ám Sát Ưng, 6 con và 2 quả trứng.
1,8 triệu Clam. Trứng mỗi quả 50 ngàn Clam.
Tổng cộng 68,26 triệu Clam.
Cộng với 34,49 triệu Clam ngày đầu tiên, tổng là 102,75 triệu Clam.
0 Bình luận