Chương 71: Sửa Soạn Ra Trận

Thời gian thấm thoắt đã bốn ngày trôi qua.

Vào buổi chiều tối ngày gặp lại bà Claire, khi tôi và bà vẫn còn đang ăn tối, các Kỵ sĩ do Angel phái đến đón tôi đã tới. Sau đó tôi từ biệt bà, một lần nữa cam đoan với bà rằng mình sẽ cẩn thận, không lâu nữa sẽ quay lại, dưới muôn vàn lời dặn dò của bà, tôi lên chiếc Giác Mã Xa của Thần Thánh Giáo Hội, đi về phía doanh trại Kỵ sĩ ở phía nam ngôi làng.

Doanh trại nằm trên một đồng cỏ xanh biếc ở phía bắc Rừng Woodward, cách làng không xa, Giác Mã Xa chỉ mất hai mươi phút là đến nơi.

Nơi đây có tổng cộng hơn một nghìn năm trăm Kỵ sĩ đóng quân. Khi màn đêm buông xuống, những ngọn đuốc rực cháy nối thành một dải sáng dưới bầu trời đêm, nhuộm vô số lều trại trắng tinh thành màu đỏ thẫm. Các Kỵ sĩ mặc kim giáp, tay cầm kiếm bén, mặt mày nghiêm nghị, cưỡi những con Giác Mã Thú cao lớn tuần tra dọc theo bìa rừng, ánh lửa lấp lóe trải dài đến tận nơi xa xăm trong màn đêm.

Tôi chỉ ở đây một đêm, sáng sớm hôm sau liền cùng Angel và Isaac đầu trọc lên đường. Trong bốn ngày tiếp theo, chúng tôi đi vòng quanh Rừng Woodward, nơi những cây cổ thụ cao vút trời, lần lượt đến các doanh trại phía đông, đông nam của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất đóng ở bìa rừng, và cả đại doanh trại được phòng thủ nghiêm ngặt nhất với vô số tháp canh được dựng lên ở phía nam khu rừng.

Trong thời gian này, mỗi khi dừng lại, chúng tôi đều nhanh chóng tổ chức một cuộc họp. Angel triệu kiến các Giám mục, Kỵ Sĩ Trưởng của doanh trại, cùng nhiều Thần Chức Nhân Viên có liên quan, chất vấn về tiến độ phòng thủ và kết quả tìm kiếm hiện tại, sắp xếp những công việc cần chú ý tiếp theo, dặn dò họ phải tăng cường kiểm tra các làng mạc xung quanh, không để dị giáo đồ có cơ hội lợi dụng, đồng thời chú ý trấn an dân làng, tránh gây hoang mang.

Ngoài ra, hắn còn tổ chức các đội tìm kiếm vào rừng ở mỗi doanh trại, yêu cầu các Kỵ sĩ thay phiên nhau ngày đêm, tìm kiếm vị trí của Cự Long Chi Hương không ngừng nghỉ, một khi phát hiện phải lập tức canh gác nghiêm ngặt. Thế nhưng, câu trả lời nhận lại là, các Kỵ sĩ đã bắt đầu công việc này từ mười ngày trước, nhưng cho đến nay, không một doanh trại nào có bất kỳ thu hoạch nào.

Bởi vì không ai biết, lối vào Cự Long Chi Hương trong truyền thuyết, rốt cuộc trông như thế nào.

Một hang động bí ẩn? Đáy hồ chưa ai biết tới?

Hay là phế tích của một di chỉ cổ đại nào đó?

Không ai biết cả.

Ngay cả Angel cũng không rõ.

Nhưng hắn biết chuyện tôi đã gặp Bạch Long ở đây, Carlos đã sớm nói cho hắn biết, thế nên hắn dặn các Kỵ sĩ phải chú ý đến dấu chân của rồng, đồng thời dưới sự đồng ý của tôi, hắn dặn dò họ một khi phát hiện Cự Long, tuyệt đối phải buông bỏ mọi sự đề phòng, tránh xảy ra chiến đấu và hy sinh không cần thiết, trước tiên hãy thử giao thiệp với Bạch Long, con vật to lớn đó không có ác ý với con người.

Trong đó có hai đêm, tôi, Angel và Isaac đầu trọc, đã dẫn theo mấy chục Kỵ sĩ vào rừng. Tôi đi suốt một đường gọi tên Đại Bạch, muốn thử vận may, xem nó có còn nhớ tôi không, có nghe thấy tiếng gọi của tôi, rồi chủ động hiện thân hay không.

Nhưng ngoài việc gọi tới một bầy sói đói, chúng tôi chẳng thu được gì cả, đến một sợi lông cũng không tìm thấy.

Sự thật này, khiến tôi cảm thấy có chút buồn bã.

Đại Bạch, có lẽ nó đã không còn nhớ mình nữa rồi...

Nhưng rồi lại tự an ủi rằng, có lẽ nó không nghe thấy...

Trong chuyến đi vội vã bốn ngày này, tôi đã cảm nhận được Thần Thánh Giáo Hội... hay nói đúng hơn là Angel, hắn coi trọng hành động lần này đến mức nào. Chưa kể đến Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất trang bị tinh nhuệ, phẩm chất ưu tú từ Thánh Thành đến, chỉ riêng những tòa tháp canh được dựng lên dọc theo cao nguyên bìa rừng, trong một môi trường xa xôi hẻo lánh như vậy, rốt cuộc đã tiêu tốn bao nhiêu nhân lực và tài lực, cũng như việc phải hoàn thành tất cả trong thời gian cực kỳ ngắn ngủi, và để tất cả các tháp canh đi vào hoạt động, năng lực tổ chức, điều phối và thực thi cần thiết cho việc đó, mạnh mẽ và nghiêm ngặt đến nhường nào... tôi có lẽ có thể hiểu được.

Nhưng cũng không có tâm trạng để mà cảm thán.

Dù sao thì... theo những gì tôi thấy, mặc dù Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất đã thiết lập bốn doanh trại ở phía bắc, đông, đông nam và chính nam của khu rừng, có những chiến binh tinh nhuệ nhất của Giáo hội nghiêm chỉnh chờ đợi, tổng cộng đến năm nghìn người. Còn có rất nhiều Thần phụ, Tu sĩ được điều đến từ khắp nơi, thậm chí cả bốn vị Đại Giám Mục, nghe nói họ cũng là những Thần Chức Nhân Viên cực kỳ ưu tú trong Giáo hội, cộng thêm Isaac đầu trọc và tôi, cùng với bản thân Giáo Tông đại nhân, đội hình như vậy, đã là mạnh mẽ chưa từng có rồi.

Tuy nhiên, Rừng Woodward có diện tích rộng lớn, vật tư phong phú, xung quanh có vô số thị trấn, làng mạc lớn nhỏ, dân làng ở đó gần như giống hệt ngôi làng của bà Claire, đại đa số đều sống bằng cách lấy vật tư từ rừng, họ đến đây hái thuốc, săn bắn, những con đường dẫn ra xung quanh nhiều vô số kể...

Dù có vô số tháp canh quan sát, vô số Kỵ sĩ ngày đêm tuần tra, cũng chỉ có thể đề phòng dị giáo đồ tấn công quy mô lớn, chứ nếu thật sự có vài kẻ đơn độc trà trộn vào rừng như mèo hoang chó lạc, thì thực ra vẫn rất dễ dàng.

Cho nên... những doanh trại canh giữ ở bìa rừng này, cùng với vô số trạm kiểm soát được thiết lập trên các con đường lớn và làng mạc, sự chuẩn bị và mệnh lệnh của Angel, trọng tâm của tất cả mọi kế hoạch, đều được đặt trên tiền đề làm thế nào để Giáo hội có thể phản ứng nhanh nhất sau khi sự việc xảy ra.

Quan trọng nhất là, phải tìm được vị trí của Cự Long Chi Hương, trước cả bọn dị giáo đồ.

Chỉ như vậy mới có thể thực sự chiếm được thế chủ động.

Angel nói với tôi, những gì tôi thấy trên đường đi chính là tất cả tài nguyên mà hắn có thể huy động được trong điều kiện hạn chế hiện tại.

Dù vậy, toàn bộ phía tây của khu rừng vẫn không có ai canh giữ – hắn nói nơi đó bốn bề là núi, bên ngoài núi là vùng ven biển, vì thiếu nước, địa thế hiểm trở, nên gần như không có người ở, không cần lo dị giáo đồ sẽ từ đó đến, dù là vài người hay một nhóm lớn, chỉ cần họ vẫn là người, thì không thể không ăn không uống mười mấy ngày, trèo đèo lội suối đến được đồng bằng bên ngoài khu rừng.

Dù có đến được đồng bằng, chờ đợi họ, còn có một rào cản đáng sợ hơn – con vực sâu gần như cắt ngang nửa đồng bằng, và lớp phòng hộ Thần Tích mà Giáo hội đã bố trí bên ngoài con vực để ngăn Uyên Nê lan rộng.

Ừm, chính mình đã tỉnh lại từ nơi đó.

Hành trình bốn ngày căng thẳng và mệt mỏi.

Vào buổi chiều tối bốn ngày sau, tôi, Angel và Isaac đầu trọc thẳng thắn, cùng với hơn trăm Kỵ sĩ tùy tùng, đã đến doanh trại thứ tư ở phía nam Rừng Woodward, cũng là nơi có số lượng người đông nhất, đây cũng là trung tâm tình báo của toàn bộ chiến tuyến. Chúng tôi không kịp nghỉ ngơi, Angel liền vội vã triệu kiến Kỵ Sĩ Trưởng và các Thần Chức Nhân Viên, bắt đầu một cuộc họp triển khai mới.

Trong lều chỉ huy màu trắng, những người mặc áo choàng hoặc khoác giáp trụ, gương mặt nghiêm nghị, vây quanh chiếc bàn dưới ánh nến chập chờn, một Kỵ Sĩ Trưởng đang trình bày những thông tin tình báo hiện có với mọi người, đối diện là Angel đang vắt chân, sắc mặt bình thản lắng nghe.

“...Nửa tháng trước, tôi đã phái hai tiểu đội hai mươi người, đến phía nam Sirgaya để làm rõ tình hình. Bốn mươi người này đều thuộc ‘Thẩm Phán Chi Quyền’ của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất, là những chiến binh tinh nhuệ từng giao chiến với dị giáo đồ, tôi đã cố gắng để họ thiết lập lại liên lạc với Đoàn trưởng Williams, ít nhất phải thông báo vị trí của chúng ta cho đối phương... thế nhưng cho đến nay, vẫn chưa thấy có tin tức gì gửi về.”

“Với tốc độ hành quân bình thường, có lẽ họ đã gần đến Bờ biển Mosli... Nếu vẫn chưa có tin tức, thì cứ nghĩ theo hướng tốt, có lẽ Bờ biển Mosli vẫn chưa thất thủ, Nam Cảnh Sirgaya vẫn chưa bị chiến hỏa lan đến, nếu là vậy... thì không còn gì tốt hơn.”

“Đợi ‘Thẩm Phán Chi Quyền’ đến bờ biển, chúng ta có thể bàn bạc phương án chi viện tiếp theo.”

“Nhưng nếu tình hình còn tệ hơn chúng ta dự liệu...”

“Bây giờ chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất...”

“Hiện tại tung tích của Đại Giám Mục Ansell vẫn chưa rõ, chúng ta không thể biết được vị trí cụ thể của Di Vật... Tuyến phòng thủ ở đây vốn đã căng thẳng, nếu lại hành động hấp tấp, để dị giáo đồ lợi dụng sơ hở, e là sẽ được không bù mất...”

Tôi ngồi trên chiếc ghế ở góc phòng, nghe họ nói chuyện, tay chống cằm, khuôn mặt nhỏ nhắn cau lại, chưa từng một giây phút nào thả lỏng.

Tâm trạng những ngày qua, thực sự là vô cùng dằn vặt.

Tôi tha thiết muốn đi cứu Barry, nhưng lại không biết anh ấy đang ở đâu, rõ ràng biết tình cảnh của anh ấy bây giờ có thể rất nguy hiểm... Ngày hôm đó trước mộ Elya tôi đã hứa, bảo chị ấy hãy dõi theo tôi... thế nhưng bốn ngày đã trôi qua, ngày nào tôi cũng sống trong lo âu và thấp thỏm, mà lại chẳng làm được gì cả, cảm giác đó thật tồi tệ.

Nhưng bây giờ cũng chỉ có thể im lặng chờ đợi tin tức.

Vốn dĩ tâm trạng đã rất tệ, mấy ngày nay lại còn có một gã đầu trọc tràn đầy năng lượng, cả ngày lẽo đẽo theo sau tôi, mỗi khi nghỉ ngơi, đều chạy đến trước mặt tôi, gào thét đòi đánh một trận với tôi, phiền chết đi được. Tôi vốn định dạy cho ông ta một bài học, nhưng từ sau khi rời khỏi làng, lại không còn tâm trạng đó nữa.

Tôi không muốn để ý đến ông ta, nhưng đối phương lại cực kỳ cố chấp, mãi đến sau này bị Angel nói mấy câu, ông ta mới có chút tiết chế, nhưng ánh mắt nhìn tôi vẫn luôn rực lửa, nếu có người không hiểu chuyện nhìn thấy ánh mắt đó, chắc chắn sẽ tưởng đó là một lão già biến thái cuồng loli.

...Mà khoan, mình không phải loli.

Tóm lại, dù tâm trạng tệ đến mức nào, cũng đành phải nhẫn nhịn, tự mình tiêu hóa, lờ đi khuôn mặt có hình xăm trông có vẻ ngốc nghếch đó, không muốn thật sự đánh nhau, lỡ ông ta bị thương... chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến công việc.

Lúc này ngồi trước bàn họp, tôi cũng không nhìn về phía gã đầu trọc bên cạnh.

Ông ta thì thỉnh thoảng lại liếc tôi một cái.

Không lâu sau, sắc trời bên ngoài lều dần tối lại, cuộc họp dài dòng bước vào hồi kết, các Kỵ sĩ được phái đi do thám có thể ba năm ngày nữa cũng sẽ không có tin tức, Angel ra lệnh cho mọi người, trong lúc chuẩn bị chiến đấu, dồn một phần trọng tâm sang việc tìm kiếm Cự Long Chi Hương.

Tôi có chút mệt rồi.

Lại một cuộc họp không có kết quả...

Chúng tôi vẫn không nắm được tình hình ở phía nam, không rõ vị trí cụ thể của Barry và Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba, cũng không biết trận chiến ở Bờ biển Mosli có còn tiếp diễn hay không. Angel tạm thời sẽ không ra lệnh tiến về phía nam, dù tôi sốt ruột như lửa đốt, nhưng cũng sẽ không ngốc đến mức tách khỏi đại quân, một mình xông về phía nam, như vậy chỉ lãng phí thêm thời gian, tôi thậm chí còn không biết phải đi đâu, chỉ có thể ngoan ngoãn ở lại đây, mới có thể nhận được thông tin mới nhất ngay lúc đầu tiên.

Hơn nữa, tôi cũng không phải đang ngồi chờ một cách ngu ngốc.

Tôi có nguồn tin tình báo khác, đã đang trên đường đến Nam Cảnh rồi – gã Bayard đó, vào tối hôm đến làng, đã cùng Angel bàn bạc rất lâu, sáng sớm hôm sau liền rời khỏi doanh trại, dẫn theo một bộ phận thương nhân và hộ vệ, đi về phía Thành Aretian lớn nhất ở phía nam, cũng là thành phố lớn gần Bờ biển Mosli nhất.

Nơi đó vốn là trạm trung chuyển của Thương hội Williams cung cấp lương thực cho bờ biển, rất nhiều tin tức mà Bayard có được ở Vương Thành, đều là truyền từ Thành Aretian về. Bốn ngày trước, Bayard đã chủ động đề nghị, sẽ đại diện cho Giáo hội và tiệm đổi tiền, mạo hiểm dẫn người qua đó điều tra kỹ lưỡng tình hình, đảm bảo tuyến đường vận chuyển được thông suốt.

Tôi đã để Phó Mát Sữa Dê đi theo anh ta.

............

Sau khi cuộc họp kết thúc, mấy vị Kỵ Sĩ Trưởng và Thần Chức Nhân Viên lần lượt rời đi, Angel nhắm mắt trước bàn, ngón tay gõ gõ lên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Tôi bị tiếng “cốc cốc” do móng tay hắn va vào gỗ làm cho phiền lòng, bèn tự mình ra khỏi lều, đi ra ngoài doanh trại.

“Này, nhóc con! Cô đi đâu đấy?” Đi chưa được bao xa, sau lưng đã vang lên tiếng của Isaac, “Rảnh rỗi không có gì làm, chúng ta vận động chút đi...”

A...

Lại nữa rồi.

Tôi quay đầu lại, vừa mở miệng đã định mắng ông ta.

Ngay lúc này, giữa những lều trại ở phía xa, bên trái, đột nhiên vang lên một tràng tiếng la hét ồn ào.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!