“Em nói Elma đang hành xử lạ lắm à?”

“Đó là những gì anh nghĩ. Em có biết gì về chuyện đó không?”

Sau bữa sáng nhanh ở nhà ăn, tôi hoàn thành bài tập hằng ngày và tắm rửa sạch sẽ trước khi ghé qua phòng Mimi.

Căn phòng của em ấy được trang trí toàn đồ con gái, nhưng đồng thời cũng sang trọng một cách đáng ngạc nhiên. Phòng tôi thì tối giản và đơn điệu, nhưng phòng em ấy lại có những miếng dán và áp phích ngầu trên tường, tất cả đều được sắp xếp đầy trang nhã. Ngoài ra còn có các phụ kiện dây xích, thắt lưng súng và những trang bị khác treo trên tường. Khẩu súng laser tôi mua cho em ấy được trưng bày trên một giá súng ngắn đặt trên tủ đầu giường. Phải công nhận, gu trang trí của Mimi cũng ra phết.

“Hừm…” Mimi nghiêng đầu. “Giờ anh nhắc thì đúng là chị ấy có hơi buồn bã kể từ khi chúng ta lên đường đến thủ đô.”

Hồi tôi mới đưa em ấy lên tàu, Mimi đã kiệt quệ cả về tinh thần lẫn thể chất. Giờ đây, em ấy đã là một cô gái trẻ đầy sức sống nhờ thức ăn dồi dào và việc tập thể dục đều đặn. Có lẽ công việc hằng ngày của một điều hành viên cũng góp phần vào sức khỏe tốt của em ấy.

“Vậy là em không biết gì hết, hử?”

“Em xin lỗi. Em không thể nghĩ ra điều gì có thể làm chị ấy buồn lòng được.”

“Này, em không cần phải xin lỗi. Trách nhiệm của anh với tư cách là thuyền trưởng là chăm sóc cho phi hành đoàn của mình. Chỉ là… Hừm, anh không biết phải làm gì. Nên hỏi thẳng cô ấy, hay nên đến chỗ Mei trước nhỉ?”

“Mei có vẻ như biết điều gì đó.”

“Đúng là Mei mà…” tôi đồng tình. Không phải khoe khoang vì chính tôi đã thiết kế cô ấy, nhưng thông số của cô ấy cao đến mức có cảm giác như gian lận vậy. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cuối cùng cô ấy còn hiểu chúng tôi hơn cả chính chúng tôi. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy Mei có thể xử lý gần như mọi thứ.

“Mặt khác, Elma cũng cần sự riêng tư… Một phần trong tôi cũng ngần ngại việc đào bới bí mật của cô ấy nếu cô ấy không muốn tự mình chia sẻ.”

“Anh nói đúng về điều đó…”

Có lẽ Elma có lý do riêng để kìm nén cảm xúc thay vì kể cho chúng tôi. Có lẽ nói chuyện với chúng tôi cũng chẳng giúp được gì, hoặc có thể sẽ làm vấn đề trở nên tồi tệ hơn. Cả hai khả năng đó đều không phải là không thể xảy ra.

“Nhưng mà anh không biết nữa. Em biết tính cô ấy mà. Nếu có một vấn đề cá nhân mà cô ấy nghĩ sẽ gây rắc rối cho chúng ta, chẳng phải cô ấy có vẻ là kiểu người sẽ giấu nhẹm đi để tránh gây sóng gió sao?” Tôi hỏi.

“Chị Elma là một người quả quyết, đúng vậy.”

Mimi và tôi nhìn nhau rồi gật đầu đồng tình.

★

“Và điều này đưa ngài đến chỗ tôi?”

“Đúng vậy. Cô có biết gì không, Mei?”

Sau khi đi đến thống nhất, Mimi và tôi đã đến buồng lái của Hắc Liên. Ở đó chúng tôi gặp Mei, cô Maidroid có thông số siêu cao với mái tóc đen gợn sóng, bộ ngực khủng và cặp kính (tất cả đều theo gu của tôi). Bộ não positron của cô ấy cho phép cô ấy vận hành toàn bộ con tàu sân bay này gần như một mình.

“Tôi không biết về bất kỳ vấn đề cụ thể nào có thể khiến Tiểu thư Elma lo lắng vào lúc này.”

“Chết tiệt…” Tôi hơi thất vọng. Chắc là ngay cả Mei cũng không biết hết mọi thứ.

“Tuy nhiên, tôi nghĩ mình có thể đưa ra giả thuyết với một mức độ chính xác hợp lý.”

“Ồ?”

“Vâng. Có vẻ như gia đình của Tiểu thư Elma cư ngụ tại thủ đô. Vì vậy, bất kỳ sự xáo trộn cảm xúc nào cũng có thể liên quan đến họ.”

“Gia đình chị ấy ở thủ đô ư?” Mimi có vẻ ngạc nhiên.

“Chà, tôi cũng có cảm giác là chuyện như vậy,” tôi nói. “Cô ấy quả thực biết hơi quá nhiều về giới quý tộc.” Tôi đã có một giả thuyết mơ hồ hình thành trong đầu được một thời gian, rằng có lẽ Elma thực sự là một quý tộc từ một gia đình quan trọng nào đó. Tôi đã cho rằng cô ấy có gia đình ở thủ đô, vì cô ấy bắt đầu hành xử kỳ lạ ngay từ lúc chúng tôi lên đường đến đó.

“Cha của Elma là một người được gọi là Tử tước áo choàng. Ông ấy quả thực cư ngụ tại thủ đô,” Mei nói.

“Tử tước áo choàng…” Mimi lặp lại tiết lộ gây sốc của Mei bằng một giọng đều đều, như thể cô đang trải qua một dạng xuất hồn nào đó.

Tôi đoán phần “áo choàng” có nghĩa đây là những quý tộc giữ tước vị của họ nhờ một công việc hoặc vị trí nào đó ở thủ đô, chứ không phải vì họ nắm giữ đất đai. Tôi đã nghĩ rằng tầng lớp cai trị của Đế chế Grakkan chỉ bao gồm con người mặc dù đế chế rất đa dạng, nhưng xem ra tôi đã sai ở điểm đó. Nó thực sự được tạo thành từ đủ mọi loại người.

“Vậy là trong tất cả các khả năng tôi đã tưởng tượng, đây lại là khả năng phiền phức nhất…” Tôi thở dài.

“Hả? Hả? Vậy có nghĩa là Elma trước giờ là một quý tộc sao?” Mimi hỏi.

“Về mặt dòng dõi thì đúng vậy. Tuy nhiên, anh trai cô ấy sẽ là người thừa kế tài sản và tước vị của gia đình. Cô ấy cũng có một chị gái, vì vậy tôi thấy cực kỳ khó có khả năng đến lượt cô ấy gánh vác di sản của gia đình.”

“Em hiểu rồi…”

Nếu anh trai cô ấy kết hôn và có con, điều đó sẽ khiến anh ta càng có khả năng thừa kế mọi thứ hơn. Miễn là không có chuyện điên rồ nào xảy ra, như anh chị em của cô ấy và gia đình họ đều gặp phải một tai nạn lớn hay gì đó, thì tước vị đó sẽ không bao giờ đến tay Elma.

“Nếu Elma từ bỏ quyền kế vị của mình,” Mei tiếp tục, “cô ấy sẽ được đối xử như một thường dân, mặc dù vẫn sẽ là một công dân hạng nhất của Đế chế với quyền sở hữu đất đai. Theo những gì tôi tìm thấy, vẫn chưa có giấy tờ hay thủ tục từ bỏ quyền thừa kế nào được nộp, vì vậy Elma về mặt chính thức vẫn là một thành viên của gia đình quý tộc nói trên.”

“Tôi hiểu rồi…” Nhìn lại thì, tôi đã nói thẳng vào mặt cô ấy vài lần rằng mấy cô gái quý tộc rất phiền phức, và tôi không muốn lại gần họ. Có lẽ cô ấy đã lo lắng về việc sẽ ra sao nếu tôi phát hiện ra hay gì đó.

“Dựa trên thông tin này, có thể cho rằng cô ấy đang lo lắng về việc làm thế nào để thông báo cho gia đình về mối quan hệ của cô ấy với ngài, làm thế nào để giải thích với ngài rằng cô ấy bước vào mối quan hệ đó trong khi che giấu thân thế của mình, và điều gì sẽ xảy ra tiếp theo cho hai người.”

“Được rồi, hiểu rồi, hiểu rồi. Có vẻ như tôi nên nói chuyện với Elma về việc này ngay bây giờ trước khi chúng ta đến thủ đô.”

Tốt nhất là nên nhanh chóng và thẳng thắn vào những lúc như thế này. Tôi ghét những tình huống mà mọi người cứ phải đi nhẹ nói khẽ với nhau, rón rén như đi trên vỏ trứng để cố gắng tôn trọng cảm xúc của nhau.

“Được rồi. Hủy mọi kế hoạch của tôi hôm nay. Tôi đi nói chuyện với Elma đây.”

“Đã hiểu. Tôi sẽ điều chỉnh kế hoạch của ngài từ ngày mai trở đi để bù cho những thay đổi của ngày hôm nay.”

“Nhẹ tay thôi nhé.”

Chúc may mắn, tôi của tương lai. Ít nhất thì cậu cũng sẽ không chết đâu, phải không? Phải không? Khoang y tế của Hắc Liên là loại tối tân nhất mà! Ha ha ha ha! Haiz…

★

Trên đường từ buồng lái của Hắc Liên trở về, tôi dùng ứng dụng nhắn tin của chúng tôi để gửi vài tin nhắn, và bùm, chúng tôi đã có một cuộc hẹn. Chà, công nghệ hiện đại thật tiện lợi, tôi lơ đãng nghĩ thầm khi đi đến phòng của Elma.

Mimi đã nói rằng em ấy sẽ ở lại buồng lái để thảo luận một số việc với Mei, nhưng đó có lẽ chỉ là sự chu đáo của em ấy. Con đường từ buồng lái đến khu dân cư rất dài; có lẽ em ấy muốn cho tôi thời gian để suy nghĩ về những gì mình muốn nói.

“Không phải là tôi cần nó,” tôi tự nhủ. Tôi đã đi đến một kết luận rõ ràng—tôi không có ý định bỏ rơi Elma. Chắc chắn rồi, tôi không thể thành thật nói rằng không có một chút mong muốn ích kỷ muốn giữ cô ấy cho riêng mình trong đó. Nhưng đó không phải là toàn bộ câu chuyện. Chắc chắn, một số người có thể nói rằng để cô ấy ra đi dưới cái cớ không muốn dính líu đến gia đình cô ấy là điều đúng đắn… nhưng điều đó chẳng phải có chút quá tàn nhẫn sao? Ngay cả tôi cũng không nhẫn tâm đến thế.

Tôi vẫn đang suy nghĩ về tất cả những điều này khi đến cửa phòng Elma.

“Okay, cộc cộc, có ai ở nhà không?” tôi gọi.

Giọng nói khó chịu của Elma vang lên qua loa: “Cửa không khóa.”

Xin lỗi. Khi mọi chuyện trở nên quá nghiêm túc, cái phần hèn nhát trong tôi lại muốn hành động ngớ ngẩn để tạo sự cân bằng cho tình hình. Tự mental-apologize với không ai cụ thể, tôi chạm vào bảng điều khiển bên cạnh cửa để mở nó và bước vào trong.

Phòng của Elma dễ thương một cách đáng ngạc nhiên. Đó là điều đầu tiên nảy ra trong đầu tôi, ít nhất là khi tôi nhận thấy một vài con thú nhồi bông đây đó khớp với hình người ngoài hành tinh một mắt và con thỏ-mèo mà cô ấy và Mimi dùng làm sticker trong ứng dụng nhắn tin của chúng tôi. Tuy nhiên, đừng nhầm. Elma không chỉ chăm chút cho vẻ ngoài dễ thương và lạ mắt; giá rượu trên tường chứa rượu của cô ấy ở nhiệt độ hoàn hảo và tủ lạnh đầy ắp bia lạnh đã tạo nên một sự tương phản khá ấn tượng.

“Trời ạ, sao thế? Cậu vào phòng một cô gái rồi cứ nhìn khắp nơi… Cậu muốn nói chuyện hay gì?”

“Ồ, phải rồi.”

Elma đang ngồi trên giường, nên tôi quyết định kéo một chiếc ghế ra ở một khoảng cách tôn trọng. Nó… đủ thoải mái. Mấy loại ghế này được làm để tự động gập vào sàn trong các trận chiến. Chết tiệt, đầu óc mình cứ đi lan man đâu đâu. Hư quá Hiro. Mày phải tập trung.

“Vậy thì, Mei đã nói với tôi một vài điều về gia đình cô,” tôi bắt đầu.

“Ồ… Được rồi, tôi hiểu. Chắc là cô ấy đã điều tra chuyện đó cũng phải thôi.” Elma cười cam chịu. Cả hai chúng tôi đều biết rằng Mei sẽ làm mọi thứ, dù chúng tôi có biết hay không, vì vậy cô ấy không hoàn toàn ngạc nhiên.

“Cha cô là một ‘Tử tước áo choàng’ nào đó, phải không?”

“Ừ, đúng vậy. Xin lỗi.”

“Tôi không biết cô đang xin lỗi vì điều gì—nhưng không vấn đề gì. Tất cả đều được tha thứ!” Tôi ưỡn ngực một cách khoa trương.

Cô ấy bật cười khúc khích. “Pfft, đồ dở hơi.”

Đến giờ vẫn ổn.

“Dù sao đi nữa,” tôi tiếp tục, “tôi không thực sự quan tâm chuyện gia đình cô là quý tộc hay gì đó. Tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi cô vì một lý do ngớ ngẩn như vậy. Không phải sau những gì chúng ta đã trải qua.”

“Tôi cảm kích vì cậu nói vậy, nhưng cậu biết nó sẽ là cả một mớ phiền phức, phải không?”

“Chà, nếu cô đã nói vậy, tôi chắc là cô đúng. Tôi cũng không mong chờ gì nó, nhưng nó vẫn không đủ nặng để cán cân nghiêng về phía chống lại cô. Cô có hiểu tôi đang nói gì ở đây không?”

“Tôi không biếttttt. Có lẽ cậu phải nói rõ hơn thì tôi mới hiểu được.” Elma nhìn sâu vào mắt tôi.

Vậy là cô biết tôi có ý gì rồi. Trời ạ.

“Tôi sẽ không để cô đi dễ dàng như vậy đâu,” tôi nói chắc nịch. “Tôi sẽ sẵn lòng đối mặt với bất kỳ phiền toái nào đến với chúng ta vì cô. Chết tiệt, tôi thậm chí sẽ từ bỏ các giải thưởng và danh tiếng của mình chỉ để bắt cóc cô và cùng nhau bỏ trốn. Giờ thì cô hiểu chưa?”

“Rồi, tôi hiểu rồi. Rất rõ ràng.” Elma mỉm cười và mở rộng vòng tay để chào đón tôi vào lòng. “Cặp đôi hạnh phúc được cho là sẽ ôm và hôn nhau sau lời tỏ tình lớn, phải không?”

“Cô xem quá nhiều phim holo rồi, không nghĩ vậy sao?” Tôi đứng dậy khỏi ghế, nhích lại gần Elma, và kéo cơ thể mỏng manh của cô ấy vào một cái ôm.

Yeah, thật bình yên… Mình không bao giờ có thể để cô ấy đi được.

★

Nhưng chúng tôi đã không làm gì đặc biệt nghịch ngợm. Chúng tôi chỉ rúc vào nhau trên giường của cô ấy trong khi cô ấy kể cho tôi nghe về gia đình mình.

“Vậy về cơ bản, bố tôi là một quan chức thuộc cục quản lý Sự vụ Hoàng gia.”

“Ừ, tôi không biết nó có nghĩa là gì cả.”

“Biết ngay mà. Đúng như tên gọi, Sự vụ Hoàng gia là một văn phòng quản lý tất cả các công việc của hoàng gia. Còn về cục quản lý, họ quản lý mọi vấn đề liên quan đến gia đình và nơi ở chính thức của họ. Ví dụ, họ thực hiện bảo trì định kỳ và quản lý các cơ sở vật chất và phương tiện đi lại được gia đình sử dụng.”

Ồ, được rồi. Tôi nghĩ mình đang dần hình dung ra cách thức hoạt động của nó.

“Nghe có vẻ khá rộng nhỉ?” Tôi hỏi.

“Đúng vậy. Có hàng tấn chức vụ khác nhau, với hàng tấn người làm việc trong đó. Bố tôi làm việc cho văn phòng quản lý khu vườn của cung điện hoàng gia. Đó là một công việc rất được kính trọng đấy, cậu biết không.”

“Hừm, tôi nghĩ mình hiểu rồi. Tôi đoán khi cậu quản lý những thứ mà hoàng gia nhìn thấy hằng ngày, cậu có xu hướng được coi trọng hơn.”

Vậy bố cô ấy giống như một người làm vườn của hoàng gia. Thật khó để tôi hiểu được nó to tát đến mức nào, nhưng nếu ông ấy là một Tử tước, ông ấy gần như chắc chắn ở một thế giới khác xa với một thường dân như tôi.

“Ông già của cô là người thế nào?”

“Chà… Ông ấy tốt bụng, nhưng cứng đầu. Lý do ban đầu khiến tôi bỏ nhà ra đi là vì tôi đã cãi nhau một trận nảy lửa với người bố cố chấp của mình.”

“Hử… Vậy tôi là một gã vô danh tiểu tốt mang đứa con gái bỏ nhà đi bụi trở về, hử? Nghe có vẻ là một ấn tượng đầu tiên thật tốt đẹp!”

Một cô con gái bỏ nhà đi trở về cùng một tên lính đánh thuê vô văn hóa, và hắn đã nẫng mất đời hoa của cô ấy. Nếu tôi là bố cô ấy, tôi sẽ gào thét và lên đạn súng săn của mình!

“A ha ha, đúng vậy. Nhưng cậu không bao giờ biết được đâu…” cô ấy nói một cách gợi ý.

“Hm? Cô thấy một tia hy vọng à?”

“Hiro, cậu vẫn là người hùng đã giành được Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công. Thêm vào đó, khi chúng ta đến thủ đô, cậu sẽ được trao Huân chương Thập tự Sáng chói Hạng Nhất hoặc Huân chương Thập tự Sáng chói Hạng Nhì—một Sao Vàng hoặc Sao Bạc. Bố tôi có thể cứng đầu, nhưng ông ấy cũng là một người vững tin vào đế chế và quyền uy của hoàng gia.”

“Ồ, vậy về cơ bản cô nghĩ rằng các giải thưởng của tôi sẽ cứu tôi?”

“Đúng vậy. Lính đánh thuê có Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công được đối xử như những hiệp sĩ danh dự ở đế chế này, và nếu cậu có Sao Vàng, cậu sẽ là một Tử tước danh dự. Ngay cả Sao Bạc cũng đưa cậu lên địa vị của một nam tước. Một Sao Vàng đặt cậu ngang hàng với bố tôi, vì vậy ông ấy không thể quá hách dịch với cậu. Chết tiệt, nếu cậu ngang hàng với một nam tước thì ông ấy vẫn không thể quá trơ tráo được. Điều đó sẽ làm suy yếu quyền uy của đế chế và hoàng gia.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu. Trong trường hợp đó, tôi đoán mình không cần phải lo lắng.”

Cảm giác như một gánh nặng đã được trút khỏi vai tôi. Chắc đây là ý người ta muốn nói khi họ bảo làm việc chăm chỉ sẽ được đền đáp. Hoặc có lẽ nó giống như trong cái rủi có cái may hơn? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng những giải thưởng phiền phức này lại thực sự có ích.

“Khoan đã nào. Vẫn còn hơi sớm để thư giãn,” cô ấy cảnh báo.

“Gì cơ?”

“Mẹ và chị gái tôi cũng sẽ không phải là vấn đề, nhưng anh trai tôi…” Elma nhìn đi chỗ khác.

“Anh trai?” Một cơn ớn lạnh khó chịu chạy dọc sống lưng tôi. Tôi cũng cảm thấy vài giọt mồ hôi rịn ra.

“Umm, vậy thì… Anh ấy kiểu như cực kỳ bảo vệ em gái quá mức, và…”

“Whoa! Đừng nói nữa. Tôi không muốn nghe thêm nữa.”

“Anh ấy là một kiếm sĩ chí thượng.”

Ôi, trời ạ.

★

“Tôi tưởng ngài đã hủy mọi kế hoạch trong ngày rồi chứ?”

“Ừ, nhưng đôi khi một người đàn ông phải làm những gì một người đàn ông phải làm.”

“Mm.” Mei nghiêng đầu—một phản ứng hiếm hoi từ cô ấy.

Tôi đã thề trong lòng rằng mình sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để sống sót. Rốt cuộc, tôi đã hứa với Elma rằng tôi sẽ ở bên cô ấy qua bất cứ chuyện gì. Và tôi là một người đàn ông giữ lời hứa của mình. Ha ha ha… Haa.

Nhân tiện, khi Elma nói rằng anh trai cô ấy là một “kiếm sĩ chí thượng,” điều đó có nghĩa là anh ta là một trong những kẻ điên rồ tự hào về việc dùng kiếm để giết kẻ thù của mình mặc cho sự sẵn có của các tia laser chết người trong vũ trụ này. Không dễ để giải thích chi tiết mà không đi vào một bài giảng về giới quý tộc Đế chế Grakkan, nhưng về cơ bản, những gia tộc quý tộc này đã chi tiền của họ vào công nghệ sinh học và điều khiển học để khuếch đại khả năng thể chất của mình, cho phép họ làm chệch hướng các tia laser bằng một cú vung kiếm. Đôi khi, họ thậm chí có thể phản xạ chúng trở lại kẻ tấn công. Những quý tộc này có thể dùng những thanh kiếm được tăng cường công nghệ của họ để chém xuyên qua cả giáp thường lẫn Giáp Trợ Lực. Rõ ràng, tất cả các quý tộc đều có những khả năng này ở một mức độ nào đó. Nhưng những người tự gọi mình là kiếm sĩ chí thượng là những người đã thực sự thành thạo chúng.

“Tôi rất vui khi thấy ngài có động lực, Chủ nhân,” Mei nói. “Điều này sẽ có tác động tích cực đến khả năng học hỏi của ngài.”

“Phải không? Tuyệt vời, phải không nào?”

“Thật vậy. Do đó, tôi sẽ tăng gấp đôi độ khó trong quá trình huấn luyện của ngài.”

“Hở?”

Và thế là những ngày địa ngục của tôi bắt đầu.