Đêm Chủ nhật, ngày 19 tháng 9. Tatsuya đang nghỉ ngơi tại biệt thự trên đảo Miyaki thì nhận được điện thoại từ Kazama. Đầu tiên, Kazama cảm ơn về việc điều trị hôm trước, sau đó thông báo rằng ông sẽ hỗ trợ Tatsuya liên quan đến cuộc chiến ở Tây Tạng.
"Trung đoàn trưởng đích thân hỗ trợ dân thường sao?"
'Hãy coi như Trung đoàn Ma thuật Độc lập hỗ trợ Shiba-san đi.'
Cách dùng từ của Kazama khác với lần trước, nhưng hiện tại thế này mới là bình thường. Mối quan hệ giữa Tatsuya và Kazama, cũng như giữa Tatsuya và Quân đội Quốc phòng, đã thay đổi so với khi Tatsuya chưa thành niên và còn thuộc Tiểu đoàn Ma thuật Độc lập.
"Vậy sao. Xin nhờ ông giúp đỡ."
'Không có gì. Hôm nay tôi liên lạc để báo rằng sân bay Tribhuvan ở Kathmandu đã có thể sử dụng được.'
"Cảm ơn ông đã cất công thông báo. Tôi nghĩ mình sẽ sử dụng nó ngay."
'Vậy à.'
Trong màn hình, khuôn mặt đang cười xã giao nhưng ánh mắt không cười của Kazama chuyển thành một nụ cười thực sự. Chắc chắn ông đã hiểu chính xác việc Tatsuya định bay ngay đến Kathmandu để can thiệp vào Tây Tạng.
'Tuy nhiên, hãy cẩn thận. Đại Á Liên Minh dường như vẫn chưa từ bỏ ý định ám sát Shiba-san.'
"Đã có chuyện gì xảy ra sao?"
Cách nói của Kazama khiến Tatsuya cảm thấy như ông đang dựa trên một vụ việc cụ thể nào đó.
'Chiều nay, tại căn hộ của Ichijou Masaki, một điệp viên phá hoại của Đại Á Liên Minh đã bị phát hiện. Hiện tại đối tượng đang bị giam giữ tại căn cứ Asaka.'
"Của Ichijou?"
Masaki là Pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận thứ hai của Nhật Bản. Việc cậu ta trở thành mục tiêu của Đại Á Liên Minh cũng không có gì lạ. Tuy nhiên, việc cậu ta bị nhắm đến vào thời điểm này có vẻ hơi bất thường.
'Đại Á Liên Minh dường như định tẩy não Ichijou-san và biến cậu ấy thành sát thủ nhắm vào cậu.'
"Tẩy não sao..."
Họ đã chuốc thuốc cậu ta ư? Tatsuya nghĩ. Với vị thế của Masaki, chắc chắn phải có sự giám sát của quân đội. Khác với sự giám sát đối với Tatsuya, đây là sự giám sát để bảo vệ Masaki. Phương pháp tẩy não cơ bản là giam cầm dài hạn là bất khả thi. Việc giam cầm thực tế bằng cách hạn chế tiếp xúc với bên ngoài cũng không thể xảy ra.
'Thủ phạm là một Cổ thức Pháp sư của Đại Á Liên Minh chuyên dùng ma thuật để tẩy não.'
"Ichijou bị dính ma thuật ư?"
Giọng nói ngạc nhiên của Tatsuya khi hỏi lại không phải là diễn. Tatsuya đánh giá cao ma lực của Masaki. Thật khó tin khi Masaki lại dễ dàng trở thành nạn nhân của ma thuật tẩy não.
"Đã biết rõ lai lịch của thủ phạm chưa?"
'Theo người đã bắt giữ, đó là Ran Saiwa của nhóm Bát Tiên.'
Dù không nói ra miệng, nhưng Tatsuya thầm nghĩ "Lại là Bát Tiên à". Trước đây chỉ toàn nghe tên, nhưng gần đây lại liên tục giao chiến. Số người bị vô hiệu hóa tính cả Ran Saiwa bị bắt giữ hôm nay là ba người. Phải chăng Đại Á Liên Minh đang bắt đầu cạn kiệt nhân lực trầm trọng, hay là do đấu đá nội bộ nên cơ hội chiến đấu với những đối thủ chưa từng lộ diện trước đây đang tăng lên?
"Sao lại biết rõ là Bát Tiên thế?"
Chuyện đó tạm gác sang một bên, việc có người biết rõ chân tướng của Bát Tiên ở gần Masaki cũng là điều bất ngờ. Quân đội Quốc phòng đã dự đoán Masaki sẽ bị Bát Tiên nhắm đến sao? Hay là các dấu hiệu tẩy não của Masaki đã lộ ra, và kết quả điều tra đã đưa Bát Tiên vào diện tình nghi?
'Biết được là do tình cờ thôi. Người bắt giữ là Liu Li Lei đấy.'
"Liu Li Lei sao?"
Tatsuya biết việc Liu Li Lei đang được nhà Ichijou bảo hộ. Nhưng cậu không biết Liu Li Lei thường xuyên lên Tokyo cùng em gái của Masaki.
'Không phải do Quân đội Quốc phòng sắp xếp, mà chỉ là tình cờ.'
"Vậy à. Ngăn chặn được trước khi tình hình xấu đi là tốt rồi."
Những sự tình cờ thuận lợi như vậy đôi khi cũng xảy ra. ──Tatsuya quyết định nghĩ như thế.
'Lần này chúng ta đã ngăn chặn được tình hình xấu đi, nhưng không thể nói là các biện pháp phòng thủ từ xa đang hoạt động tốt. Thật đáng xấu hổ.'
"Tôi hiểu khả năng kẻ địch mới sẽ được gửi đến. Tôi sẽ hết sức cẩn thận."
'Tôi nghĩ đối với Shiba-san thì sẽ không có chuyện vạn nhất đâu, nhưng hãy cẩn thận.'
Kazama kết thúc cuộc gọi bằng một câu xã giao như vậy.
Hôm nay, chỉ có mình Tatsuya ở biệt thự. Ngày mai là thứ Hai. Miyuki và Lina đang ở nhà tại Chofu để chuẩn bị đến trường đại học. Lý do Tatsuya chưa trở về Tokyo là vì cậu có kế hoạch đón khách.
Bảy mươi phần trăm phía Tây đảo Miyaki là đất tư nhân của nhà Yotsuba. Mặc dù toàn bộ hòn đảo vẫn thuộc sở hữu của nhà Yotsuba, nhưng khu vực ven biển Đông Bắc và Đông Nam được mở cho các doanh nghiệp liên quan đến nhà máy Lò phản ứng Hằng tinh.
Nền tảng của thang máy vệ tinh ảo nằm ở phía Tây Nam của hòn đảo. Trước đây nó chỉ là một bãi đất trống ngoại trừ vòng tròn ma thuật được vẽ lên, nhưng giờ đây các thiết bị để vận hành thang máy vệ tinh ảo như máy tự động vận chuyển vật tư và CAD cỡ lớn dùng cho [Dịch chuyển tức thời giả lập] siêu cự ly dài đã được lắp đặt.
Tuy nhiên, bản thân vòng tròn ma thuật vẫn y như cũ. Một vòng tròn ma thuật khổng lồ đường kính hai trăm mét được giấu dưới lớp cát đã được san phẳng và nén chặt sâu ba mươi centimet. Lý do không tráng nhựa đường hay lắp mái che đóng mở là vì như vậy dễ bảo trì hơn. Có những thứ làm sao để sửa chữa ngay lập tức tiện lợi hơn là làm sao để không bị hỏng.
Tatsuya đang đứng trước nền tảng đầy cát che phủ vòng tròn ma thuật đó.
Giờ hẹn là 8 giờ tối. Một dấu hiệu ma thuật vi mô, được che giấu khéo léo đến mức nếu không phải là Tatsuya thì không thể nhận ra, xuất hiện ở trung tâm nền tảng, và khoảnh khắc tiếp theo, một thanh niên mang vẻ đẹp phi nhân loại đứng đó. Đó là cộng sự mà Tatsuya đang chờ đợi, Minoru.
"Phi nhân loại" không phải là phép ẩn dụ. Minoru không phải con người, mà là một Parasite đã dung hợp với dạng sống thông tin. Tuy nhiên, vẻ đẹp phi nhân loại đó đã có từ khi cậu ta còn là con người.
Minoru thường sống tại cơ sở cư trú trên quỹ đạo vệ tinh Orbital Residence Takachiho, bay quanh quỹ đạo ở độ cao khoảng sáu nghìn bốn trăm kilomet. Cậu ta vừa mới từ đó xuống đây.
"Minoru, vất vả cho cậu rồi."
"Tatsuya-san, trước tiên em xin trả lại cái này."
Nói rồi Minoru đưa ra cây trượng đang cầm trên tay. Cây trượng có gắn Như Ý Bảo Châu ở đầu đó là chìa khóa vạn năng của các di tích Shambhala rải rác trên thế giới.
"Sách ma đạo ở di tích núi Shasta đã được đăng ký liên kết, ngoại trừ vật đó."
"Tôi hiểu rồi," Tatsuya gật đầu và nhận lấy cây trượng.
Minoru hạ chiếc ba lô đang đeo trên lưng xuống, mở nắp có cấu trúc kín khí. Và rồi, lấy thứ bên trong ra.
"Và đây là sách ma đạo truyền thụ ma thuật đang là vấn đề."
"Cậu đã tháo gỡ nó an toàn rồi nhỉ."
Tatsuya nhận lấy phiến đá đen và ngay lập tức bỏ vào túi carton dùng để vận chuyển tranh vẽ. Cậu thậm chí không kiểm tra xem phiến đá đó có ghi lại [Thiên Phạt Nghiệp Hỏa - Wrath Flame] (tên tạm gọi) hay không, hay liệu đó có phải là phiến đá có chức năng của sách ma đạo hay không.
Việc Tatsuya hoàn toàn không tỏ vẻ nghi ngờ khiến Minoru cũng cảm thấy hài lòng.
"Tiếc là Miyuki không có ở đây, nhưng nước nôi thì tôi vẫn mời được. Cậu có muốn nghỉ một chút không?"
"Không, em đang để Minami-san đợi."
Minoru cười khổ từ chối lời mời nhẹ nhàng, hay nói đúng hơn là không khách sáo của Tatsuya, rồi quay trở lại bầu trời.
Chi nhánh đảo Miyaki của nhà Yotsuba bao gồm hai tòa nhà tháp đôi tám tầng, một bên là khu cư trú có cả biệt thự của Tatsuya, bên kia là khu quản lý, chi nhánh đảo Miyaki theo đúng nghĩa. Tatsuya trở về từ nền tảng thang máy vệ tinh ảo, đi vào khu quản lý chứ không phải khu cư trú.
Tatsuya trên thực tế là người đứng đầu chi nhánh đảo Miyaki. Nhưng dù vậy, không phải mọi thứ đều theo ý cậu. Có nhiều nơi cần kiểm tra an ninh nhiều lớp mới được vào. Kho ngầm mà cậu đang hướng tới cũng là nơi bị áp đặt những kiểm tra nghiêm ngặt như vậy.
Sau khi niêm phong cẩn mật phiến đá sách ma đạo vào két sắt cá nhân trong kho ngầm, Tatsuya nhận được cuộc gọi khi đang trên đường trở lại mặt đất. Sóng di động không thể trực tiếp đến nơi này. Là do tổng đài viên phòng thông tin chuyển tiếp. Cậu chỉ thị cho tổng đài viên báo đối phương chờ một chút, rồi bước vào buồng liên lạc gần nhất.
Cuộc gọi đến từ Gia tộc chính, và người xuất hiện trên màn hình videophone là quản gia Hanabishi.
Không phải Hanabishi Hyougo, quản gia riêng của Tatsuya. Mà là cha ruột của anh ta, Hanabishi Tajima. Ông ta là người hầu số hai của Gia tộc chính chỉ sau Hayama, được giao nhiệm vụ quản lý và chỉ huy các chiến binh không thuộc gia tộc nhưng nằm dưới sự kiểm soát của nhà Yotsuba. Ví von thì chức vụ đó giống như tư lệnh của lính đánh thuê ngoại quốc vậy.
'Xin lỗi vì đã làm phiền cậu vào đêm muộn thế này. Tôi có thông tin cần phải báo ngay cho Tatsuya-sama.'
Có lẽ vì con trai đang phục vụ dưới trướng Tatsuya, nên Tajima cũng có thiện cảm với Tatsuya trong nội bộ nhà Yotsuba. Kể từ mùa hè năm đó khi cậu thể hiện sức mạnh trước thế giới, trong nội bộ nhà Yotsuba không còn ai dám coi thường Tatsuya nữa. Nhưng phần lớn là sợ hãi, số người có thiện cảm vẫn còn rất ít.
"Hãy nói cho tôi nghe."
Đáp lại yêu cầu của Tatsuya, Tajima bắt đầu báo cáo ngay lập tức.
'Đây là báo cáo từ điệp viên hiện trường được phái đến núi Shasta ở Mỹ. Laura Simon của FAIR đã phát hiện một di tích khác tại chân núi phía Tây Bắc núi Shasta, khác với di tích mà chúng ta đã chỉ định giám sát. Có vẻ như Rocky Dean đi cùng đã đoạt được một ma thuật mạnh mẽ.'
Người không thể phản ứng ngay lập tức lại là Tatsuya.
"...Phía Tây Bắc núi Shasta? Có biết vị trí chính xác không?"
'Tôi sẽ gửi dữ liệu ngay.'
Có lẽ đã đoán trước yêu cầu của Tatsuya, dữ liệu bản đồ được gửi đến ngay lập tức.
Xem dữ liệu ngay, Tatsuya xác nhận đó không phải là di tích của Shambhala.
(Chẳng lẽ là di tích của La-Lo...?)
Trong Kalachakra Tantra mà nhóm Tatsuya cũng tham khảo, có ghi chép về một kẻ thù của Shambhala được gọi là "La-Lo". Ngoài ra, theo ghi chép để lại trong di tích dưới lòng đất cung điện Potala, di tích núi Shasta là pháo đài đối mặt với kẻ thù của Shambhala ở tiền tuyến.
Bất kể tên gọi chính thức thời đó là gì, chắc chắn có một thế lực đáng gọi là La-Lo đã hiện diện gần núi Shasta. Nếu di tích ở chân núi phía Tây Bắc cùng thời đại với Shambhala, khả năng cao đó là di tích của La-Lo.
'Chúng tôi chưa biết Dean đã đoạt được loại ma thuật nào.'
Có lẽ phán đoán rằng Tatsuya chưa thể sắp xếp suy nghĩ ngay, Tajima chủ động tiếp tục câu chuyện.
'Đơn vị của Stars đã triển khai để bắt giữ Laura Simon và Rocky Dean, nhưng do sự can thiệp của Tam Hợp Hội nên đã để chúng trốn thoát.'
"──Tôi đã hiểu tình hình. Ông có thể giải trừ việc giám sát núi Shasta được rồi. Hãy để Laura Simon và Rocky Dean cho Stars và FEHR xử lý."
Tatsuya dường như cuối cùng đã thoát khỏi sự ngạc nhiên. Cậu đưa ra phán đoán rõ ràng như mọi khi.
'Đã rõ. Việc giám sát núi Shasta sẽ kết thúc. Nhân sự đã tập hợp sẽ xử lý thế nào ạ?'
"Nếu có thể chuyển đổi mục đích, ông có thể giám sát xem Tam Hợp Hội có tuồn các sách ma đạo như Phiến đá Guru hay các thánh tích (Relic) cho Đại Á Liên Minh hay không được không?"
'Chuyện nhỏ thôi ạ. Vậy tôi sẽ ra lệnh như thế.'
"Nhờ ông nhé."
Cuộc gọi với quản gia Hanabishi Tajima kết thúc. Cậu trầm ngâm suy nghĩ trước màn hình videophone một lúc.
Sau khi trở về biệt thự ở khu cư trú một lát, đến mười hai giờ đêm, Tatsuya đi đến phòng thông tin của khu quản lý.
Đáp lại lời chào vội vã của nhân viên thông tin trực ban khi thấy cậu bước vào, cậu yêu cầu gọi Takachiho bằng liên lạc laser.
"Minoru, Tatsuya đây."
'Tatsuya-san, có sai sót gì sao ạ?'
Dù mới gặp nhau bốn tiếng trước nhưng lại bị gọi đột ngột, Minoru quả nhiên tỏ vẻ nghi hoặc.
"Tôi đã biết Laura Simon làm gì ở núi Shasta rồi."
Minoru từ Takachiho đã quan sát thấy Laura xuất hiện ở chân núi phía Tây Bắc núi Shasta. Cậu cũng đã báo cáo điều đó cho Tatsuya. Chỉ là lúc đó cả hai đều không biết mục đích của cô ta.
Khi đó, ưu tiên của cả hai là di tích Shambhala nằm dưới lòng đất ở lưng chừng núi phía Đông núi Shasta. Cả hai đều nghĩ rằng việc tìm hiểu mục đích của Laura, người xuất hiện ở một nơi hoàn toàn khác với di tích Shambhala, có thể để sau cũng được.
'Đã có chuyện gì vậy ạ?'
Nhưng trước thái độ khác thường của Tatsuya, Minoru cũng nhận ra dường như họ đã phạm sai lầm. Trên khuôn mặt xinh đẹp phi nhân loại của cậu hiện lên vẻ lo lắng rất con người khi hỏi lại Tatsuya.
"Có vẻ như Laura Simon đang tìm kiếm di tích của La-Lo."
'La-Lo? Mụ phù thủy đó tìm kiếm di tích của thế lực thù địch với Shambhala sao?'
"Có vẻ như cô ta thực sự đã tìm thấy rồi. Tôi nhận được báo cáo rằng Laura Simon đã phát hiện một di tích ma thuật ở chân núi phía Tây Bắc núi Shasta, và Rocky Dean đã học được ma thuật của di tích đó."
'Ma thuật của di tích...'
Tatsuya nói chuyện điềm đạm, nhưng chính vì thế mà Minoru lại càng tỏ ra kinh ngạc tột độ.
'...Rốt cuộc là loại ma thuật gì vậy ạ?'
"Hoàn toàn không biết. Chỉ có thể dự đoán đó là ma thuật dùng để đối kháng với Shambhala."
'Để em điều tra thử xem sao...?'
"Tôi đang định nói về chuyện đó đây."
Tatsuya nói rồi nhìn thẳng vào mắt Minoru qua camera.
"Minoru, đừng nhúng tay vào vụ này vội."
'Hả...?'
Lời nói đó của Tatsuya quá bất ngờ đối với Minoru. Không, dù không phải Minoru thì chắc chắn cũng sẽ nghi ngờ mình nghe nhầm.
"Chân tướng ma thuật mà Rocky Dean đoạt được ở di tích sẽ để cho Stars và FEHR tìm hiểu. Ít nhất cho đến khi biết được chân tướng của ma thuật đó, cậu đừng can thiệp."
'...Anh đang lo lắng cho em sao?'
"Minoru có thể cảm thấy bị xúc phạm, nhưng tôi không muốn mạo hiểm để mất cậu."
Tất nhiên Minoru không hề nghĩ đó là sự xúc phạm.
'Anh cho rằng có khả năng một ma thuật nguy hiểm đến mức đó đang bị chôn vùi trong di tích của La-Lo sao?'
Minoru giấu đi niềm vui khi được đánh giá cao, đặt câu hỏi để tìm hiểu chân ý xem Tatsuya thực sự đang lo ngại điều gì.
"Di tích núi Shasta là pháo đài và kho vũ khí ở tiền tuyến chống lại thế lực thù địch. Vậy thì đối với thế lực thù địch là La-Lo, chẳng phải cũng nên nghĩ rằng di tích núi Shasta của họ cũng lưu giữ những vũ khí mạnh nhất của phe kháng chiến chống lại sự thống trị sao?"
'Ra là vậy... Rất có lý.'
Lập luận của Tatsuya đơn giản dễ hiểu, hoàn toàn thuyết phục được Minoru.
Tuy nhiên, điều Tatsuya thực sự muốn nói lại nằm ở phần sau.
"Điều tôi lo ngại nhất là khả năng nền văn minh Shambhala đã sử dụng Parasite như công cụ phát ra ma thuật."
'Công cụ phát ra ma thuật... sao ạ?'
"Parasite có nhiều điểm ưu việt hơn pháp sư con người (Magist) trong vai trò thiết bị phát ma thuật. Nếu giới hạn ở một số ma thuật cụ thể, chúng có thể duy trì kích hoạt ma thuật mạnh mẽ trong thời gian dài. Khác với con người, chúng không cần ngủ định kỳ. Để phối hợp chặt chẽ giữa các Parasite cũng không cần thiết bị liên lạc. Nếu là một nền văn minh đặt ma thuật làm nền tảng xã hội, và sở hữu kỹ thuật biến con người thành Parasite một cách khả nghịch, thì có thể giả định cách sử dụng là biến trọng tội nhân thành Parasite rồi nô dịch họ để bắt sử dụng ma thuật."
Thực ra, Tatsuya biết rằng một hệ thống tương tự sử dụng pháp sư con người chứ không phải Parasite đã tồn tại trên thế giới này. Nhưng cậu không đề cập đến hệ thống đó.
'Tatsuya-san, anh có thể suy tính đến mức đó sao...'
Điều Minoru cảm thấy lúc này không phải là thán phục mà là rùng mình. Một tư duy chỉ toàn logic, loại bỏ triệt để cảm xúc. Trông còn giống quái vật hơn cả bản thân cậu, kẻ đã vứt bỏ con người để trở thành Parasite.
Tatsuya không nhận ra ánh mắt nhìn quái vật đó của Minoru. Không, Tatsuya – người hiểu rõ về bóng tối đã giam cầm những người sở hữu tư chất ma thuật (Magian) hơn cả Minoru – có lẽ chỉ đơn giản là không bận tâm.
"Đây chỉ là giả thuyết chồng chất lên giả thuyết, nhưng nếu nền văn minh Shambhala được xây dựng trên sự hy sinh của Parasite. Thì để phá hủy xã hội đó, cách nhanh nhất là tước đoạt quyền kiểm soát Parasite."
Minoru nghẹn lời. Cuối cùng cậu cũng hiểu Tatsuya đang lo ngại điều gì.
'Trong di tích của La-Lo có thể ẩn giấu ma thuật nô dịch Parasite chúng em... ý anh là vậy sao?'
"Minoru là trường hợp đặc biệt ngay cả trong số các Parasite. Dù có ma thuật như vậy, tôi nghĩ cậu cũng sẽ không bị bắt làm tù binh đâu. Nhưng không cần thiết phải mạo hiểm vô ích."
'...Em hiểu rồi. Vốn dĩ cả em và Minami-san đều không có nghĩa vụ gì với USNA. Chừng nào lửa chưa bén đến mình, chúng em sẽ chọn cách quan sát.'
Nghe câu nói có phần bạc bẽo của Minoru, Tatsuya gật đầu hài lòng: "Hãy làm như thế đi."
◇◇◇
Giờ địa phương 5 giờ chiều ngày 19 tháng 9. Bốn người gồm Lena, Ryousuke, Aira và Liu Lu đã trở về trụ sở FEHR ở Vancouver bằng đường bộ từ chân núi Shasta, bang California.
Trong suốt thời gian di chuyển dài bằng xe tự lái, Lena cứ ủ rũ suốt ngoại trừ lúc ngủ. Trước vẻ mặt trầm uất của cô, ba người kia không thể hỏi chi tiết câu chuyện.
Ngồi vào chỗ của mình tại trụ sở, khi được Gagnon – người được giao trông coi trụ sở – hỏi đã có chuyện gì, Lena cuối cùng cũng mở miệng sau một hồi im lặng nặng nề.
"Rocky Dean đã có được thứ ma thuật cổ xưa bị chôn vùi."
"Nghĩa là hắn đã lấy được thánh tích (Relic) tại một di tích ma thuật sao?"
Ryousuke hỏi Lena. Rốt cuộc cả Lena và Ryousuke đều không được cho biết chân tướng của phiến đá đen là một loại sách ma đạo truyền thụ ma thuật. Trong vụ việc [Babel], Tatsuya chỉ nói với Lena đơn giản là "FAIR đã gây ra vụ việc lạm dụng ma thuật".
"...Tôi không biết. Tôi có cảm giác như đã nhìn thấy ảo ảnh về những vong linh quá khứ ám vào Dean, nhưng có thể đó chỉ là ác mộng thôi."
"Vong linh sao...?"
Aira lẩm bẩm. Không có ý phủ nhận, nhưng rõ ràng cô ấy đang bối rối.
"...Điều đó có nghĩa là tư niệm còn sót lại thấm trong di tích đã trao cho Rocky Dean ma thuật cổ xưa chăng?"
Trước câu nói lẩm bẩm như buột miệng của Ryousuke, Aira và Liu Lu lộ vẻ mặt "Ra là vậy".
"Có lẽ... là vậy..."
Lena trả lời không dứt khoát nhưng cũng không phủ nhận. Có vẻ cô cũng cảm thấy cách giải thích của Ryousuke về ảo ảnh mình nhìn thấy là hợp lý.
"Milady. Rocky Dean đã có được loại ma thuật nào vậy?"
Ryousuke không hề tỏ vẻ tự mãn về sự sáng suốt của mình trước phản ứng của Aira và Liu Lu, cậu chỉ đơn thuần quan tâm đến nỗi đau lòng của Lena. Lòng trung thành cuồng tín này là vượt trội nhất trong FEHR. Có lẽ đó là tố chất bẩm sinh của Ryousuke.
"Tôi không biết. Chỉ là, tôi nghĩ đó là ma thuật có độ tương thích cực kỳ cao với Dean."
"Nghĩa là độ thích ứng cao sao?"
Gagnon hỏi xen vào từ bên cạnh.
"Vâng, tôi cảm thấy như vậy... Có lẽ đó là phiên bản cấp cao của loại ma thuật mà Dean sở trường."
"Nói đến ma thuật mà Dean sở trường, là [Dionysus] sao?"
Trước câu hỏi của Liu Lu, Lena gật đầu: "Vâng, có lẽ vậy."
"...Xin lỗi. Tôi không biết về ma thuật tên là [Dionysus] đó, nó là loại ma thuật như thế nào vậy?"
Aira cất tiếng hỏi một cách dè dặt.
Lena, Gagnon và Liu Lu nhìn nhau. Không phải họ không biết, mà là đang nhường nhau xem ai sẽ giải thích.
"[Dionysus] là ma thuật can thiệp tinh thần diện rộng nhắm vào nhiều người."
Người nhận vai trò trả lời là Ryousuke.
"Người ta nói rằng nó đưa đám đông vào trạng thái say xỉn và gỡ bỏ sự kìm hãm của lý trí, nhưng thực hư thế nào thì không rõ. Có người nói nó có thể chỉ là một loại thuật thôi miên kích động sự cuồng loạn tập thể."
Tuy nhiên, vì Ryousuke chưa từng chứng kiến cảnh [Dionysus] được thi triển, nên đó chỉ là tin đồn.
"Vì nó không được kích hoạt nhắm vào nạn nhân cụ thể, nên cũng có người nói đó là một loại năng lực tâm linh (Psi) chứ không phải ma thuật."
"Nếu là năng lực tâm linh... thì là một dạng thần giao cách cảm chủ động chăng?"
Aira nói ra suy nghĩ của mình như lẩm bẩm.
"Vì có ít trường hợp quan sát được cảnh Dean sử dụng ma thuật, nên thực ra cũng không rõ lắm."
Liu Lu nhún vai với Aira.
"Chỉ có điều chắc chắn là nó gây ra những hành động tập thể khiến người ta phải nghi ngờ sự tỉnh táo. Tính chất của [Dionysus] cũng được suy đoán từ khía cạnh hiện tượng đó."
"Nếu là phiên bản cấp cao của nó thì... là ma thuật gây ra bạo loạn quy mô lớn sao?"
Aira buột miệng nói một cách vô tình. Đó không hẳn là câu hỏi mà giống một câu tự nói với mình hơi lớn tiếng, nhưng nó đã bắn trúng nỗi lo ngại của Lena.
Thấy Lena tái mét mặt mày cắt không còn giọt máu, tất cả mọi người đều hoảng hốt cuống cuồng.
====================
"Hãy bắt giữ Dean và vô hiệu hóa hắn. Dù hắn có đoạt được loại ma thuật nào đi chăng nữa, chỉ cần khống chế được thì hắn sẽ không còn là mối đe dọa."
Ryousuke nói một cách quyết đoán để an ủi Lena. Lời tuyên bố đầy vẻ anh hùng, không chút do dự hay xấu hổ này, phải chăng là do sự nhiệt huyết của tuổi trẻ dù cậu đã qua tuổi hai mươi? Ryousuke là người trẻ nhất trong nhóm.
"...Nhưng làm thế nào? Nếu không biết nơi ẩn náu thì chúng ta chẳng làm được gì cả."
Gagnon bình tĩnh chỉ ra vấn đề, dù vẻ gay gắt thường ngày dường như đã bị thái độ quá đỗi đường hoàng của Ryousuke làm cho vơi đi phần nào.
"Hãy nhờ Công ty Magian của Nhật Bản giúp đỡ. Việc FAIR có được một loại ma thuật nguy hiểm chắc chắn cũng là điều họ không thể phớt lờ."
Ryousuke đi đến kết luận này mà chẳng dựa trên bất kỳ căn cứ nào.
◇◇◇
Sáng ngày 20 tháng 9. Tatsuya gọi điện cho Fujibayashi đang ở Izu, chỉ thị cô giám sát động thái của Hồng Môn và Tam Hợp Hội tại Mỹ, còn bản thân cậu bay từ đảo Miyaki đến Kathmandu.
Lộ trình tránh không phận của Đại Á Liên Minh mất khoảng hai giờ bay. Tận dụng tốc độ tối đa Mach 7, Tatsuya đáp xuống sân bay Tribhuvan ở Kathmandu, thủ đô của Cộng hòa Nepal thuộc IPU.
Nhân viên chính phủ Liên bang đã đến đón tại sân bay. Trên danh nghĩa không liên quan đến quân đội, bề ngoài không có quân nhân của quân đội Liên bang hay quân đội Cộng hòa trong đoàn đón tiếp.
Tuy nhiên, dù là một thường dân không chức tước, Tatsuya lại là người nổi tiếng thế giới. Đồng thời, có rất nhiều kẻ muốn lấy mạng cậu. Cậu không phải là một cá nhân yếu đuối chỉ biết dựa vào sự bảo vệ của người khác mà sở hữu sức mạnh tự vệ, nhưng nếu chẳng may vụ ám sát thành công, uy tín của IPU sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Lo sợ điều đó, quân đội Liên bang IPU đã cài cắm những pháp sư chiến đấu tinh nhuệ lẫn vào trong nhóm quan văn đi đón.
Tatsuya cũng nhận ra điều đó. Thực chất, IPU mời Tatsuya đến là để lợi dụng cho cuộc chiến tranh giành Tây Tạng với Đại Á Liên Minh. Nếu có chuyện gì xảy ra với Tatsuya, thể diện quốc gia của họ sẽ bị ảnh hưởng xấu, đồng thời họ cũng cần giám sát để Tatsuya không thực hiện những hành động trái ý họ. Cậu đoán rằng họ đã chuẩn bị những người có thực lực ít nhất là đủ để âm thầm bám theo ra chiến trường.
Trong số đó có cả nữ pháp sư Mejist thuộc nhóm Sapta Rishi mà cậu từng gặp trên đường về sau chuyến thăm Lhasa hôm trước, nhưng có vẻ phía bên kia không nhận ra Tatsuya chính là một trong hai pháp sư bí ẩn lúc đó. Về phía cậu, cậu cũng không có ý định vạch trần chuyện này.
Tatsuya dự định hội quân với đoàn giám sát dân sự, nhưng không có ý định lưu lại trong lãnh thổ IPU hay Tây Tạng. Hôm nay, sau khi đến trại của đoàn giám sát, cậu dự định chào hỏi đơn giản rồi quay lại sân bay này. Theo lịch trình, sau đó cậu sẽ về nước bằng máy bay riêng 'Raisen' (Lôi Thiểm).
Để đề phòng rắc rối, cậu đã thêm ma pháp trận làm dấu mốc cho [Dịch Chuyển Giả Lập] lên chiếc Raisen tại đảo Miyaki. Cơ chế này cho phép cậu quay trở lại bên cạnh Raisen bằng phép [Dịch Chuyển Giả Lập] được ghi trong Magistore, ngay cả khi bị cuốn vào sự cố ở Tây Tạng hoặc mất phương tiện di chuyển do bị tấn công.
Ngoài Magistore dùng cho [Dịch Chuyển Giả Lập], Tatsuya còn mang theo các Magistore chứa phép [Lớp Chắn Phòng Thủ] và phép nhận thức trở ngại [Idoneus] để bù đắp cho khiếm khuyết về kỹ năng ma thuật của mình.
Cầm theo một chiếc cặp táp là đạo cụ ma thuật hộ thân, Tatsuya bước lên chiếc xe cắm trại sang trọng do chính phủ IPU chuẩn bị.
Chiếc xe cắm trại cung cấp cho Tatsuya cùng loại với xe của các thành viên khác trong đoàn giám sát. Ngoại trừ những trường hợp ngoại lệ như MacLeod tự mang xe từ mẫu quốc sang, các pháp sư tham gia đoàn giám sát đều ăn ngủ trên cùng một loại xe cắm trại này.
Trại của đoàn giám sát dân sự, bao gồm các pháp sư từ nước thứ ba, nằm cách Kathmandu khoảng 150km. Đường xá tuy chưa được trải nhựa nhưng đã được san ủi toàn bộ hành trình. Nếu không gặp rắc rối dọc đường, sẽ mất khoảng hai giờ để đến nơi. Tatsuya tự mình cầm lái hướng về phía trại.
Tất nhiên, cậu không chạy một mình. Dù là hậu phương nhưng đây vẫn là vùng chiến sự. Hai chiếc xe bọc thép hộ tống cậu ở cả phía trước và phía sau.
Băng qua vùng hoang dã không người do chiến tranh, chiếc xe cắm trại của Tatsuya, được kẹp giữa hai xe bọc thép, chạy một mạch không nghỉ đến khu trại nơi tập hợp các pháp sư hàng đầu từ hơn mười quốc gia.
Nhân tiện, cách hiệu quả nhất để giết một pháp sư là gì?
Súng đạn không hẳn là đòn quyết định. Bom hay tên lửa cũng vậy. Nếu biết mình bị nhắm mục tiêu, họ sẽ dùng ma thuật rào chắn để chặn đứng đạn dược, pháo kích, nhiệt lượng hay sóng xung kích. Phòng thủ bằng ma thuật không phải là tuyệt đối, nó sẽ bị phá vỡ nếu hứng chịu đòn tấn công có uy lực vượt quá cường độ ma thuật. Nhưng dù vậy, trong nhiều trường hợp, pháp sư vẫn có thể sống sót qua những đòn tấn công chí mạng đối với người thường.
Vậy có nên chọn cách đầu độc? Ma thuật có thể biến đổi chất độc trong cơ thể thành các nguyên tố hoặc hợp chất vô hại. Vốn dĩ ma thuật không nhận thức sự việc theo kiểu phân tích mà nhận thức và tác động lên tổng thể sự việc. Ngay cả khi không biết thành phần chi tiết của chất độc, việc kích hoạt ma thuật với định nghĩa "vô hiệu hóa các chất có hại cho bản thân" vẫn khả thi. Trừ khi là loại độc gây chết tức thì, hoặc ít nhất là cướp đi ý thức ngay lập tức, nếu không thì khó có thể gọi là chí mạng.
Tóm lại, nếu pháp sư nhận thức được đòn tấn công, họ có thể dùng ma thuật để đối phó. Vậy thì đòn tấn công hiệu quả để giết pháp sư là gì?
Câu trả lời chính xác cho câu hỏi này là tập kích bất ngờ, một đòn tấn công gây thương tích chí mạng mà không bị phát hiện. Kẻ mưu toan ám sát Tatsuya dường như cũng đã đi đến kết luận tương tự.
Đột nhiên, tên lửa lao vào đoàn xe bọc thép và xe cắm trại đang chạy thành một hàng.
Đó là loại tên lửa cỡ nhỏ được phủ vật liệu hấp thụ sóng điện từ đắt tiền, bất chấp chi phí, không bị radar của xe bọc thép hộ tống phát hiện.
Không chỉ vậy, phương tiện phóng tên lửa từ cự ly gần cũng là một chiếc máy bay không người lái (drone) tàng hình tối tân.
Cả hai đều là những vũ khí hiện đại nhất mà Đại Á Liên Minh lẽ ra không sở hữu.
Tuy nhiên, cuộc tập kích không thành công. Dù là phương tiện không thể bị radar bắt được, nhưng nó không thể thoát khỏi "Mắt" của Tatsuya.
Mặc dù vậy, Tatsuya cũng chỉ nhận ra ngay trước khi va chạm. Không còn thời gian để cảnh báo cho xe bọc thép hộ tống. Trong khoảnh khắc, cậu quyết định từ bỏ việc cảnh báo và thi triển [Tái Tạo] lên chiếc cặp táp hộ thân.
Nắp cặp bật mở. Bên trong lèn chặt "cát". Tất nhiên, đó không phải là cát thường. Đó là các hạt phân tử của một vật thể đã bị Tatsuya [Phân Giải].
Nhờ [Tái Tạo], "cát" lập tức khôi phục hình dáng ban đầu trong nháy mắt. "Cát" biến thành bộ đồ bay chiến đấu bao bọc toàn thân Tatsuya, Freed Suit.
Freed Suit là bộ đồ chiến đấu tích hợp thiết bị bay do nhà Yotsuba phát triển dựa trên Mobile Suit của Tiểu đoàn Pháp sư Độc lập trước đây. Cái tên 'Freed Suit' chỉ là tên tạm thời được đặt trong quá trình phát triển, nhưng vì người sử dụng chính là Tatsuya vẫn tiếp tục dùng tên đó nên giờ đây nó đã trở thành tên chính thức. So với Mobile Suit của quân đội quốc phòng, chức năng hỗ trợ sức mạnh và liên kết dữ liệu có phần thua kém, nhưng khả năng phòng thủ và tàng hình lại vượt trội hơn.
Khoác lên mình bộ Freed Suit, Tatsuya đồng thời kích hoạt Magistore chứa phép tạo khiên.
Phép [Lớp Chắn Phòng Thủ] được kích hoạt bao bọc lấy bộ đồ.
Tatsuya chỉ không thể xây dựng đa dạng các loại thức thuật, chứ bản thân lực can thiệp sự việc của cậu cực kỳ cao.
[Lớp Chắn Phòng Thủ] được triển khai với sự hỗ trợ của Magistore có độ bền ngang ngửa với ma thuật của một pháp sư thuộc "Thập Sư Tộc" được cường hóa chuyên về phòng thủ đơn lớp.
Tên lửa đánh trực diện vào xe bọc thép hộ tống và chiếc xe cắm trại Tatsuya đang ngồi. Đầu đạn chú trọng vào việc tạo ra khí nhiệt độ cao hơn là sát thương bằng mảnh vỡ vụn nổ, khiến ba chiếc xe bọc thép bốc cháy dữ dội trong tích tắc.
Trên xe bọc thép cũng có pháp sư đi cùng. Nhưng cuộc tập kích quá hoàn hảo, chiếc xe bị lửa bao trùm chỉ trong một khoảnh khắc. Phòng thủ bằng ma thuật hay sơ tán đều không kịp.
Kết quả là Tatsuya đành bỏ mặc họ chết. Từ trên không trung sau khi thoát ra, cậu quay phim lại ba chiếc xe đang bốc cháy và chiếc drone tàng hình đang bay đi, rồi dùng [Dịch Chuyển Giả Lập] trở về bên cạnh máy bay riêng tại sân bay Tribhuvan. Đó là khoảng một giờ sau khi xuất phát từ sân bay.
Tatsuya không chỉ mang theo Freed Suit dưới dạng linh kiện tháo rời. Cậu còn chất lên khoang hàng chiếc mô tô bay Wingless ở trạng thái đã phân giải. Chiếc mô tô bay này được phát triển cùng thời điểm với Freed Suit, và cái tên 'Wingless' cũng là tên tạm thời, nhưng sau nhiều lần cải tiến, cái tên này vẫn được sử dụng cho đến nay.
Chức năng bay ban đầu của Wingless chỉ là tính năng phụ dùng trong trường hợp khẩn cấp. Nhưng giờ đây, xứng đáng với cái tên "mô tô bay", bay lượn đã trở thành chức năng chính còn chạy bằng bánh xe chỉ là phụ trợ.
Nguyên lý bay giống như xe bay (aircar), di chuyển tự do trên không bằng cách thay đổi vector tác dụng của trọng lực trái đất. So với mẫu ban đầu sử dụng nguyên lý giống phép thuật bay thông thường, tốc độ và tầm hoạt động đã được cải thiện vượt bậc.
Tuy nhiên, do vấn đề về kích thước của bộ xử lý hỗ trợ thuật thức CAD và pin, nó không thể hỗ trợ phép thuật bay mạnh mẽ như aircar. Cụ thể, độ cao bay khả thi và tốc độ tối đa kém xa so với aircar. Dù vậy, mô tô bay Wingless vẫn đạt được hiệu suất vượt trội đối với phương tiện di chuyển cá nhân.
Tatsuya thông báo sự việc bị tấn công cho nhân viên IPU đã sắp xếp xe cắm trại, và giao bản sao dữ liệu ghi hình ngay sau vụ tập kích. Sau đó, cậu lại lên đường đến trại bằng chiếc Wingless vừa được lắp ráp trong nháy mắt nhờ [Tái Tạo].
Tại trại của đoàn giám sát dân sự, MacLeod và Schmidt, hai "Tông đồ", đang đợi Tatsuya đến. Hai người tỏ ra ngạc nhiên và bất ngờ khi thấy Tatsuya đến bằng mô tô chứ không phải xe cắm trại, nhưng khi nghe tin cậu bị tấn công giữa đường, không chỉ Schmidt mà cả MacLeod cũng biến sắc.
"...Cậu bình an là tốt rồi."
Schmidt nói với khuôn mặt tái nhợt, tỏ vẻ nhẹ nhõm khi thấy Tatsuya an toàn.
"Cậu có thấy hung thủ không?"
Ngược lại, MacLeod cũng với khuôn mặt tái nhợt, lại quan tâm đến danh tính kẻ tấn công.
"Tôi không thấy hung thủ, nhưng đã ghi hình lại vũ khí hung thủ sử dụng. Các ông có muốn xem không?"
Tatsuya chỉ nhìn về phía MacLeod để trả lời và hỏi lại.
"...Không, tôi xin kiếu."
Schmidt do dự một chút rồi từ chối lời đề nghị của Tatsuya. Thái độ cho thấy ông ta không muốn dính líu đến rắc rối.
"Tôi sẽ về xe lấy tài liệu liên quan đến hoạt động của đoàn giám sát từ trước đến nay."
"Được rồi. Sir MacLeod sẽ xem chứ?"
"...Tôi sẽ xem. Mời qua xe của tôi."
"Vậy lát nữa tôi xin phép sang xe của Giáo sư (Professore) sau."
"Vâng, tôi sẽ đợi."
MacLeod trả lời Schmidt rồi dẫn Tatsuya về xe cắm trại của mình.
"Chiếc drone tàng hình này giống loại cơ quan tình báo nước ông sử dụng nhỉ?"
Sau khi phát lại dữ liệu ghi hình trong xe của MacLeod, Tatsuya hỏi ông ta.
"Đúng vậy. Không nghi ngờ gì nữa, đó là drone ám sát do Ban Tham mưu Tình báo Quốc phòng (DIS) vận hành."
MacLeod thừa nhận lời chỉ trích của Tatsuya một cách thẳng thắn đến mức có thể gọi là dứt khoát.
"Sir MacLeod. Tôi không có ý định làm gì bất lợi cho nước ông."
MacLeod đang dò xét biểu cảm của Tatsuya với ánh mắt tìm kiếm chân ý.
"Tôi đã đưa bản sao dữ liệu này cho nhân viên ở Kathmandu, người đã cung cấp xe, nhưng nếu ông muốn, tôi sẽ hủy dữ liệu."
Tatsuya nói sẽ hủy dữ liệu đã lọt vào tay bên thứ ba.
MacLeod không nghi ngờ việc cậu có khả năng làm điều đó.
"...Có lẽ là do 'The Knights' làm."
Đáp lại yêu cầu ngầm mà Tatsuya không nói ra thành lời, MacLeod tiết lộ danh tính kẻ tấn công mà ông ta nghi ngờ.
"The Knights... là Hội kín ma thuật 'Logres Knights' sao?"
"Mọi người hay nhầm lẫn, nhưng The Knights mới là tên chính thức, còn Logres Knights là tên gọi thông thường mà người ngoài hay dùng."
"Điều đó tôi không biết."
"Tôi yên tâm rồi. Hóa ra cũng có điều Mister Shiba không biết nhỉ."
MacLeod cười với Tatsuya, và Tatsuya đáp lại bằng một nụ cười khổ.
Logres Knights, hay The Knights, là một hội kín ma thuật của Anh với chủ trương chống Hoàng gia và chống Chính phủ, bị chính phủ Anh liệt vào danh sách khủng bố. Lập trường chính trị của họ phản ánh lịch sử phức tạp của Hoàng gia Anh, đến mức ngay cả người Anh hiện đại cũng ít ai hiểu được.
Giáo lý trung tâm của họ là sự phục sinh của Vua Arthur trong truyền thuyết Anh. Nhưng bản thân truyền thuyết Vua Arthur đó thuộc về dân tộc cổ xưa trước Kitô giáo hay thuộc về La Mã sau Kitô giáo thì vẫn chưa rõ ràng. Điều duy nhất biết chắc về The Knights là họ truyền dạy một cách có tổ chức loại ma thuật cổ xưa pha trộn giữa ma thuật Druid và chủ nghĩa thần bí Kitô giáo, đồng thời đối đầu với chính phủ Anh hiện tại và được trang bị những vũ khí hiện đại nhất.
"Có vẻ The Knights nghĩ rằng Mister đã trở thành đồng minh đắc lực của chính phủ chúng tôi."
MacLeod nói vậy và nở nụ cười lạnh lùng kiểu quý ông Anh quốc.
"Thực ra họ chỉ bị tổ chức muốn loại bỏ Mister tiêm nhiễm điều đó vào đầu thôi."
"Ra là vậy. Tôi có thể hiểu là Sir và họ không cùng một phe chứ?"
Tatsuya hỏi với giọng điệu bình thản, không chút áp lực hay thù địch.
"Đất nước chúng tôi coi trọng mối quan hệ hữu nghị với Mister."
MacLeod chỉnh đốn trang phục, trả lời câu hỏi đó.
"Vậy tôi loại bỏ The Knights cũng không sao chứ?"
Tatsuya nói sẽ "loại bỏ" hội kín ma thuật mà chính phủ Anh đang đau đầu một cách nhẹ nhàng, không có vẻ gì là căng thẳng.
"Chính phủ Anh tích cực ủng hộ hành động của Mister."
"Cảm ơn ông. ...Đã đến lúc mời Giáo sư Schmidt vào rồi nhỉ."
"Vâng, cứ làm thế đi."
Vụ việc không gây ra xung đột, và sự hòa giải giữa Tatsuya và MacLeod đã được thiết lập.
Ngày hôm đó kết thúc với việc Tatsuya chỉ thu thập thông tin trực tiếp về tình hình hiện tại. Vì MacLeod và Schmidt cũng sẽ tạm thời về nước hôm nay, nên Tatsuya được cho đi nhờ trực thăng vận tải của quân đội Anh cùng cả chiếc mô tô bay.
◇◇◇
Việc Tatsuya về nước ngay trong ngày đã nằm trong kế hoạch từ trước khi xuất phát. Mục đích chính lần này là thể hiện bằng hành động việc tham gia vào đoàn giám sát dân sự, và cho IPU thấy rằng Nhật Bản chưa rút tay khỏi cuộc chiến ở Tây Tạng.
Khi trở về đảo Miyaki, ở Nhật Bản vẫn còn là buổi chiều. Trước tiên, Tatsuya gọi điện cho Kazama báo cáo vụ việc bị tấn công ở Tây Tạng, nêu tên Logres Knights là nghi phạm và yêu cầu thông tin về hội kín ma thuật này.
Sau khi kết thúc cuộc gọi với Kazama, cậu cũng ra lệnh cho quản gia riêng Hyogo thu thập thông tin về Logres Knights từ mạng lưới lính đánh thuê.
Tatsuya không cảm thấy Logres Knights là một mối đe dọa quá nghiêm trọng. Cậu định phản công vì bị tấn công, nhưng chưa thấy cần thiết phải tiêu diệt tận gốc.
Trong nhận thức của cậu, Logres Knights chỉ là vai phụ, là những kẻ quần chúng đơn thuần.
Tatsuya nhận định FAIR, và có lẽ cả Tam Hợp Hội đang hỗ trợ chúng, cùng Hồng Môn đứng sau lưng mới là mối đe dọa nghiêm trọng hơn.
"Tatsuya-sama, có điện thoại từ FEHR ở Vancouver."
Đúng lúc đó, Hyogo đến thông báo có cuộc gọi từ Bờ Tây nước Mỹ. Ngay khi Tatsuya đang suy nghĩ xem nên hành động thế nào đối với FAIR. Thời điểm trùng hợp đến mức khó tin.
Tatsuya tính toán chênh lệch múi giờ giữa Nhật Bản và Bờ Tây, khẽ nhíu mày. Vancouver bây giờ hẳn đang là nửa đêm. Có lẽ đã xảy ra tình huống khẩn cấp nào đó.
Tatsuya tạm dừng việc chuẩn bị quay về Chofu và đi đến trước màn hình Videophone.
"Mister Shiba! May quá, cuối cùng cũng liên lạc được."
"Ms. Fehr. Có rắc rối gì đột xuất sao?"
Người gọi là Lena. Qua giọng điệu của cô, có vẻ như cô đã gọi rất nhiều lần trong lúc Tatsuya vắng nhà.
"Rocky Dean của FAIR đã có được một loại ma thuật nguy hiểm. Chúng ta phải xử lý ngay lập tức!"
"Ma thuật nguy hiểm, ý cô là giống vụ việc ở Bờ Tây hôm nọ sao?"
Tatsuya hỏi một câu quá đỗi ngây ngô, nhưng may mắn là Lena không biết nội tình vụ đó.
"Đó là loại ma thuật không chỉ dừng lại ở những vụ lộn xộn địa phương, mà có thể dẫn đến đại họa. Một loại ma thuật như thế."
Câu trả lời của Lena kích thích sự tò mò của Tatsuya.
"Cô có biết Dean đã có được loại ma thuật gì không?"
Cách nói của Lena cứ như thể cô biết về thông tin mà nhóm Tatsuya chưa nắm bắt được này.
"...Không phải là tôi biết rõ. Chỉ là, tôi có cảm giác hắn đã có được một loại ma thuật to lớn, giống như phiên bản nâng cấp của [Dionysus], đủ sức làm rung chuyển cả một quốc gia."
"[Dionysus] phiên bản nâng cấp sao..."
Khi xác định FAIR là thế lực thù địch, cậu đã tìm hiểu xem [Dionysus] của Rocky Dean là loại ma thuật gì. Đối với nhà Yotsuba, nơi sở hữu nhiều người sử dụng ma thuật can thiệp tinh thần đặc thù, đó cũng là một loại ma thuật thú vị.
Những gì Lena nói chỉ là trực giác vô căn cứ, nhưng Tatsuya không cho đó là những lời nói suông hoang tưởng. Qua những ví dụ trước đây, cậu hiểu rằng khả năng cao Lena sở hữu năng lực giống như tiên tri mà không thể giải thích bằng lý lẽ thông thường.
Tatsuya đánh giá Lena là một nhà tâm linh hơn là một pháp sư.
Tatsuya thừa nhận bên trong Lena có một năng lực đặc biệt mà cậu vẫn chưa thể lý giải.
"...Anh tin tôi sao?"
"Chẳng phải Ms. Fehr đã cảm thấy như vậy sao? Không có căn cứ nào để phủ nhận điều đó cả."
Tuy nhiên, Tatsuya không dành cho Lena sự tin tưởng mang tính tín ngưỡng như Ryousuke hay các thành viên khác của FEHR.
--Nếu không có căn cứ để phủ nhận, thì không phủ nhận ngay từ đầu mà bảo lưu khả năng đó là sự thật.
Tatsuya chỉ đang tuân theo nguyên tắc khoa học này.
"Cảm ơn anh, Mister Shiba."
Điều đó ngược lại khiến Lena lúc này cảm thấy mình thực sự được tin tưởng.
"Thực ra trong nội bộ chúng tôi có ý kiến bất đồng về việc mượn sức của Mister."
Có vẻ như trong nội bộ FEHR tồn tại một nhóm không muốn dựa dẫm vào Tatsuya.
Tatsuya nghĩ rằng đó là điều lành mạnh cho một tổ chức.
"Nhưng không còn thời gian để tranh luận kỹ lưỡng nữa. Như vậy sẽ quá muộn."
"Ms. Fehr. Cô muốn tôi làm gì?"
Cậu tò mò không biết Lena đang nhìn thấy gì, cô ấy đang ảo ảnh về tương lai như thế nào. Nhưng về điểm không còn thời gian -- dù ý nghĩa có hơi khác một chút -- Tatsuya cũng đồng tình. Cậu hỏi vào vấn đề chính.
"Tôi muốn biết nơi ẩn náu của Rocky Dean. Mister có mối quan hệ ở States (Hợp chủng quốc) đúng không? Anh có biết hắn đang trốn ở đâu không?"
Tatsuya chưa từng tiếp xúc với Dean hay Laura. Nếu đã gặp một trong hai người như Minoru hay Mayumi, hoặc nếu hai kẻ đó trực tiếp tấn công Miyuki hay chính Tatsuya, thì cậu đã có thể dùng [Elemental Sight] (Tinh Linh Nhãn) để tìm ra vị trí ngay lập tức.
Nhưng hiện tại, mối liên kết quá mờ nhạt nên không thể điều tra bằng [Elemental Sight].
Tuy nhiên, Stars chắc chắn cũng đang điều tra nơi ẩn náu của Laura. Hôm trước đã để chúng chạy thoát ngay trước mắt, chắc chắn họ đang tìm kiếm rất gắt gao. Cậu có kênh để lấy thông tin từ Stars.
"Tôi không thể hứa chắc, nhưng sẽ thử điều tra."
"Làm ơn nhé, Mister Shiba. Phía chúng tôi cũng sẽ tìm kiếm, nếu biết được gì sẽ liên lạc với anh."
"Đã rõ, Ms. Fehr."
Vốn dĩ về vấn đề FAIR, cậu định tạm thời để Stars và FEHR đối phó. Đối với Tatsuya, diễn biến này giúp cậu bớt đi một công đoạn tác động.
◇◇◇
Việc thu thập thông tin về Logres Knights -- The Knights -- tiêu tốn trọn một ngày. Người đóng góp lớn nhất cho cuộc điều tra không phải Kazama hay Hyogo, mà là Fujibayashi. Khả năng thu thập thông tin của cô được cho là ngang ngửa với Hliðskjálf, thứ mà giờ đây không thể sử dụng được nữa.
Đây là thời đại mà thông tin trở thành vũ khí còn hơn cả sức phá hoại trực tiếp. Đối với quân đội quốc phòng, sự ra đi của Fujibayashi có thể nói là tổn thất lớn hơn cả việc mất quyền ra lệnh đối với Tatsuya.
Dựa trên kết quả điều tra, Tatsuya đưa ra kết luận về Logres Knights là "không cần thiết phải đích thân xử lý".
Đại Á Liên Minh và Logres Knights có quan hệ mật thiết vượt ngoài sức tưởng tượng. Đối với Đại Á Liên Minh vốn không có tuyến giao thương chính thức với Âu Mỹ, chi nhánh Hồng Kông của Logres Knights là tuyến cung cấp vũ khí công nghệ cao quan trọng. Chiếc máy bay ném bom tàng hình dùng trong vụ tập kích đoàn tùy viên quân sự quan sát khiến Kazama và Yanagi bị thương nặng cũng là do Logres Knights môi giới mà có được.
Ngược lại, Đại Á Liên Minh cung cấp tiền bạc, tài nguyên và mạng lưới nhân sự gốc Á cho Logres Knights. Việc Logres Knights vẫn duy trì được thế lực bất chấp sự truy quét lâu năm của cơ quan tình báo Anh không chỉ vì có những người ủng hộ lâu đời trong nước. Những năm gần đây, sự hỗ trợ từ Đại Á Liên Minh có vẻ rất lớn.
Tất nhiên, khó có thể tin rằng chính phủ Anh lại không biết những điều mà chỉ cần điều tra một ngày là ra. Chính phủ Anh hẳn có ý đồ gì đó nên mới nhắm mắt làm ngơ cho Logres Knights.
Vậy thì việc Tatsuya tích cực ra tay tiêu diệt hội hiệp sĩ này không phải là thượng sách. Trước mắt, cậu quyết định chỉ phá hủy cứ điểm đã phóng drone tàng hình.
Món nợ về việc quan sát viên quân sự bị tấn công sẽ do các quốc gia phái cử đòi lại. Tại Hồng Kông, nơi có chi nhánh của Logres Knights, có lẽ sẽ nổi lên một cơn bão bạo lực cuốn theo cả người dân trong một thời gian, nhưng đó không phải chuyện Tatsuya nên xen vào.
Ngoài ra, căn cứ lưu trữ drone tàng hình và tên lửa tàng hình trong lãnh thổ Tây Tạng đã biến mất khỏi mặt đất ngay trong ngày hôm đó bởi một đòn ma thuật không rõ danh tính, không ai hay biết.
Một sự biến mất tĩnh lặng, không tiếng nổ, không khói lửa.
◇◇◇
Việc Laura khai quật di tích Rara và Dean đoạt được ma thuật của di tích đã làm tình hình trở nên phức tạp, nhưng ưu tiên hiện tại của Tatsuya là quản lý di sản của Shambhala một cách thích hợp. Cho đến khi xác định được ma thuật mà Dean có được trở thành mối đe dọa thực tế, thứ tự ưu tiên đó sẽ không thay đổi.
Tạm thời, di tích núi Shasta vốn được coi là nguy hiểm nhất đã hoàn tất việc phong ấn. Tiếp theo là tiếp tục giữ bí mật cho di tích ở Lhasa.
Về vụ việc này, do sai lầm của chính Tatsuya mà đã thu hút sự chú ý của IPU. Cần phải chuẩn bị một vật thay thế tại cung điện Potala để làm họ thỏa mãn. Để làm được điều đó, trước tiên cần tiếp xúc với người quản lý di sản của cung điện Potala.
Phương sách mà Tatsuya nghĩ ra sau khi nhận được lời khuyên từ Hyogo và Fujibayashi là:
"...Tuyên bố Lhasa là Thành phố bỏ ngỏ (Open City) sao?"
Trong cuộc họp qua điện thoại ba người với MacLeod và Schmidt, Tatsuya đã đưa ra đề xuất này.
"Cả chính phủ bù nhìn lẫn chính phủ lưu vong đều không muốn cung điện Potala chìm trong khói lửa chiến tranh."
Trước sự ngạc nhiên hơn là nghi ngờ của Schmidt, Tatsuya đưa ra lời giải thích bề mặt.
Cuộc chiến hiện tại ở Tây Tạng diễn ra dưới hình thức chính phủ lưu vong được IPU hỗ trợ thách thức chính phủ bù nhìn của Đại Á Liên Minh. Dù thực chất thế nào, về mặt hình thức đây là cuộc nội chiến giữa chính phủ Tây Tạng và chính phủ Tây Tạng. Nếu nghĩ đến việc cai trị sau chiến tranh, cả hai bên đều muốn giữ Lhasa nguyên vẹn.
"Hơn nữa, Lhasa không phải là yếu điểm quân sự."
Lhasa được quy hoạch thành thành phố du lịch nên giao thông thuận tiện. Nói cách khác, rất khó phòng thủ.
Ngoài ra, nó nằm xa mẫu quốc Đại Á Liên Minh và quá gần IPU -- Ấn Độ. Đại Á Liên Minh hiện đang yếu thế về quân sự chắc chắn cũng đang tính đến phương án rút khỏi vùng Tây Nam Tây Tạng lấy Lhasa làm trung tâm, để bảo vệ Thanh Hải và các vùng lân cận.
"Ra là vậy. Tùy vào cách đàm phán, việc biến Lhasa thành Open City không phải là không thể."
MacLeod tỏ ra hứng thú tích cực với ý tưởng của Tatsuya. Dù có người hay nhầm lẫn, nhưng tuyên bố Open City không phải là tuyên bố đầu hàng. Đó chỉ là biện pháp bảo vệ dân chúng (bảo vệ văn minh) dựa trên nguyên tắc phân tách quân dân. Tuyên bố Open City không có nghĩa là có nghĩa vụ giao nộp thành phố cho quân địch. Việc chặn đứng bước tiến của địch ở phía trước thành phố không trái với tinh thần của tuyên bố Open City.
Hơn nữa, đối với đoàn giám sát dân sự của MacLeod, việc biến Lhasa thành Open City sẽ là một thành tựu lớn. Danh nghĩa của đoàn giám sát là bảo vệ dân chúng khỏi tội ác chiến tranh. Nếu việc bảo vệ dân chúng thông qua tuyên bố Open City thực sự thành công, nó sẽ được ghi nhớ như một cột mốc vàng son trong chính trị quốc tế. Anh và Tây EU, những nước đã phái cử Pháp sư cấp Chiến lược, cũng sẽ được nở mày nở mặt.
"Tôi sẽ thử bàn bạc với các thành viên khác trong đoàn giám sát. Mister Shiba định khi nào sẽ đến đó?"
"Ngay ngày mai."
Trước câu hỏi của MacLeod, Tatsuya trả lời không chút do dự.
"...Vậy sao."
"...Tôi nghe nói Herr Shiba rất bận rộn mà."
Câu trả lời này dường như khá bất ngờ đối với cả MacLeod và Schmidt.
"Di sản văn hóa quý giá có thể bị mất đi trong chiến tranh. Tôi nghĩ nên tiến hành càng nhanh càng tốt."
Tất nhiên suy nghĩ thật của Tatsuya lại khác. Nhưng mong muốn không để cung điện Potala bị thiêu rụi là không dối trá.
"Đúng vậy... Tôi cũng sẽ điều chỉnh lịch trình."
"Nếu Professore đã nói vậy thì tôi cũng thế."
MacLeod và Schmidt nói vậy, và ba người quyết định sẽ gặp nhau tại Tây Tạng vào ngày mai.
◇◇◇
Văn phòng FEHR nhận được cuộc gọi đột ngột từ một sĩ quan quân đội Liên bang vào lúc 9 giờ sáng ngày 22 tháng 9, tức 1 giờ sáng ngày 23 theo giờ Nhật Bản.
"Tôi là Thiếu úy Sophia Spica thuộc đơn vị pháp sư Quân đội Đặc nhiệm Stars. Hôm trước Thiếu úy Taylor của đơn vị chúng tôi đã gây nhiều phiền toái cho các vị."
Vừa bắt máy đã bị xin lỗi ngay lập tức khiến Lena chưng hửng.
"...Không, tôi không còn để bụng nữa."
"Cảm ơn cô. Hôm nay tôi liên lạc là vì nghe nói các vị muốn biết về nơi ẩn náu của Rocky Dean và Laura Simon."
Không hề bận tâm đến phản ứng mang tính xã giao hời hợt của Lena, Spica đi thẳng vào vấn đề.
"Hai kẻ đó đang lẩn trốn tại thành phố Richmond, bang California."
Ngay sau khi Spica nói vậy, màn hình Videophone hiển thị bản đồ thành phố Richmond thay vì khuôn mặt của Spica. Vị trí được đánh dấu đỏ có lẽ là nơi ẩn náu của nhóm Dean.
"...Tại sao lại cung cấp thông tin cho chúng tôi?"
"Vì chúng tôi không phải là cảnh sát."
Spica trả lời câu hỏi của Lena như vậy.
"Tức là... các cô muốn tránh rắc rối trong nội bộ chính quyền?"
"Nhưng không có nghĩa là chúng tôi định bỏ qua cho hai kẻ đó. Vì không thể phớt lờ rủi ro được."
Stars cũng coi Dean và Laura là mối nguy hiểm giống như Lena.
Lena tin chắc trực giác của mình là đúng. -- Nhưng cô chẳng thấy vui chút nào.
"Các cô muốn gì ở chúng tôi?"
"Xin lỗi, có vẻ tôi đã làm cô cảnh giác. Chuyện ngược lại cơ. Chúng tôi muốn hỗ trợ các vị."
Thiếu úy Spica trên màn hình trông trạc tuổi với Thiếu úy Taylor, kẻ đã làm họ xoay như chong chóng tháng trước. Cấp bậc cũng cùng là Thiếu úy. Nhưng Lena cảm thấy cô ta nguy hiểm hơn nhiều trong vai trò đối tác đàm phán.
Tất nhiên Spica nhận ra ánh mắt nghi ngờ của Lena. Nhưng cô ta không thay đổi thái độ. Không tỏ ra quá niềm nở, cô ta chỉ nở một nụ cười khiêm tốn.
"Nếu các vị muốn điều tra thực địa tại Richmond, tôi sẽ chuẩn bị vé cho đủ số người."
"Tức là... các cô muốn chúng tôi truy đuổi Dean và Simon sao?"
"Nếu các vị bắt giữ được hai kẻ đó, chúng tôi sẽ không tiếc bất kỳ sự trợ giúp nào. Stars đảm bảo rằng các vị sẽ không bị truy cứu trách nhiệm."
Spica không giấu giếm ý định thực sự.
Nhiệm vụ của Stars bao gồm cả việc xử lý các pháp sư chiến đấu nguy hiểm. Nhưng đó là vai trò của hiến binh trong nội bộ quân đội. Dù là pháp sư, nếu là tội phạm dân sự thì vốn dĩ nằm ngoài thẩm quyền của Stars.
Nhưng Stars không bao giờ đặt sự an toàn và chủ nghĩa cục bộ lên bàn cân với an ninh của Hợp chủng quốc (States). Từ trước đến nay, nếu phán đoán sự việc dẫn đến nguy cơ quốc gia, họ sẵn sàng hành động vượt thẩm quyền.
Không cần phải nói, xét từ quan điểm kiểm soát dân sự thì đây là sự vi phạm. Thậm chí là tội phạm. Nhưng thực tế là có những lúc thủ tục pháp lý đúng đắn không kịp đối phó. Các thành viên Stars, những người thuộc quân đội Liên bang nhưng lại gánh vác một phần trách nhiệm an ninh, đã quen với những công việc dơ bẩn.
Tuy nhiên, dù không bị Spica xúi giục thì Lena cũng đã quyết tâm "không để yên cho hai kẻ Dean và Laura". Nếu họ chịu dọn dẹp hậu quả thì đó cũng là điều Lena mong muốn.
"Tôi sẽ tự đến Richmond. Có thể nhờ các cô hỗ trợ tại hiện trường không?"
"Cứ nói bất cứ điều gì cô cần."
Spica cho Lena một địa chỉ liên lạc chắc chắn kết nối được với mình rồi kết thúc cuộc gọi.
Ngay trong buổi sáng, Lena bay đến sân bay quốc tế Oakland.
Người đi cùng vẫn giống lần trước: Ryousuke, Isla và Liu Lu.
◇◇◇
Trong nội bộ đoàn giám sát, không có ý kiến phản đối nào về bản thân kế hoạch khuyến cáo chính phủ Tây Tạng tuyên bố Lhasa là Thành phố bỏ ngỏ (Open City). Vấn đề được tranh luận là nên thực hiện khuyến cáo dưới hình thức nào.
Theo lẽ thường thì sẽ gửi văn bản khuyến cáo. Nhưng cách đó có khả năng cao sẽ bị phớt lờ. Không hẳn là không liên lạc được, nhưng viễn cảnh một sĩ quan cấp thấp ra mặt nói "Tôi sẽ chuyển lời cho chỉ huy" rồi hết chuyện là điều có thể thấy trước.
Hơn nữa, chính quyền dân sự tại Lhasa vẫn đang hoạt động. Trong thời chiến, người ngoài không thể biết quân đội hay chính quyền thành phố được ưu tiên hơn, nhưng nếu chính phủ trung ương quyết định biến Lhasa thành Open City thì quân đội Tây Tạng sẽ không dám chống lại.
Không có lo ngại về việc quân đội chính phủ chính thống Tây Tạng và quân đội IPU phản đối việc biến Lhasa thành Open City. Vốn dĩ đoàn giám sát dân sự gồm các pháp sư được thành lập là do sự đan xen toan tính giữa IPU muốn ngăn chặn chiến thuật tiêu thổ của quân đội Đại Á Liên Minh và Tây EU muốn lấy lại ảnh hưởng trên trường chính trị quốc tế.
Cuộc thảo luận nhanh chóng đi đến kết luận rằng trực tiếp đến Lhasa đàm phán là hiệu quả nhất. Vấn đề là ai sẽ đi. Dù có giương cờ trung lập thì rủi ro bị tấn công vẫn rất cao. Nhưng cũng không thể để quân đội hộ tống. Cần một người có khả năng đơn thương độc mã băng qua chiến trường và trở về lành lặn.
Kết quả thảo luận, người đề xuất là Tatsuya được chọn làm người đàm phán.
Cửa ải đầu tiên để liên lạc với người quản lý di sản cung điện Potala đã được thông qua như thế.
Tatsuya tự lái chiếc xe nhỏ mui trần, phơi bày dáng vẻ không phòng bị chỉ mặc bộ âu phục mùa hè trước hai quân đội, một mình tiến vào Lhasa.
Vô số ánh mắt thù địch đổ dồn vào Tatsuya. Nhưng trong mắt họ chứa đựng nỗi sợ hãi không thể che giấu. Binh lính Đại Á Liên Minh vẫn chưa thoát khỏi cơn ác mộng "Halloween Rực Lửa".
Mỗi khi qua trạm kiểm soát, Tatsuya ngoan ngoãn chấp nhận kiểm tra thân thể. Tất nhiên cậu từ chối yêu cầu "cởi đồ", nhưng để chứng minh không mang vũ khí, cậu để họ lục soát xe cho đến khi vừa ý. Vật liệu Freed Suit rải trên sàn xe bị tưởng nhầm là cát thường nên không bị nghi ngờ.
Tatsuya vào được cung điện Potala an toàn trong tư thế như bị binh lính Đại Á Liên Minh áp giải.
Bất ngờ thay, các quan chức chính phủ bù nhìn Tây Tạng lại tỏ ra thân thiện với Tatsuya. Có lẽ họ đã nhận được lệnh "đừng làm phật ý hắn" từ tư lệnh quân đội Đại Á Liên Minh.
Về tuyên bố Thành phố bỏ ngỏ (Open City), tất nhiên không thể có câu trả lời ngay lập tức. Nhưng vì không bị từ chối thẳng thừng là "No!", nên có lẽ đây là phương án đang được chính phủ Tây Tạng cân nhắc.
Tatsuya được yêu cầu đợi trong cung điện Potala khoảng hai tiếng để họ thảo luận thêm. Trong lúc đó, họ đề xuất cậu tham quan Hồng Cung, di sản văn hóa đáng tự hào của thế giới.
Đối với Tatsuya, đây là một đề xuất thuận lợi đến mức khiến cậu nghi ngờ có bẫy.
Cung điện Potala được chia thành Bạch Cung là trung tâm chính trị và Hồng Cung là trung tâm tôn giáo. Nghĩ kỹ thì việc dùng Hồng Cung để tách người ngoài như Tatsuya khỏi Bạch Cung có vẻ hợp lý.
Nhưng việc người hướng dẫn lại chính là vị Lạt-ma quản lý di sản đó thì quả thực quá thuận lợi, khiến người ta không thể không nghi ngờ là bẫy.
"...Tại sao ngài lại mạo hiểm đến cung điện này?"
Giữa lúc hướng dẫn, vị Lạt-ma hỏi bằng tiếng Nhật lưu loát. Có lẽ họ chọn vị Lạt-ma này vì ông ta giỏi tiếng Nhật như các quan chức hay quân nhân.
"Vì tôi muốn bảo vệ di sản được lưu giữ tại đây."
Nghe qua thì đây là câu trả lời mẫu mực về bảo vệ tài sản văn hóa. Nhưng đối với vị Lạt-ma đã dẫn Tatsuya đến di tích Shambhala, nó lại mang một ý nghĩa khác.
"Ngài không cần lo lắng. Những bảo vật thực sự quan trọng đã được giấu đi để không lọt vào mắt những kẻ không đủ tư cách."
Câu trả lời của Lạt-ma đối với người thứ ba cũng không vượt ra khỏi phạm vi lý luận tôn giáo chung chung. Tuy nhiên, Tatsuya hiểu rằng ý đồ trong lời nói của mình đã được truyền đạt chính xác.
"Lần này e rằng câu trả lời 'không tìm thấy gì' sẽ không làm họ thỏa mãn đâu."
"Xin hãy yên tâm. Đối với những vị khách đã cất công đến đây, chúng tôi sẽ cho họ chiêm ngưỡng những vật có giá trị xứng đáng."
Tức là người quản lý di sản Shambhala đã chuẩn bị sẵn những bảo vật giả để làm vật thế thân cho những lúc như thế này.
"Nghe vậy tôi yên tâm rồi."
Có vẻ như dù Tatsuya không làm gì thì các biện pháp đối phó cũng đã được thực hiện. Xác nhận được điều đó, Tatsuya coi như chuyến đi này không uổng công.
Đúng hai giờ sau, Tatsuya nhận được câu trả lời chấp thuận về tuyên bố Thành phố bỏ ngỏ (Open City). Đây là kết quả quá bất ngờ đối với Tatsuya, người đã dự đoán sẽ không có câu trả lời ngay trong ngày. Tatsuya từng nghĩ dù không đàm phán thất bại ngay lập tức thì việc thương lượng cũng sẽ bị kéo dài.
Có lẽ nội tình Đại Á Liên Minh tồi tệ hơn cậu tưởng tượng. Người ngoài không thể biết được, nhưng có khả năng những thất bại liên tiếp đã khiến cuộc đấu đá quyền lực trong nước trở nên gay gắt.
Trên đường về cũng không có cuộc tập kích nào. Cậu từng nghĩ tàn dư của Bát Tiên sẽ ra tay, nhưng có vẻ Tatsuya đã lo xa.
Cậu hội ngộ với MacLeod tại trại giám sát và trao thư trả lời của chính phủ Tây Tạng cho Chính phủ Chính thống Tây Tạng -- phía chính phủ hiện tại gọi là "thế lực phản động". Sau khi được cho biết nội dung thư trả lời ngay tại chỗ, Tatsuya cuối cùng cũng biết được toan tính của chính phủ Tây Tạng và Đại Á Liên Minh.
Trong thư trả lời có ghi điều kiện tiên quyết cho tuyên bố Thành phố bỏ ngỏ (Open City).
Điều kiện chỉ gồm hai điều khoản đơn giản.
Một là ngừng bắn trong thời gian thực hiện các biện pháp Open City. Thiết lập thời gian ngừng bắn mười ngày kể từ khi điều kiện trong thư trả lời được chấp thuận, và trong thời gian đó sẽ hoàn tất việc rút quân khỏi Lhasa.
====================
Và một điều kiện nữa là việc trục xuất Shiba Tatsuya. Đoàn giám sát dân sự có thể ở lại Tây Tạng, nhưng Shiba Tatsuya phải rời khỏi Tây Tạng cũng như lãnh thổ IPU và không được nhập cảnh lại cho đến khi chiến tranh kết thúc. Chính phủ Tây Tạng và quân đội Đại Á Liên Minh đã yêu cầu sự đảm bảo đó.
Nghe vậy, Tatsuya chỉ biết cạn lời. Cậu nghĩ rằng dù thế nào đi nữa thì phản ứng như vậy cũng là quá đà.
Tuy nhiên, người duy nhất coi điều kiện này là ngớ ngẩn chỉ có mình Tatsuya. Cả chính phủ chính thống Tây Tạng lẫn bộ chỉ huy quân đội Liên bang IPU đều chấp nhận đây là một yêu cầu thỏa đáng.
Tatsuya đã không thực sự hiểu thấu đáo ý nghĩa của việc một cá nhân sở hữu sức mạnh đủ để đối đầu với cả một quốc gia.
Đối với những kẻ cầm quyền chỉ có thể vận dụng sức mạnh quốc gia thông qua việc sai khiến thuộc hạ, một ma nhân sở hữu sức mạnh ngang hàng với quốc gia mà chẳng cần dựa dẫm vào ai là kẻ không thể chung sống, bản thân sự tồn tại của kẻ đó đã là điều khó dung thứ. Chính vì nhận thức được sự mong manh trong quyền lực của mình, nên khi đối mặt với một tồn tại như Tatsuya, những kẻ cầm quyền đó cảm thấy như bản thân đang bị giễu cợt và bị phủ định từ tận gốc rễ.
Nếu có thể, họ muốn xóa sổ cậu khỏi thế giới này ngay lập tức.
Nếu không làm được điều đó, họ muốn tống cậu đi cho khuất mắt.
Lý do Toudou và những người nắm quyền tại Nhật Bản không bị ám ảnh bởi chấp niệm này là vì họ biết Tatsuya không phải là một tồn tại tách biệt hoàn toàn. Bản thân Tatsuya vẫn giữ vững lập trường rằng mình chỉ là một bánh răng trong hệ thống khổng lồ mang tên xã hội Nhật Bản. Vì thế, dù biết rõ sự mong manh trong quyền lực của mình, họ vẫn không cảm thấy ghê sợ trước sự tồn tại của ma nhân Tatsuya.
Gác lại tâm lý của những kẻ cầm quyền sang một bên, đối với Tatsuya, việc ở lại Tây Tạng cũng không còn cần thiết nữa. Với việc Lhasa trở thành thành phố mở, thể diện của Kazama và Akiyama đã được bảo toàn trọn vẹn. Chỉ với hai lần tham gia, cậu đã hoàn thành công việc của đoàn giám sát dân sự, tạo nên khuôn mẫu cho một tổ chức quốc tế mới của các pháp sư.
Một cuộc hội đàm qua điện thoại lập tức được tổ chức giữa chính phủ bù nhìn Tây Tạng và chính phủ lưu vong Tây Tạng, tuyên bố Lhasa trở thành thành phố mở không vũ trang đã được công bố rộng rãi ra toàn thế giới. Tên tuổi của Tatsuya, cùng với MacLeod và Schmidt, được ca tụng hết lời như những người có công lớn.
Đó là sự việc xảy ra khoảng một giờ sau khi Tatsuya cất cánh từ Kathmandu để trở về Nhật Bản.
◇◇◇
Trở về đảo Miyakijima, Tatsuya đang thở phào nhẹ nhõm tại biệt thự riêng: "Cuối cùng cũng xong một việc."
Tuy nhiên, hung tin lại ập đến với cậu ngay lúc đó.
Một cuộc bạo động quy mô lớn đã nổ ra tại San Francisco.
Cuộc bạo loạn tiếp tục lan rộng và không có dấu hiệu lắng xuống, dường như nguyên nhân bắt nguồn từ ma thuật của "La Lo", thế lực đối địch với Shambhala, thứ mà Laura đã khai quật được ở chân núi phía tây bắc núi Shasta và Dean đã đoạt được.
Để đối phó với loại ma thuật chưa từng biết đến này, Rena của FEHR và Canopus của Stars đã yêu cầu sự trợ giúp từ Tatsuya.
Có vẻ như Tatsuya vẫn chưa được phép nghỉ ngơi.
Trước mắt, cậu đi đến phòng liên lạc để nói chuyện với Canopus.
<Còn tiếp>
========================================
**
0 Bình luận