Cảnh tượng đó cứ ám ảnh mãi trong tâm trí.
Chiếc chảo Trung Hoa uốn lượn mượt mà, chính xác như chuyển động piston của đầu máy xe lửa, năng lượng mạnh mẽ sinh ra từ đó truyền rần rần qua cán chảo.
Không có cơm. Không có nguyên liệu. Không có lửa.
──Chỉ có mỗi chiếc chảo Trung Hoa.
Thế nhưng, cơm, nguyên liệu, và hơi nước vốn không tồn tại, cô đã nhìn thấy chúng rõ ràng.
Trong khi đó, tiếng còi hú inh ỏi đáng lẽ phải vang vọng lại hoàn toàn không nghe thấy, bối cảnh xung quanh và hình dáng các thành viên trong nhóm cũng biến mất đột ngột.
Đó có thể là ảo giác do sự tập trung cực độ trong hoàn cảnh vượt ngục tạo ra. Hoặc là,
──Có thể đó là ước muốn cháy bỏng: giá như mình có thể xóc chảo được như thế.
「Này số 324, ra đi.」
Cánh cửa phòng trừng phạt mở ra, một tia sáng lọt qua khe hở.
Aone chậm rãi đứng dậy.
「Mừng Aone trở về!」
Vừa nhìn thấy Aone trở về phòng ký túc xá vào sáng sớm, Yue (Thỏ) đã lao tới ôm chầm lấy cô.
「Vì bao che cho bọn tớ mà bị phạt cả tuần... thực sự xin lỗi cậu. Cậu có ổn không?」
「Ừ tớ hoàn toàn ổn. Quan trọng hơn, tớ mới là người phải xin lỗi. Không giúp cậu vượt ngục được.」
Yue lắc đầu quầy quậy, mắt đỏ hoe: 「Không sao đâu mà」.
Thò đầu ra từ bên cạnh hai người đang ôm nhau, Sharun nói đầy tự tin.
「...Thế nào, thấy sao hả? Kế hoạch vĩ đại của Đại tham mưu Sharun.」
Thấy Aone nhăn mặt khó hiểu, Sharun giải thích.
「Thì thay vì cả ba đứa cùng bị tống vào phòng trừng phạt, thà hai người được cứu còn hơn. Tôi thì không sao chứ cỡ như Thỏ mà bị ném vào đó thì trái tim bé xíu xiu đó có khi ngừng đập vì sốc mất. Tôi lanh trí quá mà.」
Trước vẻ đắc ý của Sharun, Aone ném cho cô nàng ánh mắt nghi ngờ.
「Cái đó là lý do bịa sau này chứ gì. Lúc đó mặt Sharun hiện rõ chữ 'Tôi chỉ muốn thoát thân thôi' mà.」
Hự, bị nói trúng tim đen, mắt Sharun đảo liên hồi, miệng a a a lúng túng.
Biểu cảm và cảm xúc của Sharun đồng bộ hoàn toàn không độ trễ, thay đổi xoành xoạch.
「............Nhưng mà, nhưng mà. Nếu không làm cái mặt 'Tôi chỉ muốn thoát thân thôi' thì làm sao qua mắt được La Vương lúc đó. Tức là tôi đã phát huy khả năng diễn xuất siêu cấp đấy. Đến mức đồng đội cũng bị lừa ngon ơ còn gì.」
「...Thôi được rồi, tôi cũng mệt chẳng muốn cãi nữa. Dù sao người rủ Sharun và Thỏ cũng là tôi mà.」
「Thật á? Thoát rồi, may quá. Vui ghê. Thế, phòng trừng phạt là nơi thế nào? Có bị thẩm vấn, hay tra tấn gì không?」
Thấy Sharun thay đổi thái độ, mắt sáng lên vì tò mò, Aone trả lời bằng giọng trầm nghiêm trọng.
「Vị trí phòng trừng phạt, nội dung trừng phạt. Nghiêm cấm tiết lộ ra ngoài những điều này.」
「Cái đó là bắt chước giọng Tà Thổ à?」
Sharun cười phá lên ha hả, vỗ vai Aone bốp bốp. Nụ cười không chút khách sáo và hồn nhiên đó lây sang Aone, khiến cô cũng bất giác giãn cơ mặt.
「Nhân tiện, tình hình tóc tai mì ống thế nào rồi?」
Aone trêu chọc, Sharun dựng ngón trỏ lên, lắc qua lắc lại như máy đếm nhịp[note85006].
「Công chúa nhé, là Princess Curl nhé.」
Chỉ bằng những lời bông đùa vô nghĩa, trái tim cô được lấp đầy một cách kỳ lạ. Lần đầu tiên Aone hiểu được niềm vui của tù nhân khi được chuyển từ phòng biệt giam về phòng giam tập thể. Vượt ngục thất bại, ngày về Nhật Bản xa vời. Nhưng sau khi cùng nhau trải qua hoạn nạn, cô cảm thấy khoảng cách với các thành viên trong nhóm đã gần lại hơn trước.
「──Không, làm ơn đừng tự tiện tạo ra cái không khí đoàn kết nhóm được không?」
Meilie từ giường tầng trên lườm xuống lạnh lùng. Và nói với giọng chứa đầy sự giận dữ.
「Tại cô mà việc tốt nghiệp của tôi bị chậm trễ nghiêm trọng. Cô biết quy tắc 【Cơm chiên phải do các thành viên trong nhóm chia nhau ăn】 mà, đúng không?」
Điểm mấu chốt của quy tắc này là trách nhiệm liên đới. Tức là dù nghỉ ốm hay bị phạt, nếu thiếu thành viên thì sẽ không được công nhận là "chia nhau ăn".
Kết quả là trong một tuần Aone ở phòng trừng phạt, số đĩa của nhóm 17 không nhích lên được dù chỉ một chút.
「Xin lỗi nhé Meilie. Làm phiền đến cả người muốn tập trung nấu ăn như cậu.」
Mặc kệ Aone đang cúi đầu ủ rũ, Sharun cười ga ha ha coi như gió thoảng bên tai.
「Gì vậy trời. Aone kiểm điểm kiểu lạ đời ghê. Chậm trễ cỡ đó thì mỗi ngày làm vèo vèo năm đĩa, mười đĩa là bù lại cái một chứ gì. Đâu có quy định nào cấm làm quá ba đĩa một ngày đâu.」
「Đó là câu chuyện nếu như cô có ba, bốn cái dạ dày như bò ấy. Quy định có yêu cầu 『Ăn hết』 đấy nhé.」
Meilie nói như tát nước vào mặt.
「Ơ, ơ kìa, tôi có mấy cái nhỉ. Một, hai, ba...」
Sharun làm bộ ngớ ngẩn, chỉ tay vào bụng mình đếm.
「Tóm lại.」 Meilie nói dứt khoát. 「Cho tôi nghe về dự định sắp tới đi. Tức là, từ bỏ vượt ngục và──」
「Tôi không bỏ cuộc.」
Aone thể hiện ý chí rõ ràng.
Khoảnh khắc đó, ánh mắt Meilie trở nên đáng sợ. Cô đóng cuốn sách đang đọc dở lại, nhảy phắt xuống từ giường tầng. Và đối mặt với Aone, lộ rõ sự thù địch.
「Sự tồn tại của cô đúng là phiền phức đến cùng cực. Làm cơm chiên cũng phiền, không làm cũng phiền.」
「Dù vậy tôi vẫn sẽ vượt ngục. Dù có chuyện gì xảy ra.」
「Vượt ngục? Bằng cách nào?」
「Giờ mới nghĩ.」
「Trong lúc cô nghĩ, cô định tiếp tục gây phiền phức mãi sao? Nếu cô định ép cái lưỡi vô tội của tôi phải nếm thứ cơm chiên tà ác đó thì tôi cũng không thể ngồi yên được đâu.」
Tia lửa điện xẹt xẹt bắn ra giữa hai người. Không thể đứng nhìn cảnh đó, Sharun chen vào như trọng tài.
「Hiểu rồi Meilie. Về cơm chiên của Aone, tôi sẽ lo liệu. Cùng với Thỏ.」
Thỏ đang co ro ở góc phòng giả vờ không liên quan, giật mình thon thót khi bị gọi tên đột ngột.
「Tức là thế này.」 Sharun tiếp tục. 「Ý chí vượt ngục của Aone cứng như đá rồi, không làm gì được. Nhưng cơm chiên thì khác. Tôi và Thỏ sẽ nhồi nhét những cái cơ bản vào đầu nó để nâng cao trình độ, như thế Meilie và cả nhóm sẽ không bị làm phiền nữa.」
Trước đề xuất của Sharun, Meilie vẫn lạnh lùng.
「Nâng cao trình độ... tôi không nghĩ là làm được đâu.」
「Sẽ làm được. Nên cho xin một tháng thôi, cho thời hạn đi. Nhé?」
Hừm, Meilie bắt đầu suy nghĩ. Sharun không bỏ lỡ cơ hội đó. Dồn dập tấn công.
「Aone cũng thấy thế là được chứ gì. Lập kế hoạch vượt ngục thì tùy bà, nhưng dù sao ban ngày bà vẫn phải ở khu bếp. Trong lúc đó thì lo mà tu luyện cơm chiên cho đàng hoàng vào.」
Còn lâu nhé, cơm chiên nhảm nhí.
──Aone định phản bác như thế, nhưng cảnh tượng đêm hôm đó lại hiện về trong tâm trí.
Kỹ thuật xóc chảo áp đảo mà Chủ tịch La Vương, người được ca tụng là thiên hạ dật phẩm, đã tung ra. Cảm giác chấn động kinh hoàng hất tung cả một con người lên không trung vẫn còn lưu lại trong lòng bàn tay.
Nếu như, mình có thể điều khiển chiếc chảo Trung Hoa như thế...
Lần tới──nhất định có thể đập nát sọ Chủ tịch La Vương.
「Được rồi.」
Trước đề xuất của Sharun, Aone gật đầu.
Tốt lắm, Sharun mỉm cười, rồi chờ câu trả lời của Meilie.
「............Với điều kiện là nếu không thấy xu hướng tiến bộ, tôi sẽ lại sắp xếp trận đấu đối kháng.」
「Được chứ?」
Sharun hỏi lại cho chắc, Meilie gật đầu.
「Ok, hòa giải thành công.」
Sharun nói vẻ mãn nguyện, rồi vỗ bộp bộp vào vai hai người.
「Nào Aone, từ hôm nay sẽ rèn luyện ra trò đấy. Tuyệt đỉnh... thì chắc không được, nhưng bọn tôi sẽ kéo trình độ của bà lên mức ngon tiêu chuẩn. Nhỉ, Thỏ?」
「Hả, không nhưng mà tớ...」
Thấy Thỏ có vẻ không đồng tình, Sharun cười tươi áp sát.
「Phải trả ơn cho Aone chứ nhỉ, món nợ phòng trừng phạt ấy.」
「Ư, a, vâng............」
Thỏ không có quyền lựa chọn.
◆◆◆◆◆◆
Tiếng nấu nướng vui tai vang lên tại khu bếp lộ thiên.
「Tớ ấy mà, chẳng biết lúc nào lại bỏ trốn đâu. Nhưng mà, nếu cậu không phiền cho đến lúc đó...」
Thỏ vừa buông lời yếu đuối, vừa nhanh thoăn thoắt thái nguyên liệu trên thớt.
「Hành thì thế này. Đầu tiên khía chéo nhé. Hình chữ thập... kiểu như này.」
Kỹ thuật dùng dao của Thỏ chính xác và nhanh nhẹn. Dù trước mặt có là cọng hành trắng cong queo đi nữa, cô bé vẫn cắt đều tăm tắp, dù là tảng xá xíu dày cộp cũng bị cắt thành hạt lựu trong nháy mắt.
Cách nấu cơm, cách đập trứng, cách tẩm ướp gia vị──ngay cả Aone gà mờ về nấu ăn cũng nhận ra kỹ thuật của cô bé vượt trội hơn hẳn so với xung quanh.
Khi được hỏi học ở đâu, Thỏ trả lời là "Ở nhà".
「Nhà tớ ấy mà──」
Thỏ (tên thật là Yue) xuất thân từ Tứ Xuyên, gia đình kinh doanh quán ăn Trung Hoa. Tuy gọi là quán ăn, nhưng thực chất là kiểu nhà ở kiêm cửa hàng với mái hiên chìa ra đường, gần như là quán vỉa hè. Mưa to là đóng cửa. Vì quy mô quán chỉ có thế nên cuộc sống không thể gọi là dư dả, nhưng từ khi bắt đầu hiểu chuyện, cô bé đã phụ giúp quán như một lẽ đương nhiên, và tự nhiên lĩnh hội được kỹ thuật nấu nướng.
Được nuôi lớn trong tình yêu thương của cha mẹ làm nghề bếp, Thỏ lớn lên hạnh phúc dù nghèo khó. Tuy nhiên, có một vấn đề lớn không thể tránh khỏi trong cuộc sống hàng ngày.
Quán ăn đó──『Võ Miến Phạn Điếm』 nằm ngay giữa khu ổ chuột an ninh hỗn loạn. Lúc đi học, lúc đi mua đồ, lúc bán hàng, nguy hiểm rình rập khắp nơi bất kể thời gian.
Lo lắng cho sự an toàn của con gái, cha mẹ cô đã dạy dỗ rất kỹ:
「Khi gặp chuyện đáng sợ, tuyệt đối không được đánh lại, cũng không được cầu cứu. Tóm lại là hét thật to rồi bỏ chạy, chạy thục mạng vào.」
Thỏ tuân thủ lời dạy đó một cách trung thành, trung thành thái quá, đến mức chỉ cần tiếng chuông xe đạp hay tiếng đồng xu rơi xuống đất cũng khiến cô bé hét toáng lên rồi bỏ chạy.
Thế này thì thành kẻ nhát gan mất rồi.
Khi cha mẹ nhận ra điều đó thì thói quen bỏ trốn đã ngấm sâu vào cơ thể Thỏ. Nếu cứ thế này lớn lên thì sẽ muộn mất. Cha mẹ sốt ruột nghĩ ra biện pháp mạnh.
「Yue, con vẫn luôn muốn đi đúng không. Cuối tuần này cả nhà mình đi Didii-land[note85007] nhé.」
「Thật ạ!?」
Thượng Hải Didii-land. Đặc khu Đào Nguyên đặc biệt duy nhất tồn tại trên vùng đất Trung Hoa rộng lớn.
Lần đầu tiên được tiếp xúc với nhân vật Didii bằng xương bằng thịt, thế giới quan như bước ra từ trang sách truyện. Thỏ phấn khích tột độ, chơi đùa thỏa thích, làm đầy bộ nhớ điện thoại bằng ảnh chụp, ăn no nê những món ngon rồi về khách sạn.
「Ngày tuyệt vời nhất cuộc đời.」
Đặt con thú bông ngựa Puu-san[note85008] và Mitchie Mouse ở đầu giường, cô bé chìm vào giấc ngủ ngập tràn hạnh phúc.
──Giấc ngủ đó sâu đến mức khó hiểu.
Hôm sau khi Thỏ mở mắt dậy, thế giới đã hoàn toàn thay đổi. Mọi màu sắc biến mất khỏi trần nhà và bức tường, cô bé nằm một mình trong căn phòng vô cơ làm bằng bê tông trần trụi.
Đó là bên trong nhà tù có thể gọi là Thượng Hải Cơm chiên Land.
「............Cũng có kiểu nhập học áp giải như thế ha.」
Aone cố nặn ra lời nói.
「Bình thường ai lại đi đánh thuốc mê con gái mình chứ?」
Thỏ cười tự giễu, đập trứng vào bát nhỏ. Không thèm nhìn xuống tay, cô bé đập trứng bằng một tay rất điệu nghệ, nhưng lại có lẫn một mảnh vỏ nhỏ trong lòng đỏ. Thỏ hiếm khi mắc lỗi này.
Vẻ mặt Thỏ khi nhặt mảnh vỏ trứng ra trông thật ảm đạm. Có lẽ khi kể chuyện đời tư, nỗi nhớ quê hương và cha mẹ lại ùa về.
「Chắc là bố mẹ Thỏ chỉ muốn Thỏ trở nên mạnh mẽ hơn thôi mà.」
Trước lời nói của Aone, tay đánh trứng của Thỏ khựng lại một nhịp.
「Nhắc mới nhớ bố tớ từng bảo. 『Có lúc phải chạy trốn, và có lúc phải đương đầu. Hãy trở thành người có thể đưa ra quyết định đó』. Chả hiểu gì sất.」
「Sẽ làm được thôi, nếu là Thỏ.」
Thỏ lặng lẽ lắc đầu.
「Aone vẫn chưa từ bỏ vượt ngục đúng không?」
「Tất nhiên.」
「Lúc đó, hãy đưa tớ đi cùng nhé.」
◆◆◆◆◆◆
「Nào nào, tiếp theo đến lượt tôi.」
Thay cho Thỏ phụ trách sơ chế, giảng viên phần nấu nướng Sharun đứng trước bếp.
Tráng dầu vào chảo, tăng lửa, canh đúng thời điểm rồi 「Hây a」 đổ trứng đánh tan vào.
「Thế này. Rồi làm thế này. Tầm này thì thả cơm vào cái Bõm. Thêm cái nữa, hây a. Xóc pặp pặp, cuối cùng xóc mạnh ào ào, làm gà gà thế này, hây, pốp một cái.」
Bỏ qua nội dung bài giảng toàn dựa vào từ tượng thanh đầy cảm tính, thứ hoàn thành pốp trên đĩa là một khối bán cầu vàng óng tuyệt đẹp.
Aone ăn thử một miếng, rồi buột miệng cảm thán.
「Ừm... Ngon!」
Thấy chưa thấy chưa, Sharun gật gù, nhường bếp cho Aone.
「Nào, làm thử đi.」
Aone làm thử.
Thứ ra lò là một tác phẩm thất bại. Trình bày lồi lõm bẹp dí, cơm dính cục nhão nhoét, màu sắc đen sì xui xẻo như con dơi.
Cùng nguyên liệu, cùng môi trường. Nhưng người khác nhau thì kết quả khác nhau một trời một vực.
Sharun và Thỏ ăn thử một miếng xong,
「Đây là vạch xuất phát sao...」
Cả hai ôm đầu ngao ngán.
Như đổ thêm dầu vào lửa cho nhóm 17, mưa bắt đầu rơi lất phất. Khu bếp lộ thiên ướt sũng trong nháy mắt, nhưng Hành trình Thiên Thực Cơm Chiên vẫn diễn ra bất kể mưa gió. Họ vừa vật lộn với những hạt mưa lọt qua ô dù vừa tiếp tục nấu nướng.
「Mấy con đầu bếp hoang dã ướt như chuột lột vất vả ghê nhỉ, ê.」
Giọng nói trêu chọc vang lên từ phía sau. Quay lại nhìn, một nam sinh đang thò mặt ra từ cửa sổ tầng một Tháp Tam Phạn.
Nhất giai sinh, đúng như tên gọi, nấu nướng ở tầng một của Tháp Tam Phạn.
Trong khi đó, Aone và đám học sinh nấu ăn lộ thiên nấu ở khu vực bao quanh tháp theo hình tròn, nên hai khu bếp gần như sát vách nhau.
「Gai mắt quá đi. Mấy món ăn dở tệ thì ra chỗ khác mà làm.」
Kẻ buông lời chế giễu từ cửa sổ tầng một là Saruen (Viên Viêm).
Chiếc áo đầu bếp căng phồng từ bên trong. Bờ vai dày cộp và cánh tay đầy lông lá thò ra từ đó. Gã đàn ông có khuôn mặt tròn trịa, thích để râu quai nón nối liền với tóc mai.
Saruen tự hào với tay nghề thuộc hàng top trong đám Nhất giai sinh, nhóm 14 của hắn được đánh giá là ứng cử viên sáng giá để thăng lên Nhị giai sinh. Tuy nhiên, do tính cách xấu xí thích coi thường người khác và hở ra là khoe khoang ưu thế của mình, Sharun gọi Saruen là──
「Khỉ đột nấu ăn. Ngươi có thể ngồi yên trong chuồng được không?」
Trước đòn phản công của Sharun, Saruen cười mũi hừ một tiếng.
「Mà này, cái món cơm chiên đằng kia là cái quái gì thế. Màu như mới vớt từ cống lên ấy. Mấy đốm đen nhìn tởm lợm vãi... Chẳng lẽ là cơm chiên bùn thải à? Concept mới lạ quá nhỉ, học hỏi được đấy. Ê tụi bay, ra mà xem cái của nợ kia kìa.」
Được thủ lĩnh Saruen gọi, đám thành viên trong nhóm 14 tụ tập lại bên cửa sổ Tháp Tam Phạn. Rồi chỉ trỏ vào cơm chiên của Aone, cười hô hố.
「Đúng thật, nhìn như bùn thải.」
「Thứ đó đâu cần phải đưa vào miệng.」
「Này, cẩn thận. Mùi bay sang tận bên này đấy.」
Saruen nhăn mặt bịt mũi, đám thành viên cười ồ lên.
Aone bước phăm phăm về phía nhóm 14. Đôi mắt cô rực lửa giận dữ.
「Tầm mắt ngang nhau. Đúng không?」
「Hảảả?」 Saruen nghiêng đầu khiêu khích.
「Có vẻ thích nói chuyện từ trên cao nhìn xuống nhỉ, nhưng các người rốt cuộc cũng chỉ là Nhất giai sinh. Tầm mắt ngang nhau thế này đây, tôi bảo là chẳng có khác biệt gì lớn đâu.」
Cơn mưa đột ngột nặng hạt chảy dọc mái tóc. Nhưng Aone không thèm che ô, đối mặt với Saruen qua khung cửa sổ.
「Mày là con nhỏ bị tống vào phòng trừng phạt vì vụ vượt ngục hôm nọ đúng không. Mọi người đồn ầm lên đấy, 『Có con nhỏ siêu cấp vụng về đến từ Nhật Bản』. Nhớ cho kỹ, nếu coi đây là nhà tù, thì mày chính là quả cầu sắt buộc vào chân tù nhân. Là cái gánh nặng đặc biệt to lớn kéo chân cả nhóm đấy.」
Đám thành viên của Saruen hùa theo, reo hò 「Đồ nữ thiết cầu đặc biệt」 và cười rộ lên.
Saruen tiếp tục.
「Mày bảo tầm mắt ngang nhau hả. Thế thì dùng cái mắt đó mà so sánh trang phục của bọn tao xem.」
Giày của Aone dính đầy bùn đất, áo đầu bếp ướt sũng nước mưa dính chặt vào da, tay áo nhăn nhúm.
Đối lập lại──Giày của Saruen bóng loáng, áo đầu bếp được là phẳng phiu.
Hơn nữa, trên ngực Saruen, một chiếc khuy cài màu đỏ thẫm gọi là 【Bàn Hồng】 đang tỏa sáng uy quyền.
Bàn Hồng giống như dải ruy băng, là vật trang trí tạo điểm nhấn màu đỏ cho chiếc áo đầu bếp trắng tinh. Đồng thời, nó cũng đóng vai trò hiển thị địa vị giống như quân hàm của quân nhân.
Một nút thắt là Nhất giai sinh. Hai nút thắt là Nhị giai sinh. Cứ thế tính lên.
Và trên ngực của đám học sinh nấu ăn lộ thiên như Aone, 【Bàn Hồng Trắng】 không màu nhuốm vẻ hư vô.
「Vô sắc là vô chức. Tức là cái loại giả danh đầu bếp mà chẳng quán ăn Trung Hoa nào thèm thuê.」
Saruen cười khẩy, rồi chỉ tay lên trần nhà.
「Tự nhận thức cái sự khác biệt to lớn gọi là 'Mái nhà' đi.」
Cách nhau một khung cửa sổ, thời tiết phân chia rõ rệt.
Cơn mưa vẫn tiếp tục rơi cướp đi thân nhiệt của Aone. Kẻ có tay nghề kém cỏi, không chỉ quần áo phòng ốc tồi tàn, mà ngay cả mái nhà cũng không được ban cho. Đại học Cơm chiên Thượng Hải là nơi như thế.
──Đúng lúc đó. Đột nhiên, cơn mưa đang làm ướt người Aone tạnh hẳn.
「Chỉ là một cái mái nhà thôi mà──」
Sharun đã che ô cho Aone từ bên cạnh như để bảo vệ cô.
「Có một cái ô là chẳng vấn đề gì. Với lại, nhớ cho kỹ. Trong nhà chưa chắc đã không bị ướt đâu.」
Nói xong, Sharun xoay cán ô tốc độ cao trên lòng bàn tay.
Những hạt mưa bị lực ly tâm bắn ra, bay thẳng vào mặt nhóm Saruen.
「Làm cái quái gì thế hả!」
Đám thành viên mặt đỏ gay gào lên, nhưng Saruen không đổi sắc mặt, chậm rãi dùng ống tay áo lau mặt, rồi nhổ toẹt một câu:
「Lũ kém cỏi.」
Hắn đóng sầm cửa sổ lại rầm, như muốn khoe khoang sự thoải mái trong nhà.
◆◆◆◆◆◆
「Aone ơiii. Ngồi xuống đây chút đi nàooo?」
Sharun gọi bằng giọng ngọt xớt. Đó là lúc Aone vừa tắm rửa sạch mồ hôi sau một ngày vất vả và trở về phòng ký túc xá.
Dù cảm thấy có âm mưu gì đó, nhưng bị bàn tay vẫy vẫy đầy mê hoặc của Sharun dụ dỗ, Aone đành ngồi xuống giường.
Ngay lập tức, Thỏ tươi cười rạng rỡ sán lại gần.
「Aone. Mới tắm xong nhỉ. Khát nước không?」
「...À thì. Cũng hơi hơi...」
「Thật hả? May quá cơ. Vậy mời cậu uống nước.」
Trong chiếc cốc được đưa ra có khoảng một nửa chất lỏng trong suốt giống như nước. Aone cảm thấy rợn người, nhưng bị hai người ngồi kẹp hai bên áp đảo, đành miễn cưỡng nhấp môi.
「Sao, ngon không?」 Sharun hỏi.
「Ừm, cũng được.」
Đó đúng là nước thật.
「Xin lỗi nhé, hơi ít nhỉ. Vậy thì, mời cậu cốc này nữa.」
Lại một cốc nước khoảng một nửa được đưa ra.
「Không, tớ đâu có khát đến mứ──」
「Được mà, lỡ rót rồi.」
Bị nói thế, Aone đành miễn cưỡng uống.
「Sao?」 Sharun ghé sát mặt vào.
「Sao là sao... Ủa, hơi sảng khoái... vị chua nhẹ. Cái này... có chanh à?」
「Đúng! Đúng rồi đó. Nghĩ Aone sẽ thích nên tớ thêm chút hương chanh vào. Dễ uống đúng không. À, chuyện thó được quả chanh là bí mật nhé. Nào, tiếp theo là cái này.」
Lại một cốc nữa được đưa ra. Lần này nước có chút màu.
「Sao?」
「...Ưm, vị này. Hả, vị mặn nhẹ... Cái gì thế này, có xì dầu à?」
「Ra là vậy... Cái đó thì nhận ra được.」
Thỏ và Sharun nhìn nhau, gật đầu vẻ nghiêm trọng.
「Ơ, chẳng lẽ tớ............ đang bị kiểm tra vị giác?」
Aone định nổi cáu, nhưng ánh mắt của hai người kia nghiêm túc hơn cô tưởng nên cô nuốt lời định nói vào trong.
「Tại sao nhỉ.」 Sharun nghiêng đầu. 「Thỏ và tớ đã dạy hết mình rồi, sao bà ấy có thể nấu dở đến thế được nhỉ... Aone, hồi ở Nhật bà học hành thế nào?」
「Ưm, tớ giữ vững trong top 10 của khối đấy. Vì mục tiêu là nhân viên công ty nước ngoài nên tớ cố gắng lắm.」
「Hê, thế bà học kiểu gì?」
「Kiểu gì... thì bình thường thôi. Nghe giảng, làm bài kiểm tra nhỏ, câu nào sai thì ghi vào vở để nắm xu hướng và đối sách.」
「Hừm, phái phân tích dữ liệu à...」
Khoanh tay, nhăn mặt suy nghĩ mười mấy giây. Sharun vỗ tay bốp.
「Được rồi, thử chuyển hướng sang đó xem sao. Tôi là phái cảm giác, Thỏ là phái thực hành. Nhưng với Aone có lẽ giảng viên phái phân tích dữ liệu sẽ hợp hơn. Tôi có biết một người, để tôi đi chiêu mộ ngay đây.」
Vừa nói dứt lời, Sharun bước lạch bạch ba bước trong phòng, ngước lên giường tầng trên.
「Nghe thấy rồi chứ, Meilie.」
「............」
Meilie thò mặt ra từ giường tầng trên. Cô nhìn xuống Sharun với ánh mắt như muốn nói "Đừng có lôi tôi vào chuyện phiền phức".
「Thực tế thì Meilie nghĩ sao về cơm chiên của Aone?」
「Sao là sao... thì tôi đã bảo là cơm chiên tà ác rồi còn gì.」
「Không phải kiểu đó, cho xin cái phân tích chính xác ấy.」
Trước từ "phân tích", tai Meilie giật nhẹ một cái. Cô soạt mở sổ tay ra, bắt đầu nói chậm rãi.
「Đáng tiếc là, cách ví von 'Thiết cầu' của Saruen lại trúng phóc. Nếu phân tích của tôi chính xác, chỉ tính điểm trung bình của ba người thì chúng ta đã thừa sức thăng lên Nhất giai sinh từ lâu rồi. Lý do duy nhất không được là vì quả thiết cầu đặc biệt vướng vào chân nhóm 17 chúng ta, tung đòn ác quỷ kéo tụt đánh giá tổng hợp xuống.」
「Tức là, muốn giải quyết tình hình này thì?」
「Thiết cầu phải không còn là thiết cầu nữa.」
「Chuẩn. Thế thì cho xem đi.」
「............Chuyện gì cơ?」
「Tôi biết thừa. Mỗi lần nấu xong một đĩa, Meilie đều ghi chép tỉ mỉ vào sổ công thức. Không chỉ của mình mà cả công thức và quy trình nấu của tất cả mọi người nữa đúng không.」
Ngay lập tức, màu mắt Meilie thay đổi.
Tầng trên của giường tầng rất gần trần nhà, hầu như không có khoảng trống. Dù vậy, Meilie vẫn nhảy lên. Giống như kỹ thuật nhảy cao kiểu úp bụng (Belly Roll)[note85009], cô xoay người nửa vòng rồi nhảy xuống khỏi giường tầng, tiếp đất nhẹ nhàng. Chỉ trong một cái chớp mắt, cô đã đứng trước mặt Sharun.
「Nhìn trộm là hành động không đáng khen đâu nhé.」
Sharun tròn mắt trước sự nhanh nhẹn đó, nhưng nhanh chóng lấy lại biểu cảm.
「Cái đó thì xin lỗi.」 Cô nói nhanh như gió. 「Rồi, xin lỗi rồi thì tội lỗi coi như xí xóa. Cho xem sổ công thức đi.」
「Từ chối. Sổ công thức của tôi là của riêng tôi. Tôi không định cho ai xem, cũng không cho ai chạm vào.」
Tuy biểu cảm hầu như không thay đổi, nhưng trong mắt Meilie ánh lên sự thù địch. Khi không khí bất ổn bắt đầu bao trùm giữa hai người, Aone bước lên một bước để phá vỡ nó.
「Cảm ơn Sharun đã cố gắng vì tôi. Nhưng thực ra, tôi phải là người nói.」
Aone mỉm cười với Sharun, rồi nghiêm mặt lại, đối diện với Meilie.
「Meilie lạnh nhạt với tôi là chuyện đương nhiên. Trước mặt cậu, người đang nghiêm túc với nấu ăn, tôi lại tỏ thái độ chẳng có chút hứng thú nào, suốt ngày chỉ vượt ngục với vượt ngục.」
「............」
「Nhưng mà, tôi không thể chịu được việc bị cái loại như Saruen nói này nói nọ mãi được. Giả sử có vượt ngục thì cũng phải sau khi cho hắn một vố đã. Việc đó cần sự hợp tác của cậu. Nên làm ơn đi.」
Nói xong, Aone ép sát hai tay vào hông, cúi đầu thật sâu.
Trước tư thế cúi chào kính cẩn nhất đó, Meilie có vẻ hơi bất ngờ và im lặng, cuối cùng đưa ra kết luận.
「Tôi từ chối. Tại Thượng Hải này, kiểu cúi chào của Nhật Bản không có tác dụng.」
Sự từ chối thẳng thừng. Nghe vậy nhưng Aone vẫn tiếp tục cúi đầu. Giữ nguyên tư thế gập người, năm giây, sáu giây, bảy giây trôi qua. Sharun đứng bên cạnh lo lắng định lên tiếng thì cuối cùng Aone cũng ngẩng đầu lên.
──Khoảnh khắc nhìn thấy biểu cảm của Aone, ba thành viên trong nhóm cứng họng.
Trên khuôn mặt đó dán chặt nụ cười quỷ dị như quả bí ngô Halloween[note85010].
「Meilie nói đúng.」
Aone nở nụ cười đầy âm mưu, nói tiếp.
「Nhưng mà, lời vừa rồi làm tôi tổn thương ghê gớm. Sốc quá cơ, chắc từ mai tôi nuốt không trôi bất cứ thứ gì nữa mất. Đấy, tôi là thiếu nữ mong manh dễ vỡ mà lị.」
Kẻ có tiền án vừa ra khỏi phòng trừng phạt trơ trẽn tuyên bố mình là thiếu nữ, rồi dùng tay day day vào ngực như thể hiện nỗi đau tim.
【Quy tắc Hành trình Thiên Thực Cơm Chiên. Điều 1 và Điều 2】
● 厨师只能吃自己炒饭的一口。
(Người nấu chỉ được ăn một miếng cơm chiên của chính mình.)
● 剩下的由组员分担。
(Phần còn lại do các thành viên trong nhóm chia nhau ăn.)
Một người tẩy chay, số đĩa của cả nhóm sẽ đình trệ.
「............Cô định đe dọa tôi sao?」 Meilie nói.
「Không không. Sao lại thế được............ Nhưng mà, rốt cuộc là cậu có thấy phiền không?」
Aone mỉm cười tinh quái, liếc mắt nhìn lên.
◆◆◆◆◆◆
Khu bếp lộ thiên ngày hôm sau.
Dưới bầu trời xanh không gợn mây, tại khu bếp của nhóm 17, Aone và Meilie đang đứng cạnh nhau.
Bên cạnh Aone đang tráng dầu vào chảo, Meilie đang đọc cuốn sổ công thức của một tuần trước.
【Cơm chiên trứng của Yanagi Aone】 ★☆☆☆☆
【Nguyên liệu sử dụng】 Gạo Giang Tô, Trứng, Hành Sơn Đông.
【Nhận xét】 Ăn một miếng muốn rụng rời tay chân. Nguyên nhân chính của thảm trạng một sao này là sau khi đổ trứng đánh tan vào chảo, cho cơm vào quá sớm. Như thế lượng trứng bám vào cơm quá nhiều, khiến gia vị không thấm vào cơm, lửa không chín đều, phản ứng hóa học tạo vị ngon kết thúc không trọn vẹn.
Sau cuộc đối đáp đêm qua, rốt cuộc Meilie vẫn từ chối cho xem sổ công thức.
──Tuy nhiên, sự đe dọa của Aone đã thành công kéo ra một phương án nhượng bộ.
「Cho xem thì tôi từ chối. Nhưng nếu tôi đọc lên thì chắc không sao.」
Việc khăng khăng không cho xem sổ công thức là sự kháng cự yếu ớt trước lời đe dọa, hay là sự xấu hổ như khi cho người khác xem nhật ký, hay là lý do nào khác, Aone không biết.
Nhưng dù sao cũng là một bước tiến lớn. Aone đã giành được quyền truy cập vào cơ sở dữ liệu khổng lồ.
「Tôi nhắc trước, tôi không đưa ra lời khuyên nào đâu đấy.」
Meilie chỉ đọc sổ công thức một cách máy móc. Dù Aone nấu hỏng hay thành công, biểu cảm của cô vẫn luôn phẳng lặng, giọng nói không chút lên xuống. Nhưng khi chồng đĩa lên đến mười, hai mươi, vào một ngày nọ, nhìn thấy lỗi sai cơ bản không thể chấp nhận được của Aone,
「Sai rồi!」 Cô phản xạ hét lên.
Aone thoáng ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nở nụ cười trước sự thay đổi cảm xúc đó.
「Cảm ơn nhé, Meilie. Ơn này nhất định... tôi sẽ trả bằng cơm chiên.」
Meilie hắng giọng Hèm một cái. Vội vàng thu lại biểu cảm.
0 Bình luận