Tôi cuống cuồng khuấy động thần thức.Nhưng mặc cho tôi cố gắng thế nào, chẳng có gì chịu nghe theo.Thử gọi Vô Hình Kiếm—cũng không thể triển khai.

Chết tiệt… rốt cuộc là chuyện gì…?

Trước khi bị Quái Quân bắt, tôi vẫn luôn nghĩ “rối sống” nghĩa là một sự tồn tại dở sống dở chết—kéo dài vô hạn mà chẳng thật sự sống, cũng chẳng thật sự chết.Vì thế ở kiếp trước tôi đã tự sát trước khi rơi vào tay hắn; và ở kiếp này, tôi từng muốn ra tay với Kim Yeon thật sớm… để nàng đừng chịu số phận ấy.

Nhưng… trước nay chưa hề có rối nào thật sự sống.

Điều đó tôi nắm rõ.Mười năm theo chân Quái Quân, tôi không chỉ thở. Tôi dõi theo lũ rối của hắn, nhìn hắn tạo và điều khiển chúng từng mạch từng khớp.

Tất cả chỉ là xác chết… Không một kẻ nào giữ lại thần trí như thế này!

Tôi nén cơn rối bời, trước hết quan sát linh hồn.Linh hồn tôi đang an tọa trong thượng đan điền của thân rối.Những mạch linh lực Quái Quân bày biện—giống như gân mạch thần kinh của sinh vật sống—đang ghì chặt linh hồn tôi.

Những mạch này không chỉ riêng tôi; chúng cũng được lắp cho các rối khác… Tôi biết, vì đã thấy nhiều thân rối vỡ nát. Thế nhưng, sao linh hồn ta vẫn còn đây?

Đúng lúc tôi còn đang nghĩ ngợi—

Clank!

Đang tuần tra trên tường ngoài, thân thể tôi bỗng khựng lại, rồi tự động bay đi.Là lệnh triệu hồi của Quái Quân.

Vù!

Nơi tôi bị kéo đến—vườn trong của Kỳ Diệu Huyền Thành, chỗ Kim Yeon ở.Chính nơi chúng tôi thường gặp nhau.

Và ở đó, Quái Quân cùng Kim Yeon đang đợi.

“Đây! Quà của ta! Thế nào?”

“…Dạ…?”

Tiếng cười man dại của Quái Quân vang lên, sắc mặt Kim Yeon đông cứng dần.

“…Không phải… không phải là huynh ấy, đúng không? S-sư tôn… xin người, làm ơn , không phải là huynh ấy, đúng chứ?”

“Hửm? À! Yên tâm! Tướng quân Seo này được tạo nên từ bản chất của Seo Eun-hyun. Giờ thì ngươi có thể điều khiển người mình yêu thích rồi! A ha! Ta không làm phiền khoảng khắc hội ngộ của ngự rối sư và con rối nữa! Chúc hai đứa một đêm tuyệt vời!”

Hắn cười khanh khách như hóa điên rồi biến mất.Trong mắt Kim Yeon chỉ còn không tin nổi.

Ssss—Ý của nàng vỡ tung, hỗn loạn hoàn toàn: giận dữ, buồn đau, tuyệt vọng, đớn đau, hoảng loạn—tất cả quấn lại thành một cơn bão.

“A… a…”

Từng bước, từng bước—Nàng tiến lại gần, gương mặt vô hồn, bàn tay run rẩy vuốt lên tôi.

“A… Aaaaaa…”

Rùng mình…Nếu nàng tinh thông Âm Hồn Quỷ Chú, có lẽ đã vượt cả người sáng tạo nó rồi.

“Heuaaaaaaaah!”

Kim Yeon thét gào.

“Vì sao! Vì sao! Vì sao…!”

Nước mắt tuôn từ cả hai mắt. Rơi lã chã.

“Vì sao…! Tại sao mọi chuyện lại giáng lên đầu em! Em bị ném sang thế giới này ngay giữa một buổi workshop em mong đợi! Em bị một lão điên bắt, ngày nào cũng phải sống trong khiếp sợ! Thế mà! Thế mà em vẫn giữ hy vọng—rằng một ngày nào đó em và Eun-hyun oppa sẽ rời nơi này, sẽ thật sự ở bên nhau. Chỉ có hy vọng ấy mới giữ em không gục ngã! Vậy cớ gì! Vì sao…!”

Đùng— đùng đùng đùng!Pssssst!

Nhờ Huyền Diệu Bản Tâm Kinh, thần thức vốn neo lại trong một khối cầu ổn định của nàng bỗng duỗi về hình thái nguyên bản.Từng sợi thần thức căng ra bốn phía, trùm phủ cả Kỳ Diệu Huyền Thành.

“Vì sao người cướp hết của ta! Vì sao! Vì sao…!!!!!”

Bịch!Kim Yeon quỵ xuống trước mặt tôi, ôm chặt lấy thân tôi, nức nở không kiểm soát.

“Aaaaaaaaa!!!”

Không khí rung lên.Cả không gian như chao đảo.

Và rồi—

‘Ta’ chuyển động.

Clank!

“Yêu cầu chấm dứt gây nhiễu loạn trong Kỳ Diệu Huyền Thành.”

Giọng nói—cơ khí mà na ná giọng tôi—lạnh băng, vô cảm.

“…”

Nghe vậy, Kim Yeon khựng lại.Nàng ngước lên nhìn “tôi”, đôi mắt long lanh.

“…Gì cơ?”

“Yêu cầu chấm dứt gây nhiễu loạn trong Kỳ Diệu Huyền Thành.”

“…Hư… hư… ha… ha ha…”

Kim Yeon bật cười, vừa khóc vừa cười.

“Được… em hiểu rồi. Em… sẽ yên…”

Sssss—Thần thức đang loang khắp bốn bề thu lại, nén thành khối cầu.Khối thần thức hóa đỏ sẫm.Trong mắt tôi—kẻ nhìn thấy ý—vùng nó phủ lên như bị bóng đêm nuốt chửng.

Shiiiii—Nàng khẽ vuốt má tôi.

“Đợi em… một chút thôi… Eun-hyun oppa. Em nhất định sẽ cướp Kỳ Diệu Huyền Thành khỏi tay Quái Quân, sẽ nghiền nát [Nàng] ngay trước mắt hắn, và báo thù cho huynh…”

“Hành vi gây hại đến Chủ Thành và Phu nhân Thành bị cấm trong phạm vi thành.”

“Vâng, vâng… chỉ… chờ em một chút…”

Chết tiệt…

Tôi cố đưa thần thức ra ngoài thân rối, nhưng nó bị giam chặt trong thượng đan điền, không sao thoát nổi.Chỉ cần vươn ra ngoài được—chỉ cần truyền được một chút thần thức…!

“Chỉ một chút thôi! Chờ em một chút thôi! Em sẽ—em nhất định sẽ cứu huynh!”

Kẹp!Hai tay Kim Yeon ôm chặt đầu tôi.Trong mắt nàng đã bùng lên điên loạn gần như của Quái Quân.

Và rồi—

Lúc nhúc… lúc nhúc…

…?

Khi nàng siết chặt “tôi”, có vật gì bò lên từ dưới chân.

Cảm giác này…

Một con rết.

Lúc nhúc…

Nó chui vào các khớp rối, lần theo thân thể đầy mạch linh lực.

Mười năm qua—mười năm tôi nuôi nó trong thành, có lẽ vì linh khí nơi đây gấp trăm lần hạ giới, nó không chết mà còn lớn khỏe.Nó dần nhận ra ai là kẻ cho nó ăn, rồi bắt đầu đi theo tôi.Hóa ra, đến lúc này, nó vẫn nhận ra tôi, và chui vào thân rối này.

Tôi có thể xem như đã chết.Nhưng những kẻ còn nhớ tôi—vẫn ở đây.

…Chết tiệt.

Vậy mà tôi không thể làm gì cho họ.

Woong!

Cảm xúc cuộn lên trong tôi—

…?

Có thứ gì kỳ quái quấn lấy linh hồn tôi.

Cái gì vậy?

Là một cảm giác cực kỳ khó chịu.Và ngay khi nó xuất hiện—

Squish…

Một cảm giác nhão nhầy dâng lên từ một góc linh hồn.

Tôi—kẻ đã tới Đạp Thiên Ngoại Đạo—phóng tầm mắt vào linh hồn, lập tức hiểu đó là gì.

Điên rồ…!

Theo đà biến động cảm xúc của tôi, những mạch linh lực trong thân rối bắt đầu “sao chép” linh hồn tôi!

Một khối linh lực bắt chước dòng chảy cảm xúc và đau đớn của tôi hiện lên bên cạnh linh hồn.Nó không chép trọn linh hồn, mà chỉ chép những cảm xúc vừa bùng nổ.

Rồi—

Wo-woong!

Khối sao chép càng phồng lên,linh hồn tôi càng bị đẩy ra khỏi vị trí trong thượng đan điền.

…Điên thật.

Đến lúc này tôi mới hiểu định mệnh của những kẻ bị Quái Quân biến thành rối.

Sau khi cải tạo, linh hồn sẽ được các mạch linh lực giữ lại một thời gian, lơ lửng ở cõi này.Nhưng theo năm tháng, các mạch ấy sẽ sao chép linh hồn, tạo ra khối linh lực mô phỏng linh hồn trong chính mạch.Từng chút một, chúng chép linh hồn gốc cho đến khi tạo xong bản sao gần như hệt.Khi bản sao hoàn tất, linh hồn nguyên bản bị buông ra và tản mác về âm giới,còn khối linh lực do mạch của Quái Quân tạo ra sẽ thế chỗ.

À… giờ ta hiểu nguồn cơn điên loạn khi điều khiển lũ rối của Kỳ Diệu Huyền Thành.

Bởi trong Kỳ Diệu Huyền Thành (奇妙城砦),các con rối đều chứa “linh hồn nhân tạo” do Quái Quân nặn ra.Dẫu thô ráp so với linh hồn thật, chúng vẫn là bản sao cố gắng bắt chước nguyên bản đến mức tối đa.Chúng không thể sao chép toàn bộ ký ức, trải nghiệm, cảm xúc, nhưng có thể biểu hiện được một vài cảm xúc mạnh mà bản gốc từng nếm.Và những linh hồn nhân tạo này liên kết với nhau trên toàn thành— một thế giới xoáy trong vô số cảm xúc, đan dệt vào nhau.Ấy chính là Kỳ Diệu Huyền Thành.

Giờ thì hiểu vì sao ta từng thấy từ lũ rối những dao động linh lực giống như dòng ý…Chúng phát ra sóng linh lực mô phỏng ý.

Vậy thì…

Tôi nhìn Kim Yeon, người đang khóc đến lạc giọng trước mặt.

Theo thời gian… ta sẽ chết hẳn và hồi quy sao?

Một khi khối sao chép lớn bằng linh hồn tôi và đẩy tôi ra hoàn toàn,tôi sẽ chạm ngưỡng chết.Sự hồi quy là không tránh khỏi—nhưng…

Kim Yeon bấu lấy những hoa văn trang sức trên thân rối của tôi.

“Oppa… làm ơn… nói gì đi.”

“Làm ơn…? Trước đây huynh vẫn vỗ về em mà.”

“Eun-hyun oppa, làm ơn…?”

“…Sao huynh không nói gì? Vì sao? Vì sao?”

“…Trả lời em đi. Em bảo huynh trả lời! Làm ơn trả lời em! Làm ơn! Làm ơ-ơ-ơn! Waaaaaa—!”

Nhìn nàng ôm chặt tôi, tôi bừng hiểu:

…Ta không thể chết.

Wo-woong!

Tôi giật lại phần linh hồn nhỏ nhoi vừa bị đẩy ra.

Tôi không cần bị cầm tù trong thân rối này hàng ngàn năm.Như tôi từng thấy, những con rối không còn linh hồn— tôi chỉ việc hồi quy cho đàng hoàng.

Nhưng—

Những người ở lại thì sao…

Dẫu tôi thất bại, trở thành một thân rối khốn khổ— thì đây vẫn là…

Cuộc đời của ta!

Có thể đời này không đẹp, không rực rỡ.Nhưng trái tim và cảm xúc tôi đã giao hòa cùng Kim Yeon—mối dây đó vẫn còn đây.

Chính vì trái tim nối với trái tim, đời này là ơn phúc.

Một ân phúc đã trao cho ta… sao ta có thể quẳng đi dễ dàng như thế?

Wo-woong!

Bằng ý chí, tôi xô đẩy khối linh lực sao chép.

Và đúng khoảnh khắc ấy—

Bùm!

Khối linh lực sao chép chế gấp không chịu nổi áp lực của tôi, nổ tung, những tia linh lực tạo nên nó lơ lửng khắp thượng đan điền của thân rối.

Dùng được… thứ này dùng được.

Wo-woong!Tôi điều động phần linh lực vừa văng ra của linh hồn nhân tạo.Thần thức không thể vươn ra ngoài thân rối, nhưng tôi vẫn có thể thao túng linh lực của linh hồn nhân tạo ấy.

Ngay lúc đó—

Wooong… Wooong… Wooong…

Khi tôi thò thần thức vào khối linh lực của linh hồn nhân tạo,cảm giác như trăm, nghìn, triệu giọng nói đâm xuyên óc tôi một lượt.

Vô số con rối trong Kỳ Diệu Huyền Thành.Những cảm xúc chúng phát ra—một đại dương rền rĩ.

Nhưng—

Ta cũng có tâm—không hề thua kém các ngươi…!

Koooom!

Giữa biển xì xào, tôi đáp lại bằng đau đớn mình đã gánh cho tới giờ, chấn ngược cơn sóng.

Wo-woong!Những mạch linh lực đang trói linh hồn tôi—một điểm rất nhỏ, nhỏ xíu, bị thần thức tôi xói mòn.

Kuguguguguk!Hễ tôi đoạt quyền điều khiển mạch nào, mạch ấy chống trả.Tựa như điều cấm, một áp lực khủng khiếp đâm xuyên linh hồn tôi.

Đúng khi ấy—

Lúc nhúc… lúc nhúc…Con rết đã chui vào thân tôi bò lên tới đầu, nơi mạch linh lực hoạt động mãnh liệt nhất.

Rồi—

Cọt kẹt… rạo rạo…Nó gặm một mạch đang ép tôi dữ nhất—không biết là hiểu hay chỉ theo bản năng.

Ku-uuung!Squish!

Cùng lúc, cảm nhận vật lạ quậy trong thân, “thân thể ta” tăng áp linh lực, định nổ mà giết con rết.Con rết vỡ tung—chết.

Không có Huyết Thể của Yuan Li để tái sinh nó, con rết nay đã chết hẳn.

…Cảm ơn mày.

Tôi cúi lòng tạ ơn con rết—đến tên còn chưa kịp đặt—rồi vươn linh lực về mạch nó vừa cắn.

Zooooom!

“Thân thể ta”, cảm thấy sự cố ở mạch linh lực, định di chuyển tới xưởng sửa chữa—nhưng tôi nhanh hơn.

Loé!Tôi nối mạch bị rết gặm bằng linh lực của linh hồn nhân tạo vừa thu gom.Mạch vận hành lại, không trục trặc—ít nhất là bên ngoài.

“Thân thể ta” trở lại trạng thái chờ;và tôi, thông qua cái mạch trông như nguyên vẹn ấy, bắt đầu thâu tóm quyền điều khiển thân thể “Tướng quân Seo”.

Chậm quá…

Phần linh lực có được từ việc nổ linh hồn nhân tạo rất yếu; lại còn nối với hàng trăm triệu linh hồn nhân tạo khác trong Kỳ Diệu Huyền Thành, nên mỗi lần vận là điên loạn lại trào dâng.Dĩ nhiên tôi chống được bằng ý chí, nhưng nếu nhìn toàn cục, e rằng sẽ rất lâu mới nắm trọn mạch linh lực của “Tướng quân Seo”.

Hãy chờ ta thêm chút nữa, Yeon à.

Tôi tự nhủ, nhìn Kim Yeon—người đã khóc đến ngất, thiếp đi bên cạnh.

Ta nhất định sẽ nói với em… rằng ta vẫn ở đây.

Dù là trăm năm, nghìn năm.Ta sẽ cho em biết: ta vẫn ở bên em.

Đời này đã có kết dây—ta không phụ ơn phúc ấy; ta sẽ sống sót, để trả lại trái tim cho em.

Hãy chờ ta.Một chút nữa thôi.

Và thế là—hàng chục năm trôi qua.

“Eun-hyun oppa… huynh biết không?”

Kim Yeon, khẽ vuốt má tôi, cất lời.

“Sau Hàn Linh Tộc, đến Gyuru( Cơ Du) Tộc, Palheo( Ba Lạc) Tộc, Gakchi( Cách Trì) Tộc, Soleong ( Tô Lương) Tộc, và Khổng Tước Tộc đều đã bị chinh phục… À, gần đây em còn nghe tin của các đồng nghiệp chúng ta nữa.”

Nàng—đã đạt Thiên Nhân—ngồi cạnh tôi, đầu ngón tay khẽ động là hàng loạt con rối chạy theo, rồi nàng kể chuyện của họ.

“Bắt đầu từ Trưởng phòng Jeon Myeong-hoon nhé?”