Chương 74: Hành Quân Trong Mưa

Ầm ầm ầm...

Bầu trời u ám sấm rền vang, mưa rơi xối xả.

Buổi sớm mai nhuốm màu chì xám, trên cánh đồng bùn lầy tựa lưng vào sườn núi, gió lộng gào thét. Đoàn quân men theo con đường đất băng qua hoang dã, tựa như một dòng sông cuồn cuộn, dưới ánh ban mai mờ nhạt, trải dài chẳng thấy đầu cuối.

Cờ hiệu thêu chữ thập vàng óng giương cao trong gió lốc, các Kỵ sĩ Kim giáp khoác áo choàng, lội qua bùn nước giữa cơn mưa bão, gian nan tiến về phương nam. Tiếng vó thú, tiếng bước chân hành quân hòa cùng tiếng mưa, ào ào, ào ào, vang vọng từ mặt đất ngập trong bùn lầy và nước đọng.

Phía xa, một nhóm người tị nạn áo quần rách rưới, ướt sũng nước mưa quay đầu lại, lặng lẽ nhìn đoàn quân lấp lánh ánh vàng trong màn mưa. Người phụ nữ gầy gò dắt tay đứa trẻ, tóc tai bết dính trên mặt, không vui không buồn, vẻ mặt chai sạn.

Tôi cưỡi một con Giác Mã Thú to lớn, tuấn tú, trắng muốt, mình khoác giáp vảy, kéo chặt mũ trùm, cúi đầu trong màn mưa lớn, chiếc vali da đựng Thuyền trưởng Gray đeo sau lưng, đi ở phía bên cạnh hàng quân đầu, chậm rãi tiến lên cùng các Kỵ sĩ.

“Xì...”

Con thú cao lớn vai gần hai mét rưỡi, tính cả đầu thì ngót nghét ba mét hít một hơi thật mạnh, thân hình to lớn khẽ lắc lư, dọa tôi vội vàng nắm lấy yên, tay kia ghì chặt dây cương, tim đập nhanh mấy nhịp.

Loài Giác Mã Thú này, nghe nói có nguồn gốc từ Ốc đảo Yahar trong Sa mạc Karakuzan, là một giống có tên Floris, được lai tạo hơn một nghìn năm qua, một trong những giống Giác Mã Thú cổ xưa nhất trên thế giới. Đặc điểm hình thái của nó là đầu nhỏ cổ cao, tứ chi thon dài, da mỏng lông mịn, bước đi nhẹ nhàng, trên đầu có ba chiếc sừng đen xoắn ốc, thân hình cực kỳ to lớn, sức mạnh, tốc độ, sức bền đều vượt xa các giống Giác Mã Thú khác, vì số lượng khan hiếm, chi phí huấn luyện đắt đỏ, nên là thú cưỡi chuyên dụng của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất Thần Thánh Giáo Hội.

Cưỡi một con quái vật khổng lồ như vậy, tôi chẳng khác nào một đứa trẻ đang cưỡi voi, dù cho bàn đạp trên yên của nó có cấu tạo đặc biệt, trông như bậc thang hai bên thân thú, nhưng tôi vẫn không với tới được bậc bàn đạp thép cao nhất. Sau đó tôi đã nhờ Isaac giúp sửa lại, điều chỉnh bàn đạp lên cao hai bên lưng thú, dây cương cũng đổi loại dài hơn, lúc này mới miễn cưỡng cưỡi được.

Nhưng vẫn thấy hoang mang, cưỡi không vững...

Tuy nhiên vào lúc này, sĩ diện gì đó đã không còn nằm trong phạm vi cân nhắc nữa, tôi nhờ người buộc một sợi dây vào yên trên lưng thú, đầu kia của sợi dây có móc, móc vào thắt lưng của tôi, buộc chặt mình vào lưng thú. Làm vậy không vì lý do gì khác, chỉ là để tôi có được một chút cảm giác an toàn, không còn cái cảm giác chơi vơi, sợ chỉ cần sơ sẩy là sẽ bị hất văng xuống nữa.

Như vậy, cuối cùng cũng có thể theo kịp đoàn quân... không cần phải cưỡi chung Giác Mã Thú với Angel. Hơn nữa mấy ngày qua, kỵ thuật của tôi cũng đã có tiến bộ rõ rệt, không còn cứng đờ, lo lắng bất an, không biết điều khiển phương hướng như lúc đầu nữa, tuy chạy nhanh vẫn còn rất vất vả, nhưng nếu chỉ đi thế này thì không có vấn đề gì.

Ầm ầm ầm...

Bầu trời mây đen giăng kín, sấm rền không ngớt, ánh chớp trắng rực xé toạc nền trời, tựa như một loài quái thú vô danh đang luồn lách giữa những tầng mây, cất lên từng tràng gầm rống giận dữ.

Gió lạnh thổi tới từ phía trước, hất tung chiếc áo choàng sau lưng tôi, kêu phần phật. Những hạt mưa lớn táp vào mặt, vào người, lạnh buốt. Nước mưa chảy từ tóc xuống, trượt dài trên má, tôi từ từ buông tay khỏi yên, kéo chiếc áo choàng đang bay phần phật lại, quấn mình thật chặt.

Nhưng dù áo choàng không thấm nước, những hạt mưa vẫn tìm được kẽ hở để luồn vào, làm ướt chiếc váy đen bên trong, cả người ẩm ướt rất khó chịu... may mà váy làm bằng da, dù có ướt thế nào cũng không bị thấm.

Bì bõm... bì bõm...

Móng guốc giẫm vào bùn, phát ra âm thanh khó chịu.

Không biết bao lâu nữa mới đi qua được vùng đất lầy lội này...

Tôi không nhịn được mà quay đầu nhìn lại, thấy đoàn quân phía sau như một con rồng dài đang tiến bước trong mưa, kéo dài đến tận nơi xa xăm... Đoàn quân trông có vẻ hùng hậu này, thực chất cũng chỉ có một nghìn năm trăm người – mà đây đã là số người tối đa có thể điều động trong tình trạng quân lương thiếu thốn rồi.

Chúng tôi đang men theo con đường tiến về phía nam, và trên con đường khó có thể gọi là đường này, vẫn có thể thấy những người tị nạn rải rác, áo choàng bẩn thỉu, mặt vàng mày vọt, bất kể người lớn hay trẻ con, ai nấy đều mang gương mặt vô cảm.

Tôi đã nhìn vào mắt họ, trong đó không có sợ hãi, không có u sầu, thậm chí không có cả sức sống. Họ chỉ kéo những chiếc xe đẩy chất đầy đồ lặt vặt, có người còn chẳng có xe đẩy, chỉ đeo những bọc đồ cũ nát, dùng cành cây làm gậy, dầm mưa, đi lướt qua đoàn Kỵ sĩ, dắt díu gia đình đi về phía bắc.

“Kỵ sĩ đại nhân... các ngài, đi đâu vậy ạ... là đi đánh trận sao...”

“Kỵ sĩ đại nhân... ngài làm phúc, cho chút gì ăn đi ạ...”

“Kỵ sĩ đại nhân... phía bắc có đường sống không ạ... tôi nghe người ta nói, phía bắc có đường sống...”

Thỉnh thoảng có người dân gặp nạn níu lấy các Kỵ sĩ để hỏi han, hoặc xin chút đồ ăn. Sau khi đoàn quân tiến vào Nam Cảnh, trên suốt chặng đường, tôi toàn nghe thấy những giọng nói như vậy.

Nhưng chúng tôi chẳng thể làm gì.

Lương thực hành quân của các Kỵ sĩ vốn đã không đủ, đó là trong trường hợp thuận lợi nhất theo dự tính, cũng chỉ miễn cưỡng đủ ăn. Đoàn xe chở lương thực ở cuối đội hình, do vị Kỵ Sĩ Trưởng tên Harlen dẫn người canh giữ nghiêm ngặt. Ngay cả tôi mỗi ngày cũng chỉ được phát thịt khô một lần, khẩu phần chỉ đủ một bữa, phần của tôi là cho hai người. Phải đợi đến lúc nghỉ ngơi vào chập tối hoặc đêm khuya, mới có thể ăn được đồ nóng hổi nấu trong nồi, cơ bản là cháo hoặc canh.

Trong tình hình như vậy, các Kỵ sĩ chỉ có thể, khi thấy có người sắp chết đói, chia một ít thịt khô của mình cho họ, nhưng cũng không thể cho nhiều, chút ít đó không thể cứu sống được ai, tác dụng duy nhất, cũng chỉ là không để họ chết ngay trước mắt mình mà thôi.

Khi có người ngã xuống gần đó, nếu thấy, chúng tôi cũng sẽ lặng lẽ thu dọn thi thể cho họ... nói là thu dọn thi thể, nhưng cũng chỉ là tìm một nơi vứt xác xuống, cởi áo choàng của họ đắp lên, rồi cầu nguyện... chứ chắc chắn không có thời gian để chôn cất.

Mà chuyện như vậy, tôi đã không còn nhớ mình đã làm bao nhiêu lần rồi.

Lần đầu tiên làm, lòng rất khó chịu.

Còn lần gần nhất, tôi vuốt mắt cho một cô bé chừng chưa đến mười tuổi, mặt mày đen nhẻm, rồi đắp tấm bạt lên người em. Mưa lớn rơi trên tấm bạt đầy bùn, kêu lách tách, phác họa ra dáng hình nhỏ bé gầy gò bất động bên dưới, sinh mệnh sao mà mỏng manh đến thế, tôi nhìn em... lúc đó, lòng cũng đã có chút chai sạn rồi.

Tôi nhớ đến lời bà Bertha nói với tôi trước lúc lâm chung.

[Trên đời này có rất nhiều sự cường đại, một khi chúng đã đến, người ta không thể nào chống đỡ nổi... thậm chí còn không nhen nhóm nổi ý nghĩ kháng cự...]

Câu nói này, dường như cho đến tận bây giờ, mới khiến tôi có một sự thấu hiểu sâu sắc hơn.

Nhưng mà bà ơi...

Con phải làm sao mới tốt đây...

Táp táp... táp táp!

Phía trước đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ, tôi ngẩng phắt đầu lên nhìn, thấy một Kỵ sĩ cưỡi Giác Mã Thú chạy tới, vó thú giẫm mạnh xuống đất, bùn nước văng tung tóe, khuôn mặt của Kỵ sĩ bị chiếc mũ trùm rộng che khuất, khi đến gần hơn, tôi thấy anh ta có vẻ hơi lo lắng... a, nhớ ra rồi, anh ta là người phụ trách dò đường.

Xảy ra chuyện gì sao...

“Sao vậy!”

Tôi vẫy tay trong mưa, hét lớn một tiếng, người Kỵ sĩ nghe thấy liền quay đầu lại, thấy là tôi, vội vàng ghì cương, Giác Mã Thú hí một tiếng chói tai, vó trước nhấc lên rồi hạ xuống, giảm tốc độ đi về phía tôi, trong tiếng gió mưa gào thét hét lớn với tôi: “Phía trước là một hẻm núi! Đường núi ở đó bị sạt lở rồi!”

Khỉ thật...

Cái thời tiết quái quỷ này...

Tôi thầm chửi một câu, lau vội nước mưa trên mặt, hỏi anh ta: “Nghiêm trọng không!”

“Đất đá đã chặn hết đường rồi! Chúng ta phải đi đường vòng... Isaac đại nhân đâu!”

“Tôi không thấy! Chắc là, ở phía sau!”

“Chúng ta có lẽ phải đi vòng nửa quả núi! E là lại tốn không ít thời gian! Tôi thấy có một ngôi làng ở phía hẻm núi, sau làng là đồi núi, có thể sẽ có đường tắt! Nhưng tình hình ở đó hơi kỳ lạ, tôi phải báo cáo cho Isaac đại nhân trước!”

“Kỳ lạ thế nào!”

“Người chết quá nhiều! Khắp nơi đều là thi thể, mà vẫn chưa bốc mùi! Tôi thấy có những xác bị cháy sém! Chuyện này không bình thường!”

Có xác bị cháy sém...

Lúc này sau lưng lại vang lên một tràng tiếng vó ngựa dồn dập, tôi nhìn theo hướng đó, thấy Isaac dẫn theo hơn mười Kỵ sĩ, từ bên trái đoàn quân phi ngựa tới.

“Có chuyện gì vậy!”

Anh ta hét lớn, người Kỵ sĩ dò đường liền thuật lại tình hình một lần nữa.

“Tôi nghi là gặp phải thổ phỉ! Bọn chúng có lẽ vẫn còn ở gần đây, chưa đi xa! Jason và Rick vẫn đang canh ở đầu làng! Isaac đại nhân, để cho chắc chắn, tôi đề nghị cho tôi dẫn thêm mười người qua đó!”

“Chết tiệt nhà nó...”

Isaac chửi rủa, rồi sờ lên đầu, dặn dò Kỵ sĩ bên cạnh: “Bảo đoàn quân phía sau đi chậm lại... xe ngựa chuẩn bị sẵn sàng, lũ khốn chết dẫm đó có khả năng sẽ cướp lương thực.”

Đợi hai Kỵ sĩ rời đi, ông ta lại quay đầu: “Lehrman dẫn đường, chúng ta qua đó xem sao!”

“Vâng!”

Người Kỵ sĩ dò đường quay đầu ngựa đi trước, Isaac thúc mạnh vào bụng thú, dẫn theo hơn mười Kỵ sĩ phía sau đi theo. Thấy vậy tôi vội vàng kéo dây cương, cứng ngắc quay đầu thú, hét về phía họ một tiếng: “Đợi tôi với!”, vì không kẹp được vào bụng thú, tôi chỉ đành kẹp vào lưng nó, tay vươn ra sau vỗ vỗ, mông nhổm lên rồi ngồi xuống, nhún hai lần, con quái vật khổng lồ này cuối cùng cũng hiểu ý tôi, co cẳng chạy như bay.

Vù vù vù vù...

Bên tai tức khắc gió rít gào thét, mưa táp vào má, hơi đau.

Tôi nắm chặt dây cương trong tay, hai chân duỗi thẳng kẹp chặt, mông hơi nhổm lên, lưng gập xuống, ngực gần như áp vào lưng thú.

Táp táp! Táp táp!

Con Giác Mã dưới thân vó sắt bay nhanh, bắn tung bùn nước, cơ thể bị xóc nảy dữ dội. Tôi mím chặt môi, mắt híp lại, áo choàng sau lưng bay phần phật trong gió, mũ trùm bị gió thổi bay cũng không dám đội lại, mái tóc đen ướt sũng bay phần phật sau gáy, như dải lụa bay trong mưa.

Không rơi được đâu không rơi được đâu không bị ngã vào vũng bùn đâu...

Tôi cẩn thận điều khiển con thú to lớn dưới thân, nhanh chóng đuổi kịp các Kỵ sĩ phía trước, chạy đến bên cạnh Isaac, ông ta quay đầu thấy tôi, hét lớn: “Cô cũng đến đây làm gì!”

“Tôi đi cùng các ông, xem thử!”

Những xác người bị cháy sém đó...

Chưa chắc đã là do thổ phỉ làm.

“Vậy cô phải theo cho kịp đấy! Đồ nhóc, không phải tôi nói đâu! Tài cưỡi ngựa của cô đúng là tệ hết chỗ nói!”

Isaac nói rồi, tăng tốc độ phi ngựa.

“Ông còn dám, gọi tôi là đồ nhóc! Tôi sẽ đập nát, cái đầu trọc... Phụt, phụt!”

A... bùn nước vào miệng rồi!

“Ha ha ha ha...”

Gã đầu trọc vô tâm vô phế cất tiếng cười lớn, mũ trùm của ông ta cũng bị thổi bay mất, quả trứng luộc tròn vo đó được nước mưa gột rửa, nhìn từ sau lưng trông bóng loáng.

Chúng tôi men theo sườn núi phi như bay, không lâu sau đã thấy bóng dáng ngôi làng ở phía xa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!