Bên trong là một phòng tiếp khách khá trang nhã, có cảm giác… nhỏ hơn hai cỡ so với tôi tưởng tượng. Dù vậy, chỉ cần liếc qua cũng đủ thấy mọi đồ đạc đều đắt tiền đến kinh ngạc. Hơn nữa, dường như khí chất toát ra từ mỗi món đồ đều có đôi chút khác biệt, mang lại cảm giác rằng mỗi món trong số chúng đều có một lịch sử lẫy lừng.

Ở trung tâm căn phòng, hai người đang ngồi tại một chiếc bàn tròn bằng gỗ được đánh bóng sáng loáng. Một người là một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài nghiêm nghị, toát ra khí chất của một nhân vật lớn; người còn lại thì có khuôn mặt vừa quen lại vừa không quen: Công chúa Luciada.

“Thưa Bệ hạ, thần đã đưa lính đánh thuê Thuyền trưởng Hiro và nhóm của cậu ấy đến.”

“Mm.” Người đàn ông trung niên trang trọng gật đầu và nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi cảm thấy đây không phải là lúc thích hợp để né tránh, nên đã nhìn lại. Người đàn ông mà Eldomois gọi là Bệ hạ—nói cách khác, Hoàng đế Grakkan—hỏi tôi, “Ngươi… là ai?”

Đúng là một câu hỏi trừu tượng, thậm chí còn mang tính triết học. Cứ như thể ngài ấy đang muốn hỏi Gã này là cái thá gì vậy?

“Ừm, tôi là một lính đánh thuê, thưa Bệ hạ.”

“Hừm, phải. Ngươi là một lính đánh thuê; ta đã nghe nhiều về chuyện đó. Nhưng ta không hỏi về lai lịch bề ngoài của ngươi. Ta đang hỏi người đàn ông được biết đến với cái tên Thuyền trưởng Hiro thực sự là ai.”

Lão già này đang nói cái quái gì vậy?

“Ý ngài là… theo một cách triết học ạ?” tôi hỏi.

Trong khi tôi còn đang nghiêng đầu bối rối, Hoàng đế đã tiếp tục.

“Một ngày nọ, ngươi đột nhiên xuất hiện trong vũ trụ này. Ngày 4 tháng 8, năm 5672 theo lịch đế quốc. Đó là khi radar giữa các vì sao lần đầu tiên quan sát thấy tàu của ngươi tại Khu vực α của Hệ Tarmein. Không một lời cảnh báo, ngươi đột ngột hiện hữu. Không có rung động không-thời gian như khi thoát khỏi siêu không gian, và cũng không có sóng năng lượng nào khác được phát hiện trong vùng lân cận. Cứ như thể ngươi đã luôn ở đó.”

Phớt lờ câu trả lời của tôi, ngài ấy hùng hồn nói tiếp. Tôi cảm thấy một mối nguy hiểm mới mẻ. Việc ngài ấy biết quá nhiều về tôi đã thay đổi đáng kể nhận thức của tôi về ý nghĩa đằng sau câu hỏi của ngài.

“Ta cũng đã theo dõi các hoạt động của ngươi kể từ đó. Ngươi đã bán Kim loại Hiếm có độ tinh khiết cao không rõ nguồn gốc và ở lì trên tàu một thời gian để thu thập thông tin. Lịch sử tìm kiếm của ngươi sau đó cực kỳ thú vị. Sol, Alpha Centauri, Sao Barnard, Sirius, Procyon, Tau Ceti… Ngươi đã tìm kiếm các hệ sao trên Bản đồ Thiên hà, phải không?”

Tôi không nói gì. Những từ ngài ấy liệt kê là những từ khóa tôi đã gõ vào máy tính của tàu trước khi đến Tarmein Prime.

“Tốc độ gõ phím của ngươi, tần suất và thời điểm tìm kiếm các từ giống nhau, tốc độ ngươi chuyển từ từ khóa này sang từ khóa khác… Chuyên gia phân tích tình báo của ta nói rằng ngươi dường như đang hoảng loạn, tìm kiếm thứ gì đó mà ngươi nghĩ rằng đáng lẽ phải có ở đó.”

Chà, đáng sợ thật. Mình không thích việc có nhật ký về thông tin đó, không thích việc người khác có thể xem những nhật ký đó, và thực sự không thích việc chuyên gia phân tích tình báo có thể đọc được trạng thái tinh thần của mình từ loại dữ liệu đó. Tự nhủ: đừng bao giờ gây sự với đế chế.

“Tôi xin chịu thua, thưa Bệ hạ.” Tôi giơ cả hai tay lên tỏ ý đầu hàng.

Thấy vậy, Hoàng đế hài lòng mỉm cười và gật đầu. “Mm, rất tốt. Hãy tiết lộ cho ta danh tính thực sự của ngươi, bằng chính lời của ngươi.”

“Được thôi. Nhưng đó sẽ là một câu chuyện dài và điên rồ.”

“Ta có thời gian. Nói đi.” Hoàng đế liếc nhìn một chiếc ghế gần đó, ra hiệu cho tôi ngồi. Tôi nhìn Eldomois; ông gật đầu.

Tôi đành chấp nhận và ngồi vào chiếc ghế đối diện với Hoàng đế và Luciada. Mimi và Elma ngồi ở hai bên tôi, trong khi Eldomois và Mei đứng theo dõi cuộc trò chuyện của chúng tôi. Hoàng đế búng tay một cái, và những tách trà bốc hơi nóng xuất hiện trước mặt chúng tôi. Ngay sau đó, những chiếc bánh ngọt trông ngon lành hiện ra trên đĩa. Mắt tôi không thể phân biệt được đây là công nghệ khoa học viễn tưởng hay ma thuật… nhưng dù sao đi nữa, sân khấu đã được dựng lên.

★

“Ha ha ha! Và đó là cách ngươi và cô hầu gái tuyệt vời của mình đã qua mặt được những gã người lùn tham lam đó, nhận được chiết khấu ba mươi ba phần trăm và mua được cả một chiếc tàu mẹ?”

“Vâng, thưa Bệ hạ. Nhân tiện, mấy gã người lùn đó lại gây chuyện ở một trong những thuộc địa của ngài ở đây. Tôi đoán là giờ này họ đang chạy đôn chạy đáo, trải qua những đêm không ngủ để sắp xếp các yêu cầu truyền thông cho chúng tôi.”

“Ha ha ha!” Hoàng đế cười vang. “Thật là thú vị! Phải không, Lucia?”

“Vâng ạ, thưa Ông.” Luciada khúc khích cười cùng ngài.

Hai người này đã tỏ ra rất quan tâm đến việc tôi là ai—hay đúng hơn là, về… những chiến công lính đánh thuê của tôi? Những câu chuyện phiêu lưu? Dù sao đi nữa, xét đến việc bà của Mimi đã bỏ nhà ra đi để tìm kiếm tự do và phiêu lưu, có lẽ tất cả quý tộc đế quốc trong thâm tâm đều tò mò về những thứ này.

“Hãy ghi nhớ, Lucia. Khi cháu đưa mắt nhìn khắp lãnh địa của chúng ta, cháu sẽ thấy rằng thế hệ nào cũng có những người sở hữu tia lửa đó—giống như người đàn ông này.”

“Vâng, thưa Ông,” Công chúa Luciada đồng ý với một nụ cười dễ chịu.

Ừ, tôi hiểu rồi. Bệ hạ thực sự thích tôi. Không phải như một người bạn, mà giống như một đối tượng quan sát hay một món đồ chơi để theo dõi hơn.

“Những người có tia lửa bị thu hút bởi những số phận mà người thường thậm chí không thể tưởng tượng được. Nơi nó đưa họ đến thì tùy thuộc vào mỗi người, nhưng có vẻ như anh chàng của chúng ta đây là một thỏi nam châm hút nguy hiểm và rắc rối với phụ nữ!”

“Cẩn thận lời nói của ngài, thưa Bệ hạ. Dạo gần đây, tôi sẽ không đùa quá nhiều về chuyện đó đâu. Mỗi khi ai đó nói bất cứ điều gì có thể bị coi là một điềm báo, mọi chuyện dường như thực sự diễn ra theo cách đó.”

“Heh heh heh. Nếu ngươi đã nói vậy, ta cho là ngươi đúng. Vậy, sao ta không thêm chút màu sắc vào định mệnh của ngươi luôn nhỉ?”

Hoàng đế nhếch mép cười. Đồ ngốc, dừng lại! Lời của một hoàng đế không gian thiên hà quá nặng ký. Chuyện này sẽ kết thúc tồi tệ với mình cho xem, nghiêm túc đấy. Tuy nhiên, bất chấp những lời phản đối trong đầu tôi, Hoàng đế vẫn tiếp tục.

“Eldomois, ban bố một sắc lệnh.”

“Vâng, thưa Bệ hạ!”

“Ta muốn tận mắt chứng kiến kỹ năng của lính đánh thuê Hiro. Hãy tập hợp những người giỏi nhất trong số các hiệp sĩ hoàng gia, binh lính của Hạm đội Đế quốc, các quý tử và những lính đánh thuê hàng đầu. Không phải ngày nào chúng ta cũng trao tặng Huân chương Thập tự Sao Vàng Sáng Chói cho ai đó, nên ta chắc chắn nhiều người sẽ muốn xem liệu cậu ta có xứng đáng với vinh dự này không.”

“Tuân lệnh.”

Này! Ngài đang nói cái gì vậy?! Tôi muốn nhảy dựng lên khỏi ghế và phản đối, nhưng Elma nhanh chóng bịt miệng tôi từ bên trái, và Mimi bám chặt vào cánh tay tôi từ bên phải để giữ tôi không đứng dậy.

“Chi tiết ta giao cho khanh xử lý tùy theo hoàn cảnh. Về phần thưởng… À, ta biết rồi. Một khi Thuyền trưởng Hiro đã thể hiện đầy đủ sức mạnh của mình, ta sẽ phong cho cậu ta và Mimi làm công dân đế quốc hạng nhất và được cấp quyền sở hữu đất đai. Tuy nhiên, ta sẽ không đời nào ban cho ngươi một tước vị trói buộc ngươi với đế chế. Nếu ta làm vậy, chắc chắn ngươi sẽ trốn khỏi thủ đô.”

Đúng là hoàng đế có khác. Ngài ấy hiểu cả. Đồ khốn.

“Nếu bất kỳ ai có thể đánh bại lính đánh thuê Hiro, họ sẽ nhận được tài sản và danh vọng. Bất cứ thứ gì họ mong muốn. Tuy nhiên…” Ánh mắt Hoàng đế lướt qua Mimi và Elma, rồi đến Mei. “Không ai được phép động đến bạn bè của cậu ta. Điều đó sẽ chỉ dẫn đến một cuộc tắm máu. Ta cũng không muốn chọc giận cậu ta. Đây là những điều kiện dễ chịu, ta chắc chắn chứ?”

Nói rồi, ngài ấy lại nhếch mép cười lần nữa.

Gã này đúng là một kẻ phiền phức. Một ngày nào đó mình sẽ đấm cho gã một trận ra trò mới được.

★

“Chết tiệt…”

Trong lúc tôi đang nguyền rủa số phận, Mimi và Elma ở bên cạnh cố gắng an ủi.

“Đó là sắc lệnh trực tiếp từ Bệ hạ…”

“Tôi nghĩ cậu nên từ bỏ đi thôi, anh bạn…”

Một giờ đã trôi qua kể từ khi tên Hoàng đế khốn—khỉ thật đó thông báo về “Đại hội Mọi người Cùng Nhau Hội đồng Hiro ☆ Siêu Hấp dẫn” của ngài ta. Tôi đã được bố trí ở trong một phòng khách tại hoàng cung nhờ “lòng tốt” của Hoàng đế, và giờ tôi đang ngồi trên một chiếc ghế sofa rất sang trọng, thoải mái.

“Lòng tốt cái quái gì chứ?! Đây là cách ngài ta giam lỏng mình ở đây để mình không chạy trốn, phải không?!”

“Master Hiro, suỵt! Suỵt!” Mimi vội vàng đưa tay lên bịt miệng tôi.

“Anh không biết được ai có thể đang nghe và ở đâu đâu. Đừng nói bất cứ điều gì ngu ngốc…” Elma cảnh báo tôi một cách thờ ơ, không buồn che giấu sự mệt mỏi của chính mình.

Cô đang nói gì vậy? Đây chỉ là một căn phòng bình thường… Ý cô là họ có thể đang nghe lén chúng ta sao? Tôi hiểu rồi. Đây là một phòng dành cho khách, nên tôi không thể chắc chắn rằng nơi này không bị gài máy nghe lén. Khỉ thật, chúng ta thậm chí còn không thể biết đây có thực sự là phòng dành cho khách bình thường hay cho mục đích gì khác.

“Haizz, ước gì mình có thể mặc lại quần áo bình thường…” Tôi cởi chiếc cúc trên cùng của cổ áo đứng trên áo khoác và thở dài. Đây là quần áo đẹp, chắc chắn rồi, nhưng chúng cứng hơn nhiều so với bộ đồ lính đánh thuê thông thường của tôi.

“Em cũng vậy…”

“Đây từng là chuyện bình thường với tôi…”

Mimi và Elma đang mặc những bộ váy trang trọng và phụ kiện một cách dễ dàng, nhưng có vẻ như họ vẫn sẽ cảm thấy thoải mái hơn trong bộ quần áo thường ngày của mình. Họ tháo phụ kiện ra và cẩn thận đặt chúng lên chiếc bàn cạnh ghế sofa.

Chúng tôi đã nhờ Mei mang quần áo và những thứ tương tự của chúng tôi đến tàu Krishna. Tôi đã cố gắng đi cùng cô ấy, nhưng cô ấy bảo tôi ở lại với các cô gái. Tôi không biết liệu cô ấy có thực sự lo lắng cho họ hay chỉ đang cố gắng để tôi nghỉ ngơi cho cả thể chất và tinh thần đang kiệt quệ của mình.

“Cô nghĩ sao?” tôi hỏi Elma.

“Nghĩ về chuyện gì?”

“Ý định của Bệ hạ. Tại sao ngài ấy lại muốn tổ chức trò chơi lớn này? Và tại sao ngài ấy lại để chúng ta ở trong cung điện? Tôi không hiểu.”

Elma suy nghĩ một lúc. “Về trò chơi, tôi có cảm giác như ngài ấy thực sự muốn kiểm tra kỹ năng của cậu. Suy cho cùng, cậu là một lính đánh thuê đang lên, người đã đi từ hạng đồng lên hạng bạch kim trong thời gian kỷ lục.”

“Ồ vậy à? Chà, cái danh hiệu đó đúng là một sự phiền toái.”

“Phải, tôi đã cố cảnh báo cậu rồi… Ngoài ra, việc ngài ấy giữ cậu ở đây một phần có thể là để ngăn cậu bỏ trốn, nhưng có lẽ ngài ấy cũng đang cố gắng bảo vệ chúng ta khỏi rắc rối? Cậu có nhớ gã đã quấy rối cậu ở cuối buổi lễ không?”

“Ồ phải, ừm… Nam tước Gì-Đó, phải không? Ừ, nhớ rõ lắm.”

“Rõ là cậu có nhớ đâu… Tên ông ta là Nam tước Klias. Dù sao đi nữa, miễn là cậu ở đây, cậu sẽ không phải đối phó với những người như ông ta. Hơn nữa, nếu cậu thể hiện được tài năng của mình trong trò chơi này, mọi người có thể sẽ ít gây sự với cậu hơn trong tương lai.”

“À ha. Vậy ra Bệ hạ thực ra đang rất chu đáo.”

“Chà, ờ… tôi vẫn nghĩ đó cũng là để ngăn cậu cố gắng bỏ trốn,” Elma thú nhận.

“Ừm…”

Tôi sẽ không chạy trốn dù ngài ấy có giam lỏng tôi hay không. Nếu tôi bỏ trốn sau khi ngài ấy công bố một trò chơi lớn để kiểm tra kỹ năng của tôi, danh tiếng của tôi sẽ bị hủy hoại. Điều đó cũng sẽ làm xấu mặt Hoàng đế, người đã công bố trò chơi, Hạm đội Đế quốc, những người đã nỗ lực để trao cho tôi Sao Vàng, và hiệp hội lính đánh thuê đã thăng hạng cho tôi lên bạch kim. Liệu tôi có thể tiếp tục làm lính đánh thuê sau khi làm tổn hại danh tiếng của quá nhiều người không? Rõ ràng là không. Điều đó có nghĩa là, ngay khi Hoàng đế ban bố sắc lệnh đó, lựa chọn chạy trốn đã không còn dành cho tôi nữa.

“Nhưng một trò chơi cho Bệ hạ, hử? Chính xác thì nó sẽ hoạt động như thế nào? Họ thực sự sẽ chỉ tập hợp một đám người mạnh và để tôi đấu với họ sao?” Tôi hy vọng là không. “Hoặc, ví dụ, thể thức là gì? Chúng ta không đấu bằng kiếm, phải không?”

“Đó có thể là một phần. Cũng có khả năng cậu sẽ chiến đấu bằng súng laser, Giáp Trợ Lực, hoặc thậm chí là tàu của mình.”

“Cái kiểu ba môn phối hợp địa ngục gì vậy…?”

Đấu kiếm, tay đôi với súng laser và Giáp Trợ Lực, và không chiến? Chúng ta sẽ làm tất cả những thứ đó? Tôi ư? Tôi, Hiro ư? Tôi có thể rút lại những gì mình đã nói và chạy té khói được không?

★

Một khi đã quyết định, đế chế hành động nhanh đến kinh ngạc. Một giờ sau sắc lệnh của Hoàng đế—ngay khi chúng tôi bắt đầu thư giãn trong phòng khách—Cục Nội vụ Hoàng gia đã vạch ra kế hoạch. Ba giờ sau đó, họ đã hoàn tất các cuộc đàm phán nền tảng. Hai giờ sau nữa, và sự kiện đã được công bố rộng rãi.

Kế hoạch cho trò chơi của Hoàng đế nhằm kiểm tra lính đánh thuê Sao Vàng “Psycho” Hiro đã được tiến hành một cách ổn định. Tin tức được loan báo khắp nơi rằng đó là một sắc lệnh trực tiếp từ Hoàng đế. Mục tiêu là đánh bại lính đánh thuê Hiro, và bất kỳ ai có thể giành chiến thắng trước anh ta sẽ được trao những giải thưởng tuyệt vời. Khi tin tức lan truyền, vô số hiệp sĩ, binh lính, quý tộc và lính đánh thuê đã bắt đầu đăng ký tham gia giải đấu.

“Tôi có nhìn nhầm không, hay đã có hơn ba trăm người đăng ký rồi?” Mình phải đấu với tất cả bọn họ sao? Mình sẽ chết mất!

Đó là buổi sáng sau buổi lễ, và tôi đang tự mình phàn nàn khi đọc tin tức trên máy tính bảng của Mimi. Ba trăm kẻ thua cuộc rảnh rỗi này mọc ra từ đâu vậy?

“Tôi không nghĩ ngài ấy sẽ bảo cậu phải đấu với tất cả họ một cách thẳng thừng đâu,” Elma nói. “Họ có thể sẽ thu hẹp số lượng đấu sĩ bằng một vài vòng loại hay gì đó?”

“Nếu họ đưa cả Master Hiro vào giải đấu đó thì sao…?” Mimi nói thêm.

“Không đâu. Sẽ hơi mất vui nếu tôi tình cờ thua giữa chừng. Nhưng với tính cách của Bệ hạ, tôi cũng sẽ không ngạc nhiên…” Ngài ấy chắc sẽ kiểu, ‘Dù sao thì cậu ta cũng sẽ không ngốc đến mức thua giữa đường đâu!’ Gì cơ? Bạn nghĩ hình ảnh của tôi về Hoàng đế có hơi quá ác ý à? Nghe này: làm sao tôi có thể nhìn cái gã đã nói rằng ngài ta sẽ “thêm chút màu sắc vào định mệnh của tôi” bằng cách giao cho tôi thử thách khó chịu nhất từ trước đến nay bằng bất kỳ ánh mắt tích cực nào được? Quên chuyện đó đi. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho gã đó.

Hơn nữa, chúng tôi đã liên lạc với Serena một khi mọi thứ đã lắng xuống một chút, và cô ấy trông rất thông cảm.

“Cậu có chắc là mình không có một sức mạnh bí ẩn nào đó để thu hút rắc rối không?” cô ấy đã hỏi.

Ba chúng tôi không có lời nào để phản bác lại lời của cô ấy. Thật đáng buồn.

Hơn nữa, quyết định của Hoàng đế về việc tổ chức trò chơi này đã làm tan tành kế hoạch của Hạm đội Đế quốc. Phi hành đoàn của chúng tôi thực ra đã được lên lịch để được truyền thông đưa tin cho mục đích quảng bá của Hạm đội Đế quốc—quyền ưu tiên của Space Dwergr không áp dụng ở đây vì họ không phải là một công ty đại chúng. Việc đưa tin đó, cùng với các cuộc thử nghiệm thế hệ tàu nhỏ và tàu sân bay mới của Hạm đội Đế quốc mà tôi lẽ ra sẽ tham gia, đều đã bị hủy bỏ. Lý do họ hủy các cuộc thử nghiệm đó là vì nó sẽ mang lại lợi thế không công bằng cho các binh sĩ từ hạm đội tham gia cuộc thi nếu tôi ra ngoài và thể hiện các thao tác chiến đấu của mình. Mặc dù công bằng mà nói, Hạm đội Đế quốc đã có dữ liệu về các thao tác chiến đấu của tôi từ khi chúng tôi chiến đấu với các tinh thể, và chính Serena có lẽ cũng có dữ liệu chiến đấu của tôi từ khi tôi làm việc với Đơn vị Săn Hải tặc. Hơi giống như mất bò mới lo làm chuồng.

“Aaagh, tôi lo quá.” Tôi thở dài.

“Anh có thật không vậy?” Mimi nghiêng đầu nhìn tôi.

“Chiến đấu bằng tàu là một chuyện, nhưng chiến đấu mặt đối mặt bằng súng, Giáp Trợ Lực và kiếm không hẳn là sở trường của tôi…”

Tôi chưa bao giờ thua một trận nào trong Stella Online, nhưng tôi không tự tin rằng mình có thể lặp lại chuỗi chiến thắng tương tự trong thế giới này. Tôi nghĩ mình có thể di chuyển như trước đây, nhưng tôi hoàn toàn không chắc chắn. Tôi có vũ khí và trang bị, chắc chắn rồi, nhưng tôi chưa luyện tập nhiều.

“Em nghĩ anh sẽ ổn thôi mà…”

“Tôi không cố gắng để trở thành người mạnh nhất trong đế chế, hay thiên hà, hay gì đó. Bên cạnh đó, không chiến mới là sở trường của tôi! Tại sao họ lại thêm cả đấu kiếm và đấu súng vào chứ?!”

“Đừng lo, thưa Chủ nhân. Hãy thể hiện khả năng của ngài như mọi khi, và ngài sẽ ổn thôi.”

Mei có vẻ tự tin vào kỹ năng của tôi, nhưng tôi thậm chí còn không thể thắng cô ấy trong một trận đấu. Dù vậy, cô ấy là một Maidroid được trang bị tất cả các thông số kỹ thuật mạnh nhất mà tôi có thể nghĩ ra. Sức mạnh chiến đấu cá nhân của cô ấy vượt xa cả những con robot chiến đấu của quân đội, nên có lẽ cố gắng chiến đấu với cô ấy mà không có Giáp Trợ Lực ngay từ đầu đã là một ý tưởng ngớ ngẩn.

“Nhân tiện, có ai cảm thấy khoảng thời gian giữa thông báo và sự kiện quá ngắn không?” tôi hỏi.

Phần đầu tiên của giải đấu, phần đấu kiếm, được lên kế hoạch diễn ra sau hai ngày nữa. Tiện thể, lịch trình là như thế này: Đầu tiên, trong hai ngày nữa, sẽ có một ngày đấu kiếm trọn vẹn. Sau khi kết thúc, sẽ có ba ngày nghỉ ngơi và lên kế hoạch, sau đó sẽ có một ngày thi đấu trọn vẹn khác: lần này là cận chiến không dùng kiếm. Phần thứ ba, không chiến, sẽ diễn ra ba ngày sau đó và chiếm thêm một ngày trọn vẹn nữa. Nói cách khác, chúng tôi bị kẹt ở đó ít nhất là mười một ngày, tính cả ngày hôm nay.

“Kiếm thường được sử dụng bởi các quý tộc, và nếu họ muốn tham gia giải đấu, họ có thể đến đây nhanh chóng nhờ các cổng dịch chuyển. Có lẽ đó là lý do tại sao họ chọn không chờ đợi?” Mei đề nghị.

“Chắc là vậy rồi,” Elma đồng ý. “Hầu hết những kẻ cuồng kiếm đều lượn lờ quanh thủ đô này.”

“Ọe.” Ọe thực sự là suy nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu.

“…Tôi vừa nhận ra. Các cuộc đấu diễn ra như thế nào? Chúng ta sẽ không thực sự vung kiếm vào nhau chứ?”

“Không, dĩ nhiên rồi. Họ sẽ không làm vậy thật đâu. Họ dùng kiếm dành cho các trận đấu giả và một hệ thống đặc biệt để phán định các đòn đánh.”

“Ồ… Gần như là công nghệ cao một cách vô nghĩa.”

“Tôi nghĩ chúng ta đã chứng minh được rằng các quý tộc yêu kiếm sẽ tìm ra bất kỳ cách sử dụng công nghệ ngu ngốc nào mà họ có thể.”

“Như mấy con Tàu Áp Chế ấy!” Mimi xen vào.

Ồ, phải, mấy con đó. Bạn lao vào với tốc độ điên cuồng và khiên cực kỳ mạnh, đâm vào tàu địch, và sau đó đổ bộ để chiến đấu tay đôi… à, kiếm-đấu-kiếm. Những con tàu đó rõ ràng được thiết kế bởi một kẻ điên, nhưng chúng thực sự có một công dụng riêng khi bạn muốn nhắm vào một chỉ huy hoặc VIP cụ thể. Bạn sẽ ngạc nhiên về mức độ khó chịu của chúng đấy.

“Cứ bình tĩnh đi. Ngay cả khi cậu là một lính đánh thuê Sao Vàng, họ sẽ không cố bắt cậu phải chứng tỏ sức mạnh của mình trước các lính đánh thuê khác trong một trận đấu kiếm thật đâu. Ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không làm vậy.”

“Cái cách cô nói như vậy làm nó nghe như thể ngài ấy chỉ hào hứng muốn xem tôi bị đánh bại. Có phải vậy không?”

Elma im lặng.

“Ừm.” Mimi cũng không biết nói gì.

Ha ha ha, tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi. Vậy ra là thế.

“Được rồi, quyết định vậy đi. Tôi sẽ thổi bay tất cả bọn họ.”

Được rồi, vì mình không thể đánh gã đó trực tiếp, mình sẽ phải bù lại bằng cách thách thức những kỳ vọng của gã. Tôi long trọng hứa với bản thân mình sẽ làm đúng như vậy, trong khi vẫn nhớ đến nụ cười tự mãn ngu ngốc trên khuôn mặt của gã đó.

★

“Vậy sao?”

“Đúng vậy ạ! Master Hiro—”

Hai cô gái với khuôn mặt giống nhau đến kỳ lạ trò chuyện hào hứng tại cùng một chiếc bàn trong phòng khách. Họ, dĩ nhiên, là Mimi và Công chúa Luciada.

“Hai người họ hợp nhau thật đấy,” tôi trầm ngâm.

Ngay sau khi chúng tôi ăn sáng xong, Công chúa Luciada đã ghé qua phòng của chúng tôi cùng với các thị tùng của cô ấy. Rõ ràng, cô gái giống cô ấy đã thu hút sự quan tâm của cô. Lúc đầu, Mimi quá lo lắng để nói chuyện hay thậm chí là cử động, nhưng nhờ vào kỹ năng giao tiếp của công chúa, sức hút tự nhiên của cô, hay có lẽ là một sự tương thích bí ẩn nào đó giữa các tần sóng tâm hồn của họ, Mimi đã nhanh chóng mở lòng với cô ấy.

“Đúng vậy… Nhưng nhìn thấy cảnh đó thật ấm lòng, phải không?” Elma nói một cách thản nhiên, nhấp một ngụm từ tách trà của mình.

“Ừ, cô không sai,” tôi đồng ý. Tôi so sánh nụ cười hiền dịu và tinh tế của Luciada với nụ cười đáng yêu của Mimi. Giờ khi tôi thấy họ ở gần nhau như vậy, những đường nét của họ thực sự giống nhau một cách nổi bật. Cứ như thể đặt một tấm gương trước mặt Mimi. Khỉ thật, ngay cả giọng nói của họ cũng giống nhau. Nếu họ mặc cùng một bộ quần áo và để cùng một kiểu tóc, bạn có thể sẽ không phân biệt được.

Tôi ư? Tôi có thể phân biệt được. Tất cả là ở số đo vòng một.

Nhận thấy ánh mắt của tôi đang hướng về đâu, cô nàng elf ngồi trên ghế sofa cùng tôi véo vào hông tôi.

“Á!”

“Cậu đang bất kính đấy!”

Các cô hầu gái và nữ vệ sĩ đang chờ ở góc phòng cũng lườm tôi một cách nghiêm khắc. Là người đàn ông duy nhất trong phòng, tôi không ở một vị thế vững chắc.

“…Mei, đi với tôi,” tôi càu nhàu. “Tôi cảm thấy muốn đi dạo một chút.”

“Vâng. Đã hiểu, thưa Chủ nhân.”

Công chúa Luciada và các thị tùng của cô ấy nheo mắt nhìn tôi như thể họ đang nhìn một thứ bẩn thỉu tuyệt đối. Họ đều là những mỹ nhân ngang tầm Elma hay Mimi, nên điều đó càng làm cho sự căm ghét của họ thêm phần mạnh mẽ.

Chà, mình có thích chuyện này không nhỉ? Ngoài ra, tôi biết bạn đang tưởng tượng gì. Nhưng không phải vậy đâu, được chứ?

“Xin lỗi, thưa cô,” tôi hỏi một trong những hiệp sĩ hoàng gia. “Cô có biết nơi nào để chúng tôi có thể luyện tập kiếm thuật không? Nếu có thể, tôi muốn sử dụng nó để luyện tập.”

“Hmm. Maidroid này của cậu có khả năng chiến đấu không?”

“Đúng vậy. Nếu không có bộ giới hạn trên người, cô ấy sẽ mạnh hơn một binh sĩ mặc Giáp Trợ Lực.”

“Wow… Ồ, tôi hiểu rồi. Cô ấy là một vệ sĩ, vậy à?” nữ hiệp sĩ nói với vẻ thấu hiểu, liếc trộm nhìn Mimi. Cô ấy chắc hẳn đang nghĩ rằng Mimi không phải là người được tạo ra để chiến đấu. Và cô ấy đúng; Mimi mới chỉ học cách bắn súng mà không nhắm mắt… mà còn là vào các mục tiêu tập luyện nữa. Cô bé chắc chắn không thể bắn vào người thật.

“Vậy thì sao? Chúng tôi có thể sử dụng cơ sở của cô không?” tôi hỏi.

“Được thôi. Tôi sẽ dẫn đường cho cậu. Richelle và Aina, hai người sẽ bảo vệ nơi này bằng cả tính mạng.”

“Tuân lệnh!”

Có vẻ như một trong ba hiệp sĩ hoàng gia sẽ dẫn đường cho chúng tôi. Với cách cô ấy ra lệnh cho họ, cô ấy có vẻ là một vệ sĩ quan trọng—ít nhất là đủ cao để có cấp dưới.

“Theo tôi,” cô ấy ra lệnh.

“Vâng, thưa cô.”

Mei và tôi tuân theo, rời phòng khách cùng cô ấy và đi xuống hành lang tráng lệ.

Không lâu sau, nữ vệ sĩ lên tiếng. “Cô bé đó, Tiểu thư Mimi, có một tính cách khá vui vẻ. Cảnh cô bé trò chuyện vui vẻ với Công chúa thật sự ấm lòng.”

“Vâng, Mimi là một cô bé ngoan.”

“Đúng vậy. Có lẽ đó là lý do tại sao cô bé thu hút những người đàn ông như cậu.”

“Oa, gay gắt thật,” tôi đùa với nữ vệ sĩ, người lườm lại tôi. “Tôi không nghĩ mình tệ như cô nghĩ đâu.”

“Tiểu thư Willrose cũng đã trở thành nạn nhân của cậu rồi sao? Và tôi nghe nói cậu còn có hai người phụ nữ khác trên tàu nữa?”

“Chà, đáng sợ thật! Sao cô biết được chuyện đó? Nhưng để cô biết, tôi chưa làm gì với họ cả. Tôi nghĩ họ dễ thương, nhưng cảm giác đó quá tội lỗi.”

“Mặc dù thực tế là cậu đã làm vấy bẩn Tiểu thư Mimi?”

“Mimi và tôi có một lịch sử phức tạp.” Ở thế giới cũ của tôi thì không ổn, nhưng ở đây thì không sao. Cô bé đã là người trưởng thành hợp pháp ở đây. Mặc dù, thực sự, có một lý do về mặt cảm xúc mà việc đó phải được thực hiện.

“Phức tạp thế nào?”

“Không có lý do gì tôi phải nói cho cô… Ồ, tôi biết rồi. Cô có định tham gia trận đấu sau hai ngày nữa không?”

“Không. Có chuyện gì sao?”

“Vậy thì tôi muốn cô giúp tôi luyện tập kiếm thuật. Nếu cô thắng tôi, tôi sẽ nói cho cô.”

Đôi mắt của nữ hiệp sĩ mở to. Rồi cô nheo mắt lại đầy hài lòng.

“Tốt. Giải quyết mọi việc bằng kiếm quả là đúng đắn. Có lẽ tôi đã đánh giá thấp cậu.”

Ồ, tôi biết đây là gì rồi. Cô ấy là loại người trông xinh đẹp và thanh lịch, nhưng thực chất lại là một kẻ đầu óc cơ bắp.

★

Khoảng ba mươi phút sau, nữ vệ sĩ—Isolde—hét vào mặt tôi với vẻ xấu hổ hiện rõ, “C-cứ giết tôi đi!”

“Gì cơ? Không, tôi sẽ không giết cô đâu,” tôi trả lời trong sự bối rối, tay cầm một thanh kiếm tập lớn và một thanh nhỏ.

Vậy cơ bản là, chúng tôi đến sân tập, và Isolde và tôi bắt đầu một trận đấu giả… mà tôi đã thắng ngay lập tức. Bản thân tôi cũng ngạc nhiên một cách tự nhiên, nhưng Isolde và các hiệp sĩ khác còn ngạc nhiên hơn.

“T-tôi muốn một trận tái đấu!”

“Đượcc thôi.”

Isolde nhặt thanh kiếm tập mà tôi đã đánh văng khỏi tay cô và một lần nữa giữ nó ở thế sẵn sàng. Không nghi ngờ gì nhờ kinh nghiệm của một hiệp sĩ hoàng gia, cô ấy nhanh nhẹn và mạnh mẽ, và kiếm thuật của cô ấy sắc bén.

“Haah!” Isolde vung thanh kiếm tập của mình—làm từ một vật liệu giống nhựa bền, nặng—cực kỳ nhanh, nhưng chuyển động của cô ấy lại trông chậm chạp đối với tôi. Tôi thậm chí không cần phải nín thở và sử dụng khả năng kỳ lạ của mình; tôi chỉ đơn giản là đã quen với tốc độ của Mei rồi.

“Hựp.”

“Nngh?!” Isolde nhanh, nhưng cô ấy không nhanh hay mạnh bằng Mei. Cô ấy cũng không có độ chính xác tuyệt đối của Mei. Trong mắt tôi, cô ấy có rất nhiều sơ hở. “Aah?!”

Tôi đánh vào tay cầm kiếm của cô ấy bằng lưỡi kiếm của mình, làm cô ấy đánh rơi vũ khí. Cô ấy không có cơ hội cho đến khi có thể nhặt nó lên, nên tôi vung kiếm lần nữa, chém cô ấy và tung ra đòn “chí mạng”.

Bzzzzt! Còi của sân tập vang lên, tuyên bố rằng Isolde đã chết. Đó là lần thứ tư liên tiếp.

“C-cứ giết tôi đi!”

“Chà, hệ thống nói rằng tôi vừa chém cô ra làm đôi, nên cô chết rồi.”

Sân tập này được trang bị một cơ sở công nghệ cao cho phép chúng tôi sử dụng kiếm tập như thể chúng tôi đang thực sự đấu tay đôi đến chết. Một khi chúng tôi đội chiếc mũ bảo hiểm đặc biệt và bắt đầu tấn công nhau, sát thương sẽ được tự động tính toán. Nó thậm chí còn truyền tải tác động của các đòn đánh. Ví dụ, nếu cánh tay phải của bạn bị “chém đứt”, thì nó sẽ bị tê và không thể sử dụng được trong phần còn lại của trận đấu. Nếu chân của bạn bị “chém đứt”, bạn sẽ ngã xuống. Nếu bạn “mất” một ngón tay, bạn sẽ không thể gập nó lại được, do đó làm mất khả năng cầm kiếm. Một khi bạn nhận một đòn chí mạng, còi sẽ kêu, tuyên bố bạn đã chết. Tôi không biết nó hoạt động như thế nào. Có lẽ có các cảm biến trên tường và trần nhà hay gì đó?

“Anh ta đang đánh bại Isolde như thể cô ấy là một đứa trẻ!”

“Ừ, đúng vậy… Nhưng làm thế nào anh ta làm được điều đó?”

“Isolde, đừng nương tay. Hãy nghiêm túc ở đây!”

“Nương tay lần đầu thì được, nhưng bây giờ cô thực sự phải tung hết sức rồi!”

Isolde đứng dậy và vung kiếm một lần nữa. Có vẻ như cô ấy vẫn còn tinh thần chiến đấu. “Tôi đến đây!” cô gầm lên.

“Tùy cô.”

Tinh thần chiến đấu của Isolde bùng lên, và cô ấy vung kiếm một lần nữa. Đó là một đòn chém chéo đơn giản nhưng mạnh mẽ. Bộ pháp và tốc độ của cô ấy không tệ chút nào. Hừm, hãy chuyển sang phòng thủ.

Tôi hạ thấp hông và tập trung vào việc đỡ đòn tấn công của Isolde. Cô ấy rõ ràng là người có kỹ năng cao nhất trong số các hiệp sĩ hoàng gia, nên đây sẽ là một cơ hội tốt để học hỏi kiếm thuật chính thống của họ.

“Hah! Yah! Hựp!”

Một cơn bão chém giáng xuống tôi, mà tôi đã đỡ, gạt và né tránh. Mỗi đòn đều mạnh và sắc, có lẽ có thể gây ra một đòn chí mạng. Nếu đây là một trận đấu kiếm thật, tia lửa đã bay khắp nơi rồi.

“Quá chậm.”

“Cái?!”

Nhưng cô ấy quá chậm, quá yếu, so với Mei. Nếu tôi đỡ những đòn tấn công của Mei một cách trực diện như thế này, hệ thống phòng thủ của tôi sẽ bị thổi bay. Ngay cả khi tôi có thể gạt chúng đi, tay tôi cũng sẽ bị tê đến mức không thể sử dụng được sau một hoặc hai đòn. So với cô ấy, các đòn tấn công của người phụ nữ này giống như một cơn gió mạnh.

“Yaaah!”

Tôi chặn một cú đâm bằng thanh kiếm tay trái và gạt nó ra ngoài, rút chân trái về. Đồng thời, tôi đâm thanh kiếm tay phải của mình về phía trước, nhắm vào tim của Isolde. Cô ấy xoay người để né nó, nhưng khi cô ấy làm vậy, tôi bước lên bằng chân trái và chém đầu cô ấy từ bên phải.

“Gnnngh…!”

Bzzzzt! Còi vang lên, tuyên bố sự thất bại của cô. Nếu đây là một trận đấu kiếm nghiêm túc, đầu của Isolde đã lăn trên sàn rồi.

“Đó là loại kiếm thuật gì vậy…?”

“Tôi nghĩ một số phần tương tự như phái Geos, nhưng bộ pháp và chiến thuật phòng thủ của anh ta lại là một chuyện hoàn toàn khác.”

“Có lẽ tôi nên hỏi anh ta một trận đấu…”

“Tôi sẽ trả thù cho cô, Isolde!”

Các hiệp sĩ xem trận đấu giả của chúng tôi bắt đầu cân nhắc tham gia vào cuộc chiến. Có vẻ như mình sẽ không thiếu bạn tập, tôi đoán vậy.