Bạn mở mắt ra tại một khu rừng hẻo lánh.
『……Dịch chuyển không gian thành công rồi sao?』
Bạn không chắc chắn lắm. Nơi này chỉ là một khu rừng, và bạn không thấy có sự khác biệt đáng kể nào so với thế giới mà bạn đang sống. Có lẽ ma thuật đã thất bại, và đây chỉ là kết quả của một phép dịch chuyển tức thời tầm xa mà thôi.
Nhưng dù ma thuật có thành công hay không.
Sự thật rằng bạn đang đứng giữa khu rừng này vẫn không thay đổi.
Hình như bạn vừa nhận ra điều gì đó. Xung quanh có thứ gì đặc biệt chăng?
『Giống cây này chỉ tự sinh trưởng ở vùng lân cận thủ đô Đế quốc. Là giống cây có được do các giả kim thuật sư tạo ra theo lệnh để kỷ niệm sinh nhật của Hoàng đế đời thứ 5.』
Đúng vậy. Theo kiến thức của bạn──
Khu rừng này nằm không xa thủ đô Đế quốc.
Trong cái rủi có cái may. Nếu rơi vào một khu rừng rậm ở nơi thâm sơn cùng cốc thì việc sinh tồn ngay lập tức sẽ là một vấn đề nan giải.
Tuy nhiên, ngay cả một khu rừng nhỏ cũng đủ rộng để khiến người ta lạc lối. Nhìn quanh cũng chẳng thấy biển chỉ dẫn hay con đường mòn nào do con người tạo ra, thi thoảng chỉ nghe thấy tiếng chim hót.
Đúng lúc đó, một âm thanh mà bạn chưa từng nghe bao giờ vang lên.
Vùùùùùùù──!
『……』
Bạn hạ thấp người và quan sát nơi phát ra tiếng động.
Là bầu trời. Thứ âm thanh mang theo rung chấn này đang vang vọng từ trên cao.
Một ‘thứ gì đó’ hình bầu dục kỳ lạ đang xé gió bay ngang qua bầu trời.
‘Thứ gì đó’ ấy có hình dạng giống một công trình kiến trúc hơn là sinh vật. Tiếng bánh răng tích tắc, hơi nước phun ra mạnh mẽ. Nó chở theo rất nhiều người và bay về hướng mặt trời lặn.
『……Có người đang ngồi trên đó sao?』
Một cấu trúc bay trên bầu trời.
Người ta nói rằng các nền văn minh cổ đại từng sở hữu những di vật như vậy, nhưng thiết kế của thứ kia lại toát lên vẻ tinh xảo hiện đại chứ không hề cổ kính. Nó thậm chí còn sử dụng kiểu dáng lan can đang thịnh hành ở Đế quốc dạo gần đây.
Sau này bạn mới biết, thứ đó là tinh hoa của ma đạo công học, được gọi là tàu bay (Airship).
『Thay vì đi lang thang không mục đích trong rừng, tốt hơn là nên đi theo con… Golem Bay có người lái kia. Như vậy sẽ tăng khả năng gặp được con người.』
Bạn băng qua khu rừng, đuổi theo chiếc tàu bay. Tốc độ di chuyển của nó không quá nhanh, và vì tiếng ồn quá lớn nên bạn có thể dễ dàng lần theo dấu vết.
Di chuyển được khoảng một giờ chăng? Một bức tường thành cao chót vót hiện ra.
Đó là tường thành của thủ đô Đế quốc, Crown Hall. Tuy nhiên, nó hoàn toàn khác với hình ảnh trong ký ức của bạn.
Khắp nơi chằng chịt vết nứt, một bên tường thành thậm chí đã sụp đổ. Những dấu vết tu sửa hiện rõ mồn một. Việc tường thành Crown Hall – nơi được mệnh danh là bất khả xâm phạm – bị hư hại đã là chuyện đáng kinh ngạc, nhưng…
Thứ thực sự khiến bạn sững sờ lại là cái khác. Lá cờ.
Lá cờ treo trên tòa thành cao nhất ở trung tâm không phải là huy hiệu Hoàng gia. Đó là một biểu tượng bạn chưa từng thấy trong đời.
Như bạn cũng biết, huy hiệu Hoàng gia của Đế quốc chưa từng thay đổi kể từ ngày khai quốc đến nay.
『……….』
Bạn cảm thấy có điều gì đó không lành.
Tại cổng thành, một hàng dài người đang xếp hàng để vào thành phố, lính gác đi lại tấp nập để kiểm tra. Kiểu dáng áo giáp của lính gác cũng thật xa lạ. Có gì đó rất khác so với Đế quốc mà bạn nhớ.
Nhưng bạn cũng không thể sống cuộc đời của người rừng rồi quay lại rừng rậm được.
Bạn là kiểu người thà lao mình vào nguy hiểm còn hơn lùi bước, và lần này cũng vậy.
Bạn cẩn thận hòa vào dòng người xếp hàng, cố gắng không gây chú ý. Thế nhưng, hàng loạt ánh mắt vẫn đổ dồn về phía bạn.
Đặc biệt, họ nhìn chằm chằm vào mái tóc của bạn.
Ngay khi ánh mắt chạm vào mái tóc vàng tượng trưng cho dòng máu Hoàng gia đầy kiêu hãnh, mọi người liền bộc lộ những cảm xúc như khinh miệt, chế giễu, và giận dữ. Như thể họ sắp sửa buông lời lăng mạ bạn ngay lập tức.
Lý do họ chưa dám hành động lỗ mãng có lẽ là nhờ khí chất của một kẻ bề trên mà bạn đang khoác lên người.
Lần đầu tiên phải nhận những ánh mắt khinh bỉ, ruột gan bạn sôi sục.
Sinh ra với dòng máu cao quý, cả đời được tôn trọng, vậy mà giờ lại bị khinh miệt sao? Đây là chuyện không thể chấp nhận được.
Bạn quan sát xung quanh để tìm hiểu nguyên nhân.
Những người có mái tóc vàng đục đang bị sai khiến làm nô lệ. Thật là một chuyện vô cùng kỳ lạ. Tóc vàng, dù nhạt hay đậm, đều là bằng chứng cho thấy có sự pha trộn của dòng máu Hoàng gia── bởi vì hầu hết những người sở hữu mái tóc vàng đều là quý tộc của Đế quốc.
Tại sao những người mang dòng máu cao quý ấy lại bị biến thành nô lệ?
Câu trả lời cho bí ẩn này đã được hé lộ qua cuộc đối thoại với tên lính gác.
『Dừng lại. Khai báo danh tính. Chủ nhân ngươi đâu?』
『Ta không phải nô lệ.』
Tên lính gác cười khẩy để cho tất cả mọi người cùng nghe thấy.
『Không phải nô lệ, thế thì là gì, đồ chơi tình dục chắc? Mang cái đầu vàng bẩn thỉu mà vẫn còn có thằng dám ngẩng cao đầu đi lại thế này sao.』
『Hãy giữ lễ độ đi. Sự kiên nhẫn của ta cũng có giới hạn…』
『Thằng nô lệ chết tiệt này xui xẻo thật… Mày ảo tưởng quyền uy của chủ nhân là của mày đấy hả? Tao không biết chủ mày cao sang thế nào, nhưng mày, chỉ là, một thằng nô lệ may mắn thôi. Hiểu chưa?』
Cốp. Cốp.
Khi hắn dùng bàn tay đeo găng sắt ấn mạnh vào trán bạn, bạn không thể nhịn được nữa mà hét lên.
『Hãy giữ lễ độ đi, lính gác! Ta là Nhị Hoàng tử của Đế quốc, Irid Crown!』
Tĩnh lặng.
Một sự tĩnh lặng đến rợn người bao trùm.
Bạn… lầm tưởng rằng sự im lặng đó là do họ bị uy hiếp bởi thân phận của bạn, nhưng không phải.
Đó là khoảng lặng trước cơn bão, là điềm báo cho một sự sỉ nhục mà bạn chưa từng tưởng tượng ra.
Chát—!
Đom đóm mắt bay loạn xạ. Bạn bị tát ngã xuống đất.
Khi đầu óc bạn tê liệt vì sự sỉ nhục khủng khiếp đó, và rồi khi bạn bắt đầu vận ma lực để xé xác tên lính gác khốn kiếp kia ra khỏi tứ chi.
Bạn đã nghe thấy những lời không thể tin nổi.
『Dám mạo danh thì cũng đừng mạo danh tên ngốc đó chứ. Ngươi điên rồi sao?』
『Cái gì…?』
『Thỉnh thoảng cũng có mấy thằng sống trong hoang tưởng. Nghe cho kỹ đây, thằng nô lệ khốn kiếp. Kẻ đã đánh sập cái Đế quốc mà bọn mày tự hào, nguyên nhân khiến lũ người Đế quốc bọn mày phải sống chui nhủi như nô lệ, chính là Linh Lạc Đế (零落帝) Irid!』
Người Đế quốc, nô lệ, sụp đổ, và Linh Lạc Đế.
Trong đầu bạn như có tia lửa điện xẹt qua.
Mái tóc vàng, lý do những người mang dòng máu Hoàng gia bị biến thành nô lệ.
Bức tường thành Đế quốc sụp đổ và được tu sửa sơ sài, cùng lá cờ Hoàng gia biến mất.
Và tinh hoa công nghệ chưa từng thấy bao giờ, tàu bay.
Nơi đây là tương lai.
Nơi mà chính bản thân mình sau khi lên ngôi Hoàng đế, đã làm sụp đổ Đế quốc.
Bạn… thẫn thờ như một kẻ mất hồn. Ngay cả khi đám lính gác ùa vào đánh đập bạn bằng dùi cui, thứ vang vọng trong đầu bạn không phải là nỗi đau thể xác, mà là vô vàn câu hỏi ‘Tại sao?’.
Tại sao, Đế quốc hùng mạnh ấy lại diệt vong.
Tại sao, họ lại nói nguyên nhân Đế quốc diệt vong là do ta.
Tại sao, trước tên ta lại gắn cái danh hiệu như muốn cắn lưỡi tự sát là Linh Lạc Đế (Vị Vua Suy Vong) chứ.
Tại sao, tại sao, tại sao…
Bạn bước vào Crown Hall, nơi từng là thủ đô của Đế quốc, trong bộ dạng tơi tả.
Bước đi loạng choạng, bạn ngước nhìn Crown Hall của tương lai, nơi tràn ngập máy móc và hơi nước.
Người dân cười nói đi lại trên phố, nhưng những nô lệ tóc vàng thì lại có bộ dạng thê thảm.
Văn minh đã tiến bộ, đường xá sạch đẹp, đèn đường được lắp đặt khiến nơi này vô cùng sáng sủa.
Nhưng những việc diễn ra trong bóng tối lại đen tối vô cùng.
Niềm an ủi duy nhất đối với bạn trong cơn sốc này, là hình xăm đồng hồ màu tím tỏa sáng nhàn nhạt trên cổ tay. Đúng như lời vị pháp sư đã báo trước… khi hết thời gian, bạn sẽ có thể trở về thế giới cũ.
***
3 ngày qua là những ngày tháng kinh khủng nhất đối với Nhị Hoàng tử Irid, người sinh ra với dòng máu cao quý.
Tại Crown Hall của tương lai, thân phận của hắn nằm dưới đáy xã hội. Tất cả mọi người đều nhìn hắn như một tên nô lệ chứ không phải quý tộc, và chuyện bị đánh đập xảy ra như cơm bữa.
Vì thế, mỗi khi ra đường, hắn phải dùng tấm vải rách quấn kín mái tóc vàng. Không có tiền mua một tấm khăn gói đồ tử tế, hắn đành nhặt nhạnh những mảnh vải hôi hám vứt bên vệ đường để dùng.
Cũng không thể tìm được việc làm. Dù hắn có cố gắng phô diễn kỹ năng cao cấp là biết đọc biết viết, thì đám thương nhân cũng chỉ đưa ra những cái giá rẻ mạt.
Tuy nhiên, 3 ngày qua không hoàn toàn vô nghĩa. Irid đã nghe lỏm được nhiều thông tin.
Đế quốc đã bị đánh bại và chiếm đóng bởi ‘Liên Minh Vương Quốc’, được thành lập từ sự liên kết của ba vương quốc.
Các thành viên Hoàng tộc và quý tộc bị bắt giữ đều bị biến thành nô lệ, và con cái của họ cũng chịu chung số phận.
‘Hiện tại’ là 100 năm sau thời đại mà Irid đang sống.
Liên Minh Vương Quốc không được lòng dân vì chính sách bạo ngược. Trong tầng lớp hạ lưu, có rất nhiều người nhớ về Đế quốc, và tàn quân của Đế quốc đang hoạt động dưới hình thức quân kháng chiến (Resistance).
Và…
『……….』
Irid xắn tay áo lên đến khuỷu tay. Hình xăm đồng hồ màu tím đang tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.
Đồng hồ có các vạch chia từ 0 đến 3, và nó đang giảm dần từng chút một.
Irid nhớ lại lời của vị pháp sư. Mới chỉ 3 ngày trước thôi, nhưng cảm giác như đã là quá khứ xa xôi lắm rồi.
‘3 tiếng sau theo giờ thực, tôi sẽ gọi Hoàng tử trở lại. Tôi sẽ để lại một dấu ấn trên cổ tay ngài để ngài biết thời gian quay về. Và tôi xin nhắc lại lần nữa, đây là hư cấu…’
3 tiếng sau theo giờ thực.
Dòng thời gian ở tương lai và hiện tại chảy khác nhau. Kim đồng hồ trên hình xăm giờ mới vừa chạm đến vạch số 2.
Quy đổi ra… là 6 ngày. Chỉ cần chịu đựng 6 ngày trong tương lai khủng khiếp này, là có thể trở về.
『…Chết tiệt, khốn kiếp thật.』
Irid dựa lưng vào tường trong con hẻm nhỏ, hai tay ôm mặt ngồi sụp xuống.
Cơn đói khát, nỗi đau thể xác chẳng là gì so với nỗi đau trong tâm hồn.
Sự thật rằng hắn đã hủy hoại Đế quốc khiến hắn đau đớn tột cùng. Và cả sự thật rằng những người từng đi theo và phụng sự Đế quốc giờ đây phải sống kiếp nô lệ.
Nếu muốn nhắm đến ngai vàng, hắn sẽ phải thu thập những thông tin giá trị từ Crown Hall của tương lai này. Từ xu hướng tương lai của quốc gia cho đến sự thay đổi khí hậu. Nếu, lỡ như có thể lấy được bản thiết kế của tàu bay thì càng tuyệt vời hơn.
Nếu mang được công nghệ của 100 năm sau trở về, thì dù Hoàng tỷ và Hoàng đệ có làm loạn thế nào đi nữa, ngai vàng cũng nằm chắc trong tay hắn. Nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì chứ?
Khi hắn trở thành Hoàng đế, Đế quốc sẽ diệt vong.
Hắn sẽ sống như một con chuột chết. Khi trở về, hắn sẽ không màng đến ngai vàng nữa mà sống một cuộc đời lặng lẽ.
Vậy nên…
Ào ào ào!
『──Phụt!』
Một xô nước đổ ập xuống đỉnh đầu Irid. Khi ngẩng đầu lên, hắn nhìn thấy một thiếu nữ đang nghiêng cái xô qua cửa sổ tầng 3. Và cả đôi mắt xanh biếc đang tròn xoe vì kinh ngạc.
『X, xin lỗi! Tôi không biết là có người ở dưới…』
『……….』
『Đợi một chút nhé!』
Irid kéo tấm vải rách che kín mặt rồi đứng dậy. Giờ thì bị tạt nước cũng chẳng khiến hắn tức giận nổi nữa. Thay vì dính vào mấy chuyện phiền phức, hắn định rời khỏi con hẻm ngay lập tức.
Thế nhưng.
『Hm!』
Vút—!
Thiếu nữ ấy đang dùng một tay bám vào đường ống trên tường và trượt xuống!
Váy và mái tóc đen của cô gái bay phấp phới trong gió.
『…?!』
Trong nháy mắt, thiếu nữ đã đáp xuống con hẻm. Cô phủi phủi tà váy bị lật ngược để chỉnh lại trang phục, rồi quan sát Irid từ đầu đến chân. Toàn bộ cử động của cô toát lên vẻ đàn hồi, đầy sức sống.
『Oa, ướt sũng rồi. Vào hong khô quần áo một lát rồi đi. Tôi sẽ mời anh một bát súp hầm!』
『Không, ta ổn…』
『Trời lạnh thế này mà để ướt là cảm đó. Nào nào!』
Thiếu nữ nắm lấy tay Irid và kéo đi.
Hẳn là hắn có thể kháng cự. Nhưng lý do khiến hắn không thể gạt bàn tay đang nắm lấy mình ra, có lẽ là vì đầu óc hắn đã tê liệt trước sự ‘tử tế’ lần đầu tiên nhận được sau 3 ngày qua.
3 Bình luận