Khu Nhà Hoang không phải là những ngôi nhà đúng nghĩa, mà là tên một địa điểm ở Thành Eternal Star. Nó nằm ở Quận Hai của Khu Hạ Thành, liền kề với con phố Black Street khét tiếng. Toàn bộ khu vực này cũng chỉ rộng bằng một con phố.
Thales từng nghe những người lớn trong Băng Brotherhood nhắc đến rằng, những Khu Nhà Hoang này từng thuộc về Vua Constellation. Một trăm năm trước, những tòa nhà này có một cái tên đẹp đẽ hơn, nhưng không ai còn nhớ nữa. Chỉ có tòa thị chính còn lưu giữ hồ sơ về nó. Nơi đây từng nhộn nhịp và đầy ắp những người dân thành phố bình thường của thủ đô vương quốc.
Vào một thời điểm nào đó, nó đã biến thành nơi tụ họp của các băng đảng và đôi khi là chiến trường của các phe phái khác nhau.
Kết quả là, khu phố sống động dần bị vấy bẩn bởi máu và thép. Nơi đây trở nên hoang phế, chỉ còn lại những tòa nhà gạch đổ nát.
Khu Nhà Hoang cũng được coi là vùng đất chết để vứt xác, và cho đến ngày nay, những đứa trẻ lớn lên vui vẻ ở thủ đô sẽ bị khiển trách bằng câu: “Nếu con không ngoan, mẹ sẽ đưa con đến Khu Nhà Hoang.” Từ đó, tai tiếng của Khu Nhà Hoang chỉ đứng sau con phố Black Street đáng sợ.
Khi Băng Black Street Brotherhood trỗi dậy và giành quyền tối cao trong thế giới ngầm ở Hạ Thành, họ đã biến Khu Nhà Hoang thành trụ sở kinh doanh ăn xin.
Để quản lý những người ăn xin và ngăn họ bỏ trốn vào ban đêm, họ đã bố trí những tên côn đồ canh gác mọi căn nhà. Băng Brotherhood đã đào những con hào – rộng 10 feet và sâu 15 feet – xung quanh các căn nhà. Sau đó, họ lấp đầy những con hào bằng gỗ và đinh rỉ. Lối vào duy nhất sẽ là cổng trước có thể khóa lại.
Có tin đồn rằng nhiều người đã chết khi cố gắng thoát ra, nhưng cuối cùng một người đã tìm được cách trốn thoát. Tuy nhiên, trong bốn năm Thales sống ở Khu Nhà Hoang, không ai tìm được đường hầm bí mật huyền thoại này. Thay vào đó, số xác chết trong các con hào tăng lên hàng năm khi công việc của Băng Brotherhood mở rộng. Người ta nói rằng mỗi năm, đều có những đứa trẻ không biết điều mà cố gắng trốn thoát. Đây cũng là lý do tại sao Băng Brotherhood dọn dẹp các con hào khỏi xác chết mỗi năm một lần.
Đúng như tên gọi của nó, những ngôi nhà gạch ở đó đã bị bỏ hoang và có tổng cộng 23 căn nhà. Đáng lẽ phải có nhiều hơn nhưng một số đã bị sập do các cuộc chiến băng đảng nhiều năm trước. Cũng có một số bị phá hủy để đào hào.
Những căn nhà này được đặt không theo quy luật phía sau cổng. Một số nằm gần nhau trong khi những căn khác thì "cô lập".
Những người ăn xin may mắn sẽ được phân vào những căn nhà có giếng. Những người không may mắn, như Thales ở Nhà 6, sẽ phải đi lấy nước từ những căn nhà khác để đổ đầy chum nước của mình – đó là thứ vô giá.
Nước và thức ăn thường khiến những người ăn xin đánh nhau. Một ví dụ là chum nước của Nhà 6. Vào năm thứ hai ở đó, Thales đã sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để đạt được thỏa thuận với Nhà 17 bên cạnh nhằm lấy nước mỗi tuần một lần.
Trước đó, Ned và Coria chưa đến, chỉ có Sinti, Ryan, Kellet và hai người ăn xin khác đã chết. Vào thời điểm đó, ngay cả việc uống nước cũng là một vấn đề.
Ngay lúc này, Thales nghe thấy giọng của "thủ lĩnh" Nhà 17, Diego. Thales vẫn còn nhớ giọng Diego từ lần họ đánh nhau giành nước khi cậu dùng đá đập vào đầu Diego – nghe rất giống giọng này.
“Kara! Ai đó! Chúng tôi không! Không phải chúng tôi!” Giọng Diego nghe đầy đau đớn và hoảng loạn.
Kết quả là, tất cả những người ăn xin ở Nhà 6, bao gồm cả Thales, đều không thể phản ứng trong giây lát. Nhưng Thales có những ký ức không thuộc về thế giới này, phản ứng đầu tiên của cậu là đưa những người khác vào sân để trốn vào cái hố phía sau nhà.
Sau một lúc, Thales cảm thấy đã quá muộn để hối hận về quyết định của mình. Cậu liếc nhìn viên đá giấu dưới bức tường của Nhà 17. Cậu nhìn chằm chằm vào đường hầm chó nối Nhà 17 với Nhà 6. Đây là biểu tượng của liên minh giữa những đứa trẻ trong những ngày đó.
“Chuyện gì đã xảy ra với Diego vậy? Tên đấy có đánh nhau không?” Ned hỏi một cách tò mò sau khi trốn mình.
Những đứa trẻ ăn xin không hòa thuận với nhau lắm. Trong số những căn nhà nghèo nàn, Nhà 6 là một ngoại lệ.
Nhiều vết thương của trẻ em có thể dẫn đến tử vong, ngoài Quide, vết thương của chúng thường do những đứa trẻ ăn xin khác gây ra – trẻ em dưới mười tuổi không biết sức mạnh của mình. Một trong những người bạn cùng phòng của Thales cũng đã chết như thế trước khi Ned và Coria đến.
Tuy nhiên, Nhà 17 cũng là một trong số ít những trường hợp hòa đồng. Diego là một đứa trẻ da nâu, mắt hẹp, tóc vàng. Cậu là một đứa trẻ vô tư và bướng bỉnh. Ở tuổi chín rưỡi, cậu có nhiều phẩm chất lãnh đạo hơn so với Sinti và Thales. Ít nhất, những người ăn xin ở Nhà 17 nghe lời cậu. Điều này cũng khiến cuộc chiến giành nước giữa Nhà 17 và Nhà 6 đầy những tình tiết bất ngờ.
“Không giống một cuộc đánh nhau. Các nhà khác đang bắt nạt Diego sao? Chắc chắn là Karak của Nhà 10! Hắn ta rất thích bắt nạt người khác!” Kellet dường như nghĩ ra điều gì đó và vội vàng nói.
“Vậy thì chúng ta phải nhanh lên và đi giúp đỡ! Chúng ta đã nói sẽ giúp đỡ lẫn nhau mà.” Ryan định leo ra khỏi cái hố và chui vào đường hầm chó thì bị Thales kéo lại.
“Đừng nôn nóng. Không phải Karak! Là thứ khác!” Thales nghiêm túc lắng nghe những tiếng la hét kinh hoàng từ nhà bên cạnh.
“Không! Diego!”
Sau đó, có một tiếng động mạnh như thể một bao cát bị ném vào tường. Tuy nhiên, giọng nói lần này đến từ một đứa trẻ tên là Ursula. Thales nhớ đứa trẻ tám tuổi này. Lần cuộc chiến giành nước kết thúc, Ursula đã bĩu môi thật chặt khi kiên định đứng về phía Diego.
Trong trận chiến, chính cô bé đã giữ chặt đùi Sinti và ngăn cậu bé xâm nhập vào cuộc chiến của Diego và Thales. Nếu Thales không hung hãn tấn công đầu gối Diego và nhanh chóng nhặt một viên đá, có lẽ họ đã không có nước uống ngày hôm nay.
“Có điều gì đó không ổn!”
Là đứa trẻ lớn nhất trong nhà, vẻ mặt Sinti bắt đầu trở nên u ám. Thành viên Nhà 6 này là người vui vẻ nhất và sẵn lòng hợp tác với Thales nhất. Sinti ít khi nói, nhưng khi cậu nói, đó là một vấn đề quan trọng hoặc một thời điểm mấu chốt.
Ngay sau đó, sự bối rối của những đứa trẻ biến thành hoảng loạn.
“Cầu xin đi! Khẩn cầu đi! Tiếp tục đi nào! Tao thích nghe lũ trẻ chúng mày cầu xin!”
Một giọng nói mạnh mẽ và điên cuồng vọng ra từ nhà bên cạnh.
Mọi người ăn xin trong Khu Nhà Hoang sẽ không bao giờ quên giọng nói này, nó còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ địa ngục. Ít nhất, một con quỷ sẽ không bẻ xương một đứa trẻ ăn xin từng chút một, hay rạch mặt chúng từng nhát chém. Một con quỷ cũng sẽ không dìm đầu một đứa trẻ ăn mày xuống nước và nói rằng hắn ta đang giúp bạn 'giải khát'. (Ít nhất, những đứa trẻ ăn xin không biết liệu một con quỷ có thực sự làm vậy không).
Đó là Quide.
Quide Roda, quản lý của những kẻ ăn xin trong Băng Black Street Brotherhood, vừa là cơn ác mộng vừa là "ngôi sao" tận thế của mọi đứa trẻ ở Khu Nhà Hoang.
“Không! Ngài Quide! Chúng tôi sai rồi! Chúng tôi… Ách!”
“Để xem bọn mày còn dám nói nhảm không! Để xem lũ khốn các ngươi còn dám xúc phạm tao sau lưng không! Con mụ tóc đỏ chết tiệt! Thằng hói chết tiệt! Jala Charleton chết tiệt! Tất cả chúng mày đều phải chết!”
Trong khi Quide nguyền rủa điên cuồng, những âm thanh đánh đập và tiếng nắm đấm, đá, hoặc cơ thể va chạm vào tường vang lên.
“Cứu! Cứu! Diego! Kara! Marita! Nhanh lên và đứng dậy! Nhanh lên và đến cứu tôi!”
“Chạy! Chạy nhanh— Ách—!”
“Ôi Chúa ơi! Lính gác đâu rồi! Ngài Rick đâu rồi! Lạy các vị thần! Con quỷ này đang muốn giết tất cả chúng tôi!”
“Không! Đừng!”
Dưới ánh trăng ở Khu Nhà Hoang, những tiếng khóc xé lòng phát ra từ nhiều miệng. Thales run rẩy tận xương tủy!
Thales mất ba giây để phản ứng. Quide đang làm gì vậy?
Cậu quay lại nhìn những người khác ở Nhà 6. Ned và Coria đang run rẩy bên cái hố. Ryan, người muốn lao ra, đã hóa đá.
Kellet và Sinti cũng không khá hơn là bao. Vẻ mặt thiếu kiên nhẫn và sợ hãi của Kellet cứ thay đổi liên tục khi cậu nhìn họ – cậu muốn nói nhưng không thể – Sinti tái mặt và nhìn lại Thales.
Bốp! Bốp! Bốp!
“Tất cả chúng mày đều là lũ lũ rác rưởi chết tiệt! Ngay cả cái loại chúng mày cũng dám cười nhạo tao! Dám cười vào mặt ‘Rìu Máu’ Quide Roda! Ngay cả bọn mày cũng dám… Haha, gào thét đi! Sao chúng mày lại không mở mồm? Gào thét nữa đi!”
Những tiếng gầm điên cuồng kèm theo những tiếng la hét đau đớn. Mọi người đều không muốn suy nghĩ quá sâu về những giọng nói đứt quãng đó.
Thales biết rằng vào lúc này, sự hoảng loạn đã lan rộng trong Nhà 6. Cậu nhanh chóng suy nghĩ về tình hình hiện tại.
Quide đang đánh đập những người ăn xin ở Nhà 17. Không, chỉ cần lắng nghe hắn ta và cường độ đánh đập của hắn, cuộc tấn công tối nay không đơn giản chỉ là trút giận. Ngoài ra, Quide có thể là một tên khốn, nhưng hắn sẽ không tấn công tất cả mọi người trong nhà cùng một lúc…
Thế còn Rick? Thế còn lính gác và những tên côn đồ tuần tra? Họ có thể không nghe thấy từ phía bên kia bức tường đá, nhưng những tên côn đồ tuần tra trên đường phố chắc chắn phải nghe thấy chứ!
Đương nhiên, Thales không biết rằng lực lượng canh gác nơi này đã giảm xuống còn hai người vào ban đêm. Hơn nữa, hai tên côn đồ này sẽ không bao giờ quay lại.
“Thales. Chúng ta phải làm gì?” Kellet theo bản năng cảm thấy có điều gì đó không ổn khi nghe những tiếng đánh đập bi thảm từ nhà bên cạnh. Cậu ta tái mét mặt và toát mồ hôi khi tiếp tục hỏi Thales.
“Im lặng. Không ai được phép ra ngoài! Chúng ta…” Thales cau mày và cố gắng suy nghĩ một biện pháp đối phó. Trước khi cậu nói xong, một bóng dáng trẻ con xuất hiện ở đường hầm nối Nhà 17 với Nhà 6.
Coria khẽ khóc vì sợ hãi.
Thales nhận ra đó là ai chỉ trong nháy mắt. Từ Nhà 17 bước ra là Ursula, đầu cô bé đang chảy máu và sắp ngã quỵ. Trước khi Thales kịp đỡ cô bé dậy, Ursula đã ngã xuống và thở hổn hển, hoàn toàn không để ý đến khuôn mặt và mái tóc đẫm máu của mình.
“Chạy! Chạy nhanh lên! Chúng ta phải nhanh chóng…”
Thales và Sinti lo lắng đỡ cô bé dậy. Những tiếng la hét bi thảm vẫn tiếp diễn nhưng Ursula dường như đã mất trí. Cô bé không còn có thể trả lời các câu hỏi ngoại trừ việc lẩm bẩm liên tục “chạy nhanh lên”.
Cho đến khi Thales tát vào mặt cô bé.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Quide đã ra ngoài sao?”
Nước mắt Ursula vẫn không ngừng tuôn rơi.
“Qu… Quide đã phát điên! Hắn muốn… không chỉ chúng tôi! Hắn định tìm từng nhà một!”
Ursula đã nói lắp bắp nhưng đủ để những đứa trẻ ở Nhà 6 hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tất cả đều tái mặt. Ngay cả Thales cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi trong lòng.
“Khi hắn nhìn thấy ai, hắn đánh đập họ cho đến khi họ ngừng thở… Tôi nghe tiếng khóc và đến Nhà 3 để xem. Tôi thấy hắn kéo Larry ra. Có rất nhiều máu khi hắn bước ra. Sau đó hắn nhìn thấy tôi…”
“Hắn đã bắt Kara. Kara bị đập nát xuống đất. Diego muốn ngăn hắn nhưng đã ăn vài trăm đòn, Diego bất động… Sau đó là Marita. Quide ném cô bé vào đống lửa… h-híc… vào đống lửa…”
Thales cảm thấy da đầu mình tê dại.
Thales đã từng thấy Quide đánh người trước đây, nhưng hắn thường bị những tên côn đồ khác ngăn lại khi đứa trẻ gần chết. Băng Brotherhood không quan tâm nếu đứa trẻ bị ngược đãi bị thương tật vĩnh viễn.
“Nhà 3 xong rồi. Nhà chúng tôi cũng vậy… Hắn vừa đánh Midelan. Tôi không biết còn bao nhiêu nhà nữa…”
Ursula vừa khóc vừa than vãn chưa nói xong thì Thales đột nhiên bịt miệng cô bé lại. Lúc này, qua hành động của Thales, mọi người nhận ra rằng tiếng khóc và tiếng gầm thét từ nhà bên cạnh đã dừng lại. Nhà 17 im lặng như thể những đứa trẻ đã ngủ.
Chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc hổn hển. Không ai biết điều đó có nghĩa là gì.
Trong Nhà 6, tất cả những đứa trẻ bắt đầu run rẩy. Ngay lập tức, Thales nhanh chóng quay lại và hạ thấp giọng hết mức có thể. “Nghe đây. Chúng ta phải nhanh chóng…”
Rầm!
Một tiếng động lớn đột nhiên vang lên. Cánh cửa Nhà 6 bị mở tung.
Từ lối vào, bóng dáng run rẩy của Quide từ từ tiến đến. Hắn nhìn bảy đứa trẻ đang run rẩy với một nụ cười nham hiểm và gớm ghiếc.
“Mày… mày có thể chạy đi đâu? Hả? Mày… mày trông quen mắt…”
Tất cả mọi người trong Nhà 6, kể cả Thales, đều sững sờ.
Quide xoa mũi. Thales nhìn thấy một màu đỏ tươi trên mặt hắn – màu của một người say rượu. Tay Quide đỏ sẫm – màu của máu.
Quide nhìn Thales đang bịt miệng Ursula.
“Tao- tao nhớ mặt mày rồi!” Biểu cảm của hắn liên tục thay đổi giữa nụ cười nham hiểm và sự tức giận, oán hận. “Mày là thằng nhóc bị thằng hói chó chết kia bắt… Là mày! Chắc chắn là mày đã xỉ nhục tao và cười nhạo sau lưng tao! Phải không? Chắc chắn là mày… Chắc chắn là mày!”
Trái tim Thales lạnh buốt.
…..
Rick thận trọng lái cỗ xe ngựa trong khi cố gắng giữ bình tĩnh. Suốt dọc đường, ông cảm thấy nhiệt độ sau gáy mình. May mắn thay, mọi thứ đều bình thường và không có bóng ma nào xuất hiện.
Chắc hẳn Quide sẽ phải đau đầu.
Vào lúc đó, ông tiến đến trụ sở của Băng Black Street Brotherhood. Rick thở phào nhẹ nhõm.
“Này tên kế toán!” Giọng Layork, tên sát thủ của Băng Brotherhood, hét lên cách Rick khoảng hai mươi feet. Khuôn mặt Layork hiện ra từ xa như dưới ánh đèn đuốc. Hắn ta có vẻ không hài lòng và hỏi, “Tại sao ông lại đến đây vào lúc này? Chuyện ở đây nguy hiểm lắm! Ngay cả ông với cái tay cầm sổ sách cũng nghĩ đến việc tham gia cuộc vui sao?”
Rick sững sờ trong giây lát. Khi cỗ xe tiếp tục di chuyển, ông thấy quảng trường nhỏ trước trụ sở được thắp sáng bằng đuốc.
Tất cả họ đều đứng yên lặng. Tất cả đều mặc áo choàng đen. Những kẻ này là thành viên của Băng Brotherhood và có ít nhất vài trăm người.
Rick chợt nhận ra rằng hầu hết toàn bộ nhân lực của Băng Brotherhood đều ở đây.
Rick nhanh chóng xuống xe ngựa. Ông vội vàng đi vài bước. Dưới ánh trăng, ông nhìn thấy cấp trên của mình, gã Morris béo, là tai to mặt lớn trong đường dây buôn người. Hắn ta đang thảo luận điều gì đó với một vài nhân vật với hình bóng lạ lùng. Một gã khổng lồ tóc vàng cao hai mét; một nhân vật bí ẩn trong chiếc áo choàng đỏ sẫm; và một người đàn ông béo, trông đơn giản.
Rick bị sốc; hắn nhận ra họ.
Đây là những nhân vật lớn từ các khu vực khác của Băng Brotherhood. Thậm chí còn có một vài ông chủ mà bình thường sẽ không ở lại Thành Eternal Star.
Rick di chuyển qua những chiến binh được trang bị đầy đủ với nhiều loại vũ khí từ rìu đến dao, đến lưỡi kiếm hoặc chùy gai khi họ sắp xếp thiết bị và đi thẳng đến Layork.
“Layork, rất vui được gặp… thôi bỏ đi. Tôi sẽ không nói chuyện nhảm nhí nữa. Chuyện gì đang xảy ra tối nay vậy?”
Rick và Layork không ưa nhau, họ thường xuyên gặp nhau chỉ vì công việc, và họ có một sự hiểu ngầm và thỏa thuận với nhau.
Tuy nhiên, người biết rõ nhất tình hình và cũng là người nhanh nhất để hỏi sẽ là Layork.
“Sếp không nói cho ông sao?” Layork bĩu môi khinh bỉ và liếc nhìn ông ta, “Như thường lệ, đối đầu với Băng Blood Bottle. Ngoài Súng Thần Bí và cung bộ binh, chúng ta có thể sử dụng mọi vũ khí khác…”
Tên sát thủ nổi tiếng hiệu quả và tàn nhẫn vuốt tay lên thanh đao cong phía sau thắt lưng, như thể cảm nhận sự sắc bén của lưỡi kiếm.
Rick giật mình. Đối đầu với Băng Blood Bottle…
Tên sát thủ hít một hơi thật sâu. Sau đó hắn cười và liếm môi, “Tối nay, chúng ta sẽ chiếm Chợ Phố Đỏ.”
…..
“Vẫn chưa có tin tức gì từ Yodel sao? Thế còn Đền Thờ Sunset?” Vị quý tộc trung niên tóc xám đứng trước lò sưởi, đối mặt với chiếc ghế sang trọng và hỏi một cách u ám.
“Hãy kiên nhẫn, bạn của ta. Chúng ta đã chờ mười hai năm, đợi thêm một chút cũng không sao.”
Bóng người vạm vỡ đứng dậy khỏi ghế và nắm lấy cán của một cây quyền trượng được khảm những viên pha lê xanh nhạt. Nhìn kỹ, những viên pha lê của cây quyền trượng dường như lấp lánh theo một nhịp điệu chậm rãi và ổn định.
“Những suy đoán vô nghĩa của chúng ta ở đây chỉ làm nghi ngờ khả năng của Yodel. Hơn nữa, chẳng phải cậu ấy đã mang theo ngọn lửa của Chiếc Đèn sao? Ta tin rằng cậu ấy đang ở gần mục tiêu và chỉ cần xác nhận cuối cùng.” Bóng người vạm vỡ chậm rãi nói.
Người quý tộc trung niên cúi đầu thật sâu.
“Tôi không nghi ngờ khả năng của Yodel, cũng như chưa bao giờ đánh giá thấp lòng trung thành của cậu ấy. Chỉ là…” Người đàn ông dừng lại và thở dài. “Cậu ấy quá điềm tĩnh và vô cảm. Ngoài lòng trung thành không lay chuyển, cậu ấy không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Giống như mười hai năm trước. Tôi lo rằng cậu ấy…”
Người đàn ông trung niên không nói tiếp, bóng người uy nghi và cường tráng cũng không lập tức trả lời.
Dáng người mạnh mẽ mang theo cây quyền trượng và đi đến cửa sổ sát đất. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn ánh sáng rực rỡ của ngôi đền thờ vĩ đại ở phía xa.
Ngay cả ánh trăng cũng không thể sánh bằng sự rực rỡ của ngôi đền thờ đó.
“Vậy thì hãy chuẩn bị và bí mật đi đến đền thờ… Bắt đầu ngay khi có tin tức, không cần phải chờ tín hiệu của Yodel.”
Sau một lúc, hình bóng lực lưỡng chậm rãi nói thêm, “Ta không có lý do gì để nghi ngờ Yodel. Khi cậu ấy cần hành động, cậu ấy sẽ không ngần ngại.
“Tuy nhiên, có thêm một kế hoạch dự phòng vẫn tốt hơn.”
0 Bình luận