**
Laura Simon đang ở bên bờ vực cái chết. Tính đến hôm nay là ngày thứ ba, cô chưa hề ăn một mẩu bánh mì hay uống một giọt nước nào.
Cô tuyệt thực không phải để giảm cân. Cũng không phải để làm đẹp. Đó là một phần của nghi thức ma thuật. Từ một tuần trước, Laura đã thử nghiệm đủ cách để tách con Demon của [Babel] đang dung hợp với tinh thần mình ra. Sau khi thử mọi biện pháp ma thuật mà mình biết, cô đi đến kết luận rằng đẩy bản thân vào trạng thái chết giả là giải pháp duy nhất.
Tuy nhiên, nếu chỉ đơn thuần rơi vào trạng thái chết giả, con Demon ban cho ma thuật cổ đại tiền sử [Babel] sẽ chỉ rời đi mà thôi. Con Demon bay đi sẽ quay trở lại "Phiến đá Guru", và [Babel] sẽ thuộc về một pháp sư khác. Để tiếp tục sử dụng ma thuật cổ đại tiền sử này theo hình thức mong muốn, cô phải giữ được trạng thái có thể thực hiện "Khế ước Tùy tùng" ngay cả khi đang chết giả.
Tuyệt thực để bào mòn thể lực, và mài mòn tinh thần lực để chuẩn bị cho "Khế ước Tùy tùng". Cả thể xác lẫn tinh thần của Laura đều đã kiệt quệ.
Ý thức của cô đã tách rời khỏi hiện thực. Mắt và tai đều đã ngừng chức năng vốn có. Hiện tại, cô đang ở trong ảo giác.
Một thế giới hoàng hôn bị bao phủ bởi sương mù xám xịt.
Trong thế giới mộng ảo nơi mà ngay cả hình dáng bản thân cũng trở nên mơ hồ, cuối cùng cô cũng đối mặt với con Demon được tạo ra bởi nền văn minh ma thuật cổ xưa.
「Laura, cảm thấy thế nào?」
「Thưa Ngài...」
Dean đang nhìn xuống cô đang nằm trên giường. Nhận thức được điều đó, Laura vội vàng định ngồi dậy.
Nhưng hành động đó bị bàn tay của Dean ngăn lại. Cơ thể mất hết sức lực của Laura không thể chống lại cánh tay của hắn.
「...Thưa Ngài. Thành thật xin lỗi, em đã làm phiền Ngài...」
Khi định ngồi dậy, cô nhận ra ngay mình đang được truyền dịch. Laura hiểu rằng có vẻ mình đã đánh giá sai giới hạn chịu đựng.
「Đừng bận tâm. Không phải ta xử lý đâu.」
Nghe Dean nói vậy, cô mới nhận ra bóng người đang túc trực ở phía bên kia giường. Một người phụ nữ trẻ gốc Á. Là y tá chăng? Cũng có khả năng là bác sĩ nữ.
「Người sắp xếp việc điều trị là Chu đại nhân. Lần tới gặp mặt, ngươi cũng hãy nói lời cảm ơn đi.」
Chu đại nhân là nhân vật máu mặt của Hoa kiều Bờ Tây, Chu Nguyên Doãn, cán bộ của Hồng Môn Mỹ. Nơi ẩn náu mà Dean và Laura đang ở hiện tại cũng là do Chu Nguyên Doãn sắp xếp.
「Em đã rõ.」
「Nhân tiện, vụ ma thuật kia có suôn sẻ không?」
「Vâng. Thưa Ngài...」
「Chi tiết thì mai hãy nói. Giờ cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi.」
Cắt ngang lời Laura định báo cáo điều gì đó, Dean ra lệnh cho cô ngủ.
「...Em xin tuân lệnh.」
Tự biết mình đang yếu, Laura ngoan ngoãn nghe theo lời hắn.
◇◇◇
Vancouver, trước buổi trưa ngày 7 tháng 9 theo giờ địa phương.
「Lena, cô còn nhớ phiến đá trắng được khai quật từ núi Shasta không?」
Thủ lĩnh của FEHR, Lena Fehr, được Charlotte Gagnon - người đóng vai trò cố vấn của tổ chức - gợi chuyện.
「Đương nhiên là nhớ rồi. Phải nói là dù có muốn quên cũng chưa quên được đâu.」
Giọng điệu của Lena hiếm khi lại mang vẻ than vãn như vậy. Mà, muốn than vãn cũng là lẽ đương nhiên. Lena đã bị lãng phí nửa đầu tháng trước vì phiến đá trắng đó. Cụ thể là cô bị sĩ quan quân đội Liên bang dùng làm bình phong để thâm nhập vào IPU, và bị giữ lại trong nước đó cho đến khi về nước. Với Lena, đó là những ngày tháng mà cô thậm chí muốn nói là "bị bắt cóc và giam giữ ở nước ngoài".
「Nghe nói trong phiến đá đó có giấu bản đồ đấy.」
「Tôi biết. Vì thế nên chúng ta mới bị giữ lại ở IPU suốt hai tuần.」
Lena làm vẻ mặt như sắp phồng má lên. Dù là tuổi thật hay tuổi ngoại hình thì hành động đó cũng quá trẻ con nên thực tế cô sẽ không làm đâu, nhưng với bầu không khí ngây thơ của cô thì có lẽ lại hợp không ngờ.
「Không, không phải bản đồ Trung Á đâu. Nghe đâu còn một loại nữa, dường như có giấu bản đồ của một di tích nằm gần núi Shasta.」
「Gần núi Shasta sao...? Rốt cuộc là ai đã làm chuyện đó?」
Lena thu lại vẻ mặt khó chịu, hỏi lại đầy ngờ vực.
「Không rõ nguồn gốc tin đồn. Bản thân tin đồn cũng được kể theo cách mà những người không biết về sự tồn tại của phiến đá sẽ không thể hiểu được nội dung.」
「...Mật mã sao?」
「Không. Nội dung tin đồn là 'Trong phiến đá trắng có giấu hai tấm bản đồ. Một tấm dẫn đến bên kia đại dương, tấm còn lại dẫn đến kho báu được chôn giấu gần ngọn núi này'.」
Nghe Gagnon giải thích, vẻ mặt Lena càng thêm nghi hoặc.
「Ngọn núi này, tự nhiên nhất là nghĩ đến núi Shasta... Nếu tin đồn đó là thật, thì đúng là mang ý nghĩa như Shirley đã nói...」
Sau một hồi nghiêng đầu suy nghĩ, Lena lắc mạnh đầu hai ba cái.
「Vậy, phiến đá quan trọng đó hiện đang ở đâu?」
「Chắc là Cảnh sát thành phố San Francisco đang bảo quản như vật chứng.」
Cảnh sát San Francisco chưa công bố vụ bê bối "Phiến đá bản đồ" bị đánh cắp khỏi kho vật chứng. Đương nhiên Gagnon cũng không biết chuyện đó.
「Vậy thì chúng ta không thể xác nhận xem thực sự có bản đồ giấu trong phiến đá hay không rồi. Tuy là tin đồn đáng bận tâm, nhưng có vẻ chúng ta không làm được gì cả.」
Lena làm vẻ mặt bỏ cuộc và nói như vậy.
「...Không, quả nhiên là đừng bỏ qua chuyện này.」
Nhưng cô lập tức rút lại lời nói.
Đôi mắt của Lena ánh lên sắc vàng kim nhạt.
Màu mắt này là bằng chứng cho thấy "sức mạnh" của cô đang hoạt động.
「Cô cảm thấy gì sao?」
Thấy vậy, Gagnon hỏi bằng giọng trầm.
Lena phủ nhận năng lực tiên tri của bản thân. Nhưng Gagnon tin chắc rằng Lena, bằng cách nào đó, đang nhìn thấy tương lai. Nếu không phải tiên tri - nhìn thấy tương lai, thì có thể là sấm truyền.
Được một thực thể vượt quá hiểu biết của con người thì thầm về tương lai. Đó là năng lực xứng đáng với biệt danh "Thánh nữ". ──Cho dù bản thân cô ấy có phủ nhận đi chăng nữa.
「Chỉ là cảm giác mơ hồ thôi, nhưng tôi cảm thấy nếu bỏ qua tin đồn này thì sẽ dẫn đến tai họa lớn.」
「Vậy thì?」
「Hãy phái đội điều tra đến núi Shasta. Lần này tôi cũng sẽ tham gia điều tra.」
Nói rồi Lena bật công tắc liên lạc nội bộ, nói vào micro: 「Tôi là Lena. Louis, Ryousuke, nếu rảnh thì hãy đến phòng tôi nhé.」
Chưa đầy một phút, chỉ vài chục giây sau khi tắt micro, tiếng gõ cửa vang lên.
「...Là Ryousuke đây. Tôi vào được không?」
Lena và Gagnon nhìn nhau. Tòa nhà này không rộng đến thế. Dẫu vậy, đến cũng quá nhanh. Tốc độ cứ như thể cậu ta đã chờ sẵn để được Lena gọi vậy.
「Mời vào.」
Khi Lena cho phép vào phòng, Ryousuke mở cửa một cách mạnh mẽ nhưng không gây ra tiếng động thô bạo. Và với dáng đi mà người ngoài nhìn vào cũng biết là cậu đang cố kìm nén sự háo hức, cậu tiến lại và đứng trước mặt Lena.
「Theo lời triệu tập, tôi đã có mặt. Thưa Tiểu thư, xin hãy ra lệnh bất cứ điều gì.」
「Hôm nay cậu có vẻ... ừm, mang phong cách cổ trang hơn mọi khi nhỉ.」
Lena rõ ràng đang hơi lùi lại. Phía trước chéo cô, Gagnon lẩm bẩm "Don Quixote...", nhưng Ryousuke chẳng bận tâm đến cả hai. Cậu không hiểu ý nghĩa lời lẩm bẩm của Gagnon, và dù Lena có nói gì thì lòng trung thành của cậu vẫn vững chắc như kim cương.
「À ừm, đợi Louis đến rồi tôi sẽ nói chuyện, nên cậu ngồi chờ đi.」
Nghe chỉ thị của Lena, Ryousuke nói "Đã rõ", tự mình bê ghế từ sát tường ra và ngồi xuống.
Khoảng hai phút sau Ryousuke, Louis Liu đến nơi ──ngay cả thế cũng đã đủ nhanh rồi.
Đầu tiên, Gagnon giải thích về tin đồn cho nhóm Ryousuke. Sau đó Lena hỏi ý kiến của Ryousuke và Louis về việc viễn chinh đến núi Shasta.
「Xin hãy cho tôi đi cùng!」
Tuy nhiên, thứ nhận lại từ Ryousuke không phải là ý kiến.
Gagnon thở dài không thèm che giấu.
「...Cũng giống như Tiểu thư, tôi nghĩ không nên bỏ qua chuyện này. Nếu Tiểu thư đích thân đi, thì ngoài tôi và Ryousuke, hay là đưa cả cô Shastri đi cùng nữa?」
Louis Liu thì đưa ra ý kiến cụ thể.
「Isla sao?」
「Cô ấy rất mạnh. Hơn nữa khác với tôi và Ryousuke, cô ấy là phụ nữ.」
「Đúng vậy. Lena cần người hộ vệ.」
Gagnon đồng ý với lời của Louis Liu và khuyên Lena nên để Isla tham gia.
「...Tôi hiểu rồi. Lát nữa tôi sẽ xác nhận lịch trình của Isla. Còn lại là...」
Lena ngưng lời và suy nghĩ. Nhưng thời gian đó không lâu.
「Shirley. Hãy thử liên lạc xem có thể nhờ thám tử tư hôm nọ... cô Fields làm việc một lần nữa không.」
「Đã rõ.」
Gagnon vừa trả lời vừa đứng dậy, bước ra khỏi phòng làm việc của Lena.
Ryousuke và Louis Liu cũng nối gót theo sau.
Còn lại một mình, Lena lẩm bẩm: 「Mong là chỉ do mình lo xa thôi...」
Cô không nhận ra mình đang nói một mình.
◇◇◇
Cùng thời điểm Lena và mọi người đang bàn bạc về việc điều tra núi Shasta tại Vancouver.
Tại nơi ẩn náu ở Richmond, Laura đang giải thích cho Dean về thành quả trong một tuần qua.
「...Vậy là việc tách [Babel] đã thành công rồi chứ?」
「Vâng, thưa Ngài. Em đã cho con Demon của [Babel] trú ngụ vào viên đá này.」
Nói rồi Laura vén tóc lên để lộ tai trái.
Ở đó có một viên đá máu (Bloodstone) hạt lớn được đeo giống như khuyên tai inner conch (đeo ở phần sụn giữa tai ngoài). Nói là "giống như" vì nó không được gắn vào tai bằng chốt và khóa, mà viên đá máu dính liền trực tiếp vào tai.
「Cần khoảng năm phút để đánh thức con Demon, nhưng một khi đã đánh thức thì có thể thi triển thuật bằng câu thần chú ngắn. Xét đến công dụng của [Babel] thì em nghĩ như vậy là không có vấn đề gì.」
「Vậy sao. Làm tốt lắm.」
「Được Ngài khen ngợi là niềm vinh hạnh tột cùng của em.」
Dean mỉm cười khen ngợi, Laura cung kính cúi đầu.
Người y tá do Chu Nguyên Doãn phái đến đã về từ tối qua. Hiện tại trong nơi ẩn náu này chỉ có hai người là Dean và Laura. Vì thế việc chuẩn bị bữa ăn hay giờ trà là nhiệm vụ của Laura.
「Cũng lâu rồi mới được uống cà phê do ngươi pha.」
Dù vừa mới suýt chết, bữa sáng nay cũng là do Laura làm cho hai người. Tất nhiên thực đơn là những món đơn giản.
Và ly cà phê Dean đang uống cùng bánh ngọt trên bàn cũng là do Laura chuẩn bị. Tuy nhiên, bữa sáng thì không nói, nhưng thứ "cà phê" này hơi đặc biệt một chút mà Dean không thể pha được, nên vai trò barista đành phải để Laura đảm nhận.
「Trong một tuần qua, tình hình có thay đổi gì không ạ?」
Laura ngồi đối diện Dean và hỏi.
「Không có thay đổi gì đặc biệt.」
「Vậy ạ...」
Không đến mức thất vọng, nhưng Laura có vẻ hơi chán nản, cô đưa ly cà phê của mình lên miệng. Trong ly cà phê này có pha "bí dược của phù thủy", có tác dụng bổ sung tinh khí đã hao hụt ──nói dễ hiểu là giúp hồi phục "ma lực". Với Laura lúc này, nó là thức uống cần thiết về mặt thực dụng hơn là món đồ uống giải trí.
「Nhưng mà, có một tin đồn thú vị đấy.」
「Tin đồn ạ? Rốt cuộc là chuyện như thế nào...?」
「Nghe đâu kinh đô của nền văn minh siêu cổ đại Lemuria đang nằm dưới lòng đất núi Shasta.」
Giọng điệu chế giễu và nụ cười nhếch mép đầy mỉa mai cho thấy Dean coi tin đồn đó hoàn toàn là chuyện nhảm nhí.
「Có vẻ như đầu năm nay, một tấm bản đồ hướng dẫn đến kinh đô đó đã được khai quật từ chân núi Shasta.」
「Bản đồ hướng dẫn... ý là bản đồ sao?」
「Cái gọi là bản đồ hướng dẫn đó chắc là ám chỉ phiến đá trắng. Chắc chắn là tin đồn do Cảnh sát bang hoặc FBI tung ra để dụ chúng ta, những kẻ đã đào phiến đá lên, xuất hiện. Nhảm nhí. Atlantis thì còn nghe được, chứ mấy truyền thuyết về lục địa Lemuria hay lục địa Mu thì đều đã biết là do thời cận đại sáng tác ra. Ai mà thèm mắc vào cái bẫy lộ liễu như thế.」
Dean nhổ toẹt ra bằng giọng điệu coi thường hết mức, không nhận ra Laura đang trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm túc.
「Xin hãy đợi một chút, thưa Ngài.」
「Sao thế, Laura. Nhảm nhí quá mức à? Nhưng đâu phải ta nói ra. Chỉ là tự nhiên có tin đồn như thế lan truyền thôi.」
「Không, tất nhiên em không tin chuyện kinh đô Lemuria, nhưng không thể phủ nhận khả năng có di tích ma thuật chôn vùi quanh vùng núi Shasta.」
「...Dựa vào đâu?」
Dean vẫn giữ vẻ mặt bán tín bán nghi, nhưng không còn là vẻ mặt cười cợt coi đó là chuyện hoàn toàn nhảm nhí nữa.
「Khi lập khế ước với Demon, dù chỉ một chút thôi, nhưng em đã chạm vào tàn niệm của người tạo ra 'Phiến đá Guru' đó.」
「Tàn niệm sao. Ta thì không hiểu, nhưng nếu ngươi nói vậy thì chắc là có chuyện đó. Rồi ngươi biết được gì?」
Dean không tỏ ra biết tuốt một cách bừa bãi, đồng thời thúc giục cô nói tiếp với thái độ của một kẻ bề trên.
「Sự hối tiếc của người tạo ra phiến đá đã thấm vào con Demon.」
「Hối tiếc?」
「Vâng. Sự hối tiếc vì phải chôn giấu phiến đá vừa mới làm xong mà không thể dùng nó giúp ích cho cuộc chiến.」
「...Khoan đã.」
Báo cáo của Laura chứa lượng thông tin nhiều ngoài dự tính, Dean cần chút thời gian để sắp xếp lại.
「Người tạo ra phiến đá đang chiến đấu với cái gì sao?」
「Em cảm thấy như vậy. Nhưng không biết là chiến đấu với ai.」
「'Phiến đá Guru' ngay từ đầu đã được tạo ra như một vũ khí cho mục đích đó?」
「Nói chính xác thì, có vẻ nó là công cụ để phân phát vũ khí là [Babel] cho các pháp sư chiến đấu.」
「Hưm...」
Dean cảm thấy bất ngờ, nhưng ngay lập tức nhớ ra chính mình cũng không nghĩ đến công dụng nào khác cho [Babel] và 'Phiến đá Guru' ngoài làm vũ khí. Chỉ là ngay từ lúc được tạo ra, nó đã mang mục đích đó rồi. Nghĩ lại thì cũng chẳng đáng ngạc nhiên.
「...Nhưng mà, 'Phiến đá Guru' đã bị chôn vùi mà không được dùng cho cuộc chiến đó nhỉ.」
「Có vẻ là vậy. Tức là, nơi phiến đá đó được tạo ra có lẽ không cách quá xa nơi nó bị chôn vùi.」
Nghe nhận định này, mắt Dean lóe lên một tia sáng sắc lạnh.
「Ý ngươi là có di tích của công xưởng sao?」
「Đúng vậy ạ.」
「Nếu vậy thì ở đó, chẳng phải sẽ còn sót lại các Relic trước khi xuất xưởng hoặc nguyên liệu làm Relic sao?」
「Khả năng đó rất lớn.」
「Ra là vậy...」
Dean trầm ngâm. Thời gian hắn im lặng suy nghĩ kéo dài hơn một phút.
「...Vậy là tin đồn đó cũng không hoàn toàn là bịa đặt sao?」
Dean lẩm bẩm với âm lượng hơi lớn so với nói một mình.
Laura phán đoán đó không phải câu hỏi dành cho mình nên chờ đợi lời tiếp theo.
「Laura, để chắc chắn, hãy kiểm tra xem trong phiến đá có giấu bản đồ khu vực gần núi Shasta không.」
Laura đã xác định được việc ghép mười sáu phiến đá lại sẽ tạo ra thứ gì đó giống bản đồ. Nhưng cô chưa biết đó là bản đồ ở đâu. Nếu đó là bản đồ khu vực gần núi Shasta, lẽ ra nhìn địa hình là cô phải nhận ra ngay. Vì vậy nếu thực sự có tấm bản đồ như lời đồn, thì đó là thứ mà Laura đã không nhận ra.
Đối với Laura, mệnh lệnh này theo một nghĩa nào đó là sự nghi ngờ năng lực của cô. Nhưng cô không hề tỏ ra bất mãn, đáp: 「Em xin tuân lệnh, thưa Ngài」 và cúi đầu lễ phép.
◇◇◇
Sáng ngày 8 tháng 9. Tatsuya đang ở Tông gia nhà Yotsuba.
Theo lịch trình thì hôm nay cậu phải đi làm ở đảo Miyaki, nhưng khi đang ở nhà tại Chofu, cậu bất ngờ nhận được điện thoại ra lệnh phải có mặt.
Đổi điểm đến của chiếc VTOL sang sân bay trực thăng Kobuchisawa do công ty gia đình nhà Yotsuba điều hành, đi qua đường hầm bí mật dẫn thẳng đến làng của nhà Yotsuba, Tatsuya gõ cửa Tông gia vào lúc trước chín giờ.
「Tatsuya-san. Cậu có biết tin đồn đang lan truyền giữa những người liên quan đến ma thuật ở Bờ Tây nước Mỹ gần đây không?」
Chào hỏi ở mức tối thiểu, Maya sớm đi vào câu chuyện như vậy.
「...Không, có lẽ nên nói là giữa những người liên quan đến huyền bí học (occult) hơn là ma thuật nhỉ.」
「Huyền bí học, sao ạ?」
Tatsuya hỏi lại đầy vẻ ngờ vực. Vẻ mặt như muốn nói "Tại sao lại nói chuyện đó".
Khi nghiên cứu lý thuyết về ma thuật tiến triển, "ma thuật" và "huyền bí học" dần tách rời trong nhận thức của mọi người. Ngày nay, ma thuật không còn được coi là huyền bí học nữa.
「Phải. Các nhà nghiên cứu ma thuật nghiêm túc có vẻ không thèm quan tâm đến nó.」
「Nội dung tin đồn là gì vậy ạ?」
Tatsuya tuy không có định kiến với huyền bí học, nhưng thú thật là không mấy hứng thú. Nhưng đây là tin đồn mà Maya phải gọi cậu đến tận nơi để nói. Chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó. Nghĩ vậy, Tatsuya hỏi nội dung tin đồn.
「Chuyện là thế này. Người ta nói rằng di tích đô thị của nền văn minh siêu cổ đại Lemuria đang ngủ yên tại núi Shasta.」
「Di tích cổ đại ở núi Shasta sao...」
Tatsuya buột miệng lẩm bẩm.
「Tatsuya-san, không phải cậu là người rò rỉ tin này đấy chứ?」
Tatsuya đã hiểu lý do tại sao mình đột nhiên bị gọi đến Tông gia.
「Không phải tôi. Điều tôi truyền đạt cho USNA chỉ là việc Laura Simon, kẻ mang [Babel] trên người, đã từ Nhật Bản nơi cô ta nhập cảnh trái phép quay trở lại Mỹ mà thôi.」
「Lời cảnh báo đó cũng có vẻ không cần thiết lắm... Nhưng tôi đã hiểu là cậu không liên quan đến tin đồn rắc rối kia.」
Tatsuya im lặng cúi đầu nhẹ. Nói "Cảm ơn" ở đây nghe có vẻ hơi kỳ cục.
「Tuy nhiên, chuyện này trở nên rắc rối rồi đây...」
Maya nói rồi thở dài ngắn.
「Tôi cũng đồng ý.」
Tatsuya tuy không thở dài nhưng cũng gật đầu tán đồng với giọng điệu tương tự.
「Chắc chắn sẽ xuất hiện những kẻ hùa theo tin thật mà bắt đầu khai quật. Không thể nói là không có rủi ro tình cờ phát hiện ra di tích.」
Maya lộ vẻ mặt "Phiền thật đấy". Dù nhận thức được rủi ro di tích Shambhala bị phát hiện, nhưng bà có vẻ không coi sự tình quá nghiêm trọng.
「Nếu chỉ là mấy kẻ hùa theo thì tốt biết mấy.」
Tatsuya cau mày. Cậu nhìn nhận tình huống này nghiêm trọng hơn Maya.
「Quân đội Mỹ đã phân tích phiến đá trắng và nắm được vị trí di tích ở Uzbekistan, dù chỉ là đại khái. Họ tin vào việc Shambhala có thực đến mức phái cả thành viên Stars đi.」
「Cậu nghĩ quân đội Mỹ có thể sẽ tìm kiếm di tích ở núi Shasta sao?」
「Vâng. Hơn nữa, không chỉ quân đội Mỹ. FAIR đã khai quật được 'Phiến đá Guru' từ một hang động vô danh ở núi Shasta trong tình trạng không có manh mối nào. Khả năng bọn chúng thành công trong việc phát hiện di tích cũng không thể xem nhẹ.」
Tatsuya có thể nhìn thấu thông tin nếu xác định được đối tượng, nhưng không thể tự động thu thập thông tin cần thiết chỉ dựa vào hứng thú hay quan tâm mơ hồ. [Cặp mắt Tinh linh - Elemental Sight] của cậu không phải là "Mắt thần". Tatsuya, người không phải thần thánh, đương nhiên không toàn năng, và cũng còn xa mới đạt đến toàn tri.
──Việc kẻ tung tin đồn này là Stars.
──Việc 'Phiến đá bản đồ' hiện đang nằm trong tay FAIR.
Tatsuya lúc này đều không biết.
Tuy nhiên, dù không biết toàn bộ bối cảnh, con người vẫn có thể cảm thấy nguy cơ và lập ra đối sách. Đó là trí tuệ của con người. Không chỉ Tatsuya, mà Maya cũng sở hữu trí tuệ đó.
「...Tatsuya-san. Cậu có nghĩ cần phải bay đến hiện trường không?」
「Tôi nghĩ ít nhất cũng cần phái Minoru đi. Nói ra điều này có chút áy náy, nhưng chỉ với các điệp viên tại hiện trường thì không an tâm chút nào.」
「Phù phù, được rồi. Không cần nói những lời không thật lòng đâu.」
Maya cười, còn Tatsuya vẫn giữ vẻ mặt vô cảm (poker face).
「Tôi muốn cho phép ngay bây giờ, nhưng phải xin phép Ngài Toudou đã.」
Nụ cười của Maya pha lẫn chút bối rối, có lẽ vì nghĩ đến sự khó khăn khi thuyết phục Toudou.
「Thưa Dì. Tôi định trước tiên sẽ tự mình giải thích.」
「Cậu sao...?」
Maya và Hayama nhìn nhau.
Tatsuya, người không biết Hayama là quản gia của Nguyên Lão Viện, không thực sự hiểu ý nghĩa của hành động đó. Cậu lúc này chỉ nghĩ đơn giản là chủ tớ họ đang bối rối nhìn nhau.
「...Cậu có manh mối nào sao?」
Chưa nói đến việc xin phép, bản thân việc nói chuyện với Toudou đã khó khăn rồi. Maya vẫn chưa cho Tatsuya biết phương thức liên lạc với Toudou.
「Tôi định sẽ nhờ cậy Sư phụ ──Thầy Kokonoe Yakumo.」
Trước câu hỏi chứa đựng sự lo ngại của Maya, Tatsuya trả lời như vậy.
◇◇◇
「...Chuyện là vậy, giờ anh sẽ đi đến chỗ Sư phụ.」
Về đến nhà trước buổi trưa, Tatsuya kể lại nội dung cuộc nói chuyện với Maya cho Miyuki đang lo lắng chờ đợi, rồi thông báo như vậy.
「Hyougo-san. Hãy hủy lịch trình hôm nay đi.」
Sau đó cậu ra lệnh cho Hyougo điều chỉnh lịch trình.
「Tôi đã rõ」, Hyougo đáp rồi đi về phía phòng thông tin.
Trong khi đó, Miyuki giữ Tatsuya lại, bảo anh chờ vì cô đang chuẩn bị bữa trưa.
Bản tin trưa đang đưa tin liên quân giữa IPU và Chính phủ chính thống Tây Tạng đang giằng co quyết liệt với quân đội Đại Á Liên Minh tại vùng biên giới Darjeeling.
「Quân đội chính phủ Tây Tạng không tham gia phòng thủ sao?」
Miyuki, người đã dọn xong thức ăn và ngồi vào bàn, nghiêng đầu hỏi Tatsuya giữa bữa ăn.
「Chính phủ Tây Tạng hiện tại chỉ có đủ lực lượng để bảo vệ thủ đô khỏi quân nổi dậy thôi. Đại Á Liên Minh không cho phép họ trang bị quân sự nhiều hơn thế.」
Điều Tatsuya trả lời không phải thông tin lấy từ kênh đặc biệt nào. Chỉ cần quan tâm một chút đến tình hình quân sự thế giới là có thể tra ra được.
「IPU thận trọng quá nhỉ. Em cứ tưởng họ sẽ tiến quân mạnh bạo hơn. Em đã dự đoán là họ sẽ áp sát Lhasa bằng chiến tranh chớp nhoáng ngay khi tuyên chiến cơ.」
Đây là cảm tưởng của Lina, người như thường lệ lại đến ăn chực món Miyuki nấu vào giờ cơm.
「Có vẻ họ khá để ý đến dư luận quốc tế đấy.」
Điểm "khá thận trọng" thì Tatsuya cũng đồng tình.
「Nhân tiện nè Tatsuya, cứ để mặc cuộc chiến này có ổn không? Nếu họ điều tra dưới lòng đất cung điện Potala thì chẳng phải sẽ rất tệ sao?」
Trước câu hỏi của Lina, Tatsuya khẽ nhăn mặt, dù chỉ rất nhẹ.
「Lúc đó chúng ta đâu biết dưới lòng đất cung điện Potala lại có di tích quan trọng đến thế.」
Lina không nhận ra nội tâm phản chiếu trên nét mặt Tatsuya, nhưng câu nói này có pha lẫn sự đồng cảm.
Khi đi đến di tích ở Bukhara, để đánh lạc hướng quân đội IPU khỏi nhóm mình, Tatsuya đã nói với Tướng Lars Singh - người cậu quen biết tại địa phương - rằng "Dưới lòng đất cung điện Potala ở thành phố Lhasa, thủ đô Tây Tạng, có phản ứng của lượng lớn Relic", một câu nói mang tính xúi giục xuất quân. Tư lệnh quân đội IPU đang tiến vào Tây Tạng chính là Tướng Singh đó. Hành động quân sự lần này của IPU rõ ràng bắt nguồn từ lời nói của Tatsuya.
「Quân đội IPU chắc sẽ không làm đến mức phá hủy cung điện Potala và đào xới ngọn đồi nơi cung điện tọa lạc đâu. Chỉ còn cách hy vọng người quản lý di tích đã chuẩn bị biện pháp che giấu nào đó thôi...」
Giọng Tatsuya trả lời Lina đầy cay đắng. Về chuyện này, cậu thực sự hối hận vì lời nói và hành động khinh suất của mình.
◇◇◇
Sau bữa trưa, khi gọi điện thoại, Yakumo vui vẻ nhận lời đề nghị "muốn gặp ngay bây giờ" của Tatsuya.
Tatsuya đến chùa Kyuuchouji nơi ông làm trụ trì, không bị thử thách như trước kia ──trong quá khứ từng có lần bị chính Yakumo tập kích ở cầu thang lên cổng chùa──, mà được đệ tử của ông dẫn vào gian phòng bên trong chính điện, nơi Yakumo đang ở.
Tatsuya xin lỗi vì chuyến viếng thăm đột xuất và cảm ơn vì ông đã dành thời gian.
Yakumo cười chấp nhận, rồi hỏi Tatsuya về việc cần nhờ. Cảm giác như chưa nói ra đã bị nhìn thấu, nhưng Tatsuya quyết định không bận tâm vì "chuyện thường ngày ấy mà".
「Muốn gặp Ngài Toudou để nói chuyện sao, chà chà...」
Yakumo hướng ánh mắt dò xét về phía Tatsuya.
「Có thể cho ta biết lý do không?」
「Tôi muốn xin gỡ bỏ lệnh cấm xuất cảnh.」
「Để làm gì?」
Về việc Tatsuya bị Toudou cấm xuất cảnh, Yakumo không tỏ ra quan tâm. Có vẻ ông đã biết rồi.
「...Nếu là Sư phụ thì nói cũng không sao. Nhưng, không cần phải nói cũng biết là...」
「Không được nói cho người khác biết chứ gì. Ta hiểu mà.」
Được hứa hẹn bằng giọng điệu nhẹ tênh như vậy, bình thường thì chỉ càng thêm bất an. Nhưng Tatsuya biết đây là trạng thái bình thường của Yakumo. Hơn nữa, với tư cách là bên đưa ra yêu cầu đơn phương ──theo nghĩa là đối phương không có lợi lộc gì──, Tatsuya không có lựa chọn không trả lời câu hỏi của Yakumo.
「Sư phụ có biết ngọn núi tên là Shasta ở Bờ Tây nước Mỹ không ạ?」
「Là ngọn núi lửa cao bốn ngàn mét được coi là thánh địa của người bản địa nhỉ. Ngọn núi mà từ xưa đã có tin đồn là ẩn giấu nhiều thứ thú vị đối với chúng ta.」
「...Xin lỗi. Tin đồn đó, đã tồn tại từ bao giờ vậy ạ?」
「Hửm? Bao giờ à, từ xưa rồi. Ta biết chuyện đó cũng hơn hai mươi năm trước. Chuyện đó thì sao?」
Cảm thấy sự nôn nóng không thể che giấu trong câu hỏi của Tatsuya, Yakumo lộ vẻ nghi hoặc.
「Không ạ. Thực ra gần đây có tin đồn lan truyền liên quan đến công việc của tôi.」
Sự nôn nóng biến mất khỏi bầu không khí bao quanh Tatsuya trong mắt Yakumo.
Yakumo dùng ánh mắt giục Tatsuya nói tiếp.
「──Ở núi Shasta có chôn vùi di tích Shambhala, và ở đó đang bảo quản những di vật ma thuật nguy hiểm sánh ngang với vũ khí hạt nhân chiến lược. Để phong ấn chúng, tôi buộc phải sang Mỹ.」
Khoảng lặng ngắn ngủi chèn vào trước câu nói này phản ánh sự do dự của Tatsuya.
「Shambhala? Ồ..., Tatsuya-kun đã phát hiện ra di tích Shambhala rồi sao?」
Nghe thấy "Shambhala", Yakumo không hề tỏ ra nghi ngờ sự tồn tại của nó.
Điều đó khiến Tatsuya cảm thấy bất ngờ.
「...Sư phụ đã biết việc Shambhala thực sự tồn tại sao?」
「Ta không biết vị trí đâu nhé. Nhưng ta chưa bao giờ nghi ngờ việc từng có thứ gì đó được gọi là Shambhala tồn tại.」
Yakumo không hề che giấu sự tò mò.
Có vẻ nếu không thỏa mãn sự tò mò đó thì câu chuyện sẽ không tiến triển.
Hiểu được điều đó, Tatsuya giải thích rằng Shambhala là một thành phố trú ẩn (shelter) được các pháp sư Magist duy trì môi trường sống bằng ma thuật để trốn tránh môi trường khắc nghiệt của kỷ băng hà.
「Vùng đất lý tưởng được duy trì bằng ma thuật sao.」
「Tôi không khẳng định đó là sự thật duy nhất. Đó là suy đoán rút ra từ thông tin còn sót lại trong di tích.」
「Không, ta nghĩ cách giải thích của cậu không sai đâu.」
Trước mặt Tatsuya đang im lặng cúi đầu nhẹ, Yakumo khẽ rên rỉ và trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó.
「Kỹ thuật ma thuật tạo ra được hầm trú ẩn quy mô đô thị sao... Các vị ở Nguyên Lão Viện chắc sẽ biến thành mèo thấy mỡ mất.」
Nói ra một ví dụ so sánh thiếu nghiêm túc, Yakumo bật cười một tiếng.
「Làm sao cậu biết ở núi Shasta có di tích Shambhala?」
「Dưới lòng đất cung điện Potala có manh mối.」
「Thủ đô Lhasa của Tây Tạng, cung điện Potala à. Đúng là chỗ đó cũng có nhiều lời đồn đại. Nhưng mà, nếu vậy thì...」
Yakumo lại trầm ngâm.
Lần này ông suy nghĩ khá lâu, nên Tatsuya gọi 「Sư phụ」 để thu hút sự chú ý.
「...À, xin lỗi xin lỗi. Ừ, ta hiểu rồi.」
「Vậy thì?」
「Ta sẽ thử hỏi xem Ngài ấy có rảnh không. Vì sự việc quan trọng mà. Ta nghĩ sẽ không bắt cậu đợi lâu đâu.」
「Xin cảm ơn Sư phụ.」
Thái độ của Yakumo trông có vẻ như nhận lời cho xong chuyện, nhưng Tatsuya không nghi ngờ lời nói đó.
◇◇◇
Ngày hôm sau khi bị gọi đến Tông gia nhà Yotsuba. Tại đảo Miyaki, Tatsuya đang giải quyết công việc với tư cách là Giám đốc của Stellar Generator, bao gồm cả phần việc đã hủy ngày hôm trước.
Về việc điều hành công ty, cậu thuê rất nhiều nhân viên chuyên môn. Nhưng Tatsuya không định chỉ làm một giám đốc bù nhìn. Ít nhất, cậu không làm cái trò đóng dấu mà không đọc văn bản quyết định. Dù không thể tự mình lập ra các chính sách kinh doanh, cậu vẫn cố gắng hiểu những tài liệu được chuyển đến chỗ mình.
Thực lòng cậu muốn chuyên tâm vào nghiên cứu, nhưng mục đích của cậu không phải là bản thân việc phát triển ứng dụng mới của ma thuật, mà bao gồm cả việc phổ cập nó như một ngành kinh doanh có lãi. Nếu các ngành kinh doanh sử dụng ma thuật trở nên cần thiết cho xã hội, thì số đông (majority) cũng sẽ nghĩ rằng việc tiêu hao pháp sư (Magist) như vũ khí là lãng phí. Vì thế, Tatsuya không thể để dự án Lò phản ứng Hằng tinh bị đình trệ ở những chỗ mình không biết.
Có lẽ Tatsuya đã quá bi quan về thế giới. Cậu hoàn toàn không nghĩ rằng quyền lợi của người sở hữu tư chất ma thuật (Magian) sẽ được xác lập dựa trên lý tưởng nhân đạo. Ở Tatsuya có một khía cạnh cho rằng chỉ có thể lay chuyển đám đông và thay đổi xã hội bằng cách cho họ thấy lợi ích.
Chính vì vậy cậu không thể giao phó hoàn toàn cho người khác ──điều này có lẽ là do sự non trẻ của cậu. Tatsuya tuy đã thành niên, nhưng tuyệt nhiên chưa phải là một người lớn trưởng thành.
====================
Chuyện là vậy nên cậu đã phải làm việc quần quật từ sáng. Cuộc gọi quốc tế đến với Shiba Tatsuya vào lúc chiều muộn, khi mặt trời đã ngả bóng.
『Mister, xin lỗi vì đã làm phiền lúc cậu đang bận.』
Người xuất hiện trên màn hình videophone là Chandrasekhar của IPU.
"Không. Phía tôi hiện tại cũng không bận đến mức đó."
Câu trả lời của Tatsuya mang hàm ý "Chẳng phải phía Chandrasekhar mới là người bận rộn sao?". IPU đang ở giữa tâm bão chiến tranh. Hơn nữa, đó là cuộc xung đột trực diện với Đại Á Liên Minh. Vì không phải cuộc chiến tranh giành lãnh thổ bản quốc nên có lẽ sẽ không trở thành chiến tranh tổng lực, nhưng chắc chắn cũng không thể chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ.
Về mặt hình thức, Chandrasekhar hiện là dân thường, không thuộc biên chế quân đội. Tuy nhiên, bà là nhà phát triển Phép thuật cấp Chiến lược và là học giả ma thuật số một của IPU. Chừng nào ma thuật còn được đưa vào cuộc chiến này như một loại vũ khí, bà không thể nào đứng ngoài cuộc được.
Có vẻ Chandrasekhar cũng hiểu được phần ẩn ý trong câu nói của Tatsuya.
『Vậy thì tốt quá. Phía tôi cũng chưa bận rộn đến mức đó đâu.』
Bà ấy ám chỉ rằng từ giờ trở đi mới thực sự bắt đầu bận rộn.
"Vậy sao. Vất vả cho bà rồi."
『Nếu biết rằng sau đó có những tư liệu nghiên cứu đầy hứng khởi đang chờ đợi, thì gian khổ cũng chỉ là gia vị làm cho niềm vui thêm đậm đà thôi, Mister à.』
"Đó là về Cổ vật (Relic) dưới lòng đất cung Potala sao?"
Tatsuya muốn giả vờ không biết, nhưng điều đó là không thể. Chính cậu là người đã kích động Chandrasekhar rằng có phản ứng mạnh của Cổ vật bên dưới cung Potala.
『Đúng vậy. Mister, nếu giải phóng Tây Tạng thành công, cậu có muốn cùng tham gia khảo sát khai quật không?』
"Được sao ạ...?"
Sự bối rối và nôn nóng lần lượt ập đến Tatsuya. Cậu kìm nén tất cả trong lòng, thay thế sự bối rối bằng vẻ ngạc nhiên trước vận may từ trên trời rơi xuống, thay thế sự nôn nóng bằng sự tò mò không thể kìm nén, và diễn xuất trước camera của videophone.
『Vâng, tất nhiên rồi. Nếu có Mister đến giúp, tôi cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều.』
"Để được như vậy, tốt nhất là hãy chiếm đóng Lhasa mà không gây thiệt hại gì cho thành phố."
『Đúng thế. Ngay cả khi không tính đến công sức khai quật, tôi cũng nghĩ rằng tốt nhất là khiến họ đầu hàng với ít thiệt hại nhất có thể.』
Sau khi trả lời như vậy, Chandrasekhar nói thêm với giọng nửa đùa nửa thật: 『Vì thế nên không thể dùng [Agni Downburst] được rồi.』
[Agni Downburst] là Phép thuật cấp Chiến lược do bà phát triển. IPU đang có Bharat Chandra Khan, người đã lĩnh hội ma thuật này và trở thành "Sứ đồ", trong trạng thái sẵn sàng.
Nếu chiến sự leo thang, khả năng ông ta bị đưa ra tiền tuyến là rất cao.
Bất kể ý muốn của Chandrasekhar có ra sao.
Tạm thời hoãn câu trả lời về lời mời cùng khai quật dưới lòng đất cung Potala, Tatsuya kết thúc cuộc gọi với Chandrasekhar.
Cậu đang thấm thía câu "tự làm tự chịu". Hay là "gieo nhân nào gặt quả nấy" đây.
Chỉ vì muốn việc tìm kiếm trước mắt trở nên dễ dàng hơn mà không suy nghĩ sâu xa, cậu đã nói ra những lời như xúi giục xâm lược Tây Tạng rằng có phản ứng mạnh của Cổ vật dưới cung Potala. Kết quả là chiến tranh thực sự nổ ra, và cậu buộc phải lo lắng về việc bí mật của di tích quan trọng bị phơi bày.
Dù vào thời điểm đó cậu không biết dưới lòng đất cung Potala lại chôn giấu một di tích quan trọng đến thế, nhưng cũng không thể tránh khỏi việc bị chê trách là khinh suất. Chính Tatsuya cũng cảm thấy như vậy và đang hối hận.
Ngay cả khi nằm dưới sự kiểm soát thực tế của Đại Á Liên Minh, bí mật của di tích đó vẫn được giữ kín. Đại Á Liên Minh và cả quốc gia tiền thân của nó chắc chắn đã điều tra cung Potala, nên việc di tích có biện pháp che giấu nào đó là điều chắc chắn.
Nhưng có một điểm khác biệt so với trước đây. Vì Tatsuya lỡ miệng, IPU biết rằng có di vật ma thuật dưới lòng đất cung Potala. Cuộc điều tra chắc chắn sẽ được thực hiện kỹ lưỡng. IPU có thể sẽ xuyên thủng lớp ngụy trang mà Đại Á Liên Minh, vốn chỉ tìm kiếm với tâm thế săn kho báu đơn thuần, đã không thể nhìn thấu.
Xét từ quan điểm bảo vệ di tích Shambhala dưới lòng đất cung Potala, có lẽ việc hành động quân sự của IPU thất bại sẽ tốt hơn. Nhưng với lập trường của Tatsuya, cậu không thể cản trở quân đội IPU.
Cuộc chiến lần này về mặt hình thức là cuộc chiến giữa liên quân Chính phủ lưu vong Tây Tạng và IPU chống lại liên quân Chính phủ bù nhìn Tây Tạng và Đại Á Liên Minh. Vài năm gần đây, Đại Á Liên Minh đã tổn thất chiến lực nghiêm trọng. Ngược lại, IPU đã tích lũy sức mạnh quân sự suốt hơn mười năm mà không trải qua cuộc chiến lớn nào.
Nếu là năm năm trước, Đại Á Liên Minh rõ ràng chiếm ưu thế về quân sự. Nhưng ở thời điểm hiện tại, cán cân lực lượng này có lẽ đã đảo chiều.
Trừ khi có sự can thiệp quy mô lớn từ nước thứ ba, Tây Tạng sẽ được giải phóng. Chuyện người dân Tây Tạng đã quen với sự cai trị chư hầu trong thời gian dài có mong muốn điều đó hay không lại là chuyện khác.
Nếu vậy, để tránh việc điều tra cưỡng ép được thực hiện dưới danh nghĩa chiến dịch quân sự đối với cung Potala, cụ thể là đột nhập để trấn áp đầu não địch, cậu nên hy vọng quyền kiểm soát Lhasa được chuyển giao trong hòa bình. Để làm được điều đó, việc gia nhập đoàn giám sát dân sự theo yêu cầu từ Kazama cũng là một lựa chọn.
Chỉ là điều đó vượt quá phạm vi tự vệ. Cái cớ "để bảo vệ tính mạng và quyền lợi của bản thân" sẽ không còn đứng vững. Nó có thể tạo ra cái cớ mới cho việc sử dụng ma thuật vào mục đích quân sự.
Càng nghĩ càng thấy bế tắc. Ngoài "tự làm tự chịu", "gieo nhân nào gặt quả nấy", Tatsuya còn đang thấm thía thêm câu tục ngữ "họa từ miệng mà ra"...
========================================
0 Bình luận