**
Tại Lhasa, một thành phố du lịch, giờ này khách du lịch vẫn còn đi lại tấp nập. Đèn đóm các cửa hàng vẫn sáng trưng. Phản chiếu ánh đèn từ mặt đất, bầu trời cũng chưa tối hẳn. Nhưng ngược lại, điều đó làm cho vật thể bay rơi xuống vùng ngoại ô, nơi ánh sáng thành phố không vươn tới, trở nên khó nhìn thấy hơn.
Tây Tạng hiện tại là thuộc quốc của Đại Liên minh Á Châu. Việc phòng không của Tây Tạng cũng do Đại Liên minh Á Châu ngang nhiên thực hiện. Sự chú ý của quân đội Đại Liên minh Á Châu đang tập trung vào chiếc Sprite bay ngang qua tầng cao, nên không nhận ra Stealth Diver rơi xuống ngọn đồi ngoại ô.
Việc xâm nhập không bị phát hiện, ngoài sự bất cẩn của quân đội Đại Liên minh Á Châu, còn có khía cạnh là do khả năng kiểm soát phép thuật xuất sắc của Tatsuya và Minoru. Stealth Diver không có động cơ thải nhiệt hay cánh dễ phản xạ sóng radar, nhưng nó không rơi tự do. Ngay trước khi va chạm mặt đất, nó giảm tốc bằng phép thuật bay và hạ cánh. Chính vì họ kiểm soát phép thuật đó với công suất tối thiểu cần thiết mà không phát ra sóng Psion thừa thãi dễ bị phát hiện, nên không chỉ máy móc mà cả các pháp sư của Đại Liên minh Á Châu, cũng như các pháp sư của IPU đang âm thầm giao tranh tại Lhasa, đều không nhận ra.
Rời khỏi Stealth Diver, hai người lôi ba lô từ sau ghế ra đeo lên vai, đóng nắp lại và dùng phép thuật chôn vùi chiếc máy bay. Vì sử dụng vật liệu khó bị dò tìm, nên trừ khi vô tình đào trúng chỗ này, nó sẽ không bị phát hiện.
Hoàn tất việc ngụy trang, hai người đeo ba lô và bắt đầu đi bộ về phía khu vực thành phố Lhasa.
Thoạt nhìn trông như hai khách du lịch trẻ tuổi liều lĩnh, họ không gặp bất kỳ ai cho đến khi đến sát khu vực thành phố.
"Tatsuya-san, có vẻ hơi bất thường nhỉ?"
Minoru nói vậy là vì cậu thậm chí không thấy ánh đèn của xe tự hành nào chạy qua. Đã một tiếng kể từ khi hạ cánh. Dù trời đã về đêm nhưng việc không có một chiếc xe nào chạy là rất kỳ lạ. Lhasa dù sao cũng là một thành phố khá lớn.
"Có lẽ thành phố đang bị phong tỏa. Không phải theo nghĩa phong tỏa thông thường (lockdown), mà là kiểu cấm ra khỏi thành phố vào ban đêm."
"...Giống như lệnh giới nghiêm thời Đường ở Trường An sao?"
Giới nghiêm, hay còn gọi là "Phạm Dạ Cấm", là chế độ hạn chế đi lại ban đêm được thực hiện không chỉ ở Trường An thời Đường mà cả các triều đại trước đó. Thành phố được chia thành các khu nhỏ bằng tường đất, và chỉ được phép đi lại trong nội bộ các khu đó vào ban đêm. Người vi phạm sẽ bị phạt roi. Vì bên trong các bức tường vẫn được đi lại tự do, nên so với lệnh phong tỏa hay giới nghiêm thời hiện đại, có thể nói là vẫn còn chút tự do hơn.
"Có vẻ như bên ngoài thành phố đang là chiến trường."
"Hả...?"
Minoru ngạc nhiên nhìn quanh, sau đó cậu hơi cúi đầu xuống như đang lắng tai nghe.
"Đúng thật... Đây là trận chiến giữa các pháp sư."
"Cách chiến đấu khá yên tĩnh. Cả hai bên đều muốn giấu việc giao tranh đang diễn ra sao?"
"Lệnh cấm ra ngoài có lẽ mục đích chính là để che giấu sự thật về cuộc chiến, hơn là để tránh cho người dân và du khách bị vạ lây."
"Có thể là vậy."
Cách nói khiêm tốn nhưng Tatsuya hoàn toàn đồng tình với ý kiến của Minoru.
"Nếu vậy thì... rắc rối rồi đây. Kia, chúng ta làm sao bây giờ?"
Trong lúc nói chuyện, hai người vẫn không dừng bước. Và ở phía bên kia con đường trục chính chạy qua phía Nam thành phố, họ nhìn thấy bóng dáng vài pháp sư đang cảnh giác cao độ.
"Là pháp sư chiến đấu của Đại Liên minh Á Châu."
Dễ dàng đọc được thông tin của những kẻ đang đằng đằng sát khí kia, Tatsuya lẩm bẩm truyền đạt kết quả cho Minoru.
"Tư thế sẵn sàng chiến đấu... hay nói đúng hơn là có vẻ như đang trong trận chiến."
Minoru cũng đọc được trạng thái của các pháp sư từ một góc nhìn khác.
"Chắc chắn là đang giao tranh thực sự. Kích động họ là điều không nên."
"Đúng vậy... Hay là dùng [Quỷ Môn Độn Giáp] để vượt qua?"
Minoru đề xuất sử dụng phép thuật của mình để đột phá.
Câu trả lời của Tatsuya cho đề xuất đó không phải là đồng ý hay phản đối.
"Khoan đã."
Có lẽ là ngẫu nhiên, nhưng ngay khi Tatsuya cảnh báo thì tình hình thay đổi.
Phía sau những pháp sư đang thủ thế bên kia đường, từ trong thành phố, tiếng sáo bắt đầu vang lên.
"Tiếng sáo này!?"
Bản nhạc đó chứa đựng hiệu ứng phép thuật. Nói theo cách thông thường là có ma lực.
Âm sắc đó, cái hiệu ứng làm tê liệt thần kinh vận động của con người đó, Minoru thấy rất quen.
"Bát Tiên, Han Xiangzi sao."
Tatsuya lẩm bẩm.
Minoru quay phắt lại nhìn Tatsuya. Tatsuya trông có vẻ không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào từ tiếng ma địch.
Minoru nhanh chóng triển khai Hộ Pháp Thuật của Cổ thức Thuật lên bản thân rồi hỏi Tatsuya.
"Tatsuya-san, anh biết người thổi sáo đó sao?"
"Tôi đã nhận được thông tin về các thành viên của Bát Tiên từ Unseen Arms."
"Từ Hyogo-san ư?"
Tatsuya gật đầu trước câu hỏi của Minoru.
"Unseen Arms" là một PMSC (Công ty quân sự tư nhân) của Anh bao gồm các pháp sư, nơi Hanabishi Hyogo – quản gia của Tatsuya – từng làm việc. Việc anh ta gia nhập PMSC là một phần của quá trình tu nghiệp để trở thành quản gia cho nhà Yotsuba. Hyogo đã rời Unseen Arms trong êm đẹp trước khi trở thành người hầu cận của Tatsuya, nhưng anh vẫn duy trì mạng lưới quan hệ với các lính đánh thuê.
Là một PMSC của Anh, Unseen Arms hoạt động rộng khắp trong khối Thịnh vượng chung cũ, và tại IPU, họ vẫn thường xuyên nhận được yêu cầu chủ yếu từ phe Ấn Độ. Nhờ mối quan hệ đó, lính đánh thuê của công ty này nắm giữ rất nhiều thông tin về Bát Tiên – đơn vị pháp sư đặc nhiệm của Đại Liên minh Á Châu thường xuyên đụng độ với các đơn vị pháp sư của Ấn Độ cũ.
"Thông tin cụ thể về Bát Tiên thì cả cơ quan tình báo Nhật Bản lẫn USNA đều không có. Đây là ví dụ thực tế cho thấy thông tin mà PMSC thu thập được qua mạng lưới con người đôi khi vượt trội hơn cả cơ quan nhà nước về cả lượng và chất."
Bằng cách nói đó, Tatsuya khẳng định câu hỏi về nguồn tin.
"Nghe nói mỗi thành viên Bát Tiên đều có phong cách chiến đấu sở trường riêng. Sử dụng sáo ngang để thi triển Phép thuật Phạm vi là phong cách của Han Xiangzi."
"Anh đã biết cách khắc chế chưa?"
Tatsuya rõ ràng đang vô hiệu hóa phép thuật ẩn trong tiếng sáo vang vọng liên hồi. Minoru hỏi Tatsuya về bí quyết đó, thứ khác biệt với Hộ Pháp Thuật kém hiệu quả mà cậu đang dùng.
"Bản chất của phép thuật này về cơ bản giống với sóng gây nhiễu của Antinite. Nó dùng sóng Psion để can thiệp vào 'Cổng' (Gate). Dù không phải là người sở hữu yếu tố phép thuật (Magian), con người vẫn có Vùng Tính toán Phép thuật như một chức năng của vùng vô thức. Sự yếu kém trong khả năng cảm thụ phép thuật được bù trừ bởi sự yếu kém trong khả năng kháng phép."
"Cổng" là cánh cửa kết nối bên trong và bên ngoài Vùng Tính toán Phép thuật, tồn tại ở ranh giới giữa ý thức và vô thức. Vùng Tính toán Phép thuật vốn dĩ là chức năng của "vô thức" nhằm gia công "thông tin" của "thế giới" thành dạng mà "ý thức" có thể nhận biết. Khi chức năng này hoạt động mạnh đến mức có thể chủ động can thiệp vào "thông tin" của "thế giới", Phép thuật học gọi đó là "Vùng Tính toán Phép thuật".
Chừng nào chức năng tiếp nhận "thông tin" còn tồn tại, thì "Cổng" – lối vào của nó – cũng tồn tại bất kể có khả năng can thiệp sự tượng hay không.
"Đối với pháp sư, ngược lại, khả năng kháng phép mạnh bị triệt tiêu bởi khả năng cảm thụ phép thuật mạnh sao. Vì thế phép thuật kia có tác dụng bất kể có ma lực hay không."
"Đúng vậy. Do đó cách đối phó cũng giống như đối phó với sóng gây nhiễu của Antinite. Tôi đang phân giải cấu trúc của sóng Psion, nhưng với Minoru thì chắc có thể lọc bỏ các sóng Psion thừa thãi."
"Ra là vậy... Tôi làm được rồi."
Minoru cười khổ, cảm thấy xấu hổ vì sự chật vật của mình hôm trước khi nhận ra "hóa ra đơn giản thế này".
"Nhân tiện, Tatsuya-san. Có vẻ như chúng ta bị phát hiện rồi."
Minoru hiện vẫn đang biến đổi hình dạng bằng [Parade]. Phép thuật này kích hoạt dựa trên ánh nhìn của người khác làm vật trung gian. Do đó khi [Parade] đang hoạt động, người dùng trở nên nhạy cảm với ánh nhìn của người khác. Việc Minoru nhận ra kẻ địch phát hiện sớm hơn Tatsuya chắc chắn là vì lý do đó.
"...Sơ suất rồi. Tiếng sáo kia có vẻ còn đóng vai trò như sonar."
Han Xiangzi chắc đã nhận ra Tatsuya dùng [Phân Rã] để vô hiệu hóa phép thuật của hắn. Tatsuya lập tức đi đến suy luận đó.
"Có lẽ hắn đã nhận ra chúng ta là pháp sư."
"Tấn công không?"
Minoru hỏi Tatsuya, vẻ không quá căng thẳng. Tuy nhiên, cậu cũng không hoàn toàn bình thản. Sự hăng hái không thể che giấu kia, có lẽ cậu đang mong muốn rửa hận chuyện hôm trước.
"Ừ. ...Khoan, chờ đã."
Tatsuya vừa đồng ý ra tay trước, nhưng ngay sau đó anh lại ngăn Minoru.
Lý do thì Minoru cũng hiểu ngay lập tức.
Một luồng gió nóng bất ngờ ập vào các pháp sư Đại Liên minh Á Châu từ bên hông.
Dù là giữa hè nhưng Lhasa nằm ở độ cao lớn nên không quá nóng. Theo cảm nhận của người Nhật thì khí hậu giống như nơi nghỉ mát. Hơn nữa bây giờ đang là ban đêm. Luồng gió nóng như thiêu đốt da thịt này không thể là hiện tượng tự nhiên.
Các pháp sư Đại Liên minh Á Châu ngã gục.
Họ quằn quại như bị lửa nung, như bị ngọn lửa bao trùm.
Tuy nhiên, thực tế khách quan là không có ngọn lửa nào bốc lên. Quần áo của các pháp sư không bị cháy xém, cũng không dính muội than. Cũng không có luồng gió nhiệt độ cao gây bỏng thổi qua.
"Không đơn thuần là ảo thuật."
"Ừ. Bọn chúng thực sự đang bị bỏng. Cũng không phải phép thuật gia nhiệt hệ dao động. Đây là Cổ thức Thuật gây ra kết quả trực tiếp theo nguyên lý khác với Phép thuật Hiện đại."
Tatsuya đáp lại nhận định của Minoru bằng sự thật mà anh "nhìn" thấy.
"Thoát khỏi luật nhân quả, gây ra kết quả mà không qua nguyên nhân... Là Thần Tiên Thuật sao."
Phép thuật vốn dĩ là kỹ thuật gây ra sự tượng = kết quả vốn không thể xảy ra, nhưng Phép thuật Hiện đại tạo ra kết quả bằng cách ngụy tạo sự tượng nguyên nhân. Ở điểm bỏ qua nguyên nhân của "sự tượng nguyên nhân", nó cũng là sự vượt qua nhân quả, nhưng hệ thống gọi là Thần Tiên Thuật còn tiến thêm một bước nữa, trực tiếp hiện thực hóa kết quả mong muốn.
Hiệu quả của nó cực kỳ mạnh mẽ, nhưng vì bỏ qua các giai đoạn nên những gì làm được bị hạn chế. Ví dụ, Thần Tiên Thuật hiện tại chuyên biệt hóa vào việc "gây bỏng". Tức là không qua quá trình gia tốc dao động phân tử, hay không dùng quá trình ra lệnh cho cơ thể tái hiện ảnh hưởng của ảo ảnh như ảo thuật thông thường, mà là phép thuật trực tiếp tạo ra vết bỏng – tổn thương nhiệt trên cơ thể kẻ địch.
Pháp sư thường tự bảo vệ mình bằng gia cố thông tin nên khó bị dính các phép thuật tác động trực tiếp lên cơ thể.
Bằng cách giới hạn vào một mục đích cụ thể, hiệu quả phép thuật được nâng cao và trở thành phương tiện tấn công hữu hiệu.
"Cơn gió nóng" này là phép thuật có khả năng sát thương pháp sư nhờ việc thu hẹp mục đích.
Tuy nhiên, dĩ nhiên với hệ thống này, nó không có tác dụng với những pháp sư có thể triển khai gia cố thông tin công suất cao.
Nó cũng không có tác dụng với Han Xiangzi của Bát Tiên.
Tiếng sáo xé toạc không khí ban đêm. Nhưng đối với Tatsuya và Minoru, đó chỉ là "âm thanh". Phép thuật không chạm tới chỗ hai người. Bản nhạc đó khác với lúc trước, là phép thuật có tính định hướng.
"Làm sao đây?"
Phép thuật phản công đã xác định đối tượng. Lúc này hai người đang nằm ngoài mục tiêu. Có thể tránh xung đột và bỏ đi. Câu hỏi được đặt ra dựa trên nhận thức đó.
"Can thiệp thôi."
Dựa trên đó, Tatsuya không do dự quyết định can thiệp vào trận chiến.
"Đã rõ."
Trên mặt Minoru hiện lên nụ cười ngạo nghễ. Cậu cũng không muốn bỏ chạy.
Không, phải nói lại thế này mới đúng. Minoru đang mong muốn rửa hận trước Bát Tiên.
◇ ◇ ◇
IPU, để chuẩn bị cho việc giải phóng Tây Tạng, ngoài các điệp viên đã cài cắm từ trước, còn gửi thêm một đơn vị pháp sư chiến đấu tương đương một trung đội.
Trong số các sĩ quan pháp sư thuộc quân đội Liên bang IPU, họ đã phái hai người từ nhóm bảy pháp sư chiến đấu tinh nhuệ "Sapta Rishi" (Thất Hiền), những người được xếp hạng chỉ sau Pháp sư cấp Chiến lược được nhà nước công nhận Bharat Chandra Khan. Có thể thấy IPU thực sự nghiêm túc qua đội hình này.
Đêm hôm đó, một trong những Sapta Rishi được phái đến, mật danh "Mizar", đã đụng độ quân đội Đại Liên minh Á Châu trong khi đang thực hiện công tác hỗ trợ lực lượng vũ trang. Trận chiến nổ ra ngay lập tức.
Ban đầu Mizar nghĩ sẽ giải quyết nhanh gọn rồi rút về cứ điểm bí mật, nhưng tình hình trở nên tồi tệ khi Han Xiangzi của Bát Tiên xuất hiện như viện binh cho quân Đại Liên minh Á Châu.
Han Xiangzi là pháp sư mạnh về chiến đấu tập thể. Hắn không phải kiểu chuyên xâm nhập vào vùng địch, mà là kiểu phát huy sức mạnh trong việc đánh chặn, truy đuổi và càn quét trong vùng kiểm soát của phe mình. Trong nhiệm vụ hoạt động ngầm với số lượng người ít ỏi xâm nhập vào nước địch, đây là đối thủ nên tránh nếu có thể.
Mizar cùng thuộc hạ và cộng tác viên bị đơn vị quân Đại Liên minh Á Châu do Han Xiangzi chỉ huy truy đuổi, phải rút lui từ ngoại ô Lhasa về phía Tây Nam. Tất nhiên không chỉ chạy trốn, họ định dụ địch vào cái bẫy đã bố trí sẵn để phản công. Chỉ có điều cái bẫy đó không được thiết kế để đối phó với Bát Tiên. Mizar nghĩ khả năng thành công chỉ là năm mươi năm mươi.
Vì vậy, khi sự truy đuổi đột ngột dừng lại, Mizar vừa thấy nhẹ nhõm nhưng lại càng nghi ngờ hơn. Động thái của đội truy đuổi giống như có kẻ thù mới đang tiếp cận Lhasa.
Nhưng Mizar không nghe nói có viện binh đến. Anh cũng biết quân mình không có dư lực đó.
Mizar nghi ngờ đây là bẫy của Han Xiangzi. Ý nghĩ rằng mình định bẫy địch nhưng lại bị dồn vào đường cùng cứ bám riết lấy tâm trí anh.
Do đó, anh không thể chọn phương án coi đây là cơ hội tốt để rút về cứ điểm. Chừng nào nỗi lo ngại rằng có thể dẫn địch về cứ điểm hoạt động của IPU chưa tan biến.
Sự chú ý của Han Xiangzi và đơn vị hắn chỉ huy hướng về phía Đông Nam Lhasa. Ở đó có cái gì, có ai, Mizar đương nhiên tò mò, nhưng không có thời gian để tìm hiểu.
Chính lúc này là cơ hội.
Mizar kích hoạt ảo thuật [Kalaghoda] (Hắc Mã) của "cơn gió nóng khô khốc".
Kalaghoda trong tiếng Hindi nghĩa là "Ngựa Đen". Đây là Thần Tiên Thuật sử dụng hình tượng ác ma hạn hán Apaosha trong thần thoại Ba Tư. Một điều ai cũng biết là thần và ma trong thần thoại Ba Tư và thần thoại Hindu bị đảo ngược. Ví dụ, vị thần anh hùng Indra của thần thoại Hindu lại là ác ma tượng trưng cho linh hồn bội giáo trong thần thoại Ba Tư. Chữ "Ahura" trong tên chủ thần Ahura Mazda của thần thoại Ba Tư và "Asura" (A-tu-la) - ác ma trong thần thoại Hindu có cùng nguồn gốc từ nguyên.
[Kalaghoda] mà Mizar sử dụng cố tình thực hiện sự diễn giải đảo ngược này, lợi dụng quyền năng của ác ma hạn hán cho Thần Tiên Thuật.
Hiệu quả của nó là gây tổn thương nhiệt cho da và cơ quan hô hấp dưới ảo ảnh của cơn gió nóng khô khốc. Đặc biệt nếu thành công gây bỏng đường hô hấp, có thể cướp đi khả năng chiến đấu của đối phương do khó thở, thậm chí dẫn đến tử vong.
Đội hình quân Đại Liên minh Á Châu trở nên hỗn loạn. [Kalaghoda] phát huy hiệu quả vượt ngoài mong đợi của chính Mizar. Việc sự chú ý của quân Đại Liên minh Á Châu bị phân tán sang kẻ thứ ba bí ẩn đã mang lại thành công ngoài dự tính.
Giờ đây Mizar cũng đã nhìn thấy rõ. Ở phía Đông Nam Lhasa, tại vị trí cách lối vào thành phố một khoảng gần bằng khoảng cách của nhóm Mizar, có hai bóng người đang đứng. Bóng người mang dáng vẻ khách du lịch, nhưng giờ này, ở chỗ này mà có khách du lịch lảng vảng thì thật vô lý. Rõ ràng là những kẻ khả nghi.
Chiến quả vượt ngoài mong đợi. Nhưng cũng chưa phân thắng bại. Ngay từ đầu anh đã không kỳ vọng có thể tiêu diệt sạch quân địch chỉ bằng một phép thuật đó, nhưng khi thấy địch phản công, anh vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng thoáng qua trong tâm trí.
Nhưng với tư cách người chỉ huy, không thể chìm đắm trong thất vọng. Mizar không phải đội trưởng của nhóm này, nhưng tại đây, người chỉ huy họ là Mizar.
"Tới đấy, phòng thủ phép thuật!"
Ít nhất lúc này, anh có trách nhiệm để họ chạy thoát.
Bắt được dấu hiệu của phép thuật dùng âm thanh làm môi giới, Mizar triển khai lá chắn cản trở sự truyền dẫn của sóng Psion, đồng thời ra lệnh cho tất cả những người dưới quyền kích hoạt phép thuật đối kháng cá nhân.
Phép thuật của Han Xiangzi rộng nhưng mỏng. Điều phiền toái không phải là sức tấn công mà là khả năng dò tìm đi kèm. Sát thương lẽ ra có thể giảm thiểu đến mức không gây hại thực tế nhờ lá chắn của Mizar.
Nhưng bản nhạc vang lên ngay sau đó khác hẳn với những gì trước đây. Tiếng sáo lan rộng bỗng tập trung lại chỗ nhóm Mizar. Áp lực âm thanh tăng lên, bản nhạc vốn tinh tế giờ hóa thành bạo lực âm thanh. – Tuy nhiên đây là ảo giác. Có phép thuật thu âm, nhưng thứ đang tấn công nhóm Mizar không phải là sóng âm. Hắn đang tập trung phép thuật vốn lan tỏa theo tiếng nhạc vào một điểm.
Đối với Mizar, đây hoàn toàn là một đòn đánh lén. Không biết Han Xiangzi có chiêu bài này, anh lãnh trọn phép thuật gây tê liệt với công suất gia tăng.
Vì là loại phép thuật gây sát thương bằng cách làm nhiễu loạn khối thông tin chứ không phải ghi đè thông tin, nên việc phòng thủ không phải là chuyện 0 hay 100, thành công hay thất bại, mà có thể giảm thiểu bằng lá chắn. Dù vậy, anh vẫn chịu sát thương tê liệt không nhỏ.
Xét về mặt tập thể chiến đấu, [Kalaghoda] của Mizar và phép thuật vừa rồi của Han Xiangzi là lưỡng bại câu thương. Nhưng Mizar không cầm chân được Han Xiangzi, trong khi bản thân Mizar lại chịu sát thương tê liệt. Nếu xét là trận chiến giữa các pháp sư, thì hiện tại Mizar đang để Han Xiangzi dẫn trước một khoảng lớn về điểm số.
Tuy nhiên, sát thương Mizar nhận phải chỉ là tê liệt thể xác mức độ nhẹ, kỹ năng phép thuật không bị ảnh hưởng. Mizar chấp nhận rủi ro, quyết tâm phản công ngay tại chỗ.
Thế nhưng, ngay khi anh định bước vào quá trình kích hoạt phép thuật.
Một đòn tấn công phép thuật mạnh mẽ đã ập xuống đơn vị Đại Liên minh Á Châu.
◇ ◇ ◇
"Cậu biết rồi đấy, đừng gây sát thương chí mạng."
Nghĩ đến việc sắp tới phải xâm nhập cung Potala, Tatsuya nhắc nhở Minoru đừng làm lớn chuyện quá mức.
"Tôi hiểu rõ mà."
Minoru nở nụ cười tinh quái, kích hoạt Phép thuật Phạm vi quy mô lớn bao trùm toàn bộ đơn vị quân Đại Liên minh Á Châu.
Hơi nước trong không khí ngưng tụ, sương mù dày đặc xuất hiện. Tiếng sáo làm rung chuyển màn sương, và màn sương hấp thụ tiếng nhạc.
Màn sương do Minoru tạo ra, từng hạt từng hạt phát ra ánh sáng mờ ảo.
Trong bóng đêm, ánh sáng đó yếu ớt đến mức nếu không nhìn kỹ sẽ không nhận ra. Không, chính vì là ban đêm mới thấy được, chứ ban ngày thì chắc chắn không thể nhận ra.
Ánh sáng đó đi vào mắt, kích thích hệ thần kinh phó giao cảm, đồng thời với hiệu quả can thiệp tinh thần, nó cản trở sự liên kết giữa ngũ quan và tinh thần.
====================
[Mê Vụ], một loại phép thuật lai giữa Cổ thức Thuật và Phép thuật hiện đại. Đây là loại phép thuật được phát triển tại Viện nghiên cứu số 9 cũ, với chức năng làm suy yếu quân địch thông qua việc tác động lên khả năng tập trung.
Vốn dĩ, công dụng của phép thuật này là triệt tiêu sự chú ý của kẻ địch, khiến chúng lạc mất đồng đội, mất phương hướng và bị dẫn dụ vào bẫy phục kích. Tuy nhiên, khi [Mê Vụ] được thi triển bởi nguồn sức mạnh phép thuật to lớn của Minoru, nó tạo ra hiệu ứng khiến ý thức đối phương trở nên mơ hồ, đẩy toàn bộ đơn vị địch lạc vào thế giới nửa tỉnh nửa mơ.
Ngoài ra, khác với ảo thuật của Cổ thức Thuật, phép thuật này đi kèm với hiện tượng thực thể là sương mù dày đặc, nên còn có tác dụng ngăn chặn âm thanh và ánh sáng. Lần trước khi xâm nhập vào Lhasa, Minoru đã phải khổ chiến trước ma địch của Hàn Tương Tử. Để phục thù, cậu đã thêm Khởi động thức của loại phép thuật vốn ít dùng này vào CAD.
[Mê Vụ] của Minoru nhắm thẳng vào phép thuật của Hàn Tương Tử, chỉ một đòn đã tước đi khả năng chiến đấu của đơn vị quân Đại Á Liên Hợp.
◇◇◇
Mizar lập tức nhận ra tiếng sáo đã mất đi sức mạnh. Là một quân nhân hàng đầu, Mizar không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này.
Phép thuật được kích hoạt là hệ Phóng xuất đơn giản: Phép thuật Điện kích. Anh ta cố tình không tạo ra hiệu ứng mang tính biểu tượng. Đó là để tránh gây trở ngại cho loại phép thuật chưa rõ lai lịch của người trợ giúp bí ẩn đang tấn công quân Đại Á Liên Hợp.
Bảy thành viên của Saptarishi tuy là những pháp sư thiên về Cổ thức Thuật, nhưng họ cũng tu luyện Phép thuật hiện đại ở trình độ cao. Hơn nữa, Mizar là một pháp sư sở trường về các phép thuật tác động trên phạm vi rộng như [Kalagoda]. Việc truyền điện kích vào trong sương mù bằng phép thuật hệ Phóng xuất đơn giản đối với anh ta dễ như trở bàn tay.
Trong nháy mắt, anh ta xây dựng xong Phép thuật thức và phóng dòng điện vào trong màn sương.
Ánh chớp nhảy múa, tia lửa bắn ra tung tóe.
Và rồi, sương mù tan biến.
Đơn vị do Hàn Tương Tử chỉ huy, vốn đang đóng quân quay lưng về phía thành phố Lhasa, toàn bộ đều đã ngã gục xuống đất. Một trong Bát Tiên, Hàn Tương Tử, cũng không phải là ngoại lệ.
Mizar quan sát tình hình một lúc, sau khi xác nhận không thấy dấu hiệu kích hoạt phép thuật mới hay sự hoạt hóa của hạt Psion, anh ta mới hướng mắt về phía người trợ giúp bí ẩn.
Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn đó, hai người đàn ông, có vẻ còn khá trẻ, cũng đang nhìn về phía Mizar.
Đọc được rằng đối phương không có địch ý, Mizar ra lệnh cho đồng đội rút lui.
◇◇◇
Đối với Tatsuya, đây là một sự chậm trễ ngoài dự kiến, nhưng kết quả là việc xâm nhập vào Lhasa lại trở nên dễ dàng hơn. Quân đội Đại Á Liên Hợp đồn trú đã được huy động để cứu hộ Hàn Tương Tử cùng đơn vị dưới quyền, cũng như truy đuổi các đặc vụ IPU đã gây thiệt hại rồi bỏ trốn, nên nhân lực còn lại trong thành phố thậm chí không đạt mức tối thiểu.
Lách qua mạng lưới an ninh lỏng lẻo, Tatsuya và Minoru xâm nhập vào cung điện Potala dễ dàng đến mức khó tin trong điều kiện bình thường.
Cung điện Potala bao gồm Bạch Cung, trung tâm chính trị, và Hồng Cung, trung tâm tôn giáo của Tây Tạng. Điểm đến của nhóm Tatsuya là phía Hồng Cung.
Bóng dáng khách du lịch đã không còn. Xét đến thời gian hiện tại thì đó là điều đương nhiên, nhưng có lẽ nơi này đã bị đóng cửa ngay từ khi cuộc xung đột với đặc vụ IPU nổ ra. Những âm thanh trầm thấp vang vọng như tiếng sóng biển kia có lẽ là tiếng tụng kinh của các tăng lữ.
Hai người đang tiến bước qua đại sảnh với những hàng cột san sát, táo bạo đến mức không thèm ẩn mình. Nếu xét đến việc Đại Á Liên Hợp đang thực sự cai trị Tây Tạng, thì đây chính là bên trong tòa nhà quan trọng nằm giữa lòng địch. Đương nhiên, các thiết bị an ninh hẳn đã được bố trí khắp nơi. Có lẽ cả Tatsuya và Minoru đều cho rằng cảnh giác quá mức cũng vô nghĩa.
Thứ chờ đợi họ là một diễn biến mà ngay cả Tatsuya cũng không ngờ tới.
"Tôi đã đợi các vị."
Tại tầng thấp nhất của Hồng Cung, nơi hai người vừa đi xuống để tìm đường xâm nhập xuống lòng đất, một vị Lama, tức cao tăng Phật giáo Tây Tạng, khoác áo cà sa đỏ đang đứng chờ.
"...Ông đã đoán trước được việc chúng tôi xâm nhập sao?"
Tatsuya hỏi vị Lama già. Cậu dùng tiếng Nhật vì câu nói đầu tiên của vị lão tăng là tiếng Nhật rất lưu loát.
*Người của Shambhala có vẻ rất giỏi ngoại ngữ.*
Vừa đặt câu hỏi, Tatsuya vừa nghĩ vậy. Tuy nhiên, vào thời điểm này vẫn chưa thể khẳng định vị Lama này là người của Shambhala.
"Tôi đã nhận được lời nhắn từ những người bảo vệ Bukhara. Rằng vị sở hữu Maya của Shiva sẽ cầm chiếc chìa khóa và ghé thăm vùng đất này."
Phật giáo Tây Tạng có thờ thần chủ của Ấn Độ giáo không nhỉ? Tatsuya cảm thấy nghi hoặc, nhưng cậu không hỏi về điểm đó. Về cụm từ "Vị sở hữu Maya của Shiva", cậu quyết định không bận tâm nữa.
"Người của Shambhala hiện giờ vẫn còn giữ liên lạc với nhau sao?"
Ngay khi cụm từ "người bảo vệ Bukhara" được thốt ra, thân phận người của Shambhala của vị Lama này đã rõ ràng. Vì biết dưới lòng đất cung điện Potala có di tích đang ngủ yên, nên việc có người của Shambhala ở đây không có gì lạ, và đó cũng không phải điều Tatsuya bận tâm.
Theo kiến thức thu được từ di tích Bukhara, Shambhala đã biến mất khỏi mặt đất hơn một vạn năm trước. Nếu những người bảo vệ di sản của Shambhala vẫn giữ liên lạc, nghĩa là họ đã duy trì mạng lưới này suốt hơn một vạn năm, dù là liên tục hay ngắt quãng.
Mạng lưới đó rộng lớn đến mức nào? Những "người bảo vệ" ở Bukhara dường như không biết về di vật ở núi Shasta, nhưng các khu vực khác thì sao?
"Dùng từ 'giữ liên lạc' e là có chút hiểu lầm. Ít nhất thì bần tăng... à, cách xưng hô này có đúng không nhỉ?"
Không nghĩ ra câu trả lời thích hợp cho câu hỏi đường đột, Tatsuya chỉ im lặng gật đầu.
"Cho đến lần này, bần tăng chưa từng biết đến sự tồn tại của những 'người bảo vệ' Bukhara. Lời nhắn của họ được bần tăng tiếp nhận thông qua thiền định."
"Giấc mơ... hay là thần giao cách cảm?"
"Đúng vậy. Có thể gọi là một dạng Tha tâm thông. Đó rõ ràng là lời kêu gọi gửi đến những người cùng chia sẻ sứ mệnh. Nhờ vậy, bần tăng mới biết được nhiệm vụ của mình không hề đơn độc. Và khi thực sự được đón tiếp ngài, vị sở hữu Maya của Shiva như thế này, bần tăng mới xác nhận được đó không phải là vọng tưởng của bản thân. Thú thật, bần tăng cảm thấy rất nhẹ nhõm."
"Xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng tôi có điều muốn hỏi."
Đúng như lời nói, Minoru đột ngột chen vào với giọng điệu áy náy.
"Cái gọi là 'Maya của Shiva' đó là gì vậy? Từ nãy đến giờ tôi cứ thắc mắc mãi."
Không chỉ Minoru, thực ra Tatsuya cũng tò mò. Vì thế cả hai cùng chờ đợi câu trả lời của vị Lama.
"Có lẽ điều này khó chấp nhận đối với các vị, nhưng vạn vật sự việc đều không có thực thể. Thế giới này tồn tại nhờ vào việc quan sát và được quan sát."
"Cách tư duy theo kiểu Duy thức tông nhỉ."
Trước câu nói của Tatsuya, vị lão tăng nở nụ cười mơ hồ.
"Bần tăng cho rằng ngay cả cái 'Thức' đó cũng không có thực thể. Nói một cách cực đoan, tất cả đều là ảo ảnh. Ban cho ảo ảnh đó một thực thể tạm thời, và đưa những sự vật tạm thời trở về với ảo ảnh. Sức mạnh đó được gọi là Maya."
"Sức mạnh đưa tất cả trở về với ảo ảnh... À, ra là vậy."
Minoru thốt lên vẻ đã hiểu.
Ngược lại, Tatsuya làm vẻ mặt "không muốn hiểu" hơn là "không thể hiểu" hay "khó chấp nhận".
"Có vẻ các vị đã hiểu. Sức mạnh biến ảo ảnh thành thực thể là Maya của Brahma, sức mạnh đưa thực thể trở về ảo ảnh là Maya của Shiva."
"Sức mạnh phân rã vật chất của người này, chính là cái mà các ông gọi là 'Maya của Shiva' nhỉ."
"Chuyện bên lề dừng ở đây thôi."
Tatsuya dùng giọng nói không cảm xúc nhắc nhở vị Lama và Minoru đang gật gù với nhau.
"Ồ, phải rồi. Thời gian trên thế gian này không phải là vô hạn."
Câu trả lời của lão tăng không hề mang vẻ khách sáo.
"Mời đi lối này."
Vị Lama ra hiệu, chỉ con đường phía sau lưng mình. Rồi ông quay lưng lại với hai người và bắt đầu bước đi.
Tatsuya và Minoru đưa mắt ra hiệu cho nhau, rồi đi theo sau lưng lão tăng.
Phía sau cánh cửa mà lão tăng mở khóa là những bậc thang đá cũ kỹ. Không thể đoán được đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ khi nó được xây dựng. Những bậc thang đá mang đậm dấu ấn lịch sử.
Tuy nhiên, trái ngược với vẻ cổ kính, không hề có cảm giác nó bị hư hại. Cảm giác truyền từ đế giày và tiếng bước chân của vị Lama không hề gợi lên chút nguy hiểm nào. Dĩ nhiên, Tatsuya và Minoru di chuyển nhẹ nhàng như mèo, không hề phát ra tiếng động.
Trên tường không có đèn. Nguồn sáng duy nhất là chiếc đèn pin kiểu đèn bão mà lão tăng xách trên tay. Họ cứ thế đi xuống những bậc thang đá dường như vô tận. Cầu thang đá cứ mỗi mười một bậc lại có một chiếu nghỉ để đổi hướng, dẫn sâu xuống lòng đất. Cho đến khi chạm đích, cầu thang đã đổi hướng chín mươi lăm lần.
Ở điểm cuối của hơn một ngàn bậc thang đá, không có cánh cửa nào cả. Ở đó chỉ có một thạch thất nhỏ.
Trong phòng trống không. Không có bàn thờ, không có sách vở hay phiến đá chất đống. Trên tường cũng không có tranh vẽ hay chữ khắc.
"Thứ ngài tìm kiếm hẳn đang ở đây."
Vị Lama già dừng bước và nói với Tatsuya.
"Di tích Shambhala ở đây sao?"
Minoru hỏi lão tăng. Ngay cả với "Mắt" của cậu, nơi này cũng chỉ là một căn phòng đá trống rỗng cũ kỹ.
"Đáng tiếc là bần tăng chưa từng nhìn thấy nó. Bần tăng không biết cách vào, cũng không được ban tư cách nên không thể đưa các vị vào trong."
Nói xong, vị Lama cúi đầu trước nhóm Tatsuya. Đó là kiểu cúi chào theo phong tục của người Nhật.
"Cánh cửa phía trên có thể mở từ bên trong mà không cần chìa khóa."
Dặn dò xong, vị Lama quay lưng lại với hai người và bước lên cầu thang.
Ánh sáng xa dần theo bước chân lão tăng rời đi, và rồi bóng tối bao trùm. Tatsuya không định bật đèn gắn trên bắp tay, nên Minoru cũng làm theo.
Dù sao thì cũng chẳng có gì bất tiện. Cả hai đều sở hữu thị lực có thể "nhìn" thấy trong bóng tối.
"Tatsuya-san, anh có nhận ra gì không?"
Minoru, người vừa nãy còn gọi Tatsuya là "người này" trước mặt vị Lama, giờ đã trút bỏ sự cảnh giác. Cậu cũng đã giải trừ [Parade]. Nhân tiện, Tatsuya cũng đã dừng [Aidoneus].
"Di tích có vẻ được che chắn khỏi các tri giác phép thuật. Dường như không có biện pháp phòng bị đối với cảm biến cơ học, nhưng việc thám sát từ trên cao chắc là do chính bản thân cung điện Potala ngăn chặn."
"Vậy thì chắc chắn là ở đây rồi!"
Mắt Minoru sáng lên. Tất nhiên đó chỉ là ẩn dụ. Đồng tử cậu không phát sáng trong bóng tối.
"Thứ này chắc sẽ mở được."
Tatsuya đáp lời, tay phải nắm chặt cây "Trượng" quen thuộc.
Cây trượng có gắn Như Ý Bảo Châu trên đầu, thứ được mang ra từ di tích Bukhara.
Tatsuya hướng viên bảo châu đó vào bức tường đối diện cầu thang.
Trong tư thế đó, Tatsuya truyền hạt Psion vào cây trượng.
Trong bóng tối, viên bảo châu bắt đầu phát ra ánh sáng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Không phải là thứ ánh sáng rực rỡ chiếu sáng cả căn phòng đá. Chỉ là luồng sáng mờ ảo nổi lên trong màn đêm.
Tatsuya dùng viên bảo châu đó khẽ chạm vào tường.
Đột nhiên, căn phòng rung chuyển.
Không phải động đất. Chỉ là một rung động vi mô mà người ta thường không để ý trong cuộc sống thường ngày, giống như rung động ở các tòa nhà cạnh đường giao thông đông đúc, tòa nhà dùng thang máy cũ, hay khu chung cư bị cắt giảm chi phí xây dựng. Nhưng trong bóng tối và sự tĩnh lặng hoàn toàn, nó lại mang cảm giác rung chuyển bất thường.
Kèm theo tiếng rít, bức tường bắt đầu chuyển động. Bức tường đá có vẻ ngoài như được xếp từ những tảng đá cắt, nhưng giờ đây nó tách ra làm đôi sang trái phải ngay tại ranh giới giữa các tảng đá.
Tatsuya bật đèn.
Phía sau bức tường là một khoảng không gian rộng lớn hơn căn phòng đá hiện tại.
Nó có hình trụ thấp, đường kính khoảng mười mét, cao hơn hai mét. Tường và trần được gia cố bằng đá, nhưng sàn là đất trần.
Ở trung tâm có đặt một vật hình bát giác... giống như một kim tự tháp tám cạnh. Gọi là "giống như" vì khối bát giác này chỉ có phần khung. Các cạnh xiên được làm bằng vật liệu giống như cột đá hoặc cột kim loại mảnh. Và nó không có mặt bên. Hình dạng bát giác chỉ được tạo thành bởi các cạnh xiên.
Khối bát giác chỉ có khung này có chiều rộng khoảng tám mét.
"Nhìn kìa. Bên trong có cầu thang."
Theo lời Tatsuya, Minoru cũng bật đèn của mình lên. Mặt đáy của khối bát giác nằm chìm xuống thấp hơn một chút so với nền đất, và ở đó có một cầu thang hẹp dẫn xuống dưới.
Minoru và Tatsuya gật đầu với nhau rồi tiến về phía cầu thang.
Kim tự tháp bát giác này là một cái mái không được lợp kín. Vì nằm dưới lòng đất nên vốn dĩ không cần mái che, nhưng nếu vậy thì phải chăng tòa tháp này được xây dựng với giả định chôn dưới đất ngay từ đầu?
Tatsuya đi trước dẫn đường xuống cầu thang xoắn ốc có chiều rộng chỉ vừa đủ cho một người lách qua.
Tòa tháp không được chia thành các tầng, chỗ đứng duy nhất là chiếc cầu thang mọc ra từ vách đá này.
Độ sâu của tháp khoảng ba mươi mét. Khi chạm chân xuống sàn tầng thấp nhất, hai người đưa đèn lại gần cây cột xuyên suốt trung tâm.
Cây cột được dựng lên bằng cách bó ba trụ tròn cùng kích cỡ lại với nhau. Cách bố trí giống hệt biểu ngữ hòa bình đã trở nên quen thuộc trong chuyến thám hiểm di tích Shambhala này. Không, có lẽ diễn tả rằng nó có cùng cách dựng với "Tâm Ngự Trụ" của Thần cung Ise hay Đại xã Izumo thì chính xác hơn.
Hai người không ai bảo ai, cùng đưa tay chạm vào cây cột.
"Là sắt... phải không nhỉ?"
"Chắc là sắt."
Minoru nói với vẻ không tự tin, còn Tatsuya trả lời một cách mơ hồ.
Cả hai không phải chuyên gia kim loại, nên không thể làm cái trò nhìn và sờ mà đoán trúng phóc chất liệu được. Vì không biết có tác dụng phụ gì không nên họ cũng hạn chế phân tích bằng phép thuật. "Sắt" chỉ là ấn tượng đơn thuần.
Tuy nhiên, trong trường hợp này họ không sai. "Cây cột" quả thực được làm bằng sắt.
"Nhưng mà, không thấy gỉ sét đâu cả. Chúng ta vẫn thở được nghĩa là lượng oxy vẫn đủ, cũng không có cảm giác khô khốc do ảnh hưởng của nước ngầm. Nếu là sắt thì bình thường phải gỉ chứ?"
"Tôi chưa thấy tận mắt cái ở Delhi, nhưng có phải họ dùng cùng chất liệu với 'Cột sắt Chandragupta' không?"
'Cột sắt Chandragupta' là cây "cột sắt không gỉ" nổi tiếng ở ngoại ô thành phố Delhi. Tương truyền nó được chế tạo vào đầu thế kỷ thứ 5.
"Nhưng quan trọng không phải chất liệu của 'Cây cột' này, mà là những ghi chép được lưu trữ bên trong nó."
Tatsuya lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị, gạt bỏ sự tò mò đang lấn át, và quay lại đối diện với cây cột.
"Xin lỗi, đúng là vậy."
Minoru xin lỗi vì câu nói của mình đã khơi mào cho sự lạc đề.
"Đừng bận tâm."
Tatsuya nói cộc lốc rồi hạ ba lô xuống.
"Cũng may là không phải lo về vấn đề oxy."
Cậu hướng "Mắt" vào không khí trong tháp, xác nhận thành phần không có vấn đề gì.
"Trước tiên tôi sẽ làm mẫu. Không biết sẽ mất bao lâu, nhưng cứ lấy mốc hai mươi bốn giờ đi."
Tatsuya nói "làm mẫu" vì kế hoạch là hai người sẽ luân phiên thực hiện việc đọc dữ liệu.
"Đúng như dự định. Tôi hiểu rồi."
"Nếu có thể thay phiên giữa chừng, chúng ta sẽ đổi ca sau mỗi một tiếng."
"Đã rõ."
Tatsuya dùng viên bảo châu trên cây trượng đã nạp đầy hạt Psion chạm vào cây cột.
Ngay sau đó, trong tích tắc, mọi biểu cảm trên gương mặt cậu hoàn toàn biến mất.
========================================
0 Bình luận