"Cái gì?! K-khoan đã nào! Tiền bạc là một chuyện, nhưng các người chỉ cho tôi một tuần để trả hết á?! Mắc cái giống gì vậy?!"

"Mắc cái giống gì ư? Chà, cô đã can thiệp vào một trận chiến đang diễn ra, phá hủy vũ khí của quân đội, và thậm chí làm bị thương nhiều người trong quá trình đó. Thông thường, cô sẽ bị tống giam ngay lập tức," gã lính béo ngu ngốc đó nói với một nụ cười nham hiểm. "Nghe này, nếu cô có thể trả hết 37,000,000 Ener trong một tuần, thì cô coi như thoát tội hoàn toàn. Chẳng phải là quá hào phóng sao? Tôi nghe nói lính đánh thuê các người kiếm được khối tiền đấy."

"Ờ thì, tôi có thể kiếm được ba mươi bảy triệu, nhưng không phải trong một tuần! Vả lại, tàu của tôi nát bét rồi. Tôi thì làm ăn kiểu gì được đây?!"

"Đó không phải là việc của chúng tôi. Chúng tôi cũng không nhận thanh toán từng phần. Cô cần phải trả đủ toàn bộ số tiền trước 15:00 giờ một tuần kể từ bây giờ. Nếu không, cô sẽ bị tống giam như một trọng phạm theo điều 4, khoản 7 của Bộ luật Hạm đội Đế chế."

Gã lợn mặc quân phục nhếch mép cười, lờ đi những lời phản đối của tôi và bỏ đi.

★

"Thằng khốn đó! Tôi thề sẽ giết hắn!"

Sau khi bị tống cổ khỏi văn phòng quân đội trên Tarmein Prime một cách không thương tiếc, tôi hét lên và dậm chân bình bịch xuống sàn hợp kim. Người lính gác ở cổng trông có vẻ sốc trước những lời chửi thề của tôi, nhưng tôi chẳng buồn quan tâm. Nếu tôi không xoay sở được số tiền đó, tôi coi như tiêu đời.

Hệ Tarmein có một thuộc địa nhà tù, Tarmein Tertius. Hầu hết trọng phạm ở đó đều là cựu hải tặc và lính đánh thuê. Những người như tôi không thể nào bắt tay làm hòa với các tù nhân được; xét cho cùng, hầu hết đám hải tặc bị kẹt ở đó là nhờ có tôi và những người đồng nghiệp lính đánh thuê của mình.

"Mình phải làm gì đó, và phải nhanh lên..."

Chỉ tưởng tượng đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi bị tống vào đó thôi cũng đủ kinh hãi rồi. Hải tặc không gian không phải toàn là đàn ông, nhưng phần lớn là vậy. Nếu một người phụ nữ như tôi bị ném vào đó... Không. Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Mày phải tập trung kiếm tiền để tránh được kết cục tồi tệ nhất.

"Trường hợp tệ nhất, mình có thể hỏi Cha... Không. Cách đó không xong rồi."

Dù có thế nào đi nữa, số tiền đó cũng không thể đến kịp lúc. Ngay cả khi tôi sử dụng tối ưu hệ thống liên lạc siêu không gian và gateway, cũng phải mất ít nhất mười ngày để tin nhắn của tôi đến được tay ông. Tôi sẽ vào cái thuộc địa nhà tù đó từ lâu trước khi ông ấy kịp thấy nó.

"Nhưng mình đoán đó cũng là một sự bảo hiểm..."

Tôi có thể không liên lạc với ông đủ nhanh để ngăn mình vào tù, nhưng có lẽ sau đó ông có thể đưa tôi ra. Ít nhất thì cũng đáng để cân nhắc.

"Mà mình cũng chẳng có quyền gì để quay về cầu xin giúp đỡ lúc này." Tôi cười gượng trước tình cảnh của mình.

Năm năm trước, tôi đã lấy trộm chiếc tàu nhỏ của anh trai và bỏ nhà ra đi. Khi đó có rất nhiều lý do: một cuộc hôn ước với người tôi không yêu, sự căm ghét cuộc sống của một tiểu thư quý tộc, và việc tôi không thể chịu đựng được việc lúc nào cũng bị bao quanh bởi sự giả tạo và phù phiếm. Tôi khao khát tự do và lối sống của một lính đánh thuê mà tôi thấy trong các bộ phim holo. Nói tóm lại, tôi đã từ bỏ cuộc sống của một tiểu thư quý tộc và bỏ trốn. Trong quá trình đó, tôi thực chất đã nhổ toẹt vào những con người và nơi đã nuôi nấng mình.

Tôi đã dành năm đầu tiên ngoài không gian để liên tục chạy trốn khỏi cha và anh trai mình. Nhưng nhìn lại, anh trai tôi chắc chắn đã nương tay với tôi. Thậm chí có thể anh ấy đã can thiệp vào những nỗ lực của cha. Suy cho cùng, anh ấy còn ghét cái gã hôn phu của tôi hơn cả tôi.

Một năm rưỡi sau khi bỏ trốn, cuối cùng tôi cũng đến được một hệ sao xa xôi, nơi họ ngừng truy đuổi tôi. Đó là lúc tôi bắt đầu công việc lính đánh thuê của mình, hết thành công rồi lại thất bại khi tôi cố gắng hết sức để vươn lên trong vũ trụ bằng chính sức mình. Đã có rất nhiều lần tôi nghĩ rằng mình không thể tiếp tục, nhưng tôi đã xoay sở để vượt qua mọi khó khăn—cho đến ngày hôm nay.

"Đời nào tôi lại bỏ cuộc bây giờ."

Tôi đã gạt bỏ gia đình và các nghĩa vụ của mình để đổi lấy cuộc sống tự do này. Làm sao tôi có thể từ bỏ nó dễ dàng như vậy? Tôi vực dậy trái tim đang yếu đuối của mình và quyết định xem mình có thể làm được gì.

★

Tôi thở dài.

Tuần vừa qua, tôi đã sử dụng mọi mối quan hệ của mình trong một nỗ lực điên cuồng để gom tiền. Tôi thậm chí đã bán cả con tàu Swan vẫn đang sửa chữa của mình, bộ sưu tập rượu quý giá, và gần như mọi thứ khác ngoại trừ bộ quần áo trên người. Tôi thậm chí đã lết xác đến hội lính đánh thuê hết lần này đến lần khác để cầu xin sự hỗ trợ. Nhưng vẫn không đủ. Đây là thời điểm tồi tệ nhất, vì tôi chỉ vừa mới đổi sang chiếc Swan.

"Thiếu ba triệu..." Tôi thở dài. Đối với những lính đánh thuê và các quý tộc giàu có, đây không phải là một con số nhỏ, nhưng cũng không phải là quá lớn. Tuy nhiên, đối với hầu hết thường dân, ba triệu Ener là một số tiền không tưởng. Những người elf sống lâu như tôi thì là một chuyện khác, nhưng con người bình thường có thể sống cả đời bằng số tiền đó. Nói cách khác, đó không phải là loại tiền mặt mà tôi có thể xoay sở được trong nửa ngày.

"Giá như mình có thêm thời gian..."

Giá như tôi có thể sử dụng chiếc Swan của mình, tôi có thể kiếm được chừng đó tiền trong một hoặc hai tháng, dễ như bỡn. Tôi ghét cái gã lợn ngu ngốc, cứng nhắc đó đến mức… Hay là mình cứ dùng số tiền này mua một khẩu súng trường laser và vài quả lựu đạn plasma, có thể thêm vài món vũ khí nữa, rồi để xem chúng nó sẽ thích thú ra sao?

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng tiêu rồi. Tôi sẽ bị xâm phạm, nhân phẩm của tôi sẽ bị đánh cắp bởi những tên cựu hải tặc không gian phạm tội. Chi bằng kéo theo gã lợn ngu ngốc đó xuống địa ngục cùng mình, phải không?

Trong lúc tôi lảo đảo bước trên phố và nghiêm túc cân nhắc việc giết người, tôi tình cờ thấy một nhà hàng. Đó là nơi tôi đã vào cùng với gã tân binh kỳ lạ đó, Hiro.

"Rượu..."

Nhìn lại, tôi đã không có một bữa ăn hay đồ uống tử tế nào trong tuần này. Mỗi khi tôi cảm thấy mình sắp gục ngã, tôi chỉ tu ừng ực một ít loại bột dinh dưỡng siêu rẻ tiền, kinh tởm thẳng từ trong tuýp, rồi uống nước lọc cho qua bữa. Có lẽ cũng không tệ nếu tắm mình trong rượu mạnh trước khi chết.

Tôi lảo đảo bước vào nhà hàng và vung tiền mua một đống đồ uống khác nhau. Tất cả đều là loại rẻ tiền, cháy cổ họng và dễ say. Nghĩ lại, tôi chưa bao giờ có cơ hội uống chai rượu mà mình đã lừa được của gã tân binh đó; tôi đã phải bán nó như một phần của cả mớ hỗn độn này. Có lẽ một vài loại tương tự cũng nằm trong số đồ uống tôi vừa mua.

Cuối cùng tôi cũng đã gửi một tin nhắn cho cha. Có lẽ sớm nhất cũng phải ba ngày nữa ông mới nhận được. Hôm nay, tôi sẽ bị bắt. Ngày mai, tôi sẽ bị giam giữ. Ông sẽ nhận được tin nhắn một hoặc hai ngày sau đó, nhưng lúc đó tôi sẽ ở đâu? Tôi không thể tưởng tượng rằng mình sẽ ở trong một tình trạng tốt đẹp gì, cả về thể chất lẫn tinh thần.

Có lẽ cũng chẳng sao nếu hôm nay tôi giết gã lợn đó và chết cùng hắn. Nếu đến nước đó, tôi thà chết một trăm lần còn hơn là để đám hải tặc đó chạm vào mình. Tôi sẽ khiến gã lợn đó phải hối hận vì đã gây sự.

Trong lúc tôi dựa vào tường và nhấn chìm mình trong thứ rượu tệ hại, tôi nhận thấy có ai đó đang đến gần. Tôi đã khoác một chiếc áo choàng có mũ trùm để tránh mọi rắc rối, nhưng có lẽ tôi vẫn quá nổi bật khi ngồi đây, uống rượu đến chết. Thật phiền phức, tôi càu nhàu trong khi tay với lấy khẩu súng ở hông.

Rồi tôi thở hổn hển vì ngạc nhiên. Tôi đã nghĩ mình có thể tấn công họ một cách bất ngờ, nhưng người đàn ông đó đã phản ứng trong tích tắc. Trước khi tôi rút súng xong, anh ta đã chĩa súng của mình về phía tôi. Dù đang trong tình trạng thảm hại, tôi vẫn là một quý tộc. Tôi không thể di chuyển như cha hay anh trai mình, nhưng tôi đã được cấy ghép một vài bộ phận tăng cường cơ bắp. Những bộ phận cấy ghép và các bài học tự vệ từ những ngày đó đã cứu mạng tôi nhiều lần cho đến tận bây giờ. Thật không thể tin được rằng có người có thể phản ứng hoàn hảo với cú rút súng nhanh của tôi như vậy.

Người đàn ông đang chĩa súng vào tôi hóa ra là một gương mặt quen thuộc—Hiro. Đằng sau cậu ta là cô gái đó... tôi nghĩ tên cô ấy là Mimi. Cặp đôi họ dường như đang sống một cuộc sống hoàn hảo, hạnh phúc bên nhau. Bị thứ ánh sáng vui vẻ rạng rỡ tỏa ra từ họ chiếu vào, tôi hạ vũ khí xuống và càu nhàu, "Hừ, vậy thì sao? Cậu đến đây để cười nhạo tôi à?"

Tôi ghét bản thân mình ngay khi vừa nói ra câu đó. Chắc chắn là tôi đang tức giận, nhưng đó không phải là lỗi của họ.

"Không hề!" Hiro nói. "Cô đã giúp chúng tôi, nên chúng tôi ở đây để giúp cô. Vả lại, Mimi đang lo lắng cho cô."

"Chị Elma..." Mimi quỳ xuống bên cạnh tôi và nắm lấy tay tôi. Tay cô ấy thật ấm. Tôi có thể cảm nhận được sự quan tâm trong sáng, ngây thơ của cô ấy đối với sức khỏe của tôi qua cái nắm tay thật chặt. Điều đó làm trái tim tôi quặn đau.

"Mới hai tuần thôi, mà tôi và cô đã đổi chỗ cho nhau rồi," tôi lẩm bẩm một cách cay đắng. Mimi chỉ ôm chầm lấy tôi.

A, ấm quá... Con bé quả là một cô gái tốt. Tôi không thể tin được con bé lại thực sự lo lắng cho mình.

"Tệ đến mức nào rồi?" Hiro đi thẳng vào vấn đề.

Tôi không cần phải nói cho cậu ta bất cứ điều gì, nhưng cái ôm của Mimi đã làm tan chảy hết sự kiêu ngạo vô ích của tôi, nên tôi đã trút hết ruột gan.

"Tiền bồi thường cho cảnh sát quá lớn. Họ có thể lấy hết tiền của tôi và mọi thứ trên tàu của tôi mà vẫn không đủ."

"Bao nhiêu?"

"Tôi thiếu ba triệu."

"Ba triệu..."

"Tôi thậm chí không thể làm việc trong ít nhất hai tuần, vì tàu của tôi đã hỏng. Họ cũng sẽ không tin tôi nếu tôi nói tôi có thể trả lại tiền cho họ, không phải sau tai nạn lớn đó. Tôi đã thử đến hội lính đánh thuê để nhờ giúp đỡ, nhưng..." Tôi bắt đầu kể cho cậu ta đủ thứ chuyện mà tôi không nên nói. Nhưng một khi miệng tôi đã bắt đầu hoạt động, tôi không thể dừng lại.

"Hạn chót là khi nào? Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô không trả được?"

"Tôi còn hai giờ nữa. Nếu tôi không làm được, họ sẽ gửi tôi đi lao động khổ sai trên Tarmein III. Có rất nhiều cựu hải tặc ở đó. Nếu họ gửi một lính đánh thuê như tôi đến đó..." Trong hai giờ nữa, cuộc đời tôi sẽ kết thúc.

Lúc đó tôi mới thực sự nhận ra, và nước mắt tuôn ra như chưa bao giờ được khóc.

"Tôi đã sẵn sàng để chết ngoài không gian cùng với con tàu của mình. Nhưng... không phải thế này!"

Sẽ là nói dối nếu bảo tôi không sợ chết. Tất nhiên là tôi sợ. Nhưng nếu tôi gục ngã trong trận chiến, tôi có thể chấp nhận rằng mình chỉ quá yếu đuối. Nhưng một kết cục như thế này ư? Điều này quá sức chịu đựng. Hay đây là quả báo của tôi? Vì đã phản bội gia đình, những người đã nuôi nấng tôi bằng tất cả tình yêu thương, và nhổ toẹt vào họ khi tôi bước đi?

Khi nghe thấy số tiền, Hiro lôi thiết bị đầu cuối của mình ra và trầm ngâm nhìn vào nó. Đối với một lính đánh thuê, ba triệu không phải là cả một gia tài, nhưng cũng không phải là tiền tiêu vặt. Chúng tôi đã tình cờ gặp nhau một số lần đáng ngờ cho đến nay, nhưng tất cả những gì tôi đã làm là dẫn cậu ta đi xem thuộc địa và giúp đỡ Mimi một chút. Đó không phải là lý do đủ để cậu ta giúp tôi. Hoặc ít nhất tôi đã nghĩ vậy.

"Elma," Hiro nói.

"...Gì?"

"Hãy đến và trở thành một thành viên trong phi hành đoàn của tôi."

"Hả?" Tôi chưa bao giờ ngờ tới những lời đó. Chúng khiến tôi há hốc mồm ngớ ngẩn.

"Tôi sẽ trả ba triệu đó. Đổi lại, cô có thể làm việc với chúng tôi. Cụ thể, tôi muốn cô dạy cho Mimi những điều cơ bản của một lính đánh thuê và thỉnh thoảng hỗ trợ tôi."

"K-khoan đã. Cậu nói thật đấy à?" Tôi phải nghi ngờ sự tỉnh táo của cậu ta. Nghe có vẻ hợp lý, nhưng gã này chắc phải có vấn đề nghiêm trọng về đầu óc mới chi 3,000,000 Ener cứ như không.

"Hãy quyết định đi; chúng ta không còn nhiều thời gian. Hoặc là cô gia nhập phi hành đoàn của tôi, hoặc là cô đến một trạm tù và để đám hải tặc tóm được."

Ý tôi là, cho tôi hai lựa chọn đó cũng giống như không cho tôi lựa chọn nào cả. Tôi thà giết gã lợn ngu ngốc đó còn hơn là trở thành đồ chơi cho hải tặc không gian. Tôi đã thực sự lên kế hoạch đi mua càng nhiều vũ khí càng tốt sau khi uống xong ở đây.

"T-tại sao?" tôi hỏi. Bỏ qua việc đào tạo cô bé Mimi nghiệp dư, cậu ta sẽ không cần sự hỗ trợ của tôi—không phải với khả năng của cậu ta. Tại sao một người có kỹ năng cao đến mức gọi kỳ thi hạng vàng là dễ dàng lại cần một phi công phụ? Tôi chắc chắn không thể tưởng tượng được.

"Mimi sẽ buồn nếu tôi không làm vậy. Vả lại, tôi sẽ không bao giờ ngủ yên nếu để một người đã giúp mình mục rữa trong tù. Và hơn hết, tôi chỉ muốn có cô. Tôi nghĩ cô thực sự có thể giúp ích cho chúng tôi."

"T-tôi á? Thật sao?!" Tôi lắp bắp.

"Ừ. Dĩ nhiên rồi."

Cậu ta muốn tôi. Sự thẳng thắn đó đã thổi bay mọi suy nghĩ ra khỏi đầu tôi. Những lo lắng về tiền bạc, quyết tâm phạm tội giết người—mọi thứ—đều gần như biến mất.

Cậu ta có ý như mình nghĩ không nhỉ? Ý-ý tôi là, tôi không nghĩ mình xấu xí hay gì, nhưng nghe ai đó nói thẳng ra như vậy có hơi xấu hổ.

"H-hả? C-cậu thực sự xem tôi như vậy sao?"

"Chắc là vậy?" Hiro nói với vẻ mặt nghiêm túc và chân thành nhất.

Cậu ta gọi tôi là một space elf đáng thất vọng và nói rằng ngực tôi không có gì nhiều, nhưng… Được thôi? Đó có phải là con người của cậu ta không, kiểu người không thể thành thật với cảm xúc của mình? Nhưng hai người này rõ ràng đang hạnh phúc bên nhau. Tôi không thích ý tưởng xen vào giữa họ.

"T-tôi hiểu rồi. Nhưng còn Mimi thì sao?"

"Có thêm một người thì có sao đâu? Cô đồng ý mà, phải không, Mimi?"

"Em đồng ý ạ."

"Ô-ồ, được thôi..." Tôi chết lặng. "Một người không đủ cho cậu sao?"

V-vậy là cậu ta đúng là có ý như mình nghĩ. Oa. Oaaa. Thật là hoang dại, phải không?

"Vậy, quyết định thế nào? Cô có lên tàu không?" Hiro hỏi.

Tôi có thể cảm thấy tai mình nóng lên khi cậu ta nhìn chằm chằm vào tôi. Bây giờ nhìn kỹ lại, cậu ta trông không tệ chút nào. Cậu ta săn chắc một cách đáng ngạc nhiên, nhưng không quá cơ bắp. Nhìn cậu ta cho tôi một cảm giác kỳ lạ.

Argh, thật xấu hổ. Tôi biết tai mình chắc chắn đang đỏ bừng lên lúc này. Ước gì mình có thể giấu chúng đi...

Tôi cố gắng kìm nén ham muốn dùng tay che đi đôi tai đỏ bừng của mình và nặn ra một câu trả lời: "Ừ-ừ. Tôi đồng ý."

"Chà, chào mừng đến với phi hành đoàn. Hãy chắc chắn rằng cô làm tròn công việc của mình, được chứ?"

L-làm tròn công việc của mình? Ý cậu ta là, giống như... hôm nay sao? N-nhưng tôi chưa sẵn sàng cho việc đó...

"Đ-được rồi. Nh-nhưng mà, nhẹ nhàng thôi nhé?"

"Hả? Không đời nào. Cô sẽ phải làm việc cật lực đấy."

Cật lực á?! Vậy là ngay lần đầu tiên mà cậu ta cũng không nương nhẹ chút nào sao?! N-nhưng khi tôi ở trên tàu, tôi sẽ phải tuân theo mọi lời cậu ta nói... Ực.

"Ô-ồ. Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ sẵn sàng. Dù sao thì nghe cũng tốt hơn nhiều so với việc ở cùng với không biết bao nhiêu tên hải tặc."

Hiro làm một vẻ mặt kỳ lạ khi nghe vậy, nhưng mãi sau này vào đêm đó sau một số sự kiện nhất định, tôi mới hiểu tại sao. T-tôi có thể đã hoàn toàn hiểu lầm mọi chuyện, và có thể đó không phải là lỗi của ai ngoài chính tôi... Nhưng tôi không cam tâm với chuyện đó! Đến nước này rồi, tôi sẽ bắt cậu ta phải chịu trách nhiệm! Chuẩn bị đi, chàng trai!

Sau này trong các chuyến đi của chúng tôi, khi Hiro nói rằng cậu ta sẽ không đụng đến bất kỳ cô gái quý tộc nào trong Hệ Arein, tôi đã thấy mình có chút dao động. Dù vậy, tôi cũng không phải là một người rắc rối như Thiếu tá Serena... mặc dù anh trai tôi có thể sẽ chứng tỏ mình là một người khá rắc rối. Nhưng ngay cả trước khi tôi kể cho cậu ta về hoàn cảnh của mình, Hiro đã nói rằng cậu ta sẽ chịu trách nhiệm. Vậy nên không có vấn đề gì.

Suy cho cùng, cậu ta vẫn vui vẻ ngủ với tôi ngay cả khi biết rằng tôi đang hiểu lầm mọi chuyện. Điều này chỉ khiến chúng tôi huề nhau thôi, phải không?

Không cần lo lắng. Nếu đến nước đó, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để đối phó với anh trai mình.