Việc dựng lên một lời khai với vài đứa trẻ chẳng hề khó. Trong mắt chúng, Thales quả thật chính là anh hùng đã tiêu diệt ác quỷ Quide. Thales chỉ cần bịa ra một cái cớ, nói rằng Jala sẽ lo liệu mọi chuyện, đồng thời dặn dò chúng rằng dù ai có hỏi, cũng phải một mực khẳng định: “Chính Thales đã đâm vào cổ Quide từ phía sau”.
Như vậy, khi mọi ồn ào lắng xuống, chúng sẽ được an toàn.
“Mấy tên đấy không bắt được ta đâu,” Thales mỉm cười nói.
Coria bốn tuổi và Ryan tám tuổi hiếm khi nghi ngờ gì. Trong mắt chúng, Thales là người có thể làm được mọi thứ.
Chỉ có Sinti là thoáng do dự khi Thales rời đi. Song Thales đã dùng đủ cách để cậu bé nhớ lại giao ước xưa: Thales nghĩ, Sinti chỉ cần làm theo là đủ.
‘Sau này, mỗi đứa một ngả… ừm, không, mỗi đứa một hướng mới đúng.’
Vẫy tay một cách bất cần với lũ trẻ, bước ra khỏi cửa sau Quán rượu Sunset, Thales chợt nhận ra trong lòng mình có chút buồn bã.
‘Ta sẽ không thể chăm sóc mấy nhóc được nữa.
‘Hy vọng vận may mỉm cười, một ngày nào đó chúng ta sẽ tái hợp.
‘Thật là một cuộc chia tay long trọng mà.
‘Dù sao thì ta cũng đã tự nguyện làm kẻ thế thân… gió hơi se lạnh… ơ?’
Thales trợn mắt nhìn Jala, người có khuôn mặt không cảm xúc, đang sải bước chân dài vượt qua cậu từ phía sau, với toàn thân trang bị chỉnh tề.
“Này, lẽ ra chị phải ở lại quán rượu trông chừng ba đứa nhỏ chứ? Không có chị, chúng sẽ…”
“Yên tâm, ta đã nhốt chúng trong căn phòng tối và để lại lời nhắn cho Edmund.”
Jala mặc bộ đồ bó sát màu xám tro, kéo kính bảo hộ trong suốt từ trán xuống, che kín đôi mắt. Với vẻ mặt khó chịu, nàng ấn vai Thales, quỳ một gối bên cạnh cậu.
“Nhưng…”
“Không nhưng nhị gì cả, nhóc con!” Jala cắt lời, không cho cãi lại.
“Đã quyết định một mình gánh chịu cơn thịnh nộ của nhà Roda, rồi lại liều mình lao vào Chợ Phố Đỏ để thử vận may, thì ít nhất ta cũng phải tiễn nhóc một đoạn, vì thứ này.”
Jala vỗ nhẹ vào Dao Chi Sói giấu trong ủng.
“Hơn nữa, những lính gác ngầm mà Brotherhood bố trí ở Khu Hạ Thành không phải thứ mà một thằng oắt bảy tuổi có thể tránh được. Dù ta kể chi tiết cả trăm lần, nhóc cũng chẳng thể nào qua nổi.”
Thales ngẩn ngơ nhìn Jala, một lúc sau mới lên tiếng.
“Nhưng ở Chợ Phố Đỏ đang có giao chiến…”
“Đừng phí lời nữa. Lên đây, đi thôi!”
Jala không nói thêm gì thừa thãi, cũng chẳng buồn giải thích. Gương mặt kiêu ngạo của nàng ép mọi nghi vấn của Thales phải chui trở lại đáy lòng.
Nhưng… lên đâu cơ?
Thales nhìn Jala đang quỳ một gối. Trong bộ đồ bó sát màu xám tro, đường cong quyến rũ của chị gái tóc ngắn này càng thêm nổi bật. Đặc biệt là… ừm, vòng một. Khụ. Nếu ngồi lên cánh tay nàng, ôm cổ nàng, chẳng khác nào… Nghĩ đến đây, Thales hơi xấu hổ cúi đầu, gãi gãi tóc.
*Đông!*
“Ái! Đau!”
Jala lại dùng ngón tay hung hăng chọc đúng giữa trán Thales, lực mạnh đến mức cả thế giới trong mắt cậu như rung chuyển.
Như nhìn thấu tâm tư của cậu nhóc, Jala hung dữ rút một nửa lưỡi Dao Chi Sói ra, qua lớp kính bảo hộ phóng cho cậu một ánh mắt “đừng có mà đùa”, rồi gằn giọng: “Thằng nhóc thối tha! Đừng có nghĩ lung tung. Leo lên lưng ta, ta sẽ cõng nhóc!”
…
Trăng đã ngả về tây, song trời vẫn chưa sáng.
Nhưng với Reidmore, chút ánh sáng này đã đủ rực rỡ như ban ngày.
“Giữ nguyên vị trí. Hôm nay hầu hết cao thủ đều đã kéo đến Chợ Phố Đỏ, vì vậy các sếp càng nghiêm khắc hơn với chúng ta. Đây là ngã rẽ cuối cùng trước khi tiến vào Chợ Phố Đỏ.”
‘Cũng là góc cua đầu tiên mà Brotherhood sẽ đi qua khi rút lui,’ Reidmore thầm nghĩ.
Là một lính gác ngầm chuyên nghiệp, Reidmore ẩn mình sau góc tường hẻm tối. Từ góc này, hắn có thể nhìn rõ ngã tư dẫn vào Chợ Phố Đỏ. Vì đêm nay có lệnh giới nghiêm, nên nơi đó không hề có lấy một bóng người.
Đồng bạn của hắn, một thành viên khác của đội gác ngầm Brotherhood, đứng ngay sau lưng, cũng đang cảnh giác quan sát mọi ngóc ngách.
“Yên tâm, ta đang ở trạng thái đỉnh cao. Một con ruồi đen cũng đừng hòng bay qua, một con rết xám cũng đừng mơ bò lọt,” đồng bạn dùng giọng điệu ngắt quãng nói.
“Tốt lắm. Thời gian cảnh giác của ta sắp hết. Lát nữa ta sẽ trực tiếp bàn giao, gọi Nasri dậy đi. Hắn hẳn đã tỉnh từ một tiếng trước rồi.”
Reidmore gật đầu với đồng bạn, vẫn duy trì sự cảnh giác trong khi rời đi qua lối vào của con hẻm vắng vẻ.
Ngay khoảnh khắc đó, hắn đột nhiên giật mình.
Vừa rồi, hắn cảm nhận được điều gì đó trong con hẻm trống rỗng ở phía đối diện.
Không thể nào. Tai, mắt và mũi của hắn đều được ngài Lance tự tay huấn luyện. Hắn có thể phân biệt được sự thay đổi màu sắc, khúc xạ ánh sáng cùng các loại dị năng khác. Nếu có kẻ xâm nhập, trừ phi đối phương sở hữu dị năng hiếm thấy, ví như ảnh hưởng tới tinh thần, bằng không tuyệt đối không thể thoát khỏi tai mắt của hắn.
Nhưng hắn vẫn quyết định đi kiểm tra một vòng.
Chỉ sau khi tuần tra xong, Reidmore mới yên tâm.
Có lẽ “thời gian cảnh giác” đã kết thúc, đầu óc hắn bắt đầu sinh ảo giác.
Hắn lắc đầu, quay lại làm nhiệm vụ.
Một người phụ nữ tóc ngắn, mặc đồ bó sát màu đen lặng lẽ di chuyển từ phía sau lưng Reidmore. Trên lưng nàng còn có một đứa trẻ đang bám chặt.
Nàng nhìn theo bóng lưng Reidmore, cúi người, đầu ngón chân chạm nhẹ xuống đất, rồi lướt đi như bóng ma, im lặng mà thần tốc, lao về phía cửa ngõ dẫn vào Chợ Phố Đỏ.
Đó chính là nữ bartender Jala và đứa trẻ ăn mày đang chạy trốn, Thales.
“Trước khi trời sáng, khi bóng đêm còn đậm, sự phòng vệ và tinh thần của một người bình thường sẽ ở trạng thái yếu nhất. Đây là kiến thức cơ bản mà ngay cả sinh viên năm nhất của Học viện Quân sự Hoàng gia cũng biết.”
Không hiểu sao, dù đang chạy nhưng Jala vẫn có thể nói chuyện.
Thales nằm sấp trên lưng Jala, còn nàng thì lao vút trong các con hẻm với tốc độ chưa từng thấy. Nàng nhanh như gió, nhưng bàn chân chạm đất lại không phát ra chút âm thanh nào.
Gió tạt thẳng vào mặt, Thales chỉ có thể nhắm chặt mắt, hai tay ôm chặt cổ Jala, đầu tựa vào gáy nàng, mùi hương thoang thoảng từ người nàng phả vào mũi. Cậu hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.
Nhưng giọng Jala vẫn rõ ràng truyền đến tai cậu.
“Vì thế, một trong Lục Trụ của Brotherhood, “Con Mắt Không Ngủ” Kobyrant Lance, chuyên về tình báo, đã huấn luyện một đội gác ngầm đặc biệt, “Những Kẻ Không Ngủ”.
“Không phải họ không ngủ, chỉ là nhịp sinh học của họ khác với người thường thôi."
“Ta không rõ chính xác có bao nhiêu người, nhưng nhịp sinh học của họ không ai giống ai. Có kẻ nghỉ buổi tối, thức buổi đêm; có kẻ nghỉ buổi sáng, thức lúc hoàng hôn; có kẻ nghỉ trưa, thức buổi sớm… Muôn hình muôn vẻ. Vì vậy đội gác ngầm của Lance có thể thay ca liên tục, đảm bảo mọi lính gác trực đều ở trạng thái tỉnh táo và tràn đầy năng lượng nhất. Lance gọi đó là “thời gian cảnh giác”.
“Họ được huấn luyện đến mức giác quan, kinh nghiệm, phối hợp và khả năng theo dõi còn vượt xa cả giống chó nghiệp vụ - Rudo thuần chủng, của Sở Cảnh sát.
“Trong tổng bộ luôn có một đội thường trực. Khi gặp nhiệm vụ quan trọng, ban ngày họ trà trộn vào đám đông cải trang, ban đêm hóa thành lính gác ngầm, giám sát mọi cửa ngõ then chốt ở Khu Hạ Thành.
“Hai kẻ chúng ta vừa vượt qua chính là hai tên “Không Ngủ” cuối cùng trước khi vào Chợ Phố Đỏ.”
Thales không nói gì.
Cậu đã bị kỹ năng ẩn nấp của Jala làm cho khiếp sợ.
Reidmore không phải tên “Không Ngủ” đầu tiên mà họ vượt qua.
Mỗi lần Jala nhảy đến khu vực tuần tra của một tên “Không Ngủ”, nàng sẽ từ lao vút như gió chuyển sang bước đi chậm rãi. Điều khiến Thales kinh ngạc nhất chính là nhịp điệu kỳ quái của nàng: nàng luôn bám theo sau lưng một tên lính gác, giấu cơ thể và cái bóng của cô vào điểm mù của hắn. Thậm chí có lúc còn ở trong điểm mù của cả hai tên cùng lúc, mà bọn chúng hoàn toàn không hề hay biết.
Điều Thales không biết là Jala cũng đang kinh ngạc trước biểu hiện của cậu.
Từ đầu tới cuối, dù đi sát sau lưng một tên “Không Ngủ”, dù hắn chỉ cần quay đầu là có nguy cơ bị phát hiện, Thales vẫn bất động như tượng, nhịp tim bình ổn, hơi thở yếu đến mức gần như không nghe thấy.
Với khả năng tự chủ của một đứa trẻ bảy tuổi, cậu đã vượt xa người thường.
Dĩ nhiên, nếu Jala không dùng những bước chân quỷ dị để che giấu hoàn toàn tiếng thở của Thales, thì cái gọi là “hơi thở mờ nhạt” ấy đã sớm bị phát hiện.
Nhưng chỉ riêng việc cậu làm được đến mức này đã đủ khiến người ta kinh ngạc.
‘Đứa trẻ này tuyệt đối không bình thường. Là dị năng? Hay là huyết thống? Hoặc… cả hai?
‘Chẳng lẽ trời sinh đã có thiên phú thế này rồi sao?’
Kế hoạch ban đầu của Thales là để Jala đánh lạc hướng những lính gác này đi (đây là lần đầu cậu nghe nói về đội “Không Ngủ”, quả nhiên cậu đã đánh giá thấp Băng Brotherhood), nhưng vẫn phải chấp nhận rủi ro bị phát hiện. Nhưng giờ xem ra, cậu đã coi thường nữ bartender này. Hoá ra nàng không chỉ nhanh nhẹn và giỏi dùng dao.
“Đến nơi rồi.”
Tại một góc ngã tư, Thales nhẹ nhàng trượt xuống khỏi lưng Jala (lưu luyến chăng?).
Trước mặt cậu là Chợ Phố Đỏ đang chìm trong bóng đêm. Hình ảnh nữ quý tộc trong chiếc váy nhung vài ngày trước vẫn còn hiện rõ mồn một trong tâm trí cậu.
Quy mô Chợ Phố Đỏ không hề thua kém Phố Đen, đúng như cái tên, đây là chốn ăn chơi khét tiếng ở Quận Tây Thành.
Thực ra, không ít quý tộc cũng đến đây. Họ hoặc cải trang, hoặc đường hoàng bước vào, tìm kiếm những mối quan hệ vượt trên tình bạn với các thiếu nữ, thiếu niên dễ thương và ngây thơ, dù tự nguyện hay không. Từ công tước hạng nhất đến lãnh chúa thôn quê thô lỗ - những kẻ không đủ tư cách xuất hiện trước công chúng để tránh làm trò cười, đều có mặt. Giữa giới quý tộc Thành Eternal Star và Băng Blood Bottle đã tồn tại một sự ngầm hiểu từ nhiều năm.
Đêm nay, Băng Black Street Brotherhood đã vươn tay đến nơi này.
Đáng tiếc, bàn tay chào đón chúng lại là một cái bẫy hiểm độc.
“Tình hình này không ổn,” Jala thì thầm.
Ngay cả Thales cũng nhìn ra.
Tại lối vào Chợ Phố Đỏ, xác người nằm la liệt. Có kẻ gãy tay, vỡ đầu, thân thể vặn vẹo, ruột lòi ra ngoài, xương ức cong ngược. Máu nhuộm đỏ cả con phố trong bóng đêm.
Từ xa đã thấy ít nhất ba mươi thi thể.
Dù vừa mới giết người, Thales vẫn không khỏi hít một hơi lạnh khi nhìn cảnh tượng kinh hoàng ấy. Cậu cố hết sức không nghĩ tới chúng.
Tiếng chém giết mơ hồ vọng lại từ phía xa.
Jala bình tĩnh đưa tay ấn vai Thales khiến cậu ngồi xổm xuống.
“Lần trước ta giết người, hình như cũng gặp ngươi thì phải,” Jala nói với giọng có chút buồn bã.
Thales không nhìn thấy ánh mắt nàng sau lớp kính bảo hộ, nhưng cậu đột nhiên cảm thấy Jala đã trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều.
“Nhóc con, từ giờ trở đi, ngươi nợ ta một ân huệ.”
Thales ngẩn ra, rồi nhìn thấy Jala sờ vào hai lưỡi dao trên ủng.
Sau đó, nữ bartender dùng giọng nhỏ như muỗi, nghiêm khắc ra lệnh cho Thales.
“Đừng nói, đừng động. Phía trước có cao thủ thật sự. Không phải lính “Không Ngủ”.”
Lông tóc Thales dựng đứng, cậu thậm chí không dám thở mạnh, trong lòng đầy ủ rũ. Cậu vốn định nhân lúc hỗn loạn lẻn vào Chợ Phố Đỏ để thoát khỏi Băng Brotherhood, vậy mà chỉ mới đến trạm đầu tiên đã… Ha, cậu vẫn còn quá ngây thơ.
Giây tiếp theo, Jala đột ngột rút ra một tấm vải đen dày từ bên hông trái, nhẹ nhàng áp lên miệng mũi Thales.
“Dùng cái này để giấu tiếng thở của nhóc."
Jala không nói thêm, gương mặt sau lớp kính bảo hộ không nhìn rõ biểu cảm. Nàng chậm rãi rút dao từ chân.
Thales áp tấm vải đen lên miệng mũi. Đồ tốt! Thở không khó khăn, tiếng thở cũng bị tắt đi hoàn toàn.
Nếu là trong game, chắc chắn là trang bị cấp thần, “Tàng hình +20”!
Thales tự động bỏ qua mùi hương nhàn nhạt của Jala còn vương trên tấm vải.
Nhưng ngay sau đó, cậu không còn dám thư thái được nữa.
“Ta tìm thấy hắn rồi.” Cậu nghe Jala nói.
Sau đó, nàng như tia chớp phóng vụt lên. Một chân đạp mạnh vào tường bên cạnh, lao về phía đống xác ở ngã rẽ, như một mũi tên được bắn ra từ dây cung!
Thứ nhanh hơn cả Jala chính là lưỡi Dao Chi Sói nàng ném ra.
Khoảnh khắc ấy, khi Thales đang thở qua tấm vải đen, cậu kinh hoàng phát hiện, trong hơn ba mươi thi thể, có một kẻ với cái ruột đã lòi ra ngoài, thậm chí có đoạn ruột còn đứt rời khỏi cơ thể, lại khẽ động đậy.
*Đinh!*
Một tia sáng lạnh lẽo đột ngột bắn ra từ sau thi thể, đánh lệch đường bay của lưỡi Dao Chi Sói!
Nhưng lưỡi Dao Chi Sói thứ hai đã nằm trong tay chủ nhân của nó, cùng Jala lao tới với tốc độ kinh người.
Nàng cầm ngược dao bằng tay phải, chém xuống trong chớp mắt!
*Xoẹt! Keng!*
Thales nhận ra âm thanh ấy. Là tiếng kim loại đâm vào thịt.
Nhưng chưa kịp phản ứng, tầm nhìn cậu đã mờ đi, một bóng người lảo đảo từ phía sau thi thể phóng ra. Ngay sau đó, một thanh rapier rơi xuống đất với một tiếng lạch cạch.
Jala nhẹ nhàng đáp xuống đất, nửa quỳ, tay trái chống đất. Lưỡi kiếm trong tay phải cô thì dính đầy máu.
Người vừa lao ra từ sau thi thể lảo đảo vài bước rồi ngã xuống.
Không còn động đậy.
Nữ nhân viên pha chế rượu dùng tay trái nhặt lại lưỡi Dao Chi Sói vừa ném, lặng lẽ đứng dậy.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Thales đã há hốc mồm.
Cậu biết Jala rất mạnh.
Trừ lần tàn sát con chó của Morris năm xưa, giờ đây cậu mới thực sự hiểu được nữ bartender này đáng sợ đến mức nào sau khi chứng kiến màn ám sát thần tốc vừa rồi.
Nhưng Thales vẫn không phát ra tiếng động, cũng không dám cử động.
Cậu mơ hồ cảm thấy, Jala lúc này đã nghiêm túc hơn rất nhiều.
“Đúng là mở rộng tầm mắt. Trong đám người Hạng Phổ Thông, ngươi chắc chắn là một sát thủ xuất sắc.”
Giọng nói vang lên, một gã đàn ông cao lớn, đầu trọc, mặt dữ tợn từ xa bước tới, trên vai vác theo một cây chùy gai năm cạnh lớn đến nực cười. Hắn không thèm liếc nhìn đồng bọn đã chết, chỉ lạnh lùng nhìn nữ bartender đứng giữa đống thi thể.
“Ngươi biết Brotherhood các ngươi đã đi đời cả rồi chứ? Tất cả đã rơi vào bẫy, toàn quân bị diệt. Ngươi không thể tưởng tượng nổi những kẻ được bọn ta phái đến đêm nay đáng sợ đến mức nào đâu.”
Gã đầu trọc hừ lạnh một tiếng: “Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là canh gác và chặn mọi viện binh có thể của Brotherhood, không ngờ Băng Black Street Brotherhood đáng gờm lại phái tới một cô bé chơi dao.”
Gã đầu trọc bước vào ánh trăng.
Thales cuối cùng cũng nhìn rõ mặt hắn. Gã thiếu mất nửa chiếc mũi, lỗ mũi lật ra ngoài trông đáng sợ như một bộ xương khô.
Thales đột nhiên nhận ra hắn là ai.
Sven hói.
Ông trùm kinh doanh bất hợp pháp của Băng Blood Bottle.
Một trong Mười Hai Cường Giả khét tiếng của Băng Blood Bottle.
0 Bình luận