Chương 41 『Đối thủ trên bàn đàm phán』

『Đối thủ trên bàn đàm phán』

●

Có lẽ mọi thứ đã thay đổi, đó là ấn tượng đầu tiên.

Vua Lot mở khung hiển thị bên trong căn phòng được cấp làm nơi nghỉ ngơi tại cứ điểm của Phe Tam.

Cuối tuần.

Như một phần tiếp nối của lễ hội, ông sẽ tiến hành một cuộc tỷ thí về thương mại với "Tinh linh Hồ".

Thật lòng mà nói, kể từ khi cuộc đối đầu này được quyết định, ông đã rất mong chờ nó.

「Được đấy chứ. Không giống như lễ hội, lần này ta có thể làm thật.」

Ông sẽ đại diện cho Phe Nhất, đấu thương mại với Tinh linh Hồ.

Nội dung, hay nói cách khác, phương thức thi đấu khá trẻ con. Đối phương và bản thân sẽ lần lượt đưa ra "mặt hàng" của mình, nếu bên kia đã có đủ thì từ chối, nếu không thì phải mua.

Và cuối cùng, bên nào có lượng hàng tồn kho nhiều hơn sẽ thắng.

Tức là, bên nào "mua đứt" được hàng của đối phương sẽ giành chiến thắng.

Thương nhân là kẻ nắm giữ nhiều thứ có giá trị.

Vì thế, kẻ có khả năng mua hết hàng của đối phương sẽ thắng.

Đây vốn là hoạt động chủ yếu diễn ra trong lễ hội, về cơ bản, phía chủ trì lễ hội sẽ tôn vinh khách, chịu thua để khách có lợi nhuận và tặng họ những thứ cần thiết. Đó là một trò vui theo thông lệ.

Nhưng lần này thì khác.

「──Đối thủ là "Tinh linh Hồ".」

Ông không phải là Kỵ sĩ Bàn tròn.

Danh hiệu Vua Lot mà ông kế tục vốn dĩ là kẻ thù của Vua Arthur, sau khi bại trận đã trở thành người cộng tác và cai trị vùng đất bên ngoài. Việc nhân vật này có thực sự tồn tại hay không, hay chỉ là hình mẫu tổng hợp từ một nhóm người được suy đoán cùng thời đại, vẫn còn là điều gây tranh cãi.

Nói cách khác, cứ tương đối thôi là được. Có một sự tái hiện lịch sử rằng trong tương lai ông sẽ bị Vua Pellinore đánh bại, nhưng chỉ cần đến lúc đó ông có đủ quyền lực để giải quyết việc đó bằng cách diễn giải là xong. Và kinh tế chính là thứ sức mạnh không cần dựa vào vũ lực. Nghĩ đến điều đó...

...Được đối đầu với "Tinh linh Hồ", thật tuyệt vời.

Rõ ràng là một sự tồn tại dị biệt. Phía sau họ có gì, ngay cả Three-Thirds cũng không rõ, nhưng có vẻ như họ vừa hòa nhập với bên này, lại vừa nắm giữ những kỹ thuật và tư tưởng chưa từng biết đến. Dù có nhiều hành động bất quy tắc, nhưng nếu coi đó là sự khác biệt văn hóa thì vẫn có thể chịu đựng được. Ông không phủ nhận sự nhẫn nại.

Cuộc đấu sẽ diễn ra thế nào đây? Và những gì thu được liệu có trở thành hành trang bảo vệ bản thân trong tương lai không? Việc chỉ toàn cảm thấy kỳ vọng thế này cũng thật thú vị.

Tuy nhiên, điều ông suy nghĩ đầu tiên lại là chuyện khác.

「Khu vực quanh cứ điểm, đã thay đổi sao...」

Là gì nhỉ?

Đường chính được tu sửa, có vẻ như trên đồi đang bắt đầu xây dựng cứ điểm mới. Rừng đã được tỉa thưa, vừa che chắn cho cứ điểm hiện tại, lại vừa để ánh nắng rọi xuống từng đợt, thật lý tưởng.

Nhưng, có một điều kỳ lạ.

Ông không thể nhớ nổi "trước kia" nó như thế nào.

●

...Chuyện này là sao đây nhỉ.

Rõ ràng là đường chính và những thứ khác đã được làm mới. Có lẽ do thi công quá gấp rút, có vài chỗ dùng cả gỗ tươi.

Nghĩ là thợ nghiệp dư làm, nhưng trình tự thi công lại chính xác đến kinh ngạc. Thực tế chắc là họ đã tận dụng vật liệu tại chỗ để kịp tiến độ.

Nhưng, ông không thể nhớ ra.

Khi bước vào con đường chính dẫn tới cứ điểm này, ông đã ngạc nhiên trước sự thay đổi đến mức cho dừng xe ngựa để kiểm tra. Thế nhưng, về cái "sự khác biệt" đã khiến ông làm vậy, ông lại không nhớ nổi quá khứ.

Cảm giác như từ xưa nó vốn dĩ đã thế này rồi.

Không, vẫn có vài điểm khác biệt. Đúng vậy, việc dùng gỗ tươi, hay bắt ống dẫn trên không trung, chà, trước đây có không nhỉ? Những khác biệt đó, quả nhiên bây giờ vẫn khiến ông bận tâm. Nhưng mà,

「Việc xử lý độ dốc các thứ, rốt cuộc "khác" ở đâu, ta không còn nhận ra nữa...」

Đây là ảo thuật sao? Hay là cái gì? Đang mải suy nghĩ thì,

「Vua Lot, nghe nói "Tinh linh Hồ" đã xuất hiện rồi ạ.」

「Tes., phía tôi cũng vừa xác nhận xong lượng hàng tồn kho mang theo. Tuy nhiên Three-Thirds, cô──」

Rời khỏi chỗ ngồi, cảm nhận âm thanh huyên náo dần lên bên ngoài, ông hỏi.

「Cô nghĩ bọn họ nguy hiểm đến mức nào?」

●

Tes., Three-Thirds đáp lại. Với ý định trấn an đối phương, cô nói:

「Không sao đâu. ──Sẽ không có gì bị phá hủy cả. Việc tái hiện lịch sử của chúng ta đã đi vào giai đoạn cuối rồi mà.」

Thế nên,

「Nếu buộc phải nói, tôi muốn họ hỗ trợ cho tương lai của Britannia này. ──Vua Lot cũng thấy rồi chứ? Và cũng đã trở nên không hiểu nổi rồi chứ? Công trình họ thi công hoàn thiện rất tốt, nhưng lại khiến người ta chỉ có thể nghĩ rằng nó vốn dĩ đã như vậy từ đầu.」

「...Cô cũng nghĩ như vậy sao?」

Cô chỉ biết gật đầu trước lời của ông.

「Tôi đang nghĩ thế này. Phải chăng họ giống như tinh linh của Britannia này. Dù đầy mưu mẹo và hành động bất quy tắc, đêm trước Ngài Percival còn tụt cả hứng và không thèm gửi báo cáo định kỳ cho Merlin nữa, nhưng dù vậy thì──」

Tóm lại, là thế này.

「Tôi nghĩ họ đang sửa chữa một cái gì đó bao gồm cả nhận thức của chúng ta. Những điều chúng ta vô tình bỏ bê, hoặc làm sai, họ đang sửa lại cho đúng, biến nó về nguyên bản mà chúng ta không hề hay biết.」

「Vậy chống lại họ là sai lầm sao?」

Không, ông lắc đầu.

「Nếu họ thất bại, tôi nghĩ điều đó có nghĩa là so với họ, chúng ta đúng đắn hơn đối với Britannia này.」

Chắc chắn là vậy. Bởi lẽ, họ tranh luận rất nhiều. Thậm chí còn đánh nhau trong nội bộ, nhưng nếu họ là "sự tồn tại chính xác", thì họ đã chẳng cần tranh luận làm gì.

Giống như tinh linh không can thiệp vào thế giới loài người, họ cũng đang cố gắng hạn chế can thiệp vào bên này ở mức tối thiểu.

Chắc hẳn gần đây họ đã thống nhất phương châm đó.

「Họ sẽ tiến tới một mạch đấy.」

「Chúng ta cũng phải cẩn thận để không bị "sửa chữa" nhé.」

●

Trước lời của Three-Thirds, Vua Lot nhìn ra ngoài cửa sổ.

Phía bên kia cánh cửa chớp vừa mở, bên ngoài đang xôn xao. Đó không phải tiếng của những người đang chuẩn bị mấy quầy hàng dựng tạm, hay tiếng của những người đang sắp xếp bàn ghế ở trung tâm quảng trường.

「──Nhưng mà, chưa biết thế nào đâu.」

Lần này ông thấy rất vui. Nhưng bên cạnh đó cũng có một quan điểm khác. Vì vậy,

「Thực lực của "Tinh linh Hồ". ──Sẽ cần phải chứng minh đấy.」

●

「HẢ!? Thành trận đấu ba hiệp rồi!? Thế là thế nào?」

Ăn sáng xong ở trại, vừa định đến cứ điểm Phe Tam thì tình huống lại trở nên như vậy, Masazumi thông báo tin đó cho nhóm tập hợp từ Musashi.

Chắc có người đã biết rồi, nhưng chuyện này mới được quyết định hôm trước thôi.

「Cuộc đối đầu cuối tuần này sẽ diễn ra tại quảng trường cứ điểm Phe Tam, đối thủ là đại diện Phe Nhất. Nhưng đối phương không chỉ có Vua Lot. Bên này cũng đã chuẩn bị nhiều thứ, nhưng dù sao thì các cậu là người đi đầu. Làm cho hoành tráng vào.」

●

「Có cảm giác Phó hội trưởng hơi bị "quạo" nhẹ ấy nhỉ?」

Trên cầu tàu Musashi, hiện tại mọi người cũng đang theo dõi hiện trường qua màn hình.

Dù ở khoảng cách xa nhưng vẫn cần chuẩn bị cho tình huống vạn nhất như đột nhập, trấn áp. Và từ tàu vận tải đang làm căn cứ cho mọi người tại Anh Quốc, nơi vừa nhận được lời nhắn của bên này, phản hồi lại:

『À thì, là thế này. Bên này vừa tu sửa đường chính xong, định bụng lôi kéo Phe Tam vào để tiến hành hiệu chỉnh các nơi khác.』

Tuy nhiên,

『Thế rồi Phe Nhất lại đưa ra đề nghị đấu ba trận liên tiếp với Phe Tam. Trong nội dung đó lại cần dùng rất nhiều Chiến binh đoàn Phe Tam, nên không thể cắt cử nhiều nhân lực cho việc hiệu chỉnh được.』

「Nói cách khác, thời điểm trở về của chúng ta cũng bị hoãn lại...」

Quả thực, ở cương vị Phó hội trưởng thì chuyện đó rất đáng lo ngại.

Nếu hiệu chỉnh xong xuôi, Anh Quốc trở lại nguyên trạng, các khiếm khuyết biến mất, bọn họ sẽ bị đẩy ra khỏi lỗ hổng thông tin và có thể thoát khỏi đây.

Vấn đề lương thực cũng đang hiện hữu. Là Phó hội trưởng, chắc chắn cô ấy muốn Musashi thoát ra càng sớm càng tốt.

「Phó hội trưởng quả nhiên luôn nghĩ cho mọi người nhỉ.」

●

「Chết tiệt! Các vấn đề hiệu chỉnh thuộc về lượt nội chính, tôi đã định bổ nhiệm người phụ trách và làm mấy việc ra dáng chính trị gia một chút, thế mà đùng cái quyết định đấu ba trận liên tiếp là thế quái nào!」

「Hiểu cho người ta đi... Để cảm ơn việc cô thực hiện hiệu chỉnh, Anh Quốc đã chuẩn bị cho cô cuộc chiến tranh mà cô yêu thích đấy thôi.」

「Anh Quốc cũng tinh tế ghê cơ.」

「Quả nhiên xứng danh với năng lực chính trị của Phó hội trưởng ạ.」

「Mà bên tôi cũng thiếu người nên đang bị bỏ không đây này, tôi quay lại Musashi một lát được không?」

「Á─, còn tùy vào ba trận đấu hôm nay nữa, nên chờ ở đó chút đi!」

●

「Nhưng yêu cầu của bên kia cũng đột ngột quá nhỉ. Mọi người nghĩ sao?」

「Phe Nhất muốn chúng ta không can dự vào chuyện này ấy mà. Nên mới tổ chức đối đầu, lấy đó làm cái cớ để từ chối. Ý là vậy đó.」

Mà cũng chẳng sao, Naomasa nói.

「Đối thủ hay hiện trường này là cái gì, một tuần trước thì không biết chứ giờ thì rõ rồi. ──Bên này cũng đã đăng ký trang bị đối Anh rồi. Quẩy cho tưng bừng thôi.」

●

Trong bầu không khí "thôi thì cứ thế đi", Masazumi để hai cánh tay dẫn đường, cùng mọi người đến cứ điểm Phe Tam. Khác với lễ hội tuần trước, cây Maypole không được dựng lên, nhưng lác đác có vài quầy hàng, mùi nấu nướng cũng bay thoang thoảng.

「A, rượu khác với lần trước này... Có vẻ như có hầm rượu và họ thay phiên nhau bán hay sao ấy.」

「...Bên kia cũng là mùi thịt khác lần trước. Thịt cừu ạ?」

「Lần trước là lợn với lợn rừng, lần này là cừu nhỉ. Không phải thịt cừu non (lamb) mà là thịt cừu trưởng thành (mutton), chắc là lấy thịt sau khi đã xén lông cừu xong. Tức là ở lễ May Day trước họ xén lông, rồi trong một tuần này chế biến thịt, quy trình là vậy nhỉ.」

「Vừa vào đã ăn rồi, vị muối đậm đà thật đấy.」

Nhanh thật, cô nghĩ, nhưng hiện trường là thế mà. Cặp đôi kế toán đáng lẽ phải ra trận đầu tiên cũng đang săm soi ở quầy thịt cừu nướng. Ngoài ra, con gái Asama cùng con gái Mitotsudaira đang ở cùng nhau,

「Woa. Có rồi có rồi, có nè. Bơ với phô mai làm từ sữa cừu với sữa dê!」

「Sữa cừu với sữa dê là ý nghĩa gì vậy ạ?」

「Cảm giác đấy, là cảm giác!」

Cái con này, cảm giác với ngôn ngữ nối thẳng vào nhau à, cô thầm nghĩ, nhưng ngẫm kỹ lại thì Aoi cũng kiểu thế, Asama thỉnh thoảng cũng có nét đó. Mà chắc đám còn lại cũng rứa.

「Gì, gì chứ Masazumi! Tớ đã uống đâu!? Chỉ là đang nếm thử (tasting) thôi mà!」

「Cố chấp quá nhỉ...」

Đang nghĩ vậy thì một bóng dáng quen thuộc tiến đến.

「──Nói "chào mừng" thì khách sáo quá nhỉ. Vua Lot đã đợi sẵn ở quảng trường phía trong rồi đấy.」

Phía trong, điều này hơi bất ngờ. Mọi người nghe vậy cũng hơi nghiêng đầu.

Trước đây, khi chiến đấu thì dùng quảng trường kiêm sân huấn luyện phía trong, nhưng cuộc thi ăn lần trước lại dùng quảng trường bên này.

...Nhưng mà, thế này cũng là đương nhiên thôi.

Nội dung chuỗi trận đấu chính là "như thế". Vì thông tin đã đến trước nên phía cô cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Không có gì phải vội. Vì vậy,

「──Vậy thì bên này sẽ bắt đầu ngay khi chuẩn bị xong việc đối đầu... hay đúng hơn là việc thi đấu. ──Nhưng trước đó, tôi có vài điều muốn hỏi cô.」

Mấy ngày nay, cô đã suy nghĩ cùng mọi người về một việc. Đó là,

「Xác nhận một chút.」

Có vẻ như đang phơi bày những gì mình biết, nhưng cô vẫn hỏi.

「Về việc kế tục danh hiệu Vua Arthur, cô đang tranh giành với em gái. Cô em gái đã trở thành ứng cử viên trước và theo thông tin thu được thì có vẻ là một sự tồn tại xuất sắc.

Nhưng việc tranh giành với một người như thế, nghĩa là cô muốn trở thành Vua Arthur, tôi hiểu như vậy có được không?」

●

Masazumi quan sát phản ứng của Three-Thirds.

Cô ấy vẫn như mọi khi, ngập ngừng suy nghĩ một chút rồi nói:

「Jud., ...Và, phía các vị sẽ đáp lại như vậy phải không?」

「Vậy thì tôi xin đáp lại là Jud.. Hỡi "Tinh linh Hồ".

Tôi buộc phải trở thành Vua Arthur.」

Trong lời vừa thốt ra, chợt cảm thấy một sự mạnh mẽ.

Không phải ở giọng điệu. Mà là ở ý chí khi chọn từ ngữ đó. Đó là,

「──Buộc phải? Tại sao?」

「Đó là ý muốn của Merlin. Và cũng là điều tôi mong muốn.」

「Nếu cho phép tôi nói thêm đôi lời, thì những ứng cử viên kế tục danh hiệu như chúng tôi muốn kết nối vùng đất Britannia này với tương lai. Đó là nguyện vọng của tất cả.」

Nghe này, cô ấy nói.

「Anh Quốc là đảo nổi. Nếu rơi xuống thì coi như chấm hết.

Tất nhiên, chúng tôi sẽ hợp tác ở giai đoạn cuối để điều đó không xảy ra, nhưng nếu các yếu tố bên ngoài, ví dụ như xâm lược hay giao thương đình trệ làm mất cân bằng, vùng đất này sẽ nhanh chóng kiệt quệ và diệt vong.」

Cho nên, cô ấy nói tiếp.

「Nếu có thể góp một phần sức lực cho Britannia này, chúng tôi đã quyết tâm sẽ làm bất cứ điều gì.」

「...Ra là vậy.」

Một bàn tay giơ lên. Là hai cánh tay. Chủ nhân của chúng gật đầu một cái,

「Jud., quả là sự giác ngộ đáng nể. Nhưng cho tôi hỏi một câu được không? Lần này là phỏng vấn trực tiếp chính chủ.」

Nội dung là,

「──Tham vọng của ngài Three-Thirds. Để đạt được nó, có câu chuyện nào kiểu như bản thân cô sẽ trở thành vật hy sinh không?」

●

「............」

「Không có chuyện đó đâu. Nếu Vua Arthur không còn nữa, thì ai sẽ dẫn dắt Britannia này đây?」

●

Jud., Masazumi thầm thì trong lòng.

『──Nói mới nhớ, đúng là thế thật.』

『Vâng đúng thế ạ Masazumi-sama. Tuy nhiên Horizon thông minh vốn đã nhận ra điều đó rồi cơ. Vâng. Đã hiểu rõ rồi cơ.』

『Ừm, Horizon, có cần hỗ trợ gì không!?』

『Quá đã, hôm nay đến đây thật đúng đắn...! Được xem trực tiếp mấy cảnh này...!』

『Phía Musashi vẫn ổn chứ ạ?』

『Vâng!』

『Chỉ một câu trả lời khẳng định mà khiến người ta bất an thế này, Asama-ho ghê thật đấy...』

●

Nào, Three-Thirds đưa tay chỉ về phía quảng trường bên trong.

「──Vua Lot đang đợi. Phía các vị thế nào? Hay là vẫn chưa chuẩn bị xong?」

「──Không. Đã chuẩn bị xong. Hàng họ cũng đầy đủ. Lâu rồi mới đi đàm phán thương mại. Phải chốt đơn được mới thú vị.」

Phía sau cặp đôi kế toán vừa nói, Barfett với trang bị khung xương trợ lực đang kéo một chiếc xe hàng tới. Bên trong chiếc thùng gỗ kín mít kia chắc là "hàng tồn kho" mang đến lần này. Tuân theo luật lệ của thời đại này.

「Có thêm bảy xe nữa đang đến!」

「Jud.! Sẽ không như lần trước nữa đâu. Phải thể hiện một chút cho Phe Nhất thấy...!」

Hùng hồn lắm. Nhưng trên con đường từ quảng trường lối vào dẫn tới sân huấn luyện phía trong, có một bóng người.

Là Vua Lot.

Ông ta nhìn xuống phía này, nhưng chỉ gật đầu một cái,

「Hô hô... đến rồi sao.」

Xung quanh ông ta. Có thứ gì đó như một bức tường. Những kẻ đang xếp hàng trong tư thế bảo vệ người kế tục đang đứng đó, quả nhiên là những kẻ đã từng gặp trước đây.

「...Là Chiến binh đoàn Phe Nhất phải không?」

「Jud., ──Hôm nay là đám sẽ nhờ vả nhiều đây. Coi như chào hỏi đi.」

Phía sau lưng cô, mọi người hình như cũng đại khái hiểu hôm nay sẽ có chuyện gì.

Mitotsudaira nhẹ nhàng giơ tay phải lên, ra hiệu cảnh giác cho đám phía sau.

Nơi đây là cứ điểm Phe Tam quen thuộc, nhưng thực chất lại là sân khách (Away). Và rồi,

「Hôm nay hãy có một cuộc đối đầu thật tốt nhé. Phía tôi cũng đang rất kỳ vọng đây.」

「...Vua Lot? Xin lỗi vì ngài nói như thể đang phục kích sẵn, nhưng đây là cứ điểm của bên tôi mà?」

「Kh, khắt khe quá nhỉ!」

Mà chắc là kiểu thế. Bên này Horizon cũng đang cúi chào tán đồng.

Sau đó tằng hắng một tiếng, Vua Lot nói.

「Mà thôi được rồi. ──Không biết các người đến từ xứ nào, nhưng muốn làm gì với Britannia này đây. Hãy dùng sự trao đổi tiền bạc không biết nói dối để cho ta biết xem nào.」

Nào.

「Là Giao Thương (Shou)!」

●

Asama nhìn sang con ngốc bên phía chị gái.

Thấy vậy, bà chị bước ra trước mặt mọi người, nhẹ nhàng ưỡn người ra sau,

「──Là Thương Võ (Shoubu)!」

Và ngay nhịp tiếp theo, cậu ta và Horizon bước lên, nhún một bước,

「Là QUYẾT ĐẤU (SHOUBU)!」

「Là Quyết Đấu (Shoubu).」

Yeahhh, ba người đập tay nhau (high-five), Kimi cười phá lên không chút nể nang.

「Ahahahahahaha! Thương Võ! Ừm! Được đấy, ngầu đấy chứ! Ahaha!」

Bên này Neshinbara có vẻ muốn nói gì đó nhưng quyết định lờ đi. Dù sao thì, cô nhận thấy Three-Thirds đang lảng tránh ánh nhìn nên coi như "cho qua", rồi nói với Vua Lot.

「À ừm... Đừng cố quá nhé? Bọn họ không nương tay đâu.」

「Ta không nghĩ là sẽ bị đến mức này đâu!!」

●

Bất mãn kinh khủng, Okubo nghĩ.

Cô đang đến thị sát một nhà máy bánh kẹo sô-cô-la ở Kodaira, vùng Musashino. Về công việc, đây là một phần trong việc giải quyết vấn đề cung cấp lương thực từ trước đó,

「Trong kho lương thực của Musashi, không ngờ bánh kẹo lại dư thừa ở hạng mục riêng thế này.」

「Những thứ đã nằm trên dây chuyền sản xuất thuộc sở hữu của hiệp hội doanh nghiệp, nên không được tính vào kho dự trữ của Musashi mà. Trong đó, đặc biệt là đồ khô có hạn sử dụng dài nên tồn kho rất nhiều, bánh kẹo cũng tương tự, loại này lượng tiêu thụ ổn định nên nguyên liệu tồn kho cũng phong phú.」

Vì thế cô phải đi kiểm tra khu vực này, điều chỉnh để không xảy ra tình trạng đầu cơ tích trữ hay găm hàng. Tuy nhiên, việc thoát khỏi Anh Quốc vẫn chưa thấy tương lai đâu, nên cơ bản chỉ có thể khuyến khích "định lượng theo kế hoạch". Mấy vụ này mà bị mè nheo thì phiền phức lắm nên cô hoặc cấp ủy viên phải đích thân ra mặt, nhưng trong lòng vẫn có chút ức chế mơ hồ. Dù nghe tiếng máy móc bên trong nhà máy, hay nếm thử loại sô-cô-la vị matcha mới ra lò tại gian chòi nghỉ bên cạnh nhà máy, và dù đây là công việc nhưng lại giống kỳ nghỉ hơn, chính vì thế mà,

「...Cảm giác như giờ ta muốn làm mấy việc như biểu quyết hay thu thập bằng chứng để chốt hồ sơ hơn ấy nhỉ.」

「Thưa tiểu thư, có thể phán đoán rằng việc xả hơi này không mang tính chất xả hơi, nhưng mà là cái đó ạ.」

「Cái đó?」

「Làm mấy việc chán ngắt cỡ này thì hương vị của công việc cực nhọc sẽ đậm đà hơn.」

「Cậu Kano, cậu là vai ngăn cản cơ mà?」

「Mà dù sao tiểu thư cũng sẽ nhớ ngày hôm nay thôi. Khi làm việc cực nhọc, chắc chắn người sẽ nói: "A, nhớ cái hồi thong thả đi thị sát Kodaira ghê". Khi đó tôi sẽ nhẹ nhàng đưa ra món bánh đang ăn ở đây và nói thế này.」

「Nói gì?」

「"Sản phẩm này, giờ ở đâu cũng mua được nên giá trị giảm một nửa rồi ạ".」

Nghe vậy, cô khẽ cười.

「Ta tuy ích kỷ, nhưng cũng thừa hiểu đám người đã thỏa mãn thì không thể làm việc cực nhọc được.」

Nhìn lên bầu trời từ dưới mái hiên, một màu trắng xóa. Giờ vẫn chưa đến trưa.

「Ở Anh Quốc, chắc trận đầu tiên của cuộc đối đầu đã bắt đầu rồi nhỉ.」

●

Yên lặng đến kinh ngạc.

Cảm tưởng mà Percival nhận được gói gọn trong từ "cứng đờ". Cứ điểm Phe Tam, vụ rút Vương Tích Kiếm đêm trước cô quyết định tạm giấu trong lòng, trước mắt cô đến để xác nhận xem cuộc đối đầu đang diễn ra như thế nào, nhưng mà,

「Bắt đầu rồi sao...?」

Quảng trường lối vào rất đông đúc. Mọi người vừa ăn uống vừa để ý đến quảng trường phía trong, trao đổi với nhau vài câu chuyện. Vì thế cô nghĩ bên trong chắc đang diễn ra sôi nổi lắm, nhưng mà,

「────」

「────」

Cả hai bên, vốn có mối quan hệ va chạm nhẹ và cảnh giác lẫn nhau, lại đang chăm chú nhìn vào những gì diễn ra ở quảng trường phía trong kia.

Yên lặng.

「Có vẻ đang tập trung một cách im lặng nhỉ...」

「Jud., ──Cuộc đàm phán thương mại đã bắt đầu rồi. Hiện giờ, nếu trong số chúng tôi có ai đang nói, thì đó là tiếng giải thích cho những người không hiểu luật buôn bán. Chỉ mức đó thôi.」

「Ju, Jud.?」

「A, không hiểu sao, cách dùng từ của các vị "Tinh linh Hồ" lây sang tôi rồi.

──Ngài có biết không?」

「Biết gì cơ?」

「Jud., nghe nói vào thời đại thần linh, đó là cách trả lời áp đặt cho những kẻ phạm tội đấy.」

「────」

「Những người sử dụng từ đó, rốt cuộc là gì nhỉ?」

Trong lúc cô ấy nói những lời như thể đang suy tư điều gì, thì bên ngoài vang lên tiếng động. Đó là tiếng ầm ừ không mang ý nghĩa rõ ràng. Đó là,

「──Kìa, lại có biến động rồi. Một giao dịch lớn vừa được chốt hạ.」

●

「...Hả? Giao dịch vừa rồi là sao?」

「Tes., thắng bại đơn giản lắm. Một bên đưa ra mặt hàng và số lượng, bên kia sẽ dùng mặt hàng và số lượng của mình để trao đổi vật ngang giá.

Nhưng nếu là trao đổi vật ngang giá, thì giá trị của món đồ sẽ tăng giảm tùy vào độ tươi ngon đúng không?

Thế nên tùy vào đàm phán mà có thể đẩy giá trị lên, tạo sơ hở để mua rẻ hàng của đối phương.」

Và rồi,

「Cứ thế, bên nào hết hàng trước thì thua.

Không phải bán hết hàng tồn kho của mình là thắng, mà là ôm được hết hàng tồn kho của đối phương thì mới thắng.

Tóm lại là bên nào giàu hơn sẽ thắng, kiểu vậy.」

「A, vậy chuyện Vua Lot vừa nhận toàn bộ bột mì của đối phương là...」

「Đúng thế, cách thắng không quân tử chút nào của Vua Lot.

Ông ta đã thực hiện "Trao đổi vật ngang giá".」

●

「Hể... Vừa rồi, được tính à...」

Heidi thầm nghĩ. Nãy giờ cứ bị "chơi" mãi nhỉ.

『...Này, Augesvarer, "cái đó" là hợp lệ hả?』

『Ừ, chẳng ai phản đối cả, chắc là hợp lệ rồi?』

Trong luật trao đổi vật ngang giá này, có một phương pháp có thể gọi là tất thắng. Đó là một cách cực kỳ đơn giản, nhưng mà,

『──"Đưa ra thứ giống hệt bên này", ổng chơi chiêu đó thật kìa.』

●

Trong tầm nhìn của Heidi, Vua Lot đang ở phía bên kia chiếc bàn.

Ông ta ngắm nghía mẫu vật phẩm lấy từ thùng gỗ lớn của bên này, rồi gật đầu thật sâu.

「...Hừm. Rút mẫu ra xem thử thì thấy đây là loại củ cải tốt đấy chứ. Ninh, nướng hay phơi khô đều được. Hàng tốt.」

Vậy thì, ông ta nhún vai.

「Ta chấp nhận giao dịch.」

Nhưng, giao dịch đó không hề đơn giản.

Vua Lot cho người mang mẫu vật liệu giao dịch từ thùng gỗ lớn trên xe hàng của mình tới.

「Vua Lot. Cái này ạ.」

「Ừ, cảm ơn nhiều. ──Nào, đối ứng với củ cải tuyệt đẹp mà các vị đã chuẩn bị, phía chúng tôi xin giao dịch bằng thứ này.」

Vật liệu giao dịch của Vua Lot được đặt lên bàn. Đó là,

「──Chúng tôi sẽ đổi bằng củ cải do chúng tôi chuẩn bị.」

Thứ tương tự. Nhưng, lại khác biệt.

「Ô kìa, củ cải của các vị, có vẻ thời gian bảo quản hơi lâu nên bị khô rồi nhỉ.

Của chúng tôi thì vẫn còn dính đất ẩm, là hàng tươi mới. Không thể trao đổi ngang giá được rồi.」

Trong trường hợp này, sẽ thế nào.

Giá trị củ cải của bên này thấp hơn củ cải của đối phương. Vậy thì,

「Vì của chúng tôi có giá trị hơn, nên chúng tôi xin nhận toàn bộ số củ cải kia của các vị. Dù vậy, phần chênh lệch giá trị sẽ tạo ra giá trị thặng dư cho chúng tôi, nhưng mà chuyện nhỏ thôi nhỉ?」

「...Hừ.」

Nãy giờ, toàn là cái giọng điệu này.

●

「Ủa? Hình như Shiro gặp nguy rồi thì phải? Cậu ta đã bảo là không gom đủ tiền tệ nên sẽ dùng trao đổi vật ngang giá để gom lượng lớn hàng hóa mà?」

「Không, chính vì thế nên tớ nghĩ tình hình đang hơi tệ.」

「Neshinbara-sama ─!」

「L-Là tớ hả!? Tớ thì có giúp được gì không!?」

「Sao lại tự nghi ngờ bản thân thế ạ?」

Không thì, Neshinbara thở dài một cái. Rồi cậu dang hai tay ra, chỉ vào hai điểm trong không trung,

「Đối phương, thấy đấy, họ tung ra những món giống hoặc tương tự bên mình để ép đổi ngang giá. Nhưng hàng của bên mình hầu hết là đồ bảo quản trong kho Musashi. Với lại, hàng hóa vận chuyển đến Anh Quốc thì chuyện bị giảm chất lượng là bình thường. Tức là giá trị bên mình chắc chắn bị thấp hơn.」

Đối phương đang lợi dụng điều đó.

「Vua Lot cộng thêm giá trị "tươi mới" của hàng địa phương Anh Quốc vào. Phần chênh lệch đó giúp ông ta thu được nhiều hơn.」

「E-hèm, cái đó, bên kia chơi bẩn không?」

「Không, vì Vua Lot cũng phải sở hữu toàn bộ số hàng của đối phương, nên đây là chiến thuật dựa trên sự giàu có của ông ta. Tớ nghĩ ông ta đang tận dụng đặc tính đó.」

「Cái dở là sự chuẩn bị của bên mình lại sa đúng vào phương pháp đó phải không ạ? Tại vì mình đã chuẩn bị những mặt hàng thông dụng ở thời đại này cho Anh Quốc mà.」

「Jud., những mặt hàng bên mình mang đến, đương nhiên Vua Lot cũng có. Theo nghĩa đó, vì bắt buộc phải chuẩn bị như vậy, nên chúng ta đã gặp bất lợi ngay từ vạch xuất phát rồi.」

「Tiên công và hậu công luân phiên nhau nhưng lại chẳng có mấy ý nghĩa, căng thật... Chiến thuật của Vua Lot phát huy tác dụng ở lượt hậu công, nhưng vì không giới hạn số lần đàm phán nên bị ổng "hồi mã thương" lại ngay.」

Trong lúc đang nói, cuộc đàm phán buôn bán lại tiếp diễn.

●

Đến lượt Vua Lot đưa ra mặt hàng trước.

Heidi xác nhận hàng tồn kho trên khung hiển thị. Số lượng chủng loại chỉ còn chưa đến một phần ba, nhưng từ giờ trở đi là thời gian cho những "món tủ". Nói cách khác, là lúc tung ra những thứ được mang đến ở ranh giới mong manh của thời đại này.

...Phải chồng chất đủ loại nước đi mới được...!

Và rồi Vua Lot đưa ra một chiếc vò nhỏ. Mở nắp bần của chiếc vò trông giống đồ đất nung cứng hơn là gốm sứ, bên trong là,

「Vậy thì... món tiếp theo từ phía chúng tôi. Đây là hàng mẫu, còn thực tế thì, ──Mật ong đóng thùng, các vị thấy sao.」

Ồ, cô thầm nghĩ. Cái này thì được, cô nghĩ.

Và Shirojiro gật đầu thật sâu.

「Thật tuyệt vời. Vậy thì phía chúng tôi──」

Heidi vội vàng mang chiếc vò đã chuẩn bị làm hàng mẫu từ xe hàng ra. Đây là cuộc trao đổi đã được dự đoán, và chính lúc sắp kết thúc đàm phán thế này mới là lúc tung ra.

Giữa sự im lặng và chú ý của xung quanh. Cô đặt chiếc vò lên bàn. Thấy vậy, Shirojiro thậm chí không thèm liếc nhìn cô, nhưng vừa mở vò vừa đặt lại trước mặt Vua Lot.

「──Đây là hàng mẫu, còn thực tế thì, đường đóng thùng các vị thấy thế nào.」

Hự, tiếng thốt lên từ xung quanh.

Không hẳn là bất ngờ, nhưng là tiếng thở hắt ra kìm nén sự kinh ngạc.

...Đúng thế nhỉ.

Xem nào, món hàng siêu quý hiếm này.

●

「Gì cơ? Đường quý lắm á? Ở Musashi mua được bình thường mà.」

『Jud., ở Châu Âu thời đại này về cơ bản hầu như phụ thuộc vào nhập khẩu từ Trung Đông, thế lực Murasai. Vì nó quý hiếm nên nhiều nước hạn chế xuất khẩu nguyên liệu, thậm chí còn không biết nguyên liệu là gì nữa cơ.

Có một số ngoại lệ, nhưng việc sở hữu lượng lớn tại Anh Quốc e là rất khó.』

「Jud., nói là có được nhờ giao thương với Trung Đông, thì cơ bản là giao thương Địa Trung Hải. Anh Quốc không giáp Địa Trung Hải, phải thông qua thương mại trung gian của các quốc gia Châu Âu, nên giá càng đội lên cao.」

「Chuẩn luôn! Đường ở thời đại này, xét về phương pháp sản xuất là cực quý! Chính là thế đấy! Vì vậy thế giới trước đó chỉ có vị ngọt tự nhiên từ trái cây và mật ong, sẽ thay đổi nhờ đường - vị ngọt nhân tạo! Sự thay đổi kịch tính này chính là sự thanh lọc cảm xúc (catharsis)! Tác phẩm mới của tớ dạo trước đã làm một cuộc cách mạng trong truyện bằng cái đó đấy!」

「À, ừm, Neshinbara-kun? Nhắc mới nhớ cái tiểu thuyết Neshinbara-kun đăng dài kỳ trên báo, dạo trước cậu làm cuộc cách mạng hoa bia (hop) cho bia mà?」

「A đúng rồi? Vị đắng từ hoa bia! Hương vị người lớn nhỉ?」

「À ừm, nếu vậy thì, thế giới đó, trước cả đường đã có vị ngọt nhân tạo rồi.」

「Hả?」

「──Mạch nha (Mizuame). Trường hợp hiện tại là mạch nha lúa mạch nhé.」

「──Vâng. Mạch nha được làm bằng cách lên men gạo lứt hoặc mạch nha lúa đại mạch, tức là trải qua cùng một quá trình làm rượu đến giữa chừng. Có sự lựa chọn là chuyển sang làm mạch nha hay làm rượu, nhưng nó cũng được trọng dụng như một chất tạo ngọt nhân tạo từ xa xưa giống như sự ra đời của rượu vậy.」

『Jud., mạch nha không kết tinh thành bột được, hơn nữa độ ngọt chỉ bằng một nửa đường. Nên công dụng làm gia vị bị hạn chế, nhưng nó đã tồn tại như một chất tạo ngọt từ xưa. Đường được coi là quý giá, ngoài độ ngọt mạnh, còn do tính bảo quản và tính ứng dụng cao nữa.』

「Tức là thế giới có rượu thì đã tồn tại chất tạo ngọt nhân tạo?」

「──Khoan! Tớ lỡ công bố rồi, giờ làm sao đây!」

「Có sao đâu. Nhân loại trong thế giới của cậu suốt lịch sử dài đằng đẵng chỉ hứng thú với rượu thôi. Giống như Asama ấy.」

「T-Tớ cũng dùng mạch nha với đường để nấu ăn mà...!」

「Tóm lại trong trận đấu này thì tình hình là thế nào đây?」

「Đường vẫn là đường, rất quý. Là vậy đó. Hơn cả độ hiếm về vị ngọt, việc sở hữu và có thể sử dụng thoải mái nó mang ý nghĩa khoe khoang, nên có thể coi đó là thứ mà vương hầu quý tộc hay thương nhân, những kẻ muốn thân cận với họ khao khát. Hơn cả gia vị, nó giống như một loại đá quý có thể dùng được vậy.」

●

Heidi nhìn thấy Vua Lot thay đổi sắc mặt.

「...Đường!?」

Nhưng ông ta ngay lập tức chuyển sang vẻ mặt cười cợt, chạm vào chiếc vò bên này đưa ra như vuốt ve.

「Ồ, tuyệt vời... Đường đóng thùng sao! Quả là món hàng tuyệt phẩm!」

Rồi Vua Lot, với giọng điệu vui mừng, nói thế này.

「Vậy thì dẹp mật ong của ta đi, ta sẽ đổi cái này bằng đường đóng thùng mà ta đang có nhé?」

●

...Hả A?

●

Heidi hơi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đường có nguồn gốc Trung Đông và rất quý hiếm. Là mặt hàng của thương mại Địa Trung Hải, Anh Quốc không giáp Địa Trung Hải thì lẽ ra không thể có nhiều được.

...Đúng không nào!

Nhưng, trước khi kịp thắc mắc, Vua Lot đã búng tay.

Người đáp lại không phải là Chiến binh đoàn Phe Nhất đang túc trực bên xe hàng của ông ta. Mà là một thuật sĩ Phe Nhất đi về phía này, mở ra một khung hiển thị cỡ lớn.

Màn hình mở rộng. Hình ảnh hiện lên là nhà kho bên trong cứ điểm Phe Tam. Bên trong là hàng loạt thùng gỗ được xếp ngay ngắn, bên ngoài có viết tên mặt hàng bằng sơn trắng.

「SACCHARON...」

『Là tên cũ của đường viết bằng chữ cái tiếng Anh nhỉ.』

Tức là đường, đang được vận chuyển với số lượng lớn vào cứ điểm Phe Tam này. Và việc đó đã diễn ra từ trước rồi.

●

『Thế là thế nào!? Đây là Anh Quốc mà!?』

Nhìn thấy giọng nói đó dưới dạng văn bản trên khung hiển thị, Masazumi đã hiểu ra.

「...Ra là vậy sao.」

Vâng, Mitotsudaira gật đầu.

「Là do sơ suất ạ. Bởi vì... tại cứ điểm này, họ đang sản xuất mứt (jam) mà? Mứt có thể làm bằng cách đun trái cây mà không cần đường, nhưng muốn tăng tính bảo quản thì có đường sẽ lợi hơn nhỉ...」

「...Đúng vậy. Thời điểm có mùi chiến tranh, đường là một trong những gia vị tăng tính bảo quản, nếu có thì ai cũng muốn. Chỉ là, tại sao Anh Quốc lại có nhiều đường thế này, đó mới là vấn đề...」

「KIEEEEEEEEE Masazumi-sama! Xin hãy ưu tiên tiết lộ nội dung (spoil) cho Horizon này!」

A, thấy cô gật đầu, mọi người đều hướng mắt về phía này.

Nên cô cũng chuẩn bị khung hiển thị. Rồi vẫy tay bảo Naruze chuẩn bị hình vẽ minh họa,

「...Như đã nói lúc nãy, đường không được sản xuất ở Châu Âu. Việc sở hữu và sử dụng nó được tôn sùng như đẳng cấp của vương hầu quý tộc hay những kẻ mới phất, nhưng cơ bản, ở thời đại này, đường được mua từ thế lực Murasai thông qua giao thương từ Trung Đông.」

「Nhưng như Kiyomasa nói lúc nãy, Anh Quốc không giáp Địa Trung Hải. Anh Quốc không thể tham gia thương mại Địa Trung Hải, nên đường là hàng hiếm (rare) phải không ạ?」

Nếu vậy thì,

「Vua Lot, ngài ấy là một thương nhân giàu có (hào thương) với tiềm lực tài chính phi thường sao?」

「Không. Ta không nghĩ là do tiềm lực tài chính. Đây là chính trị và các mối quan hệ (connection).」

Và,

「Nói trước nhé, đối thủ này còn rắc rối hơn cả việc có tiền đấy.」

Nghe này, cô nhìn vào một nhân vật trong nhóm Musashi. Rồi nói:

「Ở phía Châu Âu, có một quốc gia có thể giao dịch đường với Anh Quốc theo giá Trung Đông.」

「──Là Tây Ban Nha (Spain).」

Câu trả lời đến ngay lập tức. Nhưng, chính xác là vậy.

Cô gật đầu ra hiệu, Vợ Tachibana nhìn lại mọi người, trả lời không chút sợ sệt.

「──Đương nhiên, Tây Ban Nha ở thời đại này là trước phong trào Tái chinh phục (Reconquista). Chưa có quốc gia Tây Ban Nha, nhưng ở đó đã hình thành một quốc gia Murasai.」

Một nhịp thở.

「Quốc gia Murasai triều đại Umayyad. Với thủ đô là Cordoba, đó là quốc gia Murasai ở phía Tây thông thương với Trung Đông, và cũng tiến hành sản xuất đường. Nếu có kết nối với quốc gia Murasai của Tam Chinh Tây Ban Nha, Anh Quốc có thể mua đường với giá Trung Đông.」

●

Adele giơ tay. Cô đã hiểu việc có thị trường đường ở phía Châu Âu. Nhưng vẫn còn vài thắc mắc. Bắt đầu là,

「Chờ chút đã? Cứ cho là Tây Ban Nha có đường đi, nhưng tại sao lại đưa đường đó sang Anh Quốc? Bởi vì Tây Ban Nha hiện tại là quốc gia Murasai, lại còn có chiến tuyến đối Rồng, nhưng xét về tái hiện lịch sử, hệ Tsirhc và Murasai đang kháng chiến mà?」

「Chuyện đó à, có một người có thể kết nối Murasai và Anh Quốc.」

「Là Palomides nhỉ?」

Jud., cô gật đầu.

「Một trong những Kỵ sĩ Bàn tròn, Palomides. Hắn xuất thân từ Murasai và đã cải đạo. ──Là nhân vật hư cấu, nhưng trong thời đại này, ý nghĩa của việc đặt hắn ở Châu Âu là rất lớn.」

「Vị đó, nghe nói là đang hành động độc lập mà...」

「E là, hắn đi lại giữa Tây Ban Nha và Trung Đông, quản lý việc giao thương với Anh Quốc.」

「Đúng vậy. Tóm lại là như biểu đồ này.」

「Hiện tại, Châu Âu bị loài Rồng cai trị, bờ Bắc Địa Trung Hải cũng không ngoại lệ. Các thế lực và quốc gia thuộc chiến tuyến đối Rồng ở bán đảo Iberia, và cả Murasai, muốn giao thương hay liên lạc an toàn với phía Đông Âu hay Trung Đông, thì phải đi ven bờ Bắc Phi trong nỗi lo sợ bị Rồng tấn công, hoặc là──」

Cô vỗ tay vào hình Anh Quốc trên biểu đồ.

「Trung chuyển qua vùng trung lập Anh Quốc, đi qua Đông Âu hoặc Bắc Âu để đến Trung Đông. Xét về tốc độ, đi thẳng qua đường Anh Quốc sẽ nhanh hơn.

Trong trường hợp này, Anh Quốc sẽ hưởng lợi nhờ thương mại trung gian.」

「Đi dọc Đông Âu hoặc Bắc Âu để đến Trung Đông? Thế không phải là đi đường vòng sao?

Với lại, đi theo lộ trình nào?」

「À ừm, nếu là việc đó, thì Viking có thể đảm nhận ạ.

Viking không chỉ thống trị biển cả mà còn cả các dòng sông, kết nối biển Baltic và Biển Đen.」

「Vua Lot, trong một số câu chuyện còn là vua cai trị Na Uy. Tức là ở thời đại này, ngài ấy sẽ là Vua của Viking.

Nên nếu kết hợp những điều đó lại──」

・Murasai ở Tây Ban Nha: Palomides

↓

・Anh Quốc: Vua Lot

↓

・Na Uy, biển Baltic: Vua Lot

↓

・Trung Đông: Palomides

「Chúng ta có thể thiết lập một lộ trình giao thương như thế này đây. Đây có thể nói là một trong những huyết mạch của phe nhân loại ở Châu Âu thời đại này.」

「Ngược lại với lộ trình này, bờ Bắc Châu Phi vừa phải lo ngại rồng, lại có nhiều bộ tộc quốc gia san sát nhau nên kiểm dịch và thuế quan rất phiền phức. Nếu bị thu thuế quá cảnh thì giá cả sẽ đội lên trời. Vậy thì lộ trình phía Bắc chỉ tốn hai lần phí cho Anh Quốc và thế lực Viking sẽ an toàn và có lợi hơn.」

「Mùa đông khi các dòng sông ở Đông Âu và Bắc Âu đóng băng thì chịu, nhưng thời gian băng tan thì rất hữu dụng. Nếu dùng vật đổi vật để trả phí qua đường, thì đường (sugar) vừa nhẹ, số lượng ít mà lại quý giá sẽ rất hữu dụng.」

「Việc Anh Quốc thịnh vượng nhờ thương mại trung gian thì xưa nay vẫn không thay đổi nhỉ.」

「Tóm lại là, sao nhỉ. Nếu Vua Lot chỉ dùng tiền đập vào mặt thì còn có sơ hở để mà dễ thở, đằng này e là vùng sinh tồn của nhân loại ở Châu Âu, và khéo khi là toàn bộ quốc gia Murasai đều là đồng minh của ông ta.

──Nếu chỉ giả định ông ta ở mức hào thương Anh Quốc thì vỡ mồm đấy.」

「Đáng mừng! Đáng mừng thay!!」

『Mừng cái nỗi gì──!』

Mà, đúng là thế thật nhỉ?

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!