Trong khi nhóm Tatsuya đang bàn bạc về việc thâm nhập Tây Tạng.
Ryousuke, người đang nằm viện, đang thao tác trên màn hình cảm ứng tại phòng IT của bệnh viện. Nhân tiện thì chữ "IT" trong phòng IT không phải là viết tắt của "Công nghệ thông tin" (Information Technology) mà là chữ cái đầu của "Thiết bị thông tin" (Information Terminal), căn phòng mà một trăm năm trước được gọi là "phòng máy tính".
Cậu đang truy cập vào trang web của Đại sứ quán USNA. Cậu đang tìm hiểu chi tiết về thủ tục xin thị thực nhập cảnh.
Sáng nay, Mayumi đã đến thăm bệnh Ryousuke.
Đã mười ngày trôi qua kể từ khi cậu bị một pháp sư của Liên minh Đại Á tấn công tại phòng thí nghiệm của FLT và bị đâm vào bụng. Vết thương nặng thấu nội tạng khiến cậu vẫn chưa được phép xuất viện dù với công nghệ y tế hiện đại. Mặc dù vậy, bản thân Ryousuke cảm thấy mình đã hồi phục đến mức không còn trở ngại trong sinh hoạt hàng ngày.
Tuy nhiên, bệnh viện vẫn giữ thái độ thận trọng, và mãi đến hôm nay mới cho phép thăm nom trong thời gian dài. Hôm nay không phải là lần đầu tiên Mayumi đến thăm, nhưng đây là lần đầu tiên họ có cơ hội nói chuyện kỹ càng kể từ khi cậu nhập viện.
Tại đó, vấn đề mà Mayumi ngập ngừng mở lời bằng câu "Thực ra là..." đã khiến Ryousuke vô cùng dao động. Cô ấy hỏi liệu có thể báo tin về cậu cho gia đình cậu biết hay không.
Năm năm trước, Ryousuke sang Mỹ với tư cách là du học sinh trao đổi. Sau đó, cậu lao vào các hoạt động của FEHR và bỏ học đại học giữa chừng, nên về lý thuyết, visa du học sinh của cậu đã hết hạn vào thời điểm đó. Nói cách khác, cậu đang ở trong tình trạng cư trú bất hợp pháp và là đối tượng bị trục xuất.
Tuy nhiên, đằng sau việc du học của cậu là một hoạt động quân sự mà USNA không muốn công khai. Phía USNA cũng đã gửi nhiều "du học sinh" không phải là sinh viên thực thụ đến Nhật Bản. Do đó, giới chức quân sự USNA muốn tránh mọi rủi ro khiến đợt trao đổi du học sinh này trở thành tin tức nóng hổi.
Vì vậy, chính quyền USNA đã thực hiện biện pháp giữ nguyên học tịch của Ryousuke tại trường đại học trên danh nghĩa, dù cậu đã bỏ học. Chi phí cho việc đó do chính quyền chi trả. Biện pháp này không chỉ áp dụng cho Ryousuke mà cho tất cả du học sinh thời điểm đó. Dù nói là tất cả, nhưng số sinh viên Nhật Bản bỏ học chưa đến mười người. Vì lẽ đó, khoảnh khắc Ryousuke chính thức không còn là sinh viên đại học là khi cậu bước qua cổng xuất cảnh của USNA để về nước.
Trong khoảng thời gian từ khi nghỉ học đến ngay trước khi về nước, địa vị công khai của Ryousuke tại USNA là "sinh viên đại học không đến trường và liên tục trượt môn", một danh phận vô cùng nhục nhã. Về mặt tình cảm, đó là điều cậu không thể nào nói với bố mẹ hay em gái.
Tuy nhiên, việc cậu không báo tin cho gia đình không phải do nỗi xấu hổ đó. Vốn dĩ, cậu chỉ biết về tình trạng của mình sau khi nộp đơn thôi học một thời gian. Charlotte Gagnon của FEHR, người nhận ra khả năng cậu đang cư trú bất hợp pháp, đã tiến hành điều tra và cậu mới nhận thức được tình trạng của mình.
Vào thời điểm đó, để tiếp tục hoạt động cho FEHR, cậu mong muốn có một địa vị cho phép lưu trú dài hạn và làm việc tại USNA. Để làm được điều đó cần có thẻ xanh hoặc quyền công dân. Nhưng cậu không có chứng chỉ chuyên môn, không có bằng cấp đặc biệt, cũng không có tài sản đủ để lấy thẻ xanh. FEHR cũng không đủ thực lực kinh tế để khiến chính quyền chấp nhận thuê lao động phổ thông dài hạn.
Sau khi bàn bạc với Gagnon và các thành viên khác của FEHR, phương pháp cuối cùng mà Ryousuke chọn là kết hôn giả với người Mỹ để lấy thẻ xanh. Đối tượng kết hôn không phải là Lina mà là một thành viên nữ đồng tính của FEHR. Đối với Ryousuke, Lina là đối tượng để tôn sùng, cậu không dám nghĩ đến việc trở thành vợ chồng ngang hàng với cô ấy vì quá kính sợ.
Đối với cậu, đó là quyết định vứt bỏ Nhật Bản, vứt bỏ gia đình. Người ngoài có thể nói không cần phải suy nghĩ cứng nhắc như vậy. Nhưng Ryousuke không thể tự lừa dối bản thân. Cậu chắc chắn đã quyết tâm với ý định đó. Cậu nhận thức rõ điều này.
Vì vậy, cậu không còn mặt mũi nào để gặp gia đình nữa. Cậu không hối hận khi chọn FEHR, chọn Lina. Nhưng phương tiện cậu chọn để thực hiện điều đó thì không có gì đáng khen ngợi. Theo quan điểm giá trị của Ryousuke, đó là đi chệch khỏi đạo làm người.
Không phải cậu có suy nghĩ cổ hủ về mọi mặt. Chỉ riêng quan điểm về gia đình là cậu chắc chắn thuộc tuýp người cũ. Ít nhất cậu vẫn kế thừa tư tưởng của người Nhật Bản giữa thế kỷ trước. Cậu tin tưởng mạnh mẽ rằng phải sống trung thực với gia đình.
Vì vậy, tận đáy lòng cậu cảm thấy lấn cấn khi biến kết hôn – sự kiện để trở thành gia đình – thành một công cụ đơn thuần, và cậu mang cảm giác tội lỗi vì đã phản bội cha mẹ và em gái. Đó là lý do cậu không liên lạc với gia đình dù đã về nước.
Thế rồi đột nhiên, cậu được hỏi liệu có thể cho em gái biết nơi ở của mình không. Ryousuke không thể không dao động.
Cậu coi lần về nước này chỉ là tạm thời. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ Lina giao, cậu định sẽ quay lại Mỹ. Và Ryousuke cho rằng nhiệm vụ "điều tra xem Shiba Tatsuya định làm gì tại Công ty Magian" đã giảm bớt tính cần thiết khi chính Lina đã thiết lập quan hệ hữu nghị với Tatsuya.
Bản thân cậu giờ đây cũng không còn nghi ngờ việc Tatsuya đang nhắm đến mục tiêu đảm bảo nhân quyền thực chất cho các Magian – người sở hữu nhân tố phép thuật.
Tạo ra một môi trường xã hội nơi Magian không bị ép buộc trở thành công cụ.
Hoạt động của Công ty Magian nhất quán với mục đích này.
Để làm được điều đó, họ đưa ra những lợi ích phi quân sự cho cả nhóm người đa số không sở hữu nhân tố phép thuật, xây dựng cơ chế hợp tác với các doanh nghiệp và nhà tư bản. Họ lôi kéo đồng minh bằng lợi ích chứ không phải lý tưởng. Đây là điều mà nhóm Ryousuke – và cả Lina – đã không thể làm được.
Thú thật, cậu cũng có hứng thú với các hoạt động trong tương lai của Công ty Magian.
Nhưng so với việc làm việc dưới trướng Lina, ưu tiên này thấp hơn. Ryousuke đang cảm thấy mình muốn sớm quay lại FEHR.
Đúng lúc đó thì đòn bất ngờ này ập đến. Trong cơn bối rối, Ryousuke quyết định "Quay lại Mỹ thôi".
Vì coi công việc ở Nhật là tạm thời, Ryousuke đã chuẩn bị cho việc quay lại Mỹ từ trước khi sang Nhật. Dù là theo kiểu phó mặc cho các đồng đội ở FEHR.
Thực ra, việc xin visa hôn phu – bước tiền đề để lấy thẻ xanh qua hôn nhân – đã được chuẩn bị đến mức có thể nộp bất cứ lúc nào. Bây giờ cậu đang kiểm tra lại các thủ tục tiếp theo.
Vì không thể hoàn tất chỉ qua mạng, nên dù có đợi xuất viện rồi mới kiểm tra thì tình hình cũng chẳng thay đổi mấy. Nhưng Ryousuke đang bị sự nôn nóng chi phối, rơi vào trạng thái tinh thần "cứ làm bất cứ gì có thể".
Chính vì thế mà cậu đã làm chuyện thừa thãi, nhưng Ryousuke hiện tại không thể ngờ rằng hành động đó lại trở thành sự thúc đẩy cho cậu.
◇◇◇
Cuộc thảo luận về việc thâm nhập Tây Tạng vẫn đang tiếp diễn nhưng bị gián đoạn do Tatsuya nhận được một cuộc gọi khẩn cấp. Để lại bốn người kia chuyển sang giờ uống trà, Tatsuya cùng Hyogo di chuyển đến phòng liên lạc.
『Thưa Giám đốc, xin lỗi vì đã làm phiền lúc ngài đang bận.』
Trong nội bộ gia tộc Yotsuba, người gọi Tatsuya là Giám đốc hiện tại chỉ có Fujibayashi Kyouko.
「Không, không sao đâu. Cô nói là khẩn cấp, lại có vụ tấn công nào xảy ra sao?」
『Không phải chuyện lớn như vậy, nhưng tôi nghĩ cần xin chỉ thị của ngài gấp. Có vẻ như Toakami-san đang cân nhắc việc sang Mỹ.』
「Toakami ư?」
Tatsuya và Hyogo đang đứng nghe bên cạnh đều lộ vẻ mặt nghi hoặc giống nhau. Tuy nhiên, nội dung mà hai người cảm thấy khó hiểu lại khác nhau. Tatsuya nghĩ "Mục đích là gì?", còn Hyogo nghĩ "Việc đó có vấn đề gì đâu?".
『Cậu ấy đang xem trang web về thủ tục xin visa hôn phu của Đại sứ quán USNA tại phòng IT của bệnh viện. Xét theo luồng truy cập, tôi suy đoán cậu ấy sắp bắt đầu các thủ tục cụ thể.』
「Vậy sao.」
Tatsuya và Hyogo thoáng lộ vẻ ngán ngẩm. Lần này cả hai đều có cùng suy nghĩ. Họ nghĩ: "Chỉ bằng hacking mà cũng biết rõ đến thế cơ à".
『Toakami-san hiện tại vẫn chưa tiếp xúc với các bí mật của gia tộc Yotsuba. Tôi cho rằng cậu ấy nghỉ việc cũng không có vấn đề gì, nhưng Giám đốc nghĩ sao ạ?』
「Để xem nào...」
Tatsuya trầm ngâm một chút. Anh nhanh chóng tính toán xem Ryousuke có thể trở thành lực lượng chiến đấu ở mức độ nào, và liệu có tình huống nào cần đến lực lượng đó trong tương lai hay không.
「...Giúp cậu ta đi.」
Câu trả lời của Tatsuya nằm ngoài dự đoán của cả Fujibayashi ở đầu dây bên kia lẫn Hyogo đang đứng bên cạnh.
『Giúp... nghĩa là giúp Toakami-san sang Mỹ sao ạ?』
「Đúng vậy. Lực lượng trong nước không có cậu ta cũng đủ rồi. Ngược lại, tôi lo lắng về lực lượng đối đầu với FAIR ở Mỹ hơn. Đối thủ là tổ chức tội phạm dân sự thì Stars cũng khó mà hành động được.」
『Ngài nghĩ FAIR sẽ gây rắc rối ở Mỹ sao?』
「Có vẻ như USNA vẫn chưa ngăn chặn được các hoạt động ngầm của Liên minh Đại Á.」
Trong một quốc gia dân chủ, sự phân tách giữa quân sự và dân sự là cơ bản của thể chế chính trị. Quân đội về cơ bản không can thiệp vào nội chính. Nếu không triệt để điều này, quân đội sẽ dễ dàng bị sử dụng để đàn áp các thế lực đối lập và dẫn đến đàn áp dân chúng.
Nhưng đồng thời, điều đó cũng có mặt trái là không thể tận dụng tối đa nguồn nhân lực quân sự cho các hoạt động ngầm của nước ngoài nếu đó không phải là cuộc xâm lược quân sự. Việc các quốc gia dân chủ thường chậm chân hơn các quốc gia độc tài trong các chiến dịch chính trị, quân sự ngầm phần lớn là do sự khác biệt về mức độ tự do trong sử dụng nhân lực này.
Tatsuya nhận định rằng việc USNA để cho điệp viên của Liên minh Đại Á xâm nhập là do không thể tung Stars – đơn vị pháp sư của quân đội liên bang – vào cuộc.
「Năng lực của Toakami không phù hợp với chiến trường quy mô lớn, nhưng ở cấp độ tội phạm nguy hiểm thì đó là sức chiến đấu đáng tin cậy. Nếu cậu ta đã muốn quay lại FEHR thì vừa khéo. Hãy để cậu ta đảm nhận bớt việc đối phó với đám "Bát Tiên" phiền phức ở Mỹ.」
『...Tôi hiểu rồi. Tôi có nên đặt vé máy bay không ạ?』
Fujibayashi đáp lại bằng giọng điệu công việc, nhưng ánh mắt cô (nếu nhìn thấy được) hẳn đang ngán ngẩm trước sự toan tính của Tatsuya.
「Đừng giúp đỡ công khai. Tôi sẽ ra lệnh cho Daimon hỗ trợ.」
『──Đã rõ.』
Fujibayashi Daimon là chú của Fujibayashi Kyouko. Nhưng hiện tại ông là thuộc hạ cá nhân của Tatsuya. Fujibayashi Kyouko biết rõ phận sự của mình là không nên xen vào cách dùng người của anh.
◇◇◇
「Xin lỗi đã để mọi người đợi.」
Kết thúc cuộc gọi với Fujibayashi, Tatsuya quay lại cuộc họp về việc thâm nhập Tây Tạng.
「Như anh đã nói lúc nãy, anh không định sử dụng Takachiho cho cuộc thâm nhập lần này. Takachiho chỉ là con bài tẩy cho tình huống khẩn cấp.」
「Tôi vẫn nghĩ ngài không cần lo lắng về rủi ro Takachiho bị phát hiện đâu.」
Minoru đưa ra lời phản bác nhẹ nhàng đối với phương châm của Tatsuya. Cuộc tranh luận trước khi rời ghế đã bị gián đoạn ở đây.
「Takachiho là Magistore được nhượng lại thêm, luôn ở trong trạng thái được thi triển [Quỷ Môn Độn Giáp]. Tôi tự tin rằng đối thủ không biết trước thông tin chi tiết về Takachiho sẽ không bao giờ phát hiện ra được.」
Takachiho vốn dĩ đã được cài đặt Magistore – một Di vật nhân tạo lưu trữ phép thuật hấp thụ sóng điện từ. Nó không chỉ không phản xạ ánh sáng khả kiến mà cả tia hồng ngoại, tia tử ngoại, và các sóng vô tuyến có bước sóng ngắn hơn sóng siêu ngắn.
Sau khi chuyển đến sống tại Takachiho dài khoảng 180 mét, để tăng cường đối phó với rủi ro bị tình cờ phát hiện làm đe dọa cuộc sống, Minoru đã cài đặt thêm Magistore lưu trữ phép thuật [Quỷ Môn Độn Giáp] cho cơ sở cư trú vũ trụ cỡ lớn này. Dù có tình cờ nhìn thấy Takachiho, người phát hiện cũng sẽ ngay lập tức mất dấu do hiệu ứng của [Quỷ Môn Độn Giáp].
Ngăn chặn sự dò tìm chủ động bằng phép thuật hấp thụ sóng điện từ, và ngăn chặn sự dò tìm thụ động bằng [Quỷ Môn Độn Giáp], quả thực khả năng Takachiho bị phát hiện là cực kỳ thấp.
「Không, vẫn nên thôi đi. Anh không nghi ngờ kỹ thuật của Minoru, nhưng lần này Takachiho không phải là thứ tuyệt đối cần thiết.」
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tuyệt đối không bị tìm thấy. Ý định thực sự của Tatsuya là không nên sử dụng nó cho một chiến dịch rủi ro cao như lần này. Vì Takachiho là "nhà" của Minoru và Minami chứ không phải căn cứ tác chiến.
「Vậy thì thâm nhập bằng cách nào?」
Câu hỏi của Lina chỉ đơn thuần là nương theo dòng chảy của cuộc trò chuyện.
「Tôi đang định mượn sức của Đại tá Canopus.」
「Nhờ Ben giúp sao!?」
Lina không ngờ cái tên của người đồng đội cũ lại thốt ra từ miệng Tatsuya ở đây.
「Đại tá Canopus có món nợ ở Midway. Tôi sẽ bảo ông ta trả món nợ đó.」
Ba năm trước, đã xảy ra vụ việc Stars bị Parasite chiếm quyền kiểm soát trên thực tế. Khi đó, Canopus và thuộc hạ đang là tù nhân tại nhà tù Midway đã được Tatsuya giải thoát.
Vụ đó đối với Tatsuya là cái giá của một cuộc giao dịch. Đổi lại việc giải cứu nhóm Canopus, Tatsuya được xóa bỏ các hành vi du kích chống lại quân đội Mỹ ở khu vực quần đảo Tây Bắc Hawaii. Vì vậy, trên sổ sách của Tatsuya không còn nợ nần gì, nhưng đối tác giao dịch khi đó là Thượng nghị sĩ Wyatt Curtis – ông chú của Canopus, còn món nợ đối với cá nhân Canopus thì Tatsuya cho rằng vẫn chưa được thanh toán.
「Ông ta cũng còn món nợ phải trả trong vụ Gu Jie nữa.」
Đây cũng là chuyện ba năm trước, việc bắt giữ Gu Jie – kẻ chủ mưu vụ khủng bố nhắm vào gia tộc Yotsuba – đã bị Canopus cản trở đủ đường, kết cục là hắn bị giết ngay trước mắt, một ký ức cay đắng đối với Tatsuya. Theo cách diễn đạt thông thường thì đây là "món nợ phải trả", nhưng Tatsuya dường như định tính nó là "món nợ" mà Canopus nợ anh để đòi lại.
「...Cụ thể là cậu định bắt ông ấy làm gì?」
Lina hỏi với giọng chất vấn. Tuy nhiên, trong giọng điệu trách móc đó cũng có chút cam chịu rằng "không thể ngăn cản Tatsuya được".
「Hiện tại Sprite đang ở căn cứ Kadena đúng không?」
Máy bay trinh sát chiến lược tầm cao, siêu thanh mới nhất của Không quân USNA, SR92 "Sprite". Chỉ bằng công nghệ hàng không kỹ thuật thuần túy, nó đạt tốc độ gấp mười lần tốc độ âm thanh, có khả năng bay vượt qua tầng bình lưu, tầng trung lưu, lên đến đường Kármán – ranh giới với vũ trụ, một loại máy bay gần như là phi thuyền không gian.
Điểm đáng chú ý hơn nữa là Sprite còn có chức năng của một máy bay ném bom chiến lược. Máy bay trinh sát không người lái được chứa trong khoang vũ khí mặc định có thể dễ dàng thay thế bằng bom hoặc tên lửa. So với thế kỷ trước, tầm quan trọng của máy bay ném bom chiến lược đã giảm, nhưng đây vẫn là cỗ máy quý như vàng của quân đội USNA.
「Đang ở đó nhưng... hạ cánh bằng Sprite là không thể đâu nhé?」
Lina không nói "không thể cho đi nhờ Sprite". Canopus hiện tại, chưa kể đến dòng dõi chính trị gia, thì bản thân ông cũng có đủ sức ảnh hưởng. Bỏ qua vụ Gu Jie, nếu lôi vụ nhà tù Midway ra thì khó mà tin Canopus sẽ từ chối.
「Tôi không làm cái trò ngu ngốc vượt quá cả liều lĩnh là hạ cánh xuống Tây Tạng bằng Sprite đâu. Đương nhiên rồi. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó.」
Tatsuya ném cho Lina ánh mắt kiểu "Sao cậu lại nghĩ ra được chuyện đó thế?". Xét về mặt bảo mật cũng như yêu cầu về đường băng và thiết bị, số sân bay mà loại máy bay trinh sát chiến lược tối tân này có thể cất hạ cánh là rất hạn chế. Hạ cánh xuống Tây Tạng là điều bất khả thi về mặt kỹ thuật, chưa nói đến chính trị hay quân sự.
「Chỉ để chắc chắn thôi mà.」
Lina phản bác với giọng hơi dỗi, có lẽ vì cô cũng biết điều đó.
「Vậy chẳng lẽ, nhảy dù từ Sprite xuống?」
「Tôi định làm thế.」
「Hảảả!?」
Lina thốt lên một tiếng thất thanh khi thấy Tatsuya gật đầu tỉnh bơ trước câu hỏi đùa của mình.
「Nhảy từ đâu cơ chứ. Ở tốc độ siêu thanh thì không mở cửa khoang được đâu.」
Sprite có khả năng bay trên bầu trời Tây Tạng, thậm chí là trên các thành phố lớn của Liên minh Đại Á. Nhưng đó là khi phát huy tối đa hiệu suất bay.
Chiếc máy bay trinh sát này chú trọng tốc độ và khả năng leo cao hơn là tính năng tàng hình. Dù có tính đến việc chống radar, nhưng nếu bay chậm để mở cửa khoang trên bầu trời nước địch thì chắc chắn sẽ bị phát hiện.
「Không dùng cửa khoang. Nhảy từ khoang vũ khí.」
「Thế còn sức cản không khí thì sao!? Trọng lực thì dùng phép thuật bay là xử lý được, nhưng nếu dùng phép thuật rào chắn đủ mạnh để vô hiệu hóa sức cản không khí siêu thanh, thì dù là Tatsuya hay Minoru cũng sẽ bị phát hiện mất?」
「Sẽ dùng ván lượn (Glider Board).」
Ván lượn là phiên bản nhảy dù của ván nằm (bodyboard). Nó là một tấm ván hình tam giác cân nhọn kích thước vừa một người, mặt cắt ngang là hình tam giác cân tù gần như phẳng.
Người dùng nắm lấy tay cầm trên mặt phẳng không có độ dốc, nằm sấp và lướt trong không trung dựa vào sức cản không khí. Đương nhiên ván dùng trong thể thao không chịu được tốc độ siêu thanh. Nhưng phép thuật gia cường độ bền cho ván sẽ có rủi ro bị phát hiện từ mặt đất thấp hơn nhiều so với phép thuật rào chắn.
「...Tatsuya-sama, vậy lúc về thì sao ạ?」
Thay thế Lina đang im lặng với vẻ mặt không vui, lần này Miyuki hỏi Tatsuya.
Phương án Tatsuya đưa ra không bao gồm cách thoát ly.
「Tạm thời thì anh định cướp máy bay quân sự để thoát sang một nước nào đó trong Liên minh Đông Nam Á. Sau đó sẽ về nước như bình thường.」
「Tạm thời... nghĩa là sao ạ?」
Về kế hoạch cướp máy bay quân sự, Miyuki không ngạc nhiên cũng chẳng ngăn cản. Cô tin tưởng mù quáng rằng nếu là Tatsuya thì chuyện đó không khó. Điều cô bận tâm là ẩn ý đằng sau từ "tạm thời".
「Có truyền thuyết kể rằng dưới lòng đất cung điện Potala có một lối đi bí mật. Hiện tại anh coi đó chỉ là truyền thuyết, nhưng nếu nó có thật thì có thể sẽ dùng nó để thoát ra.」
「Lối đi bí mật trong truyền thuyết sao?」
Miyuki cũng lộ vẻ mặt đầy nghi hoặc.
「Anh không tin hoàn toàn đâu. Chỉ là chuyện "nếu như" thôi. Ngoài ra còn một khả năng khác.」
「Khả năng gì vậy ạ?」
「Hoạt động ngầm của IPU thâm nhập Tây Tạng có thể đã trở nên sôi động. Nếu lợi dụng họ để thoát ra dễ dàng hơn thì anh sẽ làm thế.」
「...Cách đó có vẻ khả thi hơn đấy ạ.」
「Nếu thực sự khó thoát ra, lúc đó anh sẽ dùng Takachiho như biện pháp cuối cùng.」
Cuối cùng, khi Tatsuya nhấn mạnh rằng đây không phải là kế hoạch dựa vào may mắn, Miyuki và mọi người mới an tâm.
◇◇◇
Thủ lĩnh của FAIR, Rocky Dean, kẻ đang bị Cảnh sát bang California truy nã, đang ẩn náu tại một ngôi nhà an toàn ở thành phố Richmond, nằm phía đông bắc thành phố San Francisco bên kia eo biển. Hiện tại hắn đang ở một mình trong ngôi nhà an toàn. Thực phẩm và các nhu yếu phẩm sinh hoạt khác được người của tổ chức hỗ trợ đào tẩu mang đến. Người lạ duy nhất hắn gặp mặt bây giờ chỉ là nhân viên giao hàng đó.
Tuy nhiên, người đến thăm hắn hôm nay không chỉ là thành viên cấp thấp làm nhiệm vụ giao hàng của tổ chức hỗ trợ. Một cán bộ của tổ chức đã đến ngôi nhà an toàn.
Cán bộ của Hồng Môn Hoa Kỳ, Zhu Yuanyun.
Hồng Môn được cho là một hội kín của người Hán được thành lập vào nửa đầu thế kỷ 17. À không, từ cuối thế kỷ trước sự tồn tại của họ đã được công khai nên gọi là "hội kín" có lẽ không thích hợp. Tuy nhiên, những tin đồn đen tối bắt đầu từ mối quan hệ với mafia Trung Quốc – một nhánh phân tách trong lịch sử – luôn đeo bám, và thực lực của thế lực được cho là vượt qua cả quốc gia này vẫn chưa rõ ràng đối với bên ngoài, nên ấn tượng về một "hội kín" vẫn chưa phai mờ.
Thực ra Dean cũng là thành viên của Hồng Môn. Bề ngoài hắn là người da trắng gốc Nam Âu, nhưng thực chất hắn mang trong mình nhiều dòng máu Hoa kiều.
Dean vốn chỉ là thủ lĩnh được thuê của FAIR, kẻ cai trị thực sự là Gu Jie. Việc Dean giành được thực quyền và FAIR trở thành tổ chức độc lập khỏi Gu Jie cũng là nhờ sự hỗ trợ của Hoa kiều Bờ Tây và Hồng Môn.
Dean và Zhu Yuanyun đã có mối giao hảo từ thời đó. Việc một cán bộ cấp cao như Zhu Yuanyun cất công đến thăm thủ lĩnh của FAIR – một tổ chức địa phương yếu kém trong mắt Hồng Môn – chính là nhờ mối duyên này.
「Có gì bất tiện không? Nếu gặp khó khăn gì cứ nói nhé.」
Sau khi chào hỏi xã giao, Zhu Yuanyun hỏi Dean với giọng thân mật.
「Tuy có bất tiện, nhưng nhờ ơn Zhu đại nhân nên không thiếu thốn gì.」
Ngược lại, Dean nói chuyện với thái độ cung kính khó tưởng tượng so với hành động thường ngày. Đối mặt với Zhu Yuanyun, Dean không phải là thủ lĩnh của một tổ chức tội phạm mới nổi, mà là thành viên của một hội kín truyền thống.
「Hiện tại vẫn nên hạn chế ra ngoài. Nhưng thực sự cậu không thấy thiếu thốn gì sao? Ở một mình chắc cũng thấy thiếu vắng nhiều thứ nhỉ.」
Zhu Yuanyun không dùng từ ngữ lộ liễu, nhưng dễ dàng nhận ra ông ta đang nói về "bản năng đàn ông".
「Nhắc mới nhớ, cô Simon vẫn chưa về sao?」
「Zhu đại nhân. Về việc đó, tôi đang nghi ngờ thiện chí của Liên minh Đại Á. Nếu chỉ là không đạt được kết quả như mong muốn thì không nói làm gì, nhưng việc không liên lạc được với thuộc hạ đã gửi gắm là thế nào chứ. Nghe đồn Bát Tiên là những kẻ có tay nghề cao trong quân đội Liên minh Đại Á cơ mà.」
「Rocky.」
Zhu Yuanyun gọi tên thánh của Dean một cách thân thiết đầy cảm thông.
「Sự bất mãn của cậu là hoàn toàn chính đáng. Tôi sẽ thử hỏi phía Liên minh Đại Á để có câu trả lời thỏa đáng về tung tích của cô Simon.」
「Làm phiền ngài quá, Zhu đại nhân.」
Dean cúi đầu thật sâu trước sự nhận lời vui vẻ của Zhu Yuanyun.
◇◇◇
Sáng hôm sau ngày bàn bạc kế hoạch thâm nhập Tây Tạng.
Tatsuya và Lina đang ở phòng liên lạc trên đảo Miyakijima. Đây là căn phòng, hay đúng hơn là cơ sở được trang bị các thiết bị có khả năng liên lạc mã hóa cường độ cao chứ không phải điện thoại thông thường.
Trước ghế điều hành viên, Lina ngước nhìn Tatsuya với vẻ mặt "nhất định phải làm sao?".
Tatsuya chỉ hơi nhếch mép, không nói gì mà nhìn lại Lina.
Lina chùn bước trước áp lực ẩn trong nụ cười đó. Cô quay đi, ngồi xuống ghế. Hướng về phía camera và micro, cô thao tác trên bảng điều khiển bằng những động tác thành thạo.
Vài chục giây sau khi gọi, khuôn mặt của đối phương hiện lên màn hình. Có lẽ do giải mã được chữ ký điện tử phức tạp thông báo người gọi là Lina nên đối phương đã trả lời ngay.
「Hello, Ben. Xin lỗi vì làm phiền lúc anh đang bận. Bây giờ nói chuyện một chút được không?」
『À, không sao đâu. Tôi cũng đang định quay về ký túc xá.』
Người ở đầu dây bên kia là Tổng tư lệnh Stars hiện tại, Đại tá Benjamin Canopus.
『Có vụ gì cần đến sức của chúng tôi sao?』
「À ừm, đúng là vậy nhưng mà... tôi chuyển máy cho chính chủ nhé.」
『Chính chủ?』
Không đáp lại giọng nói đầy nghi hoặc của Canopus, Lina đổi chỗ cho Tatsuya.
「Lâu rồi không gặp, Đại tá.」
『Mister Shiba...』
Canopus thốt lên giọng ngạc nhiên không giấu giếm. Trước đây Canopus đã vài lần tạo điều kiện cho Tatsuya, nhưng tất cả đều thông qua Lina. Nội dung cũng chỉ dưới hình thức "giúp đỡ Lina". Đây có lẽ là lần đầu tiên Tatsuya trực tiếp nhờ vả Canopus.
「Vào thẳng vấn đề nhé, tôi có việc cần thâm nhập vào Lhasa.」
『...Lhasa, Tây Tạng sao?』
「Đúng vậy.」
Trong tâm trí Canopus sống lại ký ức về cuộc liên lạc từ Evelyn Taylor đang được phái đến Hyderabad, Ấn Độ vài ngày trước. Khi đó Evelyn nói rằng cô nghe Tatsuya bảo có một lượng lớn Di vật đang bị chôn vùi ở Lhasa.
『Chắc tôi có hỏi nội dung công việc thì cậu cũng không nói đâu nhỉ.』
「Đúng thế. Rất cảm kích vì ông đã quan tâm.」
Tatsuya từ chối trả lời một cách tỉnh bơ.
Canopus không hề nao núng trước thái độ bình thản đến mức trơ trẽn của Tatsuya.
『Vậy Mister Shiba mong muốn gì ở chúng tôi?』
「Tôi muốn xâm nhập mà không bị phát hiện. Hiện tại Sprite đang đỗ ở căn cứ Kadena phải không?」
『Cậu muốn dùng Sprite để nhập cảnh trái phép sao?』
「Đúng vậy.」
Điều Tatsuya yêu cầu Canopus không chút ngại ngùng chính là sự giúp đỡ để nhập cảnh trái phép vào Tây Tạng đã quyết định trong cuộc thảo luận hôm qua. Độ trễ nửa ngày không phải do do dự, mà chỉ là tính đến chênh lệch múi giờ.
『...Cụ thể cậu định dùng Sprite như thế nào?』
「Chỉ cần thả chúng tôi từ khoang vũ khí giống như thả drone trinh sát là được.」
『Không cần giảm tốc hay hạ cánh sao?』
「Tôi không định làm nguy hiểm đến máy bay tối tân của quý quốc. Chỉ muốn đi nhờ tôi và một người nữa nhân tiện chuyến trinh sát dự kiến thôi.」
『Cậu biết Tây Tạng nằm trong lộ trình trinh sát lần này sao?』
「Tôi không biết. Chỉ là dự đoán thôi. Quý quốc chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn tình hình căng thẳng leo thang giữa Liên minh Đại Á và IPU.」
『Ra là vậy...』
Trong màn hình, Canopus trầm ngâm. Tatsuya không hối thúc câu trả lời.
Tatsuya biết ngay từ đầu đây không phải chuyện có thể quyết định ngay lập tức. Anh không nghi ngờ việc sẽ được chấp thuận, nhưng đồng thời cũng không nghĩ sẽ nhận được câu trả lời ngay tại đây. Ít nhất anh dự đoán Canopus sẽ trả lời sau khi tham khảo ý kiến của Bộ tham mưu quân đội liên bang USNA.
『...Tôi có một điều kiện.』
Tuy nhiên, dự đoán của Tatsuya đã sai.
『Cậu có thể sử dụng Stealth Diver để nhảy dù từ Sprite không?』
Canopus đã chấp nhận việc nhập cảnh trái phép vào Tây Tạng bằng Sprite với một điều kiện kèm theo mà không cần bàn bạc với ai.
「Stealth Diver, là gì vậy?」
Tuy nhiên, cái tên "Stealth Diver" được đưa ra làm điều kiện là thứ Tatsuya cũng không biết.
『Stealth Diver là thiết bị dùng cho các chiến dịch đổ bộ thâm nhập, có khả năng hàng không hạn chế nhờ phép thuật bay do cậu phát triển. Nó là một khoang hình thoi một người lái, cũng được trang bị chức năng cất cánh tăng tốc cao để thoát hiểm. Tuy nhiên khả năng cơ động trên không chỉ là phụ thôi. Tôi sẽ gửi dữ liệu ngay bây giờ, cậu kiểm tra nhé.』
Canopus trong màn hình nói vậy và thực hiện động tác như đang thao tác trên bảng điều khiển.
Gần như cùng lúc, một tập tin dữ liệu được mã hóa gửi đến chỗ Tatsuya. Anh lập tức đưa dữ liệu vào máy giải mã và xem qua tập tin có đóng dấu tuyệt mật ở đầu.
Trong đó ghi tóm tắt về "Stealth Diver".
「...Hiệu suất giống như máy bay tên lửa nhỉ.」
『Đúng vậy. Chuyển động của nó giống tên lửa cá nhân hơn là ngư lôi người.』
「Ông cho phép chúng tôi sử dụng vũ khí mới đó sao?」
Đánh giá từ câu chuyện của Canopus, "Stealth Diver" là vũ khí bí mật cho các nhiệm vụ thâm nhập đất địch. Việc không chỉ cho sử dụng máy bay trinh sát tối tân mà còn cho mượn cả phương tiện thâm nhập vẫn đang trong giai đoạn bảo mật khiến Tatsuya cảm thấy quá mức thân thiện.
『Bộ phận phát triển đang yêu cầu dữ liệu thực chiến, nhưng hiện tại Stars chưa có kế hoạch cho nhiệm vụ nào buộc phải mạo hiểm nhảy dù từ độ cao lớn xuống đất địch cả.』
Nói cách khác là đang tìm chuột bạch. Nếu vậy thì có thể hiểu được. ──Tatsuya nghĩ vậy.
「Trước khi nhận lời, tôi có thể xem qua vật thật của Stealth Diver không?」
『Đương nhiên rồi. Nếu cậu đến căn cứ Kadena thì tôi có thể cho xem. Dĩ nhiên, sau đó cậu hủy bỏ việc thâm nhập cũng không sao.』
「Vậy thì... chiều thứ Ba tuần sau, tức là ba ngày nữa, được không?」
『Chiều ba ngày nữa nhỉ. Hiểu rồi. Tôi sẽ sắp xếp như vậy. Ngoài ra, chắc không cần phải nói nhưng cậu hãy hủy dữ liệu vừa rồi đi nhé.』
Nghe Tatsuya gật đầu "Tôi hiểu rồi" trước lời nhắc nhở thừa thãi đúng nghĩa, Canopus ngắt kết nối.
Vậy là đúng như dự định, họ có thể sử dụng máy bay của quân đội Mỹ để thâm nhập Lhasa, nhưng Tatsuya không hề có cảm giác chiến thắng trong cuộc đàm phán này.
========================================
0 Bình luận