Boong, boong, boong.
Tiếng cồng lừng lững chạy dọc khắp ký túc xá.
Các học sinh đón buổi sáng đầu tiên tại ký túc xá bật dậy khỏi giường tầng như lò xo bởi âm thanh bùng nổ như muốn làm rung chuyển trực tiếp não bộ. Dụi đôi mắt nhắm mở, họ nhìn ra ngoài qua khe hở của song sắt, và một ngày mới bắt đầu bằng sự nghi hoặc: "Thật sự là trời đã sáng rồi sao?".
Bình minh tại Đại học Cơm chiên Thượng Hải đến muộn. Mặt trời dù đã nhô lên khỏi đường chân trời nhưng bị những bức tường thành cao ngất che khuất, không thể gửi tia nắng đầu ngày đến nơi đây. Những kẻ được tận hưởng trọn vẹn sự ấm áp của ánh dương chỉ có tầng lớp học sinh đặc quyền sống ở các tầng trên của 【Tháp Tam Phạn】.
Các học sinh bị Quản lý quan lùa ra sân vận động như bầy cừu.
Những thứ cần thiết để vượt ngục.
Đạo cụ, đồng phạm, và một kế hoạch vĩ đại.
Tập hợp đầy đủ và tiến hành.
Bề ngoài thì giả vờ ngoan ngoãn qua ngày, hộc... còn trong bóng tối thì âm thầm mài giũa nanh vuốt.
Cứ chờ đấy mà xem.
Ngay cả bức tường mà ta chỉ có thể ngước nhìn trong vô vọng này... hộc hộc. Một ngày nào đó ta sẽ nhìn xuống nó từ trên cao cho xem.
Cứ chờ đấy mà xem.
Cả cái cổng mà răng hay dao đều không làm sứt mẻ được này, hộc hộc hộc, một ngày nào đó... hà hà, ta sẽ khiến nó phải há hốc mồm kinh ngạc──
「Yanagi Aone! Cái bộ dạng thảm hại gì thế hả. Định chạy không hết một vòng đấy à!!!」
Tiếng quát như sấm nổ từ phía sau buộc bản kế hoạch vượt ngục vĩ đại phải tạm hoãn vô thời hạn.
Trên sân vận động sáng sớm ẩm ướt hơi gió biển, Aone đang chạy trong tình trạng mếu máo. Mồ hôi túa ra trên trán như tắm, phổi đau như bị hàng ngàn mũi kim châm. Dáng chạy nhẹ nhàng thường ngày chẳng thấy đâu, thay vào đó là tay chân khua khoắng loạn xạ như zombie đói thuốc.
Đã tụt lại cuối hàng từ đời nào. Khoảng cách với đoàn người cứ thế ngày càng xa vời vợi.
【Cooking Run - Chạy bộ Nấu nướng】
Chạy dọc theo bức tường bao quanh Đại học Cơm chiên Thượng Hải, mười vòng bên trong (một vòng khoảng một cây số).
「Này chạy đi! Chạy chạy chạy!」
Trước sự thúc ép dai dẳng như đỉa đói, Aone chỉ quay mỗi cái cổ lại. Cặp kính râm màu nâu sẫm sắc lẹm, mái tóc đen vuốt ngược cứng đờ, cùng chiếc áo khoác đầu bếp đen tuyền bao bọc lấy vóc dáng đồ sộ như gấu. Quản lý quan Tà Thổ, người bị Sharun đặt biệt danh là "Kính râm Siêu Quạu", đang đạp xe đuổi theo, vừa dùng loa phóng thanh thét ra lửa.
「Có bị lùa như kiểu nô lệ thế kỷ trước thì không chạy nổi là không chạy nổi!」
Aone thời cấp ba ở Nhật Bản, nhờ vào việc ngụy tạo tình trạng sức khỏe và chu kỳ sinh học, đã trốn tiết thể dục thỏa thích, ngồi bệt xuống đất một cách lôi thôi cùng đám bạn xấu tính và chém gió phần phật.
『Nhìn thằng kia kìa. Mồ hôi nhễ nhại. Cố gắng ghê ha. Nhưng mà môn thể dục có nằm trong danh sách thi đại học đâu, chỉ cần đi học vừa đủ để qua môn là được mà. Sao phải cố sống cố chết thế không biết. Tại sao lại rứa nè. Tại sao lại rứa[note84995]. Á ha ha ha.』
Hộc hộc hộc hộc.
Aone bây giờ đang phải trả giá đắt cho cái giọng Kansai pha ke dở tệ ngày đó.
【Cooking Training - Rèn luyện Nấu nướng】
Ba mươi lần gập bụng theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt.
Ba mươi lần tập lưng theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt.
Ba mươi lần squat theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt.
Ba mươi lần chống đẩy theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt.
「Gư, gư gư... hộc, hộc. Tiếng Anh... dở tệ... à. Cái này là... huấn luyện cơ bắp mà. Hự, gư gư. Muối, hay tiêu ấy... dốc, dốc, phải là động tác rắc mấy thứ đó... mới gọi là Cooking Trai──」
Aone gục ngã kiệt sức ở lần chống đẩy thứ mười ba.
◆◆◆◆◆◆
Các học sinh sau khi hoàn thành chương trình rèn luyện thể lực lại bị bắt xếp hàng tại 【Thiết Hương Đường】 giống như hôm qua.
Tà Thổ đứng trên bục, nhìn khắp lượt bốn trăm người đã thay sang áo đầu bếp và nói.
「Bây giờ sẽ tiến hành điểm danh.」
Nói là vậy, nhưng họ không làm cái trò điểm danh từng người một lắt nhắt như trường học ở Nhật.
Họ thực hiện bằng phương pháp hiệu quả hơn, đậm chất Đại học Cơm chiên Thượng Hải.
Trên khắp các bức tường của Thiết Hương Đường, bốn trăm chiếc chảo Trung Hoa được treo thành hàng thẳng tắp. Học sinh thể hiện ý chí và sự hiện diện thực tế bằng cách nắm lấy chiếc chảo có khắc mã số học sinh của mình.
Cuối cùng, các Quản lý quan chỉ cần nhìn lướt qua bức tường trống trải, xác nhận mã số của những chiếc chảo còn sót lại là có thể nắm bắt tình hình quân số. Nói cách khác, cơ chế ở đây biến bản thân Thiết Hương Đường thành một bảng điểm danh khổng lồ.
「Hôm nay, tất cả đều có mặt.」
Nhận được báo cáo từ cấp dưới, Tà Thổ bắt đầu buổi lễ chào cờ.
Sau khi Tà Thổ thuyết giảng một bài diễn văn dài dòng và nghiêm khắc về nội quy của Đại học Cơm chiên Thượng Hải cùng tầm quan trọng của việc tuân thủ chúng, ông ta kết thúc buổi lễ:
「Từ hôm nay, mọi hoạt động nấu nướng sẽ diễn ra tại Tháp Tam Phạn. Tập trung sau năm phút nữa.」
Bốn trăm học sinh xếp thành hàng tiến bước dọc theo Hành lang Trường Giang thẳng tắp với những cột trụ màu xanh ngọc. Áo đầu bếp trắng tinh tươm, tay cầm chảo Trung Hoa đen trũi. Quang cảnh dị thường đó trông như một đoàn chiến binh khoác giáp trắng đang tiến ra chiến trường.
Tại điểm cuối của hành lang──thứ mà Aone ngước nhìn lên là một tòa tháp ba tầng sừng sững, chọc trời.
Đó là một tòa tháp thon dần, với tầng một vững chãi bám rễ sâu vào lòng đất làm nền móng, càng lên tầng hai, tầng ba thì diện tích sàn càng thu hẹp lại.
Mái ngói màu xanh ngọc bích cong vút, tường ngoài sơn son đỏ rực như lá phong cháy, cùng những bức phù điêu dũng mãnh hình rồng xanh phun lửa hay hổ trắng nhe nanh. Và đỉnh tháp bọc vàng vươn thẳng lên bầu trời xanh thẳm, lấp lánh đầy kiêu hãnh.
Dáng vẻ hào nhoáng và trang nghiêm, hoàn toàn khác biệt với những ngôi chùa Nhật Bản mang màu sắc khiêm nhường, trầm mặc. Có lẽ nó được xây dựng để sự lấp lánh này có thể làm cột mốc thu hút bước chân người ta từ bất cứ đâu trên vùng đất Trung Hoa rộng lớn.
Tại lối vào của tòa tháp, dưới mái hiên mà Aone ngước nhìn, dòng chữ 【Tháp Tam Phạn】 được khắc với nét bút điêu luyện, rồng bay phượng múa như của một đại thư pháp gia.
Đến đây, Aone cuối cùng cũng nắm được toàn cảnh khuôn viên. Nói một cách ngắn gọn, Đại học Cơm chiên Thượng Hải là một cơ sở lấy Tháp Tam Phạn làm biểu tượng trung tâm, và được bao bọc trọn vẹn bởi bức tường kiên cố như nhà tù.
Các học sinh lần lượt bị hút vào lối vào của tòa tháp như đàn kiến về tổ.
Aone cũng thả mình theo dòng người, định bước chân vào trong tháp,
──Ngay lúc đó, một Quản lý quan áo đen chặn đường, lù lù như bức vách.
「Cô không được vào.」
「Ơ, nhưng mà...」
「Cô ở đằng kia.」
Quản lý quan chỉ tay về phía bãi đất trống nằm cạnh Tháp Tam Phạn. Đó là một góc hoang vu, chỉ có cỏ dại mọc lơ thơ và lá khô rải rác, trông thảm thương đến tội nghiệp.
「Cái đó...」 Aone định nói gì đó nhưng bị ngắt lời.
「Được rồi, đi đi.」 Quản lý quan xua tay đuổi cô đi như đuổi tà.
Bãi đất trống mà cô đến trải rộng thành hình vành đai bao quanh chu vi bên ngoài của Tháp Tam Phạn. Không gian trơ trọi nền đất đó đã được nhuộm trắng bởi áo đầu bếp của khoảng một trăm học sinh.
Aone hơi an tâm trước số lượng người đông đảo.
(May quá, không phải chỉ mình tôi bị nhốt ngoài Tháp Tam Phạn.)
Các học sinh đang khuân vác bàn, ghế, bếp lò và di chuyển tất bật như ong vỡ tổ.
Trong khi Aone còn đang ngơ ngác nhìn quanh chưa hiểu đầu cua tai nheo gì,
「Này, đứng ngẩn tò te ra đó làm gì.」
Người huých vào vai cô từ phía sau là Sharun, thành viên cùng nhóm.
「Ơ, cái này là...」
「Thôi đi theo tôi, đang cần người!」
Họ khuân bàn bếp, bếp lò, ghế từ nhà kho ra, dựng lên một khu nấu ăn dã chiến tại bãi đất trống. Sau đó là tập hợp đầy đủ bộ dụng cụ nấu nướng và các loại nguyên liệu. Cuối cùng, họ vác những bình gas propan nặng hơn ba mươi cân, cao ngang người vào.
Đổ mồ hôi mẹ mồ hôi con, mất khoảng một tiếng đồng hồ mới hoàn tất mọi công đoạn thiết lập. Hàng chục bàn bếp xếp hàng ngay ngắn trong không gian vốn là bãi đất hoang vu, tạo nên một khu bếp lộ thiên hoành tráng nhưng cũng đầy vẻ cực khổ.
◆◆◆◆◆◆
Yanagi Aone tràn đầy tự tin bật bếp. Đập trứng, cho cơm, xá xíu, hành lá vào, nêm nếm các loại gia vị. Cô xóc chảo xèo xèo.
Và thế là một đĩa cơm hoàn thành.
──Trước đĩa cơm đó, các thành viên trong nhóm thể hiện ba kiểu phản ứng cự tuyệt khác nhau, mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười phần... phũ phàng.
Yue khóc.
Xúc một thìa đưa vào miệng. Mắt cô bé dần dần ầng ậc nước, và cuối cùng từ đôi mắt nhỏ nhắn lăn xuống một giọt lệ tủi hờn.
Yue lấy ống tay áo rộng thùng thình lau má, cúi gằm mặt lẩm bẩm:
「Bùn... đất sét... cục bột.」
Sau đó, cô bé không dám nhìn vào mắt ai nữa, như thể vừa trải qua một chấn thương tâm lý.
Meilie viết.
Vừa ăn một miếng cơm chiên của Aone, cô lẳng lặng đặt thìa xuống, bút lướt nhanh trên cuốn sổ tay như ký giả hiện trường. Khi Aone định ghé mắt nhìn trộm, Meilie lườm sắc lẹm rồi đóng sầm sổ lại bộp.
Dòng chữ duy nhất kịp đọc được là: "Rác rưởi ngụy trang thành cơm chiên".
Meilie vươn vai rắc rắc như muốn nhấn mạnh chiều cao vượt trội của mình, rồi nhìn xuống Aone đầy áp lực khinh bỉ.
Sharun đổ đi.
Cô nàng nhai một cách do dự, má dần méo xệch đi, rồi từ từ đưa tay lên che miệng. Sau đó, cô nàng bắt đầu ho khù khụ khụ khụ đầy kịch tính như người trúng độc, lợi dụng lúc hỗn loạn đó nhổ cơm chiên ra tay, cuối cùng nắm chặt lại và vứt tọt vào thùng rác. Sharun lấy khăn ướt lau tay cái vèo, rồi quay lại vẻ mặt tỉnh bơ như chưa có chuyện gì xảy ra, tiếp tục vuốt ve lọn tóc xoăn.
Aone ngẩn người chứng kiến chuỗi hành động đó. Nhận ra ánh mắt của cô, Sharun nói vẻ khó chịu.
「Gì, có ý kiến à?」
「Không... tại cậu vứt đi rồi.」
「Nói cho mà biết nhé, đúng ra là đi thẳng đấy.」
「Đi thẳng vào thùng rác ấy. Nhìn qua là biết đồ bỏ đi rồi, nhưng nể tình đồng đội tôi mới cho vào miệng đấy. Đáng lẽ bà phải cảm ơn tôi mới đúng.」
「Nhưng mà, nếu không ăn hết thì quy tắc...」
Aone chỉ tay vào tấm bảng đá được treo trên tường ngoài của Tháp Tam Phạn.
【Quy tắc Hành trình Thiên Thực Cơm Chiên】
● 厨师必须吃一口自己做的炒饭。
(Người nấu bắt buộc phải ăn một miếng cơm chiên của chính mình.)
● 剩下的由班员分担。
(Phần còn lại do các thành viên trong nhóm chia nhau ăn.)
● 没吃完的话，该班当天的盘数全部无效。
(Nếu không ăn hết, toàn bộ số đĩa của nhóm trong ngày hôm đó sẽ bị tính là vô hiệu.)
「Không bị lộ là được chứ gì.」 Sharun nói tỉnh bơ như ruồi. 「Với lại, tôi cũng đau lòng lắm chứ bộ. Thật lòng tôi không muốn làm thế đâu. Nhưng mà cơm chiên của bà cứ như vũ khí muốn cắt lưỡi tôi ấy, nên ngoài vứt đi ra thì làm gì còn lựa chọn nào khác bảo toàn tính mạng.」
(Cơm chiên của mình, tệ hại đến thế sao?)
Aone không thể hiểu nổi. Hôm đầu tiên khi nếm thử cơm chiên của các thành viên, cô quá bối rối trước sự thay đổi môi trường như bị ném sang dị giới nên chẳng còn tâm trí đâu mà cảm nhận mùi vị. Tuy nhiên, chắc chắn là cùng nguyên liệu, cùng môi trường nấu nướng, cùng là tân sinh viên. Chẳng lẽ mùi vị lại chênh lệch lớn đến thế sao.
「Ái chà, có vẻ bất mãn nhỉ. Thế thì bà cứ thử ăn cơm chiên của bọn tôi đi. Sẽ hiểu ngay sự khác biệt về đẳng cấp. Kìa, vừa khéo xong một đĩa.」
Nhìn về phía bàn bếp, Yue vừa mới tắt lửa.
Dùng dây thun buộc ống tay áo rộng thùng thình lại, Yue dùng hết sức của cơ thể mảnh khảnh để cầm chiếc chảo nặng trịch, dáng vẻ đó trông như học sinh tiểu học được làm bếp trưởng một ngày, toát lên vẻ dễ thương ấm áp. Yue khéo léo điều khiển chiếc muôi dài hơn cả cánh tay mình, nhanh thoăn thoắt hoàn tất việc bày biện.
Đĩa cơm chiên vun đầy hình vòm đang bốc khói nghi ngút. Toàn bộ tỏa ra ánh vàng bóng bẩy, nguyên liệu chỉ có trứng, hành trắng và xá xíu. Một cấu trúc cơm chiên cơ bản nhất.
Aone khẽ đưa thìa vào, ngọn núi nhỏ cơm chiên nhẹ nhàng vỡ ra, hơi nóng bị nhốt bên trong tỏa lên phào. Đưa thìa lên ngang tầm mắt, cô quan sát kỹ. Mùi thơm ngậy của trứng và hương vị hăng nhẹ của hành trắng thoảng qua──
「Mới ngửi đã thấy ngon rồi...」 Aone nuốt nước miếng ực.
Cô lập tức đưa vào miệng. Chẳng cần phải nhai kỹ, khoảnh khắc đặt lên lưỡi, khối cơm tơi xốp tự tan ra. Đồng thời, vị ngon nóng hổi bị nhốt bên trong lan tỏa, bùng nổ khắp khoang miệng.
「Ngon vãi.」 Cô buột miệng.
Ngon vãi. Ngon vãi chưởng. Mỗi lần nhai cô lại nghĩ thế.
Vị ngọt của hạt gạo bóng bẩy, hương vị béo ngậy của trứng, vị mặn đậm đà của xá xíu. Cô nhận ra đặc trưng của từng nguyên liệu. Nhưng khi chúng hòa quyện thành một thể thống nhất thế này, thì gọi là vị gì đây? Chỉ biết mơ hồ là "vị Trung Hoa" đích thực. Tóm lại là nó trào dâng. Một vị ngon không thể diễn tả cứ ồ ạt tuôn ra mỗi lần nhai.
Muối? Tiêu? Hay là gia vị bí truyền nào đó? Kẻ ngoại đạo như Aone hoàn toàn không hiểu nổi. Vị ngon này rốt cuộc đến từ đâu, làm thế nào── hay đúng hơn là, mình còn cần phải học cái gì nữa đây?
「Stop.」
Tiếng hô của Sharun làm Aone giật mình trở về thực tại.
Chiếc thìa dừng lại giữa không trung── bên dưới nó là một bãi chiến trường sạch bách. Khối bán cầu tuyệt đẹp chẳng còn thấy đâu, chỉ còn lại tàn dư của đĩa cơm chiên bị ăn nham nhở đến hạt cuối cùng.
「Bà định một mình chén sạch đấy à? Cái quy tắc 『Phần còn lại do các thành viên trong nhóm chia nhau ăn』, bà để ngoài tai hả? Chính bà mới là người phải tuân thủ quy tắc đấy. Thật tình, vừa vừa phai phải thôi chứ, liên đới trách nhiệm làm bọn tôi bị phạt lây bây giờ.」
Chẳng biết cái sự vi phạm quy tắc "vứt cơm" của bản thân vứt đâu rồi, Sharun cứ thế càm ràm tiếp.
「Mà ngay từ đầu, một đầu bếp hàng đầu kiêm người đẹp tóc mây quý phái như tôi mà phải ở cái khu bếp lộ thiên hứng trọn tia cực tím thế này đã là sự cố bất thường rồi. Tất cả là tại bà đấy. Đáng lẽ ra, nơi tôi múa chảo phải là đằng kia kìa!」
Sharun chỉ tay về phía Tháp Tam Phạn.
Dựa vào đánh giá đĩa cơm đầu tiên làm ngày hôm qua, bốn trăm tân sinh viên── tức một trăm nhóm đã được phân chia 【Giai sinh】 (Cấp bậc học sinh).
Tam giai sinh: Không có nhóm nào.
Nhị giai sinh: 4 nhóm (bao gồm nhóm của Lưu Tinh). 16 người.
Nhất giai sinh: 70 nhóm. 280 người.
Học sinh nấu ăn lộ thiên: Tổng cộng 26 nhóm. 104 người ← đang ở đây
Hệ thống cấp bậc đơn giản: nhóm có tay nghề nấu ăn càng giỏi thì được nấu ở tầng càng cao.
Việc đánh giá giai sinh này được quyết định bởi tổng điểm của bốn thành viên trong nhóm.
Không cần nói cũng biết, lý do lớn nhất khiến nhóm 17 bị đá văng khỏi Tháp Tam Phạn nằm ở đĩa cơm chiên "thảm họa" của Aone.
「Cả phòng ở cũng thế! Có thiếu nữ nào lại đi ngắm bầu trời đêm qua song sắt cơ chứ!」
Cấp độ ăn mặc, ngủ nghỉ tại Đại học Cơm chiên Thượng Hải tỷ lệ thuận với giai sinh.
Trong khi học sinh nấu ăn lộ thiên phải ở phòng giam tập thể chẳng khác gì nhà tù, thì Nhất giai sinh được phòng rộng gấp rưỡi, đầy đủ nội thất như giường đơn, tủ quần áo, và lên đến Nhị giai sinh thì được cấp phòng riêng sang chảnh.
「Tự giác nhận thức đi, cơm chiên của bà bị vứt là đáng đời! Với lại nhé──」
Aone chỉ nghe được đến đó. Bài thuyết giáo của Sharun vẫn tiếp tục, nhưng do tiếng Quảng Đông đặc sệt chen vào và tốc độ bắn liên thanh xối xả, đoạn sau cô gần như ù cả tai.
(Ở Nhật cũng có kiểu người này. Hễ xúc động là xổ ra tiếng địa phương loạn xạ.)
Sharun càng lúc càng tăng tốc độ lưỡi.
──Từ phía sau lưng cô nàng, một luồng khí đen kịt đang rón rén tiến lại. Kẻ đang thu hẹp khoảng cách từ từ như mãnh thú săn mồi trên thảo nguyên chính là Quản lý quan Tà Thổ, biệt danh "Kính râm Siêu Quạu".
Đôi lông mày của ông ta đang xếch ngược lên một góc độ nguy hiểm chết người.
「Cái này rốt cuộc là sao!」
Tiếng quát của Tà Thổ vang vọng khắp khu bếp lộ thiên, át cả tiếng gió.
Khi Sharun rụt cổ quay lại, Tà Thổ đang chỉ tay vào thùng rác dưới bàn bếp.
「Kẻ nào! Kẻ nào to gan dám vứt cơm chiên đi!」
Trước áp lực như tiếng gầm của sư tử, đám học sinh xung quanh cứng đờ như đá.
Aone chỉ liếc mắt sang bên cạnh, nhưng Sharun thì ngoảnh mặt đi giả vờ ngắm mây ngắm gió.
Trước sự truy cứu gắt gao của Tà Thổ, không ai đứng ra nhận tội. ──Nhưng mà, cái thùng rác đó nằm ngay dưới bàn bếp của nhóm 17. Chẳng cần thám tử lừng danh Conan, nhóm chứa chấp thủ phạm đã rõ như ban ngày.
Tà Thổ đảo đôi mắt lộc cộc dưới lớp kính râm, quan sát nhớp nháp từng khuôn mặt của nhóm 17. Rồi ông ta từ từ đưa chiếc còi đeo trước ngực lên miệng, Tuýt──, âm thanh chói tai xé toạc không gian khu bếp.
「Hôm nay, Hành trình Thiên Thực Cơm Chiên của nhóm 17 coi như không hoàn thành!」
Trước lời tuyên án tử hình của Tà Thổ, Yue rưng rưng nước mắt.
Meilie thở dài lạnh lẽo như băng.
Tại mày nấu dở đấy, Sharun lườm cháy mặt.
Tại bà vứt đi đấy, Aone lườm lại tóe lửa.
Ngày hôm đó, trong khi các nhóm khác tích lũy được hai đĩa, ba đĩa, thì nhóm 17 đón hoàng hôn với thành quả bằng con số không tròn trĩnh.
◆◆◆◆◆◆
6 giờ. Cooking Run & Cooking Training.
7 giờ. Chào cờ và điểm danh tại Thiết Hương Đường.
7 giờ 30. Nấu đĩa thứ nhất.
9 giờ. Chăm sóc Bách Cốc Huệ Điền (Khu nông nghiệp).
12 giờ. Nấu đĩa thứ hai. Nghỉ trưa.
14 giờ 30. Chăm sóc Bách Cốc Huệ Điền.
17 giờ. Nấu đĩa thứ ba.
18 giờ 30. Dọn vệ sinh, đổ rác.
Boong.
Một ngày vất vả bắt đầu bằng tiếng cồng cũng kết thúc cùng tiếng cồng.
Với cảm giác mệt mỏi rã rời như vừa bơi xa hơn mười cây số, Aone lê bước rời khỏi khu bếp lộ thiên.
Mới ngày thứ hai nhập học mà cơ bắp đã sớm gào thét bi thiết. Nguyên nhân là do rèn luyện thể lực, thiết lập khu bếp, cộng với việc bị ép làm nông dân bất đắc dĩ vào buổi sáng và chiều.
Đại học Cơm chiên Thượng Hải có một khu nông nghiệp tên là 【Bách Cốc Huệ Điền】, phần lớn nguyên liệu sử dụng hàng ngày đều do tự cung tự cấp tại đây. Những công việc nặng nhọc như cày cấy, chăm sóc cây trồng được đưa vào thời gian biểu bắt buộc.
(Cuộc sống trâu ngựa thế này mà kéo dài cả năm á...)
Lê đôi chân nặng như đeo chì về đến ký túc xá, Aone đứng trước cửa thở dài sầu não phù..., rồi tự trấn an "Được rồi", đặt tay lên nắm cửa.
Giống như hôm qua, đón chờ Aone là thế giới xám xịt u ám──căn phòng giam tập thể vỏn vẹn năm tấm tatami chật hẹp.
Nhìn về phía chiếc giường tầng là món nội thất duy nhất, ba thành viên trong nhóm đang thư giãn trên giường của mình.
「Ní hảo.」
Aone nói tiếng Trung gượng gạo kèm theo nụ cười công nghiệp.
Nhưng phản ứng của ba người kia rất lạnh nhạt. Chỉ liếc mắt nhìn rồi lầm bầm đáp lại cho có lệ.
(Tối rồi nên chào "Ní hảo" là sai chăng?)
Tự hỏi qua loa rồi Aone đổ ập xuống giường. Thanh thể lực đã cạn sạch về mức đỏ, hôm nay chắc không dậy nổi nữa. Cứ thế nằm ngửa, cô ngẩn ngơ nhìn lên trần của giường tầng trên.
Đói meo. Vì vụ vứt cơm chiên mà bị phạt, cả trưa lẫn tối đều không được phép cầm chảo. Nghĩa là nhịn đói, chỉ được uống nước cầm hơi.
Cô uể oải trở mình, rút một cuốn trong chồng vở ở đầu giường ra. Lật soạt soạt, cô dừng lại ở trang 'Chào hỏi'.
Chào buổi tối. 晩上好 (Vãn thượng hảo - Wǎnshànghǎo).
Chào mọi người. 大家好 (Đại gia hảo - Dàjiāhǎo).
Tôi về rồi. 我回来了 (Ngã hồi lai liễu - Wǒhuíláile).
Cái câu "Tôi về rồi" cuối cùng nghe có vẻ thân thiện đấy, cô ghi nhớ trong lòng rồi gấp vở lại.
Phịch, cô úp mặt vào gối. Phó mặc toàn bộ trọng lượng cơ thể cho chiếc giường và thở hắt ra, ngón tay cô tự động tạo thành hình dáng đang cầm điện thoại. Những lúc thế này, nếu ở Nhật thì bên cạnh luôn có chiếc smartphone vật bất ly thân. Chỉ cần một cú chạm là chìm vào thế giới ảo luôn chào đón mình nồng nhiệt, hồi phục bao nhiêu thanh khí lực cũng được.
Nhưng Đại học Cơm chiên Thượng Hải không cho phép điều đó.
Bị giải đi với độc bộ đồ trên người, Aone buộc phải nhập học theo diện áp giải, toàn bộ hành lý chỉ có chiếc ba lô đeo trên lưng lúc đó. Nhưng mà──
Điện thoại. Tai nghe. Sạc dự phòng. Túi trang điểm phồng to.
Mấy thứ này bị tịch thu không thương tiếc khi kiểm tra hành lý. Những thứ mang vào được vỏn vẹn là──
Hộp bút, sách giáo khoa và vở cấp ba, từ điển, quần áo, và cái ba lô.
「Trong cái rủi có cái may...」
Aone lẩm bẩm trên giường.
Thời khóa biểu hôm bị bắt là Vật lý, Lịch sử, Thể dục, Văn học hiện đại và Tiếng Trung.
Bản thân việc bị bắt đi là xui xẻo tột cùng, nhưng việc mang theo được sách giáo khoa tiếng Trung, từ điển và mấy cuốn vở ghi chép điểm ngữ pháp chính là sự cứu rỗi ít ỏi.
Aone đã chọn tiếng Trung là ngoại ngữ hai trong suốt ba năm cấp ba, nắm được năng lực ngôn ngữ ở mức giao tiếp hàng ngày. Nhưng rốt cuộc cũng chỉ là ngôn ngữ trên bàn giấy. Khi thực sự giao tiếp tại bản địa, từ vựng và ngữ pháp không hiểu cứ lần lượt xuất hiện như nấm sau mưa.
Những lúc như thế, có bộ tài liệu tiếng Trung này thật yên tâm. Đúng là trong cái rủi có cái may──
「Khoan, chờ đã...」
Aone giật mình trở mình. Nhìn chằm chằm vào vết sờn trên vải giường để sắp xếp lại suy nghĩ hỗn độn.
(Chẳng lẽ, lão già đó... cố tình?)
Cố tình nhắm vào ngày có tiết tiếng Trung──để bắt đi?
『Này Aone, soạn hết đồ tiếng Trung vào ba lô đi. Mai con đi du học Đại học Cơm chiên Thượng Hải đấy.』
──Nếu ông bố ngốc Shinjuro mà nói thẳng vào mặt như thế, cô đã chạy ngay đến đồn cảnh sát xin lệnh bảo vệ rồi. Chính vì thế mới đánh úp, cưỡng chế giải đi không cho nói lời nào.
Nhưng điều quan trọng nhất vẫn chưa hiểu. Có cần thiết phải làm đến mức đó để tống con gái vào cái cơ sở ngớ ngẩn tên là Đại học Cơm chiên Thượng Hải này không? Thượng Hải... Đại học Cơm chiên Thượng Hải, Đại học...
「A... Ế!?」
Aone nhận ra một sự thật kinh hoàng, lạnh toát sống lưng.
──Nếu như, mình trải qua một năm ở đây.
Bây giờ là tháng Chín.
Sang năm mới đến tháng Một là kỳ thi chung tuyển sinh đại học, bước ngoặt của cuộc đời đang chờ đợi.
Thế thì, chẳng phải là không kịp sao?
Thế thì Waseda của tôi ra sao? Keio của tôi thế nào?
Giấc mơ trở thành nữ nhân viên văn phòng công ty nước ngoài, mặc đồ hiệu, đi giày cao gót kiếm tiền như nước thì sao?
Bị bắt cóc từ Nhật sang đây, đã trôi qua ba ngày rồi.
──Vốn dĩ chuyện này, phía trường cấp ba ở Nhật xử lý thế nào?
Shinjuro có làm thủ tục đàng hoàng không đấy?
Không, mình đã thề từ lâu rồi. Tuyệt đối không bao giờ kỳ vọng vào lương tri của lão già đó.
Giả sử không có thủ tục gì được thực hiện, cứ thế này vắng mặt tiếp diễn thì sẽ thiếu số ngày đi học... Lưu ban?
Nếu tiếp tục vắng mặt không phép, cuối cùng sẽ là... Đuổi học?
Tức là bỏ học cấp ba giữa chừng!?
Nói cách khác, bằng cấp cao nhất là... tốt nghiệp cấp hai?
【Nữ nhân viên văn phòng công ty nước ngoài (Tốt nghiệp cấp 2)】
「Chưa nghe bao giờ, không thể nào!」
Aone ôm đầu, cuộn tròn trên giường như con tôm luộc.
Đời nào tôi để cơm chiên chấm dứt cuộc đời tươi đẹp của mình. Phải vượt ngục càng sớm càng tốt, về nước thôi.
Nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình cảnh hiện tại, cô tỉnh ngủ hẳn. Adrenaline chạy rần rần trong cơ thể rã rời, kế hoạch vượt ngục triển khai với tốc độ cao trong não bộ.
Cô hình dung sơ đồ Đại học Cơm chiên Thượng Hải lên lớp vải lót của giường tầng trên, vẽ thêm vào đó những khái quát và vị trí của các cơ sở đã nhìn thấy.
Boong. 9 giờ tối, tắt đèn.
Aone mất thêm hai tiếng đồng hồ trằn trọc nữa mới chìm vào giấc ngủ.
◆◆◆◆◆◆
Hôm nay cũng hoạt động theo lịch trình như một cỗ máy.
Bị tiếng cồng dựng dậy, rèn luyện thể lực ở sân vận động, chào cờ ở Thiết Hương Đường, sau đó đứng vào khu bếp lộ thiên.
Vừa quất roi vào cơ thể nặng trĩu vì mệt mỏi, cô vừa xóc chảo.
Và thế là đĩa cơm của Aone hoàn thành.
──Biểu cảm của các thành viên trước đĩa cơm đó y hệt ngày hôm qua. Đôi mắt lờ đờ mở một nửa nói lên rõ ràng thông điệp:
"Cô làm ơn đừng có nấu ăn nữa được không."
「Không, cái là... tôi chưa quen với việc nấu nướng ở Trung Quốc...」
「Ở Trung Quốc...」 Aone thanh minh yếu ớt, nhưng vốn dĩ cô hầu như chưa có kinh nghiệm nấu nướng gì sất. Giỏi lắm là làm món sandwich siêu tốc kẹp mỗi trứng vào bánh mì gối, đến cách nấu cơm bằng nồi cơm điện còn mơ hồ.
Thêm vào đó, thiết bị nhà bếp và dụng cụ nấu nướng ở Trung Quốc khác hẳn Nhật Bản. Có những chỗ chưa thấy bao giờ lại gắn cái cần gạt, hay có những dụng cụ hình thù kỳ quái không tưởng tượng nổi dùng để làm gì.
Tiếp theo là ơ... tiếp theo là cái này... chuyện lóng ngóng là tất nhiên, và cái sự vụng về luống cuống đó giống như là 'làm loạn' hơn là 'nấu ăn'.
Trước một Aone như vậy, Sharun bùng nổ cơn cáu kỉnh.
「Không phải vấn đề dụng cụ hay gì, đơn giản là tay nghề nấu nướng của bà quá tệ. Tệ đến mức xúc phạm ẩm thực. Vốn dĩ──」
Vừa xoắn lọn tóc tự hào trên ngón tay, Sharun vừa càm ràm phàn nàn không ngớt.
Yue hơi sợ sệt quan sát tình hình từ xa.
Meilie cứ thế thản nhiên tiếp tục nấu nướng như không quan tâm, ghi chép công thức vào sổ tay.
「Vì cơm chiên của bà, mà lưỡi ngọc ngà của tôi, đang bị, tổn thương, nghiêm trọng đấy nhé.」
Sharun nói chậm rãi từng chữ đầy vẻ mỉa mai, cuối cùng thè lưỡi Bleh ra cho xem.
Tiếng cồng báo hiệu kết thúc nấu ăn vang lên.
「Vì lời nói của cậu, mà trái tim thủy tinh của tôi, đang bị, tổn thương, nghiêm trọng──đấy nhé.」
Cùng lúc với từ "nhé", Aone ném mạnh túi rác căng phồng bằng cả hai tay. Túi rác bay trong không trung, phát ra tiếng Bộp, nằm gọn vào một góc của núi rác chất đống.
Nơi đây thường gọi là 【Nghĩa địa Cơm chiên】. Một bãi tập kết rác nằm ở góc tây nam của Đại học Cơm chiên Thượng Hải.
Rác thực phẩm, rác tái chế, lon, chai, chai nhựa, v.v., một lượng lớn rác thải phát sinh trong quá trình sản xuất cơm chiên hàng ngày được chuyển đến đây. Cấu trúc đơn giản như một nhà kho hơi rộng, bên trong tối tăm u ám, không có lấy một bóng đèn. Ánh sáng từ bên ngoài lọt qua cửa là thứ duy nhất để nhìn.
Aone nhăn mặt vì mùi hôi thối nồng nặc xộc lên mũi, ném túi rác, phân loại lon rỗng và chai nhựa, rồi đi hai hàng khuân cái thùng thiếc đựng dầu thải nặng hơn mười lăm cân vào.
Cuối cùng cũng xong việc. Khi cô định rời khỏi đó, một cái bóng đen chạy tạch tạch tạch qua chân.
「Oái!」 Aone hét lên thất thanh.
Là chuột. Lũ chuột vừa cảnh giác Aone, vừa bắt đầu lục lọi đống rác thực phẩm mới được mang đến. Dáng hình chúng hòa vào bóng tối chỉ còn đường nét mờ ảo, chỉ có đôi mắt là sáng lên đầy yêu khí.
Một con, hai con, ba con... đếm theo ánh sáng của đôi mắt thì──
Mắt. Mắt. Mắt. Đằng kia cũng mắt, đằng này cũng mắt.
Nghĩa địa Cơm chiên rùng rợn và tối tăm như hang động quỷ ám. Dù lý trí biết là không phải, nhưng ánh lấp lánh của thùng dầu hay chút phản chiếu từ chai nhựa cũng trông như những đôi mắt yêu dị đang nhìn chằm chằm vào cô.
Đằng kia cũng chuột, đằng này cũng chuột, và ngay dưới chân cũng thế.
Chẳng mấy chốc, vô số nhãn cầu đó lóe lên sát khí giro, như sắp sửa lao vào tấn công hội đồng──
「X-Xin mời quý vị thong thả dùng bữa ạ!」
Aone rưng rưng nước mắt chạy biến khỏi Nghĩa địa Cơm chiên như ma đuổi.
◆◆◆◆◆◆
Đêm hôm đó Aone cũng đang nhìn lên trần giường.
A ha ha, tiếng cười của Sharun vọng lại.
Liếc mắt nhìn sang, cô nàng đang rôm rả chuyện trò ở giường tầng dưới phía đối diện.
Sharun thuộc kiểu người để cảm xúc trôi tuột ra đầu lưỡi, độ tương phản hỉ nộ ái ố rất rõ ràng, vừa mới hậm hực tức giận xong thì khoảnh khắc sau đã cười hô hố. Và bây giờ thì đang vỗ gối bộp bộp đầy phấn khích.
Người đang tiếp chuyện cái sự nói nhiều nhiệt liệt đó là Yue. Cứ đến đêm là Yue lại thu nhỏ cơ thể bé nhỏ của mình lại và lẻn ra khỏi phòng, rồi quay lại lúc nào không hay. Chẳng biết đi đâu, nhưng đêm nay có vẻ bị Sharun tóm được, cứ liên tục "Ừm ừm" gật đầu phụ họa.
Nhìn lên phía trên hai người đó, giường tầng trên.
Meilie với mái tóc đen dài xõa ngang vai, đang giữ tư thế thẳng tắp đọc sổ tay. Chẳng bận tâm đến tiếng cười đùa ồn ào bên dưới, bút của cô lướt soạt soạt trên trang giấy.
Khung cảnh này đang dần trở thành hình ảnh cố định trong cuộc sống thường ngày của nhóm 17. Aone, người ấp ủ ý định vượt ngục và sống qua ngày với tâm hồn treo ngược cành cây, đã vô thức tạo khoảng cách với các thành viên trong nhóm.
「Để bù đắp cho việc gây phiền phức trong nấu nướng...」
Đề nghị đi đổ rác của cô, chẳng biết từ lúc nào đã trở thành nhiệm vụ cố định của Aone. Có vẻ như cô đã bị nhận định là 'người phụ nữ yêu việc vận chuyển rác từ tận đáy lòng', nên việc đến Nghĩa địa Cơm chiên vào cuối ngày đã trở thành thói quen.
「Chào nhé.」
Aone vẫn chưa có ai để trò chuyện tử tế, nhưng sự tồn tại duy nhất có thể gọi là "thân thiết" lại nằm ở Nghĩa địa Cơm chiên này. Là lũ chuột.
Ngày đầu tiên cô còn sợ hãi trước sự hiện diện của chúng, nhưng qua một tuần thì đã quen mắt hoàn toàn, giờ đây khoảng cách đã thu hẹp đến mức mỗi lần đến đều chào hỏi nhẹ nhàng như hàng xóm.
Về phía lũ chuột, có vẻ chúng cũng hiểu Aone là sinh vật vô hại, nên đã thản nhiên ăn uống ngay cạnh nơi cô phân loại rác.
「Vậy, mai gặp lại nhé.」
Aone vẫy tay nhẹ, một con chuột béo múp đứng lên bằng hai chân sau, kêu "Chít" một tiếng như đáp lại lời chào tiễn biệt.
◆◆◆◆◆◆
Đại học Cơm chiên Thượng Hải lần đầu tiên ướt mưa kể từ lễ nhập học.
Lúc bắt đầu chỉ là mưa phùn bị gió thổi bay, nhưng dần dần thế mưa mạnh lên xối xả.
Những hạt mưa rơi xuống mái tầng cao nhất của Tháp Tam Phạn chảy dọc theo mép ngói, trút xuống mái tầng hai. Rồi nhỏ xuống tầng một. Nơi cuối cùng mà dòng nước mưa dơ bẩn chảy đến là khu bếp lộ thiên.
Nhìn cảnh tượng đó từ cửa sổ ký túc xá xa xa, Sharun cất tiếng vui vẻ.
「Ôi tiếc quá. Hôm nay nghỉ rồi.」
Bàn bếp và nguyên liệu mà phơi ra mưa thì nấu nướng cái nỗi gì.
Chắc chắn là nghỉ. Aone cũng nghĩ thế.
Tuy nhiên, huấn thị dành cho học sinh tại buổi chào cờ ở Thiết Hương Đường lại là:
「Hôm nay cũng hãy phấn đấu cho Hành trình Thiên Thực Cơm Chiên không chậm trễ.」
Nhóm nấu trong nhà nghe xong vẫn bình thản, còn nhóm nấu lộ thiên thì không tin vào tai mình.
Tất nhiên rồi, khác nhau một trời một vực.
Trước sự xôn xao nghiêm trọng của nhóm nấu lộ thiên, Quản lý quan Tà Thổ lạnh lùng tuyên bố.
「Không cần lo lắng. Sẽ cấp ô đủ cho số người.」
Tại khu bếp lộ thiên mưa rơi xối xả, nhóm 17 của Aone tụ lại thành một khối. Đội hình là ba người cầm ô vây quanh che mưa cho một người nấu.
Thoạt nhìn hành động đó đẹp đẽ như tình bạn thắm thiết, nhìn từ trên cao xuống còn trông giống cỏ ba lá may mắn.
Tuy nhiên nếu lắng tai nghe, lẫn trong tiếng mưa là tiếng cãi cọ nhau chí chóe.
Để với tay lấy đĩa hành nhỏ, Aone di chuyển nửa bước. Thế là mặt đất lầy lội phát ra tiếng bẹp, bùn bắn tung tóe lên quần áo.
「Này!」
Sharun gắt lên, Aone đáp lại cộc lốc 「Xin lỗi」. Giống như lửa tóe lên khi bếp lò và chảo va chạm, tia lửa điện cũng bắn ra rõ rệt giữa hai người họ.
Vốn dĩ, bắt nấu ăn trong mưa thì có ý nghĩa gì chứ. Aone hoàn toàn không hiểu nổi. Nước mưa lẫn vào nguyên liệu, những giọt nước bắn vào làm mất nhiệt của chảo. Thêm vào đó, nước mưa ngấm vào giày ướt sũng, hạn chế cử động đáng kể.
Vô lý, kém hiệu quả, và không chỉ Aone, chắc chắn mùi vị cơm chiên của ai cũng sẽ giảm sút thảm hại.
Tại mưa và ô mà mặt các thành viên ghé sát vào nhau. Ở khoảng cách gần đến mức chạm vai, ánh mắt soi mói của tất cả đều dồn vào nhất cử nhất động của Aone.
Cách dùng dao, đánh trứng, chọn gia vị, xóc chảo. Trên khuôn mặt các thành viên đang quan sát tỉ mỉ từng chút một hiện lên sự chỉ trích trần trụi: "Kẻ đầu sỏ khiến chúng ta bị đày ra ngoài trời mưa chắc chắn là con nhỏ vô dụng này".
「Nóng!」
Mỗi lần dầu bắn là một tiếng hét vang lên.
◆◆◆◆◆◆
Đêm đó Aone cũng nằm trên giường. Hai tiếng từ lúc kết thúc công việc lúc 7 giờ đến giờ tắt đèn là thời gian thư giãn duy nhất. Cô thả lỏng cơ thể trên giường, thiu thiu ngủ── hoặc giả vờ như vậy.
(Cơn mưa hằng mong đợi...)
Đêm nay, trong mắt Aone ẩn chứa sự quyết tâm rực lửa.
Từ sau lưng vọng lại giọng nói vui vẻ. Trở mình liếc nhìn, ở giường bên cạnh, Sharun đang cười toác miệng ha hả và Yue đang gật gù phụ họa. Đêm nay họ cũng trò chuyện vui vẻ.
Nếu đây là Nhật Bản... cô nhắm mắt lại.
Hồi đó ở một góc khu ẩm thực, cô cùng đám bạn cấp ba bàn tán sôi nổi về chương trình thực tế hẹn hò. Cây kem đúp của Kem 31[note84998] với màu sắc sặc sỡ như bút sáp màu, chỉ lo say sưa trình bày quan điểm của kẻ chinh chiến trên tình trường mà loáng cái chỉ còn lại mỗi cái ốc quế. Cái bàn không ngớt tiếng cười đó chứa đựng tất cả thanh xuân rực rỡ.
Nụ cười rạng rỡ của bạn bè hiện lên sau mí mắt, khóe miệng cô khẽ giãn ra. Nếu khoảng thời gian náo nhiệt đó còn kéo dài đến tận bây giờ, thì hạnh phúc biết bao nhiêu──
Chớp, cô mở mắt, trở về thực tại tàn khốc.
Căn phòng giam bê tông trần trụi. Những người đồng đội xa cách lòng. Cuộc sống ngập ngụa cơm chiên chán ngấy. Thôi──
Không thể chịu đựng được nữa, khoảnh khắc trong lòng nghĩ vậy,
「Không thể chịu đựng được nữa!」
Miệng cô cũng buột ra câu y hệt.
Trước sự bộc phát đột ngột của Aone, Sharun và Yue nhìn cô với ánh mắt khó hiểu.
「──Là, á... Toilet. Tào tháo đuổi.」
Aone gượng gạo lấp liếm rồi đứng dậy, vội vã đi ra khỏi phòng.
Và khi cô định đóng cửa từ phía hành lang──khoảnh khắc đó, tiếng thì thầm của Sharun lọt ra qua khe hở.
「Mắc vệ sinh thì giữ trong lòng thôi, đấy mới là cảm giác ý tứ của thiếu nữ chứ.」
Cứ nói xấu thoải mái đi. Dù sao cũng sắp chia tay rồi.
Chẳng bận tâm đến ánh mắt kỳ quặc của những học sinh đi ngang qua, Aone với đôi lông mày xếch lên đầy quyết tâm, bước phăm phăm dọc hành lang.
◆◆◆◆◆◆
Bức tường bao quanh kín mít Đông Tây Nam Bắc của Đại học Cơm chiên Thượng Hải──tên chính thức là 【Tường Đoạn Ngục】.
Cái tên uy nghiêm đó có hai giả thuyết trái ngược nhau về nguồn gốc.
Giả thuyết tiêu cực: Bức tường ngục tù chia cắt vô tình mọi mối dây liên kết gia đình, bạn bè, người yêu.
Giả thuyết tích cực: Bức tường cực lạc cắt đứt thế tục nhiễu nhương như địa ngục, giúp người ta chỉ đắm mình vào nấu ăn.
Giả thuyết nào cũng có lý, và cuối cùng tính đúng sai của nó phụ thuộc vào người đứng trước bức tường.
「Cơ mà, ừm nhìn lại thì... bức tường đáng ghét này cao đến mức điên tiết thật.」
Ngước nhìn đỉnh Tường Đoạn Ngục từ ngay bên dưới, Aone rên rỉ trước độ cao tuyệt vọng đó.
Đơn vị đo là Aone.
Dán cái bóng của mình lên tường như con thạch sùng, hai, ba, bốn... khoảng năm Aone. Quy đổi ra hệ mét thì tầm bảy, tám mét.
Chỉ ngước lên thôi cũng đau cổ. Thêm vào đó, trên đỉnh tường còn giăng kín dây thép gai cuộn tròn đầy hăm dọa.
Aone đợi giờ tắt đèn rồi lẻn ra khỏi ký túc xá, luồn lách qua ánh đèn pha của tháp canh để đến địa điểm mục tiêu. Đúng như dự tính, cơn mưa đã xóa nhòa tiếng chân và tiếng động, làm tầm nhìn trở nên mờ ảo.
Điều tính sai là cơn mưa giờ đã tạnh. Tại ngôi trường không có dự báo thời tiết này, việc nắm bắt khí hậu thay đổi thất thường của hòn đảo là nhiệm vụ bất khả thi.
「Mà, dẫn đường đến tận đây là đủ rồi.」
Aone ngước nhìn lại Tường Đoạn Ngục. Công việc mỗi sáng, Cooking Run mười vòng quanh trường dọc theo bức tường. Trong khi chạy mãi không ngừng, cô bị ép buộc phải nhận thức rõ độ cao của Tường Đoạn Ngục và sự ghê rợn của dây thép gai.
Ai cũng nghĩ vượt ngục là không thể. Nhưng Aone thì khác. Trong lúc chạy, đôi mắt cô luôn hướng lên đầu, quan sát dọc theo bức tường──
Và cuối cùng cũng tìm thấy. Nếu có một phần vạn khả năng, thì chính là chỗ "này".
Phía Bắc của Tường Đoạn Ngục──khu vực xa nhất so với các tháp canh ở bốn góc khuôn viên, nơi mắt giám sát khó vươn tới nhất. Và cũng là điểm duy nhất mà dây thép gai trên đỉnh tường bị rỉ sét mục nát, sụp xuống oặt một cái tạo thành kẽ hở.
Chính là chỗ Aone đang ngước nhìn đây.
Bây giờ chỉ cần một kế hoạch vĩ đại để chinh phục bức tường.
【Kế hoạch số 1. Leo lên】
Bức tường thẳng đứng tám mét không một chút lồi lõm thì huy chương vàng leo núi Olympic cũng bó tay. Nếu có dụng cụ gì đó──nhưng thang thôi thì không đủ. Nối thang vào... Tam giác (△ - Tạm được nhưng khó).
【Kế hoạch số 2. Nhảy qua】
Giả sử tường cao tám mét, dùng kỹ thuật nhảy sào──không, đẳng cấp thế giới cũng không tới. Hay là chế tạo thiết bị kiểu đại bác người bắn Bùm lên trời──không, tiếp đất thì đầu gối nát bét. Dấu nhân (X - Loại).
【Kế hoạch số 3. Đào hầm】
Thay đổi tư duy, tấn công từ bên dưới. Bức tường dày không thể xuyên thủng, nhưng gốc của nó là đất. Đào đường hầm dưới lòng đất, chui qua dưới chân tường. Đây là thủ đoạn thực tế được dùng để nhập cư trái phép ở Mexico. Dấu tròn (O - Duyệt).
Ngồi xổm xuống chân tường, chụm đầu ngón tay lại đào đất, cái hố mở rộng ra dễ dàng hơn tưởng tượng.
「Thế này thì, dùng xẻng làm nông cứ thế đào tới là...」
Đang chăm chú nhìn nền đất ướt mưa và suy tính phương pháp đào,
Soạt, soạt.
Có tiếng động nhỏ từ phía bên phải.
Soạt, soạt, soạt.
Tiếng bước chân. Giờ sắp đến 23 giờ. Trong bóng tối, không thấy bóng người, chỉ có tiếng bước chân dần thu hẹp khoảng cách.
「Chết dở. Có người đến...」
Aone định chạy về hướng ngược lại với tiếng bước chân──
Nhưng soạt soạt soạt.
Từ hướng đó cũng có tiếng bước chân. Tệ hơn nữa là nó đi kèm với luồng sáng giống như đèn pin đang quét tới gần.
Bị kẹp giữa hai gọng kìm, Aone hoảng loạn, bất giác ngước lên tường.
(Không, không thể.)
Tiếp theo nhìn xuống chân. Có cái hố đã đào to bằng quả bóng đá.
(Không, không thể────nhưng, chỉ còn cách này?)
Aone quăng mình nằm rạp xuống đất. Cứ thế lăn lông lốc qua lại, tẩm đất và cát lên người. Trong đầu cô hình dung dáng vẻ con cá bơn hay cá thờn bơn tung cát dưới đáy biển để ngụy trang.
Sau khi phủ đủ đất cát, cô giữ nguyên tư thế nằm sấp, nép sát vào chân tường.
Tay chân duỗi thẳng tư thế "nghiêm". Và dúi mặt vào cái hố nhỏ đã đào, làm mờ đi đường nét con người đến giới hạn tối đa.
May mắn là nửa thân trên mặc áo phông đen. Chỉ cần hạn chế lộ da thịt, cô có thể ngụy trang thành cái bóng, thành một đống đất ở góc tường.
Chỉ có điều lo ngại là nửa thân dưới. Quần thể thao màu xanh đậm thì ổn, nhưng sọc trắng chạy dọc hai bên quần lại quá nổi bật. Aone duỗi thẳng ngón tay, dùng tay che đi sọc trắng chạy dọc đùi ngoài.
Ngụy trang không hoàn hảo. Nhưng chỉ còn cách đánh cược vào nó. Nhúc nhích vụng về là bị phát hiện trăm phần trăm. Aone cảm nhận mùi đất tanh nồng và hơi ẩm nơi đầu mũi, nín thở tuyệt đối, lắng tai nghe hướng đi của tiếng bước chân.
Chỉ còn biết cầu nguyện.
(Mình là một phần của mặt đất, và một phần của bức tường. Làm ơn đi qua giùm đi!)
Soạt, soạt, soạt.
Lời cầu nguyện vô vọng, tiếng bước chân ép sát Aone từ hai phía.
Tim đập thình thịch đau nhói trong lồng ngực, cô dùng cơ họng cưỡng ép kìm nén hơi thở đang trở nên gấp gáp.
Tiếng bước chân càng lúc càng gần, đến ngay sát bên cạnh thì──
Dừng bặt.
Vài giây tĩnh lặng. Tiếng cây cối xào xạc. Và──
「Á hự.」
Một tiếng kêu kỳ quặc lọt ra từ miệng Aone. Bất ngờ bị một áp lực mạnh mẽ đè lên mông, không khí trong phổi bị ép ra thành tiếng.
Vội vàng lấy hai tay che miệng, cô khẽ ngước nhìn lên.
Một bóng người đen sì đang dẫm lên mông Aone một cách tỉnh bơ.
「Cái gì thế này.」
Giọng nói quen thuộc khiến Aone giật mình ngẩng mặt lên.
Người đang dẫm lên mông cô là Sharun, và đứng bên cạnh là Yue.
「Bà làm cái trò khỉ gì vậy?」
Sharun nhìn xuống với ánh mắt nhìn kẻ đần độn rõ ràng.
Aone vừa đứng dậy phủi đất bộp bộp vừa mạnh miệng tuyên bố: 「Đang lập kế hoạch vĩ đại chứ gì」.
Sharun ngán ngẩm, nhưng Yue thì cười khẽ.
「Thế à.」 Sharun xoắn tóc trên ngón tay. 「Kế hoạch vĩ đại thì tốt thôi, nhưng nếu đi khảo sát vượt ngục thì nên suy nghĩ lại về trang phục chút đi?」
「Sao lại thế? Áo phông đen còn gì. À thì, bên dưới hơi nổi bật... một chút.」
「Không, cái áo ấy. Mitchie Mouse lấp lánh... bà bị ngốc à?」
「Á...」
Nhắc mới nhớ, hình in sau lưng là Mitchie Mouse[note84996]. Được viền bằng kim tuyến lấp lánh, đang nhe răng cười toe toét đầy châm biếm.
「Nó phản chiếu ánh đèn pin, lấp lánh như ngôi sao băng trong đêm ấy. Tôi thấy rõ Mitchie đang mỉm cười 'Tớ ở đây này' từ đằng xa lận. Đến tôi cũng thấy áy náy khi dẫm lên Mitchie nên mới chọn dẫm lên mông bà đấy.」
「Cảm ơn lòng tốt thừa thãi nhé.」 Aone nói giọng bất cần. 「Rồi sao? Sharun với Yue làm gì ở đây? Đêm hôm khuya khoắt ở cái nơi này.」
「Chắc cũng giống bà thôi. Con thỏ bảo là, muốn vượt ngục.」
「Con thỏ?」
「Cả chuyện đó cũng không biết à. Biệt danh đấy, của con bé này.」
Sharun đưa mắt nhìn, Yue cúi đầu gật nhẹ.
「──Con bé này ấy, cứ khóc đòi về nhà, rồi đêm nào cũng gây ra mấy vụ vượt ngục chưa thành. Hễ có sơ hở là chạy lon ton nhanh thoăn thoắt. Giống hệt con thỏ trốn khỏi chuồng đúng không.」
Quan sát lại cơ thể Yue từ đầu đến chân. Vóc dáng nhỏ nhắn như học sinh tiểu học, đôi mắt tròn xoe ngây thơ, chiếc mũi nhỏ xinh. Đúng là cái biệt danh chuẩn không cần chỉnh.
「Vậy thì.」 Aone nói. 「Con thỏ muốn vượt ngục thì hiểu rồi, còn Sharun đến đây làm gì?」
「Vì con thỏ chứ sao.」
「Là sao?」
「Bà chắc chẳng biết gì đâu, nhưng cái trường này có giá trị lắm đấy. Chỉ cần chìa cái huy hiệu 'Xuất thân Đại học Cơm chiên Thượng Hải' ra là đủ để giới đầu bếp ồ lên tán thưởng rồi. Thế nên tôi mới ngăn cản con thỏ cứ hở ra là đòi vượt ngục. Kiểu như 'Khó khăn lắm mới vào được, phí lắm. Chỉ cần chịu đựng một năm thôi, cố gắng thêm chút nữa đi'. Nhưng mà──」
Sharun thở dài phù.
「Càng cản nó càng hăng, nên tạm thời tôi quyết định đi xác nhận xem sao. Rốt cuộc cái chuyện tày trời như vượt ngục có thực sự khả thi hay không.」
Trong nhóm 17, người có thực lực nấu ăn kém nhất là Aone. Điều này không thể bàn cãi.
Ngược lại, thành viên có thực lực nhất, là Thỏ (Yue).
Không chỉ nấu nướng, kỹ năng dùng dao của cô bé đặc biệt xuất sắc. Một tảng xá xíu dày cộp đặt trước mặt cũng bị cô bé cắt hạt lựu nhanh như chớp với độ chính xác và điêu luyện tuyệt vời.
Bị sự điêu luyện đó làm lóa mắt, đôi khi người ta quên mất, nhưng cũng giống như Aone, Thỏ cũng là học sinh nhập học diện áp giải. Lúc lễ nhập học còn mặc pijama đứng khóc run lẩy bẩy.
Nhớ lại thì, Thỏ thường xuyên lẻn khỏi phòng vào ban đêm. Cứ tưởng là sang phòng nhóm khác chơi, ai ngờ là đi thử vượt ngục.
Aone cảm thấy hơi vui. Không chỉ có mình cô bị môi trường này làm nản lòng.
「──Thế.」 Sharun ngước nhìn lên tường. 「Bà định vượt qua bằng cách nào?」
「Cách nào á...」
「Có đúng không? Kế hoạch vĩ đại ấy. Chẳng lẽ──」
Sharun chỉ vào cái hố nhỏ dưới chân.
「Đừng bảo là định đào hầm đấy nhé?」
「............」
「Này nhé.」 Sharun ngán ngẩm lắc đầu. 「Tường của mấy cơ sở như nhà tù thế này, móng của nó cắm sâu xuống tầng đá gốc hơn mười mét dưới lòng đất lận. Dùng máy xúc cũng bó tay thôi chứ đừng nói tay không.」
「............Thế thì, đằng đấy có kế hoạch gì nào.」
「Hừm. Mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ. Thỏ nhà tôi có vẻ cũng đã nghĩ ra một kế hoạch vĩ đại đấy.」
Thỏ gật đầu cộc cái rụp trước cái liếc mắt của Sharun, rồi lấy từ trong ba lô ra... một cái muôi Trung Hoa.
(Dùng cái muôi thì làm được tích sự gì...)
Aone đang nghiêng đầu thắc mắc, nhưng nhìn kỹ lại, từ đầu cán muôi──có một sợi dây thừng nối ra. Sợi dây thừng tuôn ra từ ba lô theo sau chiếc muôi như dây cờ vạn quốc, cứ cách một đoạn lại được thắt nút như những cái u.
Thỏ cuộn bó dây thừng lại ôm vào tay trái.
Rồi giống như cao bồi miền Tây dùng dây thòng lọng, tay phải cô bé bắt đầu quay chậm chiếc muôi.
「Ra là thế, móc câu dã chiến. Ném cái muôi móc vào dây thép gai trên tường. Rồi dùng mấy cái nút thắt làm chỗ đặt chân để leo lên, thoát ra từ chỗ dây thép gai bị rỉ sét kia chứ gì.」
Aone trầm trồ, Thỏ khẽ gật đầu. Tuy nhiên,
「Tôi nghĩ là không được đâu.」 Sharun dội gáo nước lạnh. 「Giả sử dây móc được lên trên, nhưng leo tường thẳng đứng bằng một sợi dây thì cần kha khá sức cơ bắp đấy? Cánh tay mảnh khảnh như que tăm của Thỏ chắc khó mà làm được.」
「Chính vì Thỏ nhỏ người nên gánh nặng lên tay cũng ít hơn chứ.」
「Thì cứ thử xem sao. Nhưng nếu trốn được bằng cách đơn giản thế, thì chắc đã có cả đống người vượt ngục rồi còn gì?」
Sharun tỏ vẻ uể oải như muốn nói không thể nào đâu.
「Nh-Nhưng mà nhé.」 Thỏ rụt rè mở miệng. 「Năm ngoái hình như có rất nhiều người vượt ngục đấy.」
「Thế á? Thông tin ở đâu ra?」 Sharun hỏi.
「Lúc lẻn vào phòng quản lý ký túc xá để tìm đồ dùng cho vượt ngục, tớ tình cờ nhìn thấy danh sách học sinh năm ngoái... Có một ngày số lượng học sinh giảm đột ngột. Ba mươi lăm người chỉ trong một ngày.」
「Ba mươi lăm á!?」
Aone và Sharun đồng thanh thốt lên.
「Suỵt.」 Thỏ vội đưa ngón tay lên miệng.
「Cái đó là...」 Aone lấy tay che miệng. 「Chẳng phải là vượt ngục tập thể sao.」
Ba mươi lăm học sinh từ đâu? Bằng cách nào? Bỏ lại vô vàn câu hỏi đang trào dâng, chiếc muôi xoay trên tay Thỏ bắt đầu tăng âm thanh xé gió vù vù.
「Vậy, tớ ném nhé.」
Sau khi dùng lực ly tâm gia tốc đủ cho chiếc muôi, Thỏ vận dụng hết cơ thể nhỏ bé, ném mạnh 「Hây a」 về phía đỉnh Tường Đoạn Ngục.
Ánh đèn pin của Sharun đuổi theo chiếc muôi được phóng đi gần như thẳng đứng. Ánh bạc lấp lánh xé toạc màn đêm lao vút lên cao, rồi từ từ bẻ cong quỹ đạo, biến mất về phía bên kia bức tường.
「Tuyệt, thành công rồi!?」
Aone ghé mặt nhìn Thỏ.
「Ừm, chắc thế.」
Sợi dây thừng đang ăn vào đám dây thép gai giăng trên đỉnh Tường Đoạn Ngục. Thỏ kéo sợi dây, định kiểm tra cảm giác──đúng lúc đó, một âm thanh khẽ vang lên.
Bíp.
「Hử, tiếng gì──」
Chưa kịp để Aone nói hết câu, âm thanh điện tử đó bùng nổ trong tích tắc.
BÍP BÍP BÍP BÍP!
Tiếng báo động chói tai. Tiếp nối theo đó, tiếng còi hú inh ỏi bắt đầu vang vọng khắp trường. Đại học Cơm chiên Thượng Hải đang chìm trong giấc ngủ sâu bỗng lần lượt sáng đèn như cây thông Noel.
「L, l-làm, làm sao đây, tại sao...」
Aone mặt cắt không còn giọt máu lắp bắp.
「Đồ ngốc! Đ-Đã bảo rồi mà. Đâu có ngon ăn thế. Chắc chắn là cảm biến. Trên đám dây thép gai ở đỉnh tường có cảm biến phát hiện dị vật, a, á, ớ... có, có thật kìa!」
Một luồng sáng mạnh quét qua khuôn mặt đang hoảng loạn tột độ của Sharun. Đèn pha tìm kiếm gắn trên tháp canh đang lắc lư trái phải chiếu rọi chân tường. Việc vị trí kẻ xâm nhập bị xác định chỉ còn là vấn đề thời gian.
「Ch, chết rồi chết rồi!」
Thấy Aone hét lên đầy hoảng loạn, Sharun còn gào lên điên cuồng hơn cả thế.
「Bà tính sao đây hả!!! Tôi đâu có định vượt ngục, tôi là người thuộc phe đi ngăn cản cơ mà. Chỉ là một học sinh lương thiện, ngoan hiền và tóc đẹp thôi, thế mà cứ như... cứ như tòng phạm ấy!」
「Ai mà biết được chuyện đó!」
Aone gân cổ hét lại với cùng âm lượng.
「Không phải là không biết! Bà không biết tin đồn à? Kẻ bị bắt vì vượt ngục sẽ bị tống vào phòng trừng phạt. Phải chịu sự tra tấn tột cùng khiến thời gian như vô tận, cả tinh thần lẫn thể xác đều bị băm vằm tơi tả đấy!」
「Chém gió vừa thôi. Sharun lúc nào cũng thế! Nói gì thì nói đây vẫn là trường học chứ.」
「Đồ ngốc! Chính vì thế nên người ta mới bảo dân Nhật Bản bị hòa bình làm cho mụ mẫm đấy. Còn chưa hiểu à? Sự bất thường của Đại học Cơm chiên Thượng Hải ấy. Nhìn cái tường to như nhốt khủng long với đám dây thép gai như muốn xẻ thịt kia mà vẫn nghĩ đây là trường nấu ăn bình thường à?」
Aone nhìn lên bức tường, nuốt nước bọt ực. Tiếng còi báo động hỗn loạn đau cả màng nhĩ.
「Nói cho mà biết nhé.」 Sharun đổi vẻ mặt nghiêm túc. 「Phòng trừng phạt có thật đấy.」
「Th, thật á?」
「Thật, nhưng chuyện đó để sau! Giờ là làm sao để thoát khỏi đây. Nếu tôi cũng bị tống vào phòng trừng phạt, bà chịu trách nhiệm thế nào đây hả!」
「Hả!? Trách nhiệm của tôi á? Vốn dĩ tôi chỉ định đi thị sát thôi, là do các người chạy huỳnh huỵch đến dẫm lên mông tôi làm mọi chuyện bắt đầu chứ. Với lại, người làm chuông báo động kêu là Thỏ mà!」
「Đúng rồi, Thỏ!」
Hai người cùng quay lại, lúc này mới nhận ra sự vắng mặt của Thỏ.
「Ơ, không thấy đâu.」
「Đằng kia kìa!」
Theo ngón tay Sharun chỉ, Thỏ đã nhỏ xíu như một chấm đen.
「Bỏ rơi đồng đội hả con kia!」
Aone và Sharun cùng lúc xuất phát. Chạy thục mạng về phía ký túc xá trong khuôn viên trường đang vang rền tiếng còi hú.
「Lũ kia đứng lại!」
Tiếng quát vọng lại từ xa phía sau. Giọng nói quen thuộc này là của Quản lý quan Tà Thổ, biệt danh "Kính râm Siêu Quạu[note84997]". Vì mặt mũi ông ta quá đáng sợ nên không dám đối diện trực tiếp, Sharun chỉ dám lén lút thay đổi biệt danh sau lưng để giải trí.
「Xưng tên và nhóm ra!」
Kẻ đuổi theo không chỉ có Tà Thổ. Cùng với tiếng quát tháo là vô số ánh đèn pin quét loang loáng.
Bị bắt là chết chắc! Aone và Sharun lao đi với vẻ mặt bán sống bán chết.
Trong khi đó, Thỏ đang đi trước rất xa, di chuyển thoăn thoắt từ bóng râm này sang bóng râm khác, nhảy nhót nhanh đến mức ánh đèn pha tìm kiếm cũng không đuổi kịp.
「Nhanh vãi.」
Aone vừa thở hổn hển vừa nói.
「Thoát thố chi như[note84999]. Tốc độ chạy trốn cũng là lý do của cái biệt danh đấy.」
Sharun chạy bên cạnh vừa trả lời vừa để mái tóc xoăn nảy tưng tưng.
「Uooooaaaaaa!」
Thỏ vừa gào lên tiếng hú dũng mãnh vừa bứt tốc, khoảng cách với hai người họ cứ thế giãn ra trông thấy.
「Thỏ Trung Quốc... tiếng kêu như chó Doberman thế kia á?」
Nghe lời than vãn của Aone, Sharun cười khẽ rồi vội vàng nghiêm mặt lại.
Chạy xuyên qua màn đêm rền vang tiếng còi, ba người Aone chạy trốn về phòng ký túc xá an toàn.
Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, giọng Tà Thổ đã vang lên từ loa phát thanh trường.
「Bây giờ sẽ thực hiện kiểm tra đột xuất.」
Dù đã cố kìm nén, cơn thịnh nộ dữ dội vẫn truyền qua giọng điệu.
Sharun khẽ mở cửa, quan sát tình hình hành lang.
Việc kiểm tra đột xuất đã bắt đầu. Có vẻ như từng cặp hai Quản lý quan đang đi tuần từng phòng, xác nhận người có mặt và kiểm tra đồ đạc.
「Làm sao đây, chắc chắn bị lộ rồi! Chúng ta bị lộ rồi!」
Thỏ mặt tái mét nói.
「Không sao đâu.」 Aone trấn an. 「Chưa bị nhìn thấy mặt. Nếu bị nhìn thấy, họ sẽ không làm cái trò kiểm tra đột xuất rườm rà này đâu mà lao thẳng vào phòng này rồi. Đúng không?」
「Ra là vậy.」 Sharun vỗ tay bốp vui vẻ. 「Tức là không có bằng chứng gì cả. Chúng ta cứ làm mặt ngây ngô là được nhỉ.」
Đúng thế, cả ba gật đầu, vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm.
「Khát khô cả cổ. Uống chút nước rồi tập làm mặt ngây ngô cho giỏi nào.」
Aone cầm cốc đi về phía bồn rửa mặt.
──Và rồi, khoảnh khắc tiếp theo, Sharun và Thỏ nhìn vào lưng Aone, kinh ngạc đến mức mắt muốn lồi ra ngoài.
Toàn bộ lưng chiếc áo phông đen bị nhuộm màu nâu đất. Bùn đất bám bê bết như thể vừa lăn lộn trong vũng nước ở sân vận động, và hình in Mitchie trên đó cũng cười gượng gạo. "Vượt ngục thất bại, tohoho", như đang giơ hai tay đầu hàng.
「C, c-c-c-cởi, cởi ra!」
Sharun dùng sức lột phăng chiếc áo phông đen ra, lập tức mở cửa sổ, định ném ra ngoài qua khe hở song sắt──
Nhưng chậm một bước. Dưới cửa sổ tầng hai, các Quản lý quan trong tư thế cảnh giác đã đứng dàn hàng ngang. Ném cái áo phông lấp lánh vào giữa mạng lưới cảnh giới đó chẳng khác nào tự sát.
Thế thì làm sao đây!?
Tiếng kiểm tra đột xuất từ hành lang đang dần tiến lại gần.
Aone, Sharun, Thỏ hoảng loạn như ong vỡ tổ.
Vào giữa vòng tròn của ba người đó, một thiếu nữ nhẹ nhàng đáp xuống không tiếng động.
Thành viên thứ tư, Meilie.
Meilie nhảy xuống nhẹ nhàng từ giường tầng trên, giật lấy chiếc áo phông đen từ tay Sharun, lộn trái áo để giấu hình Mitchie lấp lánh đi. Sau đó cô cuộn tròn lớp vải lại, biến nó thành hình que dài, rồi buộc dọc theo song sắt cửa sổ.
Ngay khoảnh khắc Meilie hoàn thành công việc, Rầm, cửa bị mở thô bạo, hai Quản lý quan bước vào phòng.
「Thực hiện xác nhận có mặt và kiểm tra đột xuất.」
Các Quản lý quan mắt sáng quắc, lục tung căn phòng lên để kiểm tra, nhưng đến cuối cùng vẫn không nhận ra chiếc áo phông đen đã hòa làm một với song sắt.
Sau khi vượt qua cuộc kiểm tra đột xuất an toàn, Aone cảm ơn rối rít, nhưng Meilie ở trên giường vẫn không thèm ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách đang đọc.
◆◆◆◆◆◆
Ngày hôm sau, buổi lễ chào cờ khẩn cấp được tổ chức.
Đứng trên bục Thiết Hương Đường, La Vương giơ cao chiếc muôi có gắn dây thừng lên và nói.
「Người nào biết về vật này hãy đứng ra nhận ngay lập tức. Tôi hứa sẽ không làm khó dễ. Tôi xin hứa sẽ xử lý bằng tấm lòng khoan dung.」
Tuy La Vương mỉm cười, nhưng cơn giận không thể che giấu đang rỉ ra từ ánh mắt.
Học sinh xếp hàng nhìn nhau xôn xao. Tà Thổ với đôi mắt vằn đỏ đang soi xét từng người một để tìm thủ phạm.
Aone nhìn thẳng về phía trước để không lộ ra sự dao động.
Thỏ đang run rẩy từng cơn đúng như loài thỏ, nhưng Sharun đỡ lấy eo từ phía sau, cưỡng ép cô bé ngừng run.
「Tôi ấy mà.」
Đột nhiên, có tiếng nói như phả hơi vào tai Aone.
Gáy cô sởn gai ốc, tim đập thình thịch.
Rón rén liếc mắt sang bên cạnh, ở đó là Lưu Tinh (Ryusei) đang mỉm cười.
Là thiếu niên đã bắt chuyện với Aone khi cô bước qua cổng vào ngày nhập học. Mười ngày trôi qua kể từ đó, tuy thi thoảng có nhìn thấy từ xa nhưng chưa từng nói chuyện.
Đĩa cơm chiên đầu tiên được khen ngợi hết lời, nhóm 9 của Lưu Tinh đã khởi đầu với tư cách là Nhị giai sinh.
Aone thì ngược lại hoàn toàn. Bị chê bai thậm tệ và bắt đầu với tư cách học sinh nấu ăn lộ thiên.
Đúng nghĩa là sống ở hai thế giới khác nhau, nên chưa từng chạm mặt tử tế.
「Tôi ấy mà, tôi nghĩ là cậu đấy.」
Lưu Tinh nói với giọng điệu bâng quơ.
Giật mình. Không thể phản ứng như vậy được.
「Gì cơ?」
Aone cố không để lộ cơ thể đang căng cứng, trừng mắt đáp lại.
「Bản thân tôi cũng bán tín bán nghi. Nhưng giờ thì tôi tin chắc rồi. Ánh mắt dữ tợn đặc trưng của học sinh nhập học diện áp giải, đôi mắt của con thú hoang không thể thuần hóa đã cho tôi câu trả lời. Quả nhiên là cậu.」
Cộp cộp cộp, Tà Thổ đi tuần tra hàng ngũ với nhịp bước đều đặn.
Aone và Lưu Tinh lập tức quay mặt thẳng về phía trước.
Sau đó Lưu Tinh không nói gì thêm.
Đến cuối cùng không có thủ phạm nào đứng ra nhận, chẳng bao lâu sau buổi lễ chào cờ khẩn cấp giải tán.
◆◆◆◆◆◆
Ba ngày sau đó. 8 giờ tối, phòng ký túc xá nhóm 17.
Những kẻ vượt ngục bất thành, hoàn toàn không biết chừa, lại đang vạch lại kế hoạch.
「Đơn giản thôi.」
Sharun vừa dùng tay kiểm tra độ bồng bềnh của tóc vừa mở lời.
「Rốt cuộc thì vượt ngục chỉ có hai lựa chọn. Vượt tường, hay phá cổng. Trước tiên phải quyết định xem nhắm vào cái nào đã.」
Aone đang ngồi trên giường rên rỉ 「Ưm...」 rồi nghiêng đầu.
「Cổng là cái cổng trường──Hào Cương Môn đó hả. Nói thật là khó đấy. Kể cả tôi có vác súng phóng lựu trên vai bắn vào thì cái cổng thép đó chắc vẫn trơ trơ thôi.」
「Đừng có tự dưng lôi giải pháp dùng vũ lực max tầm vào đây.」
「Nhưng mà, đã bao giờ thấy Hào Cương Môn mở ra chưa?」
「............Chỉ một lần duy nhất vào ngày nhập học. Hình như lúc đó Quản lý quan quẹt thẻ ID vào bảng điện tử, sau đó xác thực khuôn mặt mới mở được.」
「Thêm vào đó, các tháp canh sừng sững hai bên như Phong Thần Lôi Thần bảo vệ cổng. Học sinh chỉ cần đến gần khu vực cổng là Quản lý quan thường trực sẽ lao ra ngay.」
「Haizz............ Không thể nào.」
Tiếng than thở của Aone vang vọng trong căn phòng rộng năm tấm tatami.
「Vậy thì... vẫn là Tường Đoạn Ngục thôi.」
Thỏ lẩm bẩm, Sharun đồng tình.
「Ừ, rốt cuộc chỉ có cách đó. Thực tế là, việc canh gác kín kẽ bức tường dài một cây số là không thể. Chắc chắn là, phải có sơ hở ở đâu đó.」
Chẳng có căn cứ cụ thể nào, chỉ toàn lạc quan tào lao. Aone nói thẳng vào mặt Sharun đang có vẻ thảnh thơi.
「Để loại bỏ sơ hở đó nên trên đỉnh tường mới có cảm biến đấy. Lại như hôm trước, đại tiệc âm thanh ánh sáng báo cho biết có biến, rồi Quản lý quan kéo đến trong chớp mắt cho xem.」
「Nếu có cách vượt tường mà không chạm vào cảm biến...」
Sau vài chục giây im lặng bao trùm căn phòng, cả ba cùng ủ rũ: 「Không thể nào...」.
Aone uống cạn cốc trà ô long lấy lại tinh thần, rồi đề cập đến nghi vấn ban đầu.
「──Cơ mà này. Tôi với Thỏ thì động lực vượt ngục đang hừng hực rồi, còn Sharun thì sao? Cách nói chuyện hôm trước chẳng phải bảo là 'chỉ đến để ngăn Thỏ vượt ngục' sao? Giờ lại tham gia vào kế hoạch như chuyện đương nhiên, Sharun cũng muốn vượt ngục à?」
「Không, bình thường? Tôi định tốt nghiệp đàng hoàng. Nhưng mà lo cho Thỏ. Dù Thỏ vượt ngục thành công hay thất bại, tôi muốn chứng kiến tận mắt để đảm bảo em ấy không bị thương. Thế nên tôi giúp Thỏ.」
「Hừm. Vậy tôi cũng được gia nhập hội vượt ngục chứ?」
「Không được. Không được nhưng mà để bà làm một mình càng không được. Lại làm cái trò vượt ngục vụng về như hôm trước khiến cấp độ an ninh tăng lên thì bọn tôi cũng phiền. Thế nên không phải là hội vượt ngục... mà là đồng minh. Bà với Thỏ lập đồng minh. Còn tôi là tham mưu. Kiêm người làm chứng.」
「Tham mưu... hả. Thỏ thấy thế có được không?」
Aone hỏi, Thỏ tuy có vẻ rụt rè nhưng cuối cùng cũng gật đầu cái rụp.
「Được rồi. Đồng minh này, đích thân Sharun tôi sẽ chứng kiến. Nào, đưa tay ra đây.」
Khoảnh khắc ba bàn tay chồng lên nhau, đồng minh vượt ngục chính thức được thành lập.
◆◆◆◆◆◆
「Không thể, chịu hết nổi rồi! Đồng minh giải tán!!!」
Chỉ ba mươi phút sau khi thành lập đồng minh, Sharun vừa vò đầu bứt tai vừa hét lên.
Đồng minh vượt ngục gồm Aone, Sharun, Thỏ bắt đầu bàn bạc kế hoạch vượt ngục một cách nghiêm túc. Cuộc thảo luận diễn ra sôi nổi, hết lạc đề lại đi đường vòng, cuối cùng vẫn đi vào ngõ cụt bởi sự kiên cố của Hào Cương Môn và độ cao của Tường Đoạn Ngục.
「Lúc đầu thì hùng hồn 'Đại tham mưu Sharun sẽ lập kế hoạch vĩ đại vượt qua cả Khổng Minh[note85000] cho mà xem', thế mà lại là người bỏ cuộc đầu tiên là sao.」
Thấy Aone ngán ngẩm, Sharun dậm chân bình bịch.
「Bà nói thế chứ có nghĩ ra được gì đâu. Kế hoạch cụ thể ấy!」
「Này nhé, làm gì có ông Khổng Minh nào lại phun ra câu thoại của trẻ ranh 'Có nghĩ ra được gì đâu!' thế hả.」
「Tại vì, tại vì...」
「Cả thèm chóng chán, tùy hứng lại hay dỗi. Kiểu người không hợp làm tham mưu nhất quả đất. Sao lại tự ứng cử hả?」
「Thôi đủ rồi. Hãy nghe lời khuyên cuối cùng của tôi với tư cách là tham mưu đây. Quá sức. Vượt ngục là cực kỳ không thể.」
Sharun ngửa mặt lên trần nhà buông xuôi. Đúng lúc đó──
「Không, có khả năng.」
Một giọng nói thì thầm rơi xuống từ trên đầu. Người thò mặt ra từ giường tầng trên là Meilie. Bình thường Meilie ít nói nên trong khoảnh khắc Aone không nhận ra giọng ai.
「Nói thật hả? Này, có khả năng là làm thế nào?」
Sharun đớp lấy ngay lập tức, Meilie mắt sáng lên vẻ yêu dị, mở sổ tay ra.
「Theo danh sách mà Thỏ nhìn trộm được ở phòng quản lý, năm ngoái, chỉ trong một ngày mà có đến ba mươi lăm người vượt ngục. Tuy nhiên, dù để cho số lượng người lớn như thế trốn thoát, các thiết bị đều đã cũ kỹ, cũng không có dấu hiệu tăng cường an ninh. Tức là điều kiện giống hệt năm ngoái. Nếu vậy, chắc chắn tồn tại một thủ đoạn thoát khỏi trường mà chúng ta đang bỏ sót.」
Ra là vậy, Aone và mọi người lắng nghe chăm chú, Meilie tiếp tục.
「Nhưng có một điểm tôi không tài nào hiểu nổi. Đó không phải là bản thân việc vượt ngục, mà là chuyện sau đó. Ba mươi lăm người vượt ngục đã biến đi đâu...」
「Sau khi vượt ngục?」
「Thử nghĩ mà xem. Giả sử có trốn ra được, thì cũng đâu đã kết thúc. Đây là hòn đảo cô độc ngoài khơi Thượng Hải. Muốn về Trung Quốc đại lục thì cần tàu. Nhưng liệu tàu định kỳ của đảo có cho chúng ta lên không?」
「Ơ, tàu định kỳ?」
Thấy Aone nghiêng đầu, Meilie nói 「À」 rồi tiếp tục.
「Nhắc mới nhớ cô là học sinh nhập học diện áp giải nhỉ. Học sinh nhập học theo nguyện vọng bọn tôi đến đây bằng tàu định kỳ của đảo. Tàu nhỏ, sức chứa khoảng hai mươi người. Ba mươi lăm người chắc chắn là quá tải, mà nếu thong thả đợi chuyến sau thì Quản lý quan sẽ đuổi kịp ngay.」
「Vậy thì... bơi qua à?」
「Cô nghĩ là ba mươi lăm người đó có thể bơi xa hơn năm cây số trên vùng biển Thượng Hải sóng dữ sao?」
Aone im bặt.
「Nhưng mà, các cô chỉ có ba người, nên chỉ cần bắt được tàu──」
「Hai người nhé. Tôi chỉ giúp thôi.」
Sharun ngắt lời Meilie.
「Bao nhiêu người cũng được, nhưng tôi là người không liên quan, không hợp tác cũng không cản trở việc vượt ngục. Lần trước tôi giúp là để tránh bị vạ lây thôi. Không có lần hai đâu, nhớ cho kỹ nhé.」
Nói xong cô đóng sổ tay lại, Meilie trở về làm cô gái ít nói ban đầu.
Sự thật là năm ngoái có ba mươi lăm người vượt ngục trong một ngày. Tuy nhiên, sau đó họ đi đâu thì không ai biết. Dù là câu chuyện thú vị, nhưng rốt cuộc Meilie cũng không có kế sách vượt ngục nào. Cô chỉ đưa ra kết luận mơ hồ là "vượt ngục có khả năng".
「Tôi chợt nghĩ ra một điều.」 Aone chợt nói. 「Cắt là được chứ gì? Cảm biến báo động trên đỉnh tường ấy.」
「A... ừ nhỉ, có khi là sáng kiến đấy.」 Sharun vỗ tay.
「Đúng không? Cảm biến là thiết bị điện tử, chắc chắn phải được cấp nguồn từ đâu đó. Cắt phăng cái dây đó đi, dùng dao phay Trung Hoa hay gì đó──」
「Cái đó... về chuyện đó thì...」 Thỏ rụt rè mở lời.
「Sao thế?」
「Cái này...」
Thỏ trải một tờ giấy ra trên giường. Đó là sơ đồ Đại học Cơm chiên Thượng Hải được vẽ tay. Vị trí của Tháp Tam Phạn, ký túc xá, Tường Đoạn Ngục, tháp canh, v.v., các thông tin chi tiết đều được ghi chép lại.
「Cái này Thỏ vẽ à?」 Aone tròn mắt.
「Ừ, đúng vậy.」
Trước sự tỉ mỉ và tính kế hoạch đó, Aone cảm thấy mặc cảm. Thỏ đi trước cô một, hai bước. Cả về tư cách kẻ mưu đồ vượt ngục lẫn tư cách đầu bếp.
「Hết hồn.」 Sharun nhún vai. 「Thỏ cố gắng vì vượt ngục ghê nhỉ. Dùng nhiệt huyết đó cho nấu ăn thì vèo cái là đạt một nghìn đĩa ngay ấy chứ?」
Quả nhiên Sharun vẫn muốn Thỏ tốt nghiệp. Nhưng Thỏ chỉ lắc đầu quầy quậy.
Aone tuy cảm thấy bị ra rìa nhưng vẫn lướt mắt qua sơ đồ, và nhận ra một điều.
「Trên đỉnh tường có vẽ dấu sao bằng bút chì đỏ này.」
「Dấu sao là nơi có cảm biến báo động.」
Theo lời Thỏ, sau vụ náo loạn vượt ngục bất thành, khi điều tra lại, cô bé nhận ra những đốm đỏ nhấp nháy trên đỉnh tường. Cảm biến đó nằm ở góc độ mà nhìn từ ngay chân tường lên thì tuyệt đối không thấy. Phải lùi ra xa một chút, nheo mắt nhìn mới phát hiện ra.
Tường Đoạn Ngục bao quanh trường ở bốn hướng Đông Tây Nam Bắc. Chiều dài mỗi bức tường là hơn hai trăm mét. Trên bức tường nào cũng có cảm biến báo động được lắp đặt cách nhau khoảng hai mươi mét. Đếm số dấu sao thì──
Chu vi Tường Đoạn Ngục dài tổng cộng một cây số──có tất cả năm mươi cảm biến báo động.
「Dày đặc không kẽ hở, cảm giác là vậy. Nếu muốn cắt nguồn điện, thì là cảm biến nào...」
Trong khi Aone đang rên rỉ ư hử, Thỏ lắc đầu lắc lư.
「Tớ cũng nghĩ đến chuyện đó rồi, nhưng cảm biến có gắn tấm pin năng lượng mặt trời. Tức là loại thiết bị tự phát điện và tích điện.」
「Hả, nghĩa là...」
「Dù có cắt dây nào đi nữa thì cũng không ngắt được nguồn điện. Hơn nữa, chỉ cần đến gần là còi báo động kêu, nên tớ nghĩ phá hủy cảm biến cũng khó.」
「Sao lại thế...」
Chiến lược của Aone sụp đổ nhanh chóng. Ý tưởng vô hiệu hóa cảm biến có vẻ vẫn nằm trong phạm vi dự tính của an ninh.
「Biết ngay mà. Bó tay rồi.」
Không thèm chấp lời nói bông đùa của Sharun, Aone nhìn chằm chằm vào sơ đồ. Chắc chắn phải có lối thoát ở đâu đó. Vụ vượt ngục tập thể năm ngoái đã chứng minh điều đó.
「Không thể đâu. Thỏ cũng nên từ bỏ vượt ngục đi thôi. Đúng là nơi này tồi tệ như nhà tù thật, nhưng làm một dòng trong lý lịch sự nghiệp thì không chê vào đâu được. Chăm chỉ nấu ăn đi, cùng nhau hướng tới tốt nghiệp nào.」
Sharun xoa vai Thỏ nhẹ nhàng, rồi ghé sát mặt vào Aone.
「Còn bà, trước khi nấu ăn thì lo học tiếng Trung đi đã nhé.」
「Lắm mồm. Tôi sẽ về Nhật ngay nên không cần tiếng Trung. Tôi đang nghĩ cách đây nên bà trật tự dùm cái được không?」
「Làm sao mà trật tự được. Nghe cho rõ này? Nói chuyện đối với tôi là lẽ sống lớn nhất đấy. Nói cực đoan nhé, tay không cử động được, chân không cử động được cũng chẳng sao. Khi nào cổ họng không phát ra tiếng nữa, thì đó là lúc tôi chết.」
「A, mệt ghê. Bản thân cái lời giải thích đó đã ồn ào rồi. Nói cho mà biết nhé Sharun, bà có biết sau lưng bà bị đặt biệt danh là "Người đàn bà nói nhiều nhiệt liệt" không? Ý nghĩa cực kỳ tiêu cực đấy. Chuyện dài dòng, ồn ào làm lỗ tai người ta mệt mỏi rã rời đấy.」
「Hảảả? Cái đồ "Nữ hoàng chuột rác" như bà thì có tư cách gì. Suốt ngày chít chít nói chuyện với lũ chuột ở Nghĩa địa Cơm chiên bị người ta ghê tởm kia kìa.」
「Đừng có đánh đồng! Tôi đâu có thích làm cái việc đổ rác mỗi ngày──」
Nói đến đó, động tác của Aone khựng lại.
Khung cảnh Nghĩa địa Cơm chiên lờ mờ tối hiện lên trong tâm trí. Những đống lon, chai, và lượng lớn chai nhựa chất đống lộn xộn.
「Sao thế?」
Sharun ghé mặt vào nhìn, Aone lẩm bẩm.
「...Có thể làm được. Vượt ngục.」
「L, làm thế nào!?」
「Thả lũ chuột ra.」
0 Bình luận