“Cách đây vài năm… Khi chúng ta sắp chinh phục Hàn Linh Tộc, ta từng thắc mắc vì sao các tu sĩ Hợp Thể không ngăn Quái Quân, huynh còn nhớ chứ?”

Giọng Kim Yeon tiếp tục vang lên trầm đục.

“Ta nghe nói gần Nhân Tộc, một cơn chấn động số mệnh đã làm rung chuyển cả Quang Hàn Giới. Lời đồn bảo rằng cổng dịch chuyển đi tới Chân Tiên Giới đã mở, kéo toàn bộ tu sĩ Hợp Thể về phía Nhân Tộc.”

Nàng khẽ gõ nhẹ lên vai tôi, cười nhạt:

“Và chỉ gần đây, tin đồn về Tiên Giới mới được sáng tỏ. Huynh đoán xem xảy ra chuyện gì?”

Nàng hít một hơi dài:

“Kim Thần Thiên Lôi Tông—nơi Trưởng phòng Jeon Myeong-hoon đến—đã bị Chân Tiên tập kích, diệt tông. Toàn bộ chấn động vận mệnh, việc mở cổng Chân Tiên Giới… chỉ là khúc dạo đầu cho đòn tấn công ấy. Jeon Myeong-hoon là người duy nhất sống sót dưới lôi đình Chân Tiên. Hắn nửa tỉnh nửa điên, lang bạt khắp nơi. Lạ thay, ở đâu hắn đến, sấm sét lại nổ rền, nên được gọi là Lôi Sứ.”

Nàng nở nụ cười chua chát:

“Lôi Sứ Jeon Myeong-hoon phiêu bạt khắp nơi, diệt sạch bất cứ ai cản đường, dù là cá nhân hay cả một tộc. Vì thế hắn kết thù tứ phía, bị săn đuổi rồi lại trả thù, diệt tộc hàng loạt… nhiều năm lặp đi lặp lại, danh tiếng đã đáng sợ… nhưng dĩ nhiên, chưa bằng chúng ta.”

Thịch!

Một cái búng tay. Đám rối lặng lẽ kéo đến, mang những thi thể nhuốm máu của một tộc khác đặt trước chúng tôi.

Kugugugu!

Phía trên, [Nàng] tỏa ra khí tức Hợp Thể, nhìn xuống khắp bốn phương.

Sau khi chinh phục Hàn Linh Tộc và hấp thu Quang Linh Trì,

[Nàng] cùng quân rối trong Kỳ Diệu Huyền Thành đã mạnh hơn gấp bội.

“Dù sao, vì toàn bộ tu sĩ Hợp Thể kéo tới Nhân Tộc, lực lượng trong Kỳ Diệu Huyền Thành của chúng ta ngày càng lớn. Hắn đã tạo ra cả rối Hợp Thể… trốn khỏi tay Quái Quân giờ xa vời hơn bao giờ hết.”

Chiến trường đẫm máu.

Bầy rối hối hả dọn dẹp xác, còn Kim Yeon ngồi trên ngai rối, đặt “tôi” bên cạnh, khẽ kể.

“Ta muốn gặp Trưởng phòng Jeon một lần. Liệu hắn có hiểu nỗi mất mát này? Ha ha…”

Nàng cười yếu ớt, rồi tựa đầu lên ngực tôi.

“Min-hee unnie giờ đang chu du Quang Hàn Giới cùng Hắc Quỷ Cốc, rèn luyện bản thân. Nghe nói chỉ cần vung tay là triệu hồi hàng triệu quỷ hồn… Giờ trong Quang Hàn Giới, chẳng ai không biết nàng. Chúng ta nổi tiếng vì tội ác, còn nàng nổi tiếng vì danh vọng. Đến cả gián điệp từ Chân Ma Giới, Huyết Âm Giới, U Quỷ Giới cũng từng mưu sát nàng. Ha ha…”

Qua lời Kim Yeon, tung tích của bằng hữu hiện ra dần:

“Trưởng ban Oh đang tạo thanh danh tại Thanh Thiên Tạo Hóa Tông. Là đệ tử đích truyền của Thanh Hổ Thánh, hắn nổi danh anh hùng. Có lẽ sau này sẽ gia nhập liên minh chống Quái Quân. Ha ha… Được đồng liêu cứu, cũng không tệ, nhỉ?”

Nàng vừa nói vừa nhìn tôi.

Nhưng “Tướng quân Seo” chỉ đứng lặng, hướng mắt về chiến trường, đúng mệnh lệnh của Quái Quân.

“Hye-seo unnie… ta chẳng nghe tin gì. Đồn rằng nàng đã thành thân với Seo Hweol, Hải Long Vương, trở thành Long Hậu… Seo Hweol hiện là quân sư của Chân Long Minh, nhưng chẳng ai biết tin về Hye-seo unnie. Kỳ lạ, đúng không? Ngay cả long tộc trong Chân Long Minh cũng không rõ. Cứ như có kẻ cố tình che giấu. Ha ha… Quái Quân thì bảo Seo Hweol là kẻ xảo quyệt nhất đời… Một kẻ điên mà cũng dám chê người khác xảo trá, thật nực cười.”

Siết…

Nàng bóp chặt cánh tay “Tướng quân Seo”, nơi nãy giờ vẫn khẽ vuốt ve.

“Giám đốc Kim… tất nhiên chẳng tin tức. Nếu có cách liên lạc với hạ giới… Ta còn chẳng biết ông ấy sống hay chết. À, nghĩ lại, chẳng phải ông từng được Quái Quân phái đi cùng Eun-hyun oppa sao? Eun-hyun oppa, huynh nghĩ Giám đốc Kim giờ ra sao?”

“….”

“Oppa?”

“….”

“…Ta đang hỏi huynh đấy.”

Creak…

Ý của Kim Yeon trở nên chao đảo.

“Ta hỏi huynh, trả lời đi… Vì sao không trả lời! Vì sao! Trả lời! Trả lời! Seo Eun-hyun! Ta bảo huynh trả lời ta!”

Kugugugugu!

Nàng gào thét, trời đất chấn động.

Dù mới Thiên Nhân, nhưng nhờ thần thức mênh mông, lực nàng đã ngang Tứ Trục.

Thiên tai trỗi dậy, thế giới bốn phía cuồng loạn.

“Vì sao! Vì sao bỏ ta lại! Vì sao! Trả lời ta đi! Eun-hyun oppa, ta đã kể cho huynh nghe về đồng đội, đúng không? Huynh không tò mò gì sao? Ta sẽ kể hết. Chỉ cần huynh trả lời… an ủi ta như trước kia…”

Kim Yeon trong cơn cuồng loạn nức nở, ghì chặt vai Tướng quân Seo.

“Waaaaaaaah!”

Còn tôi, cảm nhận nỗi đau của nàng sát bên, chỉ biết nghiến răng chịu đựng.

Đã tám mươi năm kể từ khi tôi thành Tướng quân Seo.

Tám mươi năm chiếm dần các mạch linh lực.

Wo-woong!

Giờ tôi đã kiểm soát được một phần mạch trong thượng đan điền.

Tôi có thể nghiền nát và hấp thụ những cụm linh lực sao chép linh hồn mình.

Thế nhưng tôi vẫn câm lặng.

Chưa thể chiếm trọn mạch ở gương mặt, cổ.

Mỗi lần tôi nắm thêm mạch, lại có thêm những thì thầm của Kỳ Diệu Huyền Thành ùa vào.

Quái Quân đã hoành hành 80 năm, chinh phục các tộc, tạo rối không dứt.

Một tỷ.

Gần một tỷ con rối mới đã gia nhập thành, khiến tiếng thì thầm ngày một ầm vang.

Mỗi khi tôi chiếm thêm mạch, lại mở thêm một cánh cửa đón tiếng thì thầm,

đến mức điên loạn muốn xé nát tâm trí.

Nhưng tôi cắn răng chịu đựng.

“Trả lời ta! Trả lời đi…”

Ta… không thể nhận trái tim của nàng.

Nhưng—

Dù thế, nàng vẫn dâng trọn trái tim cho ta…

Trái tim này.

Một ngày nào đó, ta nhất định sẽ trả lại.

Nếu không đền đáp người khóc vì ta, cuộc đời này vô nghĩa.

Dù ta không định nhận lấy, ta mong người ấy sẽ một ngày được cứu rỗi.

Vì điều đó— ta phải sống!

Cảm nhận tiếng khóc nghẹn bên cạnh, tôi dốc toàn lực chiếm thêm mạch.

Rồi—

Năm trăm năm trôi qua.

Kim Yeon đã bước vào Tứ Trục.

Kỳ Diệu Huyền Thành của Quái Quân càng bành trướng, giờ đã có hơn mười lăm rối Hợp Thể.

Quái Quân nổi danh khắp Quang Hàn Giới,

và đệ tử đích truyền của hắn—Kim Yeon—cũng vang dội chẳng kém.

Nhưng đôi mắt nàng ngày một vẩn đục, thời gian nàng ôm chặt Tướng quân Seo, vừa khóc vừa lẩm bẩm “Ta yêu huynh”, ngày càng nhiều.

“Eun-hyun oppa, lại có tin về đồng đội. Huynh có muốn nghe không?”

“….”

“Cảm ơn vì đã lắng nghe. Như mọi khi, huynh vẫn là tất cả của em. Hehe…”

Đến một lúc nào đó, Kim Yeon thì thầm một mình, tự tưởng tượng, tự dựng lời đối thoại,

mặc tôi lặng câm.

Năm trăm năm.

Trong thời gian ấy, sống cùng đám rối của Quái Quân, nàng dần chìm vào điên loạn,

đón nhận cơn điên loạn của cả Kỳ Diệu Huyền Thành.

“Lôi Sứ Jeon Myeong-hoon giờ nổi danh sát thần. Ai chọc giận hắn đều bị diệt cả tộc. Nhưng hắn xưa nay vốn thế…”

Rạo rạo…

Kim Yeon vừa nói vừa cắn ngón tay.

“Min-hee unnie ư… đáng thương. Nàng luyện đến cực hạn Quỷ Đạo khống chế tỷ tỷ quỷ hồn, rồi hóa điên. Nàng nuốt chửng Hắc Quỷ Cốc, hủy diệt toàn bộ lãnh thổ ấy. Chỉ có một chiếc Âm Độ Hà Thuyền kịp thoát. Giờ các tu sĩ Hợp Thể đang tụ về Phong Tốc Vực truy sát nàng. Kiek… Dù không dám đụng đến Kỳ Diệu Huyền Thành, chúng lại vây kẻ đáng thương ấy… Giờ nàng đã thành một quỷ quái khủng khiếp, đang lột xác mạnh hơn. Huhu…”

Nhai… nhai…

Máu rịn từ đầu ngón tay.

“Sau khi Thanh Hổ Thánh chết, Trưởng phòng Oh cũng suy sụp. Say rượu, đắm đàn bà, thuốc phiện, mọi thú vui… Ai ngờ kẻ từng vững vàng như thế lại tan nát chỉ vì cái chết của một người… Nhưng đúng thôi, mất người quan trọng, ai chẳng thể gục.”

Rắc… rắc…

“Giám đốc Kim vẫn bặt vô âm tín, chắc đã chết. Kekeke… còn Hye-seo unnie…”

Rắc—Rắc!

“Vẫn… chẳng có tin! Không có!”

Rắc!

“Ta nói đó là tin tốt!”

Craaaak!

“Tốt… phải không? Đúng không? Hye-seo unnie, trả lời ta đi! Giám đốc Kim chết, ta điên, Trưởng phòng điên, Min-hee unnie điên, Eun-hyun oppa thành ra thế này! Ít nhất Hye-seo unnie… nàng phải… hạnh phúc chứ! Phải không? Ít ra có một người hạnh phúc, đúng không? Phải không, Eun-hyun oppa?”

Rắc…

Bàn tay nàng đã nát bươm.

Nhưng—

Ssssshhhhh…

Linh lực luồn lách, tái tạo phần thịt nát—dấu hiệu cảnh giới Tứ Trục.

“Oppa… làm ơn… Làm ơn trả lời em. Đến bao giờ… đến bao giờ…”

Thần thức nàng hỗn loạn, tràn ra bốn phía.

Nàng vẫn chưa hoàn thành Huyền Diệu Bản Tâm Kinh.

Nếu đã hoàn thành,chắc chắn ánh mắt chúng tôi đã gặp nhau, dù tôi bị nhốt trong thân rối này.

Tôi biết nguyên do.

Chính lũ rối của Kỳ Diệu Huyền Thành, mà nàng điều khiển khi còn tỉnh táo, đang dần đẩy nàng vào điên loạn với những “tiếng thì thầm”.

Ngoài cơn điên từ thành, Huyền Diệu Bản Tâm Kinh vốn là pháp môn thần thức tuyệt diệu.

Nhưng nàng chìm trong cuồng loạn trước khi kịp hoàn tất, không thể bước qua chặng cuối.

Rất có thể Quái Quân chính là kẻ đã hoàn thành pháp môn ấy… và vì thế mà phát cuồng.

Nhìn nàng với đôi mắt mờ đục, tôi lặng lẽ gạn lọc cảm xúc.

Suốt năm trăm năm,

trong quá trình chiếm quyền điều khiển mạch của Tướng quân Seo,

tôi đã hiểu nhiều điều:

Tất cả rối của Quái Quân đều mang linh hồn nhân tạo.

Dù được tạo từ xác chết hay từ gỗ, đá, kim loại—tất cả đều chứa những khối linh lực sao chép linh hồn khác.

Những linh hồn nhân tạo ấy cho phép rối phát ra dao động linh lực tựa như ý.

Các mạch linh lực liên kết, giúp Quái Quân—dù thần thức không rộng bằng Kim Yeon—vẫn điều khiển toàn bộ Kỳ Diệu Huyền Thành.

Các con rối “sống” trong liên kết ấy, từng làn sóng linh lực mô phỏng cảm xúc chồng chất,

tạo thành một dòng chảy ý chí khổng lồ, dần dần hội tụ vào trung tâm của thành.

Ở đó, [Nàng] tồn tại.

Trong thân rối của Quái Quân, quan sát từng động thái,

tôi có thể đoán được mục đích của hắn:

Có lẽ Quái Quân đang tạo ra “chân ý”, để tạo nên linh hồn cho [Nàng].

[Nàng] không có linh hồn.

Đúng hơn—dựa vào những gì tôi học được suốt năm trăm năm dưới trướng hắn—

[Nàng] thậm chí… không phải một con rối sống.

Chỉ là một con rối tầm thường, được chế tác bằng vô vàn linh tài quý giá, mang hình bóng người tình mà hắn yêu say đắm.

Chỉ là một con rối, không hơn không kém.

Quái Quân có hai “tuyệt thế rối”:

[Nàng] – từ hạ giới, nay đã từ Tứ Trục lên đỉnh Hợp Thể.

Và Kỳ Diệu Huyền Thành – pháo đài chứa hàng tỷ rối.

Thông qua Kỳ Diệu Huyền Thành, hắn điều khiển toàn bộ rối, dệt cảm xúc giả của vô số linh hồn nhân tạo thành chân ý, từ đó tinh luyện và hoàn thiện linh hồn của [Nàng].

Nhưng một “người tình” do chính tay hắn nặn ra… liệu còn là người tình nguyên thủy của hắn?Tôi bật cười lạnh trong lòng trước mục tiêu điên loạn ấy.

Thật ra tôi không mấy bận tâm đến ý đồ của hắn.Tạo linh hồn người vốn là đại kỵ của trời đất, nhưng điều tôi quan tâm hơn là thoát khỏi vòng khống chế của hắn.

Suốt 500 năm qua, tôi âm thầm giành quyền kiểm soát mạch linh lực, để không còn phục tùng mệnh lệnh Quái Quân.Đến nay, tôi đã tạm thời nắm được nửa thân trên của Tướng quân Seo—có thể cử động cánh tay, thậm chí vỗ vai Kim Yeon.

Nhưng—

Quái Quân sẽ nhận ra.

Các mạch linh lực liên kết với toàn bộ rối khác.Thông qua mạng lưới ấy, sóng linh lực đan xen, và trong lòng bàn tay Quái Quân, [Nàng] đang dần được hoàn thiện.

Vì vậy, dù tôi có toàn quyền với thân thể này,chỉ cần làm trái mệnh lệnh, hắn sẽ phát hiện tức khắc.

Nếu Quái Quân phát giác, hắn sẽ tìm cách trục xuất hoàn toàn linh hồn ta khỏi thân rối.Điều đó tuyệt đối không được xảy ra.

Vậy, tôi phải làm gì?

Suốt 500 năm, tôi đã tìm ra một con đường:

Thông qua các mạch liên kết, ta sẽ dần dần thâu tóm những con rối khác của Quái Quân.

Điều này có thể thực hiện nhờ Huyền Diệu Bản Tâm Kinh.

Chỉ cần ta vẫn thực hiện chuẩn mệnh lệnh hắn giao, hắn sẽ không nghi ngờ.

Tôi không cần chiếm trọn Kỳ Diệu Huyền Thành.Chỉ cần khu vực quanh Tướng quân Seo.

Dù rối tuân lệnh tuyệt đối, vẫn có những “lỗi nhỏ” phát sinh. Những lỗi này được chính thành tự hiệu chỉnh, không báo lên Quái Quân.

Sau khi kiểm soát một khu vực,bằng cách tích lũy lỗi nhỏ rồi dồn tất cả lên Tướng quân Seo,tôi có thể thoát khỏi tầm nhìn của Quái Quân trong chốc lát và giành quyền điều khiển thân thể này.

Chắc chắn khả thi.

Hiện ngoài Tướng quân Seo, tôi đã chiếm được mạch linh lực của tám nghìn rối.Đáng tiếc, tôi phải điều khiển chúng gián tiếp qua sóng linh lực của Tướng quân Seo chứ không phải thần thức bản thân, nên tiến độ chậm hơn dự tính.

Và nếu tôi phóng thần thức ra ngoài, Kỳ Diệu Huyền Thành sẽ lập tức nhận ra, nên tôi chẳng thể nói với Kim Yeon.

“Hu… huhu…”

Tôi lặng nhìn nàng, chìm trong suy nghĩ.

Rồi—

Với tám nghìn con… ta vẫn chưa thể cử động toàn thân.Tôi quyết định:

Nhưng… một cánh tay…

Click, click, click…

Tám nghìn con rối đồng loạt tạo một lỗi nhỏ vô hại.

Ta đã tìm ra cách…

Những lỗi ấy được thành tự động vá, không lọt đến Quái Quân.

Click, click, click…Tôi gom toàn bộ lỗi vào một cánh tay Tướng quân Seo.

Click, click, click!Cánh tay ấy hơi vặn vẹo, và thần thức tôi chớp lấy quyền điều khiển.

Rồi…

Đã quá lâu…Nhưng xin thứ lỗi.Bắt đầu từ hôm nay, ta sẽ liên tục gửi tín hiệu cho em.

Pat, pat…

“…?”

Sau 500 năm, cánh tay Tướng quân Seo khẽ vỗ vai Kim Yeon, theo đúng ý chí của tôi.

Dùng những lỗi ấy, ta có thể cử động… cả miệng.

Dẫu mạo hiểm, nhưng chỉ trong thoáng chốc…

Khi Kim Yeon ngoảnh nhìn,tôi khẽ nhếch khóe môi Tướng quân Seo.

Dù sai lệch bị sửa lại tức thì,ánh mắt nàng lập tức mở to kinh ngạc.

“Oppa…?”

Đôi mắt nhuốm điên cuồng của nàng bỗng trong trẻo, sáng lên khoảnh khắc.

Có lẽ nàng chưa dám tin.Có lẽ chỉ cần một điều để bấu víu.

Nhưng, như kẻ nắm được chiếc phao cứu sinh,nàng run rẩy, nâng cả hai tay, nắm chặt cánh tay Tướng quân Seo:

“Huynh… ở đó ư?”

Là đệ tử Quái Quân suốt 500 năm,nàng hiểu tường tận cách tạo rối, hiểu rõ số phận kẻ thành rối.

“Đằng sau… linh hồn nhân tạo… là huynh phải không?”

Nhưng—dù biết sự thật ấy,nàng vẫn giữ hy vọng, nhìn tôi mà hỏi.

Tôi đã dùng hết mọi “lỗi” có thể huy động, không thể đáp lại.Nước mắt nàng lại trào— lần này khác hẳn những giọt lệ đục mờ trước kia.

“Ah… huynh ở đó, đúng không? Eun-hyun oppa, cuối cùng… huynh đáp lại em rồi, phải không?”

Tách… tách…Những giọt lệ long lanh rơi xuống khi nàng cắn môi, rồi nàng ghì chặt thân thể Tướng quân Seo.

“Cảm ơn… vì đã đáp lại… vì vẫn ở bên em…”

Có lẽ đó chỉ là một tín hiệu rất nhỏ.Nhưng nàng ôm chặt nó, cảm tạ không ngừng.

Trong Kỳ Diệu Huyền Thành— pháo đài của vô số kẻ điên, một người đã bắt đầu tìm lại chính mình.

Psssttt…

Thần thức nàng dần sáng tỏ.Khi lớp điên cuồng ngăn trở tiêu tan, Huyền Diệu Bản Tâm Kinh của Kim Yeon rực rỡ khai hoa.

Ah…

Cuối cùng, ánh mắt tôi và nàng giao nhau.