Xưởng pháp khí vẫn y như trong ký ức ta.

Khung cảnh cũng giống hệt khi ấy.

Keng, keng, keng!

Từ trong xưởng, tiếng nàng rèn chế vẫn vang đều.

Ta đảo mắt nhìn quanh tiệm một lúc, chờ nàng.

Chẳng bao lâu, cửa xưởng mở, một người bước ra.

Nàng khoác chiếc trường bào trắng tinh như trong ký ức.

Là nàng.

“Xin lỗi đã để ngài đợi. Ngài đến vì chuyện gì?”

“Ta…”

Chưa kịp nói—

Vù!

Chiếc norigae màu ngọc bích nơi hông ta bỗng run dữ dội.

Cùng lúc, norigae bên hông nàng cũng rung lên.

Một đôi pháp khí giống hệt nhau.

Dĩ nhiên bây giờ không chỉ có hai mà là ba, nhờ món đồ vượt thời gian.

Nhưng chức năng của chúng vẫn cộng hưởng.

“Đó là…”

Mắt nàng mở to.

“Ngài… là người ấy?”

Nàng cầm norigae, tròn mắt nhìn ta.

Ta không nói được.

Ta nên nói gì? Có thể nói gì?

Đúng lúc đó—

Loé sáng!

Norigae trong tay nàng bừng quang, hoá thành một luồng sáng chói.

“…!!”

Rồi ánh sáng ấy tràn vào norigae ta đang cầm và hợp nhất.

Thứ ta mang đến là norigae của Buk Hyang-hwa, vượt qua thời gian.

Nói cách khác, đó là norigae của nàng trong tương lai.

Như thể thế gian không cho phép hai vật hoàn toàn giống hệt cùng tồn tại, Norigae quá khứ của nàng bị hút vào chiếc trên tay ta và bị hấp thu.

Xèo…

Ngay sau đó, norigae trong tay ta—đã hấp thu của Buk Hyang-hwa—phát sáng rực rỡ hơn.

Tựa hồ nó rắn chắc và huyền diệu hơn trước.

“Chồng lớp cùng một pháp khí… phẩm cấp của pháp bảo đã tăng ư?”

Trong khi ta còn mải suy nghĩ về hiện tượng kỳ lạ, Hyang-hwa cũng sững sờ.

“Thì ra khi cùng một pháp khí gặp nhau sẽ thành ra thế này. Ta lại học thêm điều mới. Nhưng… norigae ấy cũng là di vật của mẫu thân ta…”

Nàng thoáng buồn.

Ánh mắt, cử chỉ, thói quen, nhịp thở, nhịp tim…

Tất cả—đều là nàng.

Nàng đang sống.

“Dù sao ngài cũng đã mang norigae đến tận đây, sao không vào uống chén trà?”

Rồi—

Từ giọng nói ấy, ta chợt nhận ra.

Không phải.

Không phải người ta đã yêu.

Tách, tách…

Nàng không phải người đã cùng ta chung thời khắc, chung cảm xúc, chung nỗi đau.

“Nàng… không biết ta.”

“Dạ…?”

Ta vô thức lau đi giọt lệ.

“Không, không có gì.”

Ta đã lường trước.

Đệ tử của ta, sư phụ ta, vô số Kim Young-hoon…

Từ ngày chẳng thể gặp lại họ, ta đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này.

Nhưng đến khi thực sự xảy đến, vẫn lạnh buốt tận tim.

Thấy nàng, lòng ta nổi cuồng phong.

Có lẽ vì thế—

Ta trao nàng norigae.

“Di vật của mẫu thân nàng đã bị hấp thu vào đây, ta không thể giữ. Xin nhận lại.”

“Thật ư? Với ta thì không sao, nhưng… ngài có thể dễ dàng bỏ đi tín vật định mệnh sao?”

Tín vật định mệnh, ư.

Nàng có biết không?

Người mẫu thân nàng muốn kết duyên cho nàng—đã thành thân và đã chết.

Tín vật “thật” hẳn đã bị Wolryang chôn theo phần mộ của hắn.

“…Ta nghe nói nàng sẽ kết hôn với người mang norigae.”

Mang tâm trạng khó tả, ta đặt norigae vào tay nàng.

“Xin lỗi. Ta trao norigae này rồi rời đi.”

“Dạ…?”

“Ta…”

Nhìn gương mặt ấy, ta thấy nhẹ nhõm—và cũng đau buồn trong đáy mắt nàng.

“Người của ta” vẫn còn sống, nhưng không biết ta là ai.

Giá như hôm đó chúng ta cùng chết, có lẽ đã có thể ở bên nhau nơi cõi sau.

“Ta đã có người mình yêu.”

Kìm nước mắt thì dễ, kìm nén cảm xúc mới khó.

Nếu ai có thể nhìn thấu tâm can này, hẳn cũng sẽ khóc cùng ta.

“Cảm ơn nàng đã giữ tín vật để chờ định mệnh. Nhưng ta không cần tín vật ấy nữa. Xin nhận lại và sống tự do. Không cần chờ đợi nữa.”

“Khoan đã…”

Cố ghìm cơn sóng sục sôi, ta quay lưng rời tiệm pháp khí.

Một cuộc gặp ngắn ngủi mà dữ dội.

Ta buộc mình phải quay đi.

Nếu không quay lưng lúc này, ta sẽ ngã quỵ ở đó, ôm lấy nàng mà khóc điên dại— và chẳng bao giờ rời khỏi nơi này nữa.

Vù!

Ta rời tiệm, bước lên Âm Độ Hà Thuyền.

“Nhanh, đi bất cứ đâu.”

[Được.]

Rào!

Sương quỷ phủ lên Âm Độ Hà Thuyền, chúng ta lập tức rời sang nơi khác.

“Người đó… là ai?”

Buk Hyang-hwa nhớ lại người đàn ông bỗng đến trao tín vật rồi bỏ đi.

Nàng hoang mang.

Suốt nhiều năm, tín hiệu từ cặp pháp khí liên kết không hề xuất hiện;

vậy mà đột nhiên lại phát tín hiệu từ hai nơi.

Tưởng pháp khí hỏng, nàng kiểm tra—mọi thứ vẫn nguyên vẹn.

Vài ngày trước, một trong hai tín hiệu biến mất.

Nào hay, đó là lúc Wolryang đặt norigae vào miếu thờ để cúng vong chắt trai.

Khi tín hiệu trở lại chỉ còn một, nàng thấy một cảm giác run rẩy, căng thẳng mơ hồ.

Tựa như—bất cứ lúc nào, người đó cũng có thể đến tìm nàng.

Dĩ nhiên, đôi norigae mẫu thân làm cho nàng có lẽ đã thất lạc từ lâu, người thứ ba cũng có thể nhặt được.

Nhưng nhiều ngày liền, nàng vẫn không sao chợp mắt.

Và hôm nay—

“Người ấy” trong những lần mơ tưởng đã đến.

Bất ngờ hơn, chàng còn kể chuyện về tín vật liên quan đến norigae của nàng.

Nàng sửng sốt.

Chẳng phải điều đó có nghĩa chàng chính là người mà mẫu thân nhắc đến ư?

Nhận ra điều này, lòng nàng dấy lên một cảm giác bồi hồi, rung động lạ lùng.

Thế nhưng trái với trăm nghìn tưởng tượng—

“Chàng” chỉ trao norigae rồi bỏ đi, nói rằng chàng đã có người mình thích.

“…”

Thực ra, nàng cũng phần nào đoán trước kết cục ấy.

Mẫu thân mong nàng kết duyên với người giữ norigae; nhưng đời nào có gì bảo đảm.

Dẫu chàng không giữ lời hẹn, việc vượt sa mạc chỉ để trao trả tín vật,

để báo cho nàng biết— đã đủ nói lên phẩm cách đáng kính.

“Chàng ấy… là người tốt.”

Nàng thở dài, chợt nghĩ tới đám tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ vẫn bám theo nàng dạo gần đây.

“Giá như có ai chỉ bằng nửa nhân cách của chàng,

ta cũng sẽ cân nhắc…”

Nhưng họ chỉ là lũ non nớt.

Buk Hyang-hwa nhìn ra ngoài một thoáng, rồi cúi xuống norigae.

Norigae của nàng và của chàng đã nhập làm một, toả ra linh vận huyền diệu.

Mẫu thân—dù không có linh căn—lại có chút thiên tư chế tác pháp khí.

Có lẽ nhờ dòng máu Cung Miếu Thiên Tích, mẫu thân từng rèn được vài món khá tinh xảo.

Song nàng hiểu rõ giới hạn tay nghề ấy.

Nàng đã vượt qua từ lâu.

Vậy mà nhìn norigae này, nàng phải ngỡ ngàng:

“Hai pháp khí hoà làm một?

Linh quang thần thánh thế này…

Thật là do mẫu thân chế sao?

Giống pháp bảo hơn là pháp khí thường…”

Đang chăm chú ngắm norigae—

Tách…

“Ơ?”

Hyang-hwa đưa tay lau mắt.

“Có gì rơi vào mắt mình…?”

Thình thịch…

Ngực nàng bỗng đau nhói.

Nhìn norigae, cảm xúc trào dâng nghẹn ngào.

“Khoan…”

Tách, tách…

Nước mắt không ngừng rơi.

Những cảm xúc không tên bỗng ùa tới, khiến trái tim nàng run bần bật khi nghĩ về người vừa bước đi.

“Không… được….đừng mà... ”

Nàng phải đuổi theo.

Một thôi thúc mãnh liệt bùng lên.

Rầm!

Đôi chân run rẩy, nàng lảo đảo lao ra cửa tiệm.

Nhưng—xung quanh chẳng còn thấy bóng chàng.

Vù…

Giữa bầu trời sa mạc quang đãng, một màn sương đen kỳ lạ đang tan loãng.

Như bị thôi miên, nàng phóng pháp khí bay lên, đảo mắt khắp nơi.

Vẫn không thấy.

Tay run run siết norigae, giọt lệ rơi nơi cằm, nàng tự hỏi:

“Tại sao?”

Tim nàng đau đến thế.

“Đây là cảm giác gì?”

Nàng cắn môi.

“Ta phải tìm chàng.”

Nàng phải hỏi.

Cảm giác này là gì? Chàng đã làm gì với ta?

Buk Hyang-hwa lau đi dòng lệ bất chợt và quyết:

“Ta sẽ tìm chàng.”

Dù chàng ở nơi đâu, dù chàng đi tới đâu— nàng cũng sẽ tìm, để hỏi cho ra lẽ.

[Ngươi vừa gặp ai?]

“…Chỉ là người quen.”

[Vậy à.]

Song Jin lên tiếng:

[Sao ngươi không thử học Quỷ Thuật của Hắc Quỷ Cốc? Tử khí tích tụ khắp hồn ngươi… cùng dao động cảm xúc vừa rồi… rất hợp với công pháp của tông.]

“…Ta từ chối quỷ đạo. À, còn…”

Ta quyết nhận thứ khác từ Song Jin.

“Trong Hắc Quỷ Cốc có bí pháp tên Ma Quân Ngõa Quân Quyển không?”

[Có. Công pháp Trúc Cơ, chẳng ai luyện, nằm xó tàng thư các. Ngươi biết ở đâu ra?]

“Ta từng nghe. Cho ta cuốn ấy. Ta muốn học.”

Chỉ là tầng Trúc Cơ, nhưng có thể cộng hưởng với pháp bảo của ta.

Giờ ta đã trao norigae cho Hyang-hwa, ta muốn hoà điệu sâu hơn với Vô Sắc Lưu Ly Kiếm.

Song Jin đưa ngay Ma Quân Ngõa Quân Quyển; ta ghi nhớ tinh yếu xong thì nói:

“Đa tạ. Ta còn vài việc muốn nhờ…”

Ta cùng Song Jin rời đi trên Âm Độ Hà Thuyền.

Cảm xúc trong lòng dâng quá cao, ta chỉ muốn làm ngay điều gì đó để làm dịu cơn sóng lòng này.

Ở phía đông nam Byeokra.

Tộc Byeok cư ngụ tại đây.

Ta đáp xuống đỉnh tổng đàn của tộc Byeok bằng Âm Độ Hà Thuyền.

Có lẽ ta nên dùng Huyết Thân ở đây…

Ta nâng Huyết Thân đang được thần niệm điều khiển—hình dạng giống hệt Yuan Li.

Vù!

Qua Huyết Thân, ta kết một mặt nạ ma khí che kín gương mặt, khiến nó trông không khác gì Yuan Li.

Vút!

Huyết Thân của Yuan Li bay vút lên, hạ xuống lơ lửng trên không trung phía trên phủ đệ tộc Byeok.

Chẳng bao lâu,

cảm nhận được động tĩnh của Âm Độ Hà Thuyền và khí tức của “Yuan Li”,

Byeok Cheon-gi cùng các trưởng lão tộc Byeok vội vã kéo ra.

“H-Huyết Mộc Tôn Chủ, ngài giá lâm vì việc gì?”

Byeok Cheon-gi vội dựng kết giới cách âm, rồi hỏi.

Ta nói bằng miệng của Huyết Thân:

[Đem toàn bộ linh thạch của tộc các ngươi đến đây.]

“Dạ, dạ…?”

[Không nghe rõ sao? Ta ra lệnh mang tất cả linh thạch của tộc tới đây.]

“Nhưng, phải… làm—”

[Đủ rồi.]

Vù!

Qua Huyết Thân, ta cảm thấy những Ngũ Hành Huyết Chú Kỳ cắm trong đầu Byeok Cheon-gi và các trưởng lão.

Hắn đã lặng lẽ bố trí suốt hàng trăm năm, cấy hết vào đầu bọn họ rồi.

Rẹt!

“…!”

“Aaaaagh!”

“A—aaaagh!”

Có lẽ vì ta chỉ rút khoảng một phần hai mươi lực của Ngũ Hành Huyết Chú Kỳ,

đám tu sĩ Kết Đan của tộc Byeok đau đớn tận xương tuỷ nhưng vẫn cắn răng chịu nổi.

[Lắm lời quá. Đây là vì đại kế, đừng than nữa. Mau đem toàn bộ linh thạch đến.]

“Kh… được…!”

Chẳng mấy chốc,

dưới lệnh của Byeok Cheon-gi, tu sĩ tộc Byeok khiêng hàng triệu linh thạch bày trước Huyết Thân.

“Đây là toàn bộ linh thạch tại bản trại. Còn chừng mười phần trăm rải ở các lãnh địa, nhưng gom hết sẽ mất thời gian…”

[Đủ rồi. Bấy nhiêu là được. Còn một chuyện nữa…]

Ta nói qua Huyết Thân:

[Nghe nói các ngươi phát hiện di chỉ của tộc Jo và đang nghiên cứu?]

“…Đúng.”

[Mang toàn bộ di vật của tộc Jo tới đây—nhất là những thứ ma đạo dùng tế mạng người (bất kể tu sĩ hay phàm nhân), cùng độc thư hay bí thuật liên quan. Chớ tuỳ tiện sao chép.]

“…Vâng.”

Ta khẽ lay động Ngũ Hành Huyết Chú Kỳ, Byeok Cheon-gi run môi đáp.

Chẳng bao lâu, họ đem hết vật ta cần đến trước Huyết Thân.

Vù!

Ta mở pháp khí trữ vật của Huyết Thân để nhận, rồi chuyển linh thạch lên Âm Độ Hà Thuyền.

[Được rồi. Tạm im ắng. Ta sẽ liên lạc sau.]

“Rõ. Cung tiễn Huyết Mộc Tôn Chủ!”

Đám tu sĩ Kết Đan tộc Byeok cúi người trước Huyết Thân. Ta điều khiển nó bước lên Âm Độ Hà Thuyền, bảo Song Jin đưa ta đến tộc Cheongmun.

Vầy là trả xong món nợ phản bội ở kiếp trước.

Ta nhớ khoảnh khắc Byeok Cheon-gi ném Trấn Thiên Phù thay vì Kích Thiên Phù để giết Yuan Li.

Nói thẳng, thật muốn điên lên.

Nhưng…

Hãy biết ơn vì ngươi có một đứa con như Byeok Mun-seong.

Ta quyết giảm tội cho tộc Byeok phần nào vì có Byeok Mun-seong.

Dù sao họ cũng không phải một ma tộc mục nát như tộc Makli…

Vả lại ta đã thu hồi hết ma công và pháp luyện mà họ moi ra được từ di chỉ tộc Jo, vậy nên họ sẽ không thành thứ như tộc Makli nữa.

Kù…gù…gù…!

Đang nghĩ ngợi,

Âm Độ Hà Thuyền đã tới tộc Cheongmun.

Ta một lần nữa điều Huyết Thân của Yuan Li xuất hiện trước tộc Cheongmun.

Kù…gù…gù…!

Sau lưng “Yuan Li”, ta phóng thích uy áp Đạp Thiên Vượt Đạo, trấn áp toàn tộc Cheongmun.

Chẳng mấy chốc, Cheongmun Jung-jin, tộc trưởng Cheongmun, cùng các trưởng lão xuất hiện.

“Vị… vị tiền bối Nguyên Anh?”

[Ừ.]

“Tiền bối hạ cố đến tộc Cheongmun chúng ta vì chuyện gì?”

Cheongmun Jung-jin nghiêm mặt nhìn Huyết Thân.

Ta mượn miệng Huyết Thân nói:

[Ta để mắt tới một người. Cheongmun Ryeong của tộc Cheongmun am hiểu sâu về đạo Ngộ Trước Đột Sau. Hắn được xưng là một trong ba đại cao thủ Luyện Khí, danh tiếng vang xa. Ta đã đọc sách của hắn và rất ấn tượng—đúng là bậc tông sư kiến tri. Bởi vậy, ta đến chống lưng cho hắn và cho cả tộc Cheongmun.]

Kù…gù…gù…gù!

Ta đổ mấy triệu linh thạch lấy từ tộc Byeok xuống ngay sân lớn của tộc Cheongmun.

Cheongmun Jung-jin trợn mắt trước lượng tài nguyên đủ nuôi cả tộc.

“Đa—đa tạ…”

[Còn nữa.]

Ta nói tiếp:

[Ta sẽ nhờ chủ nhân Âm Độ Hà Thuyền, tiền bối Song Jin của Hắc Quỷ Cốc, sắp xếp:từ nay, nộp linh thạch thì được quyền quá giang Âm Độ Hà Thuyền. Hãy thường xuyên chở những tu sĩ Cheongmun tu Mộc hệ tới Phụng Mệnh Cung để tích lũy linh lực.]

Ta truyền lại lĩnh ngộ Mộc hệ cùng một bí quyển phá cấm của Phụng Mệnh Cung.

Nghe lời qua Huyết Thân, Cheongmun Jung-jin, các trưởng lão Kết Đan, thậm chí trưởng lão Luyện Khí cũng cúi rạp tạ ơn.

“Đa tạ, tiền—”

[Đủ!]

Ta quát, cắt ngang hội đồng.

Nhất là Cheongmun Ryeong, người đang từ từ cúi đầu.

Quả nhiên…

Vì vậy ta mới sai Huyết Thân mang tới, chứ không tự tay.

Nếu phải nghe tiếng “tiền bối” ấy từ Cheongmun Ryeong và nhận lời cảm tạ—

sẽ quá đau.

Dù chỉ nghe qua Huyết Thân, tim vẫn thắt lại.

[Đủ rồi. Không cần tạ ơn. Đây là mệnh lệnh. Từ nay… hãy hết sức phụ trợ Cheongmun Ryeong đột phá Kết Đan.]

Nhanh gọn truyền đạt ý nguyện xong,

ta bước lên Âm Độ Hà Thuyền, bảo Song Jin đưa ta tới Shengzi.

Vút!

Sương quỷ lại phủ lên Âm Độ Hà Thuyền, con thuyền rẽ không mà đi.

“Hừm…”

Cheongmun Jung-jin cười khà, nhìn núi linh thạch trước mặt, rồi nhìn Cheongmun Ryeong vẫn bàng hoàng.

“Hê hê…”

Ông tiến lại, vỗ vai Ryeong:

“Ryeong, công lao của ngươi không uổng. Lễ trọng này do vị tiền bối cảm phục trước tác và học thuyết của ngươi…”

“…Vậy sao.”

“Ngẩng cao đầu nào, Ryeong! Mọi người nghe đây! Số linh thạch này ghi dưới danh Ryeong. Một phần ba dành riêng cho Ryeong tu luyện. Ai có ý kiến?”

Đám trưởng lão và tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ của tộc Cheongmun đồng thanh:

“Không!”

Cheongmun Jung-jin cười lớn:

“Trước hết, phân loại linh thạch! Còn ngươi, Ryeong, ta sẽ hết sức trợ giúp. Bắt đầu từ hôm nay, tập trung xung Kết Đan. Tiền bối đã kỳ vọng ngươi thành Kết Đan mới ban đại lễ như thế. Không được phụ lòng!”

Cheongmun Ryeong im lặng một thoáng, giọng hơi run:

“…Đa tạ.”

Kù…gù…gù!

Âm Độ Hà Thuyền tới tộc Jinlu thuộc Shengzi.

Jinlu—kẻ cuối cùng trong tam tộc phản bội của Tây Tam Quốc.

Ta đã diệt tộc Makli, đã rút linh thạch từ tộc Byeok.

Nhưng còn tộc Jinlu thì sao?

Tộc Byeok còn có Byeok Mun-seong nên ta nương tay, dù vẫn còn oán.

Tộc Makli bị diệt không chỉ vì oán mà còn vì ác hạnh dằng dặc của chúng.

Còn tộc Jinlu…

Không có oán hận sâu, cũng chẳng có tội ác tày đình.

Đồng thời, cũng chẳng có kỷ niệm tốt như với Byeok Mun-seong.

Vậy thì…

Suy nghĩ một lát, ta đáp xuống tộc Jinlu bằng Huyết Thân của Yuan Li.

Chẳng bao lâu,

Jinlu Yeon-cheon, tộc trưởng Jinlu, cùng các trưởng lão Kết Đan xuất hiện.

“Ôi chao, Huyết Mộc Tôn Chủ giá lâm tận Tây cảnh này ư?”

Jinlu Yeon-cheon cất giọng mê hoặc, tiến lại gần huyết ngẫu.

Ta kích hoạt Huyết Chú Kỳ cắm trong nàng và các trưởng lão qua Huyết Thân.

Rẹt!

“Kh—aa…!”

“A—ghhh!”

Trong chớp mắt, toàn bộ lực lượng Kết Đan của họ quỵ rạp.

[Từ bây giờ.]

Ta mượn miệng Huyết Thân tuyên lệnh:

[Ta sẽ chỉ danh các thế lực Bắc Nguyên và Đông Châu đang bị Ngũ Hành Huyết Chú Kỳ cắm trong người. Hãy đi khắp Bắc và Đông, thu hai triệu linh thạch—hoặc giá trị tương đương—từ mỗi thế lực đó.]

Vù!

Ta triệu một Huyết Chú Kỳ vào tay Huyết Thân.

Vút!

Lá kỳ biến thành ấn ký cờ đỏ hạ xuống bàn tay Jinlu Yeon-cheon.

[Dùng nó, ngươi có thể kích phát Huyết Chú Kỳ cắm trong người ba lần. Tìm họ, thu linh thạch dưới danh ta, rồi giao tất cả về tộc Cheongmun dưới danh ta.]

“Giao cho… tộc Cheongmun ư?”

[Đúng. Còn đây là phong thư cho khi mọi chuyện kết thúc. Xong việc hãy mở. Trong thư là mệnh lệnh kế tiếp. Nếu mở trước, chú cấm trong thư sẽ khởi, báo động đến ta—đừng tuỳ tiện.]

“…Vâng, thuộc hạ tuân mệnh.”

Ta trao bức thư kèm cấm chú.

Jinlu Yeon-cheon cung kính cất thư vào trữ vật.

[Thi hành.]

Trong thư viết:

“Khi mọi việc hoàn tất, hiến toàn bộ sản nghiệp của tộc Jinlu cho tộc Cheongmun, trở thành phụ thuộc của họ.”

Ấy là hình phạt ta dành cho Jinlu.

Chắc nàng sẽ thích thôi.

Một mệnh lệnh khiến Jinlu Yeon-cheon vui,

và… khiến ai cũng được lợi.

Và giờ, phần cuối cùng…

Ta cho Âm Độ Hà Thuyền bay tới một thôn làng .

Một thôn xóm quen thuộc.

“Thôn từng bị bách túc yêu (bạch tuộc nhiều chân/độc trùng rết) tàn hại…”

Lần này, ta đích thân đáp xuống.

Dân làng trố mắt nhìn ta từ trên trời hạ xuống.

Ta hỏi lý trưởng:

“Qua đỉnh núi kia có yêu rết trú ngụ phải không?”

“Vâng, con yêu đó thường bắt trai gái trong làng…”

“Ta sẽ xử lý. Đổi lại, nhờ các người một việc.”

“V-việc gì ạ?”

“Trong làng này…”

Ta vận chân khí, phác thảo trên không khuôn mặt một đứa trẻ mà kiếp trước ta từng đọc sách đồng thoại cho nghe.

“Có đứa bé nào giống thế này không?”

“Ồ, con gái ông chủ hiệu sách đó. Có, nó ở đây.”

“Ta có việc muốn nhờ nó. Làm ơn dẫn ta đến.”

Ta theo lý trưởng tìm đứa trẻ.

Cuốn sách ấy—chắc chắn không tầm thường.

Ắt hẳn trong đó có bí ẩn gì đó.

Kiếp trước, vì lửa giận thiêu đốt, ta đã không nghĩ sâu hơn.

Nhưng đời này, đáng để đào sâu.

Chủ hiệu sách trong thôn là một nho sinh lão niên; cô bé—được gọi là con gái ông—đang chơi búp bê gần đó.

Ta đến gần, hỏi:

“Trong nhà, ngài có sách đồng dai nào chăng?”

Câu trả lời của nho sinh khiến ta giật mình.

“…Sách đồng dao ư? Nhà ta không bán thứ sách trẻ con như thế.”

“…Gì cơ?”

Ta kể nội dung những truyện cổ kia, hỏi xem ông có quyển sách như vậy không.

Nghe xong, nho sinh thoáng khó chịu, vào nhà lục lọi một hồi.

“Không có thứ đó ở đây. Mà chuyện về ‘Chung Mệnh Giả’ ư? Ta sống và khảo cứu vùng này hai mươi năm mà chưa từng nghe một loại đồng dao như thế. Ta có đọc cho bọn trẻ mấy sách giai thoại, ngụ ngôn tương tự, nhưng chưa từng gặp cuốn nào nhắc tới Tối Thượng Thần hay Chung Mệnh Giả cả.”