Sau hai ngày luyện tập cùng các hiệp sĩ hoàng gia, ngày đầu tiên của giải đấu cuối cùng cũng đã đến.

“Vậy là vẫn phải đấu… nhưng với tư cách một đấu sĩ hạt giống.”

Biết đâu mình chỉ cần đấu với nhà vô địch của giải thì sao?

Tôi đã cả gan hy vọng như vậy, nhưng tiếc thay, hy vọng đó đã bị dập tắt không thương tiếc. Chỉ một lời từ gã hoàng đế chết tiệt kia là đủ để buộc tôi phải tham gia—có vẻ như sẽ “quá khó để xác định” liệu tôi có xứng đáng với tấm huân chương Sao Vàng chỉ qua một trận đấu hay không. An ủi duy nhất là tôi được xếp vào nhóm hạt giống.

“Bỏ cuộc đi là vừa.”

“Cố lên nhé!”

Đã thế, tôi còn được xếp vào một khu ghế VIP có tầm nhìn bao quát toàn bộ đấu trường. Dĩ nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa là tất cả mọi người trong đấu trường đều có thể thấy tôi, và vì một lý do kỳ quặc nào đó, chỗ ngồi dành cho chúng tôi chỉ là một chiếc ghế dài duy nhất, khiến cả ba phải ngồi sát rạt vào nhau mới vừa. Phần lưng ghế cong hoàn hảo càng làm tăng thêm sự gần gũi đó.

Một phát thanh viên bắt đầu lên tiếng. “Và bây giờ, xin giới thiệu ngôi sao của chương trình, người đã truyền cảm hứng cho sự kiện này: Thuyền trưởng Hiro! Hãy xem anh ấy trông ngầu và điềm tĩnh thế nào với hai mỹ nhân kề bên!”

“Nghe là thấy mùi dắt mũi rồi đấy,” tôi càu nhàu.

“Khu này thực ra là do Cục Quản lý Hoàng gia sắp xếp,” Elma lưu ý.

“Vậy ý cô là cái gã khố—”

Mimi vội đưa tay bịt miệng tôi lại và kêu lên, “Master Hiro, không được!”

Cũng phải; tôi đã định dùng một từ không hay ho gì để mô tả hoàng đế. Làm tốt lắm, Mimi. Cảm ơn em.

“Đây có phải là phong thái của một chiến binh không?! Bất chấp mọi ánh nhìn, anh ta vẫn tiếp tục tán tỉnh công khai với các cô bạn gái của mình!”

“Có vẻ như ánh mắt của các đối thủ đã sắc lên hai mươi phần trăm,” vị bình luận viên nói thêm.

“Tinh thần chiến đấu của họ đã được mài giũa và sẵn sàng!”

Hai gã phát thanh viên phiền phức đến mức tôi chỉ muốn nổi điên. Thằng cha nào đã đưa micro cho các người vậy?!

Dường như cảm nhận được sát khí của tôi, hai gã phát thanh viên vội chuyển chủ đề sang các đấu thủ khác trong đấu trường.

“Giờ đây, khi đấu trường đang nóng lên, có vẻ như trận đấu đầu tiên của chúng ta sắp bắt đầu!”

Trận đầu tiên dường như là giữa một hiệp sĩ của Hạm đội Đế chế và một quý tộc đam mê kiếm thuật.

“Cô nghĩ sao?” Elma hỏi tôi.

“Ít nhất đối với tôi, gã quý tộc có vẻ trên cơ gã kia. Chắc là vì mục đích huấn luyện của họ khác nhau?”

“Anh nói vậy là sao ạ?” Mimi nghiêng đầu.

“Khi các hiệp sĩ Hạm đội Đế chế dùng kiếm, họ thường chiến đấu với những kẻ không có kiếm. Cướp biển không gian, binh lính từ các quốc gia khác, đại loại thế. Nhưng một kẻ tôn sùng kiếm thuật lại luyện tập với giả định rằng họ sẽ dùng kiếm để đấu với những người có kiếm. Tôi nghĩ đó chính là sự khác biệt cơ bản giữa họ.”

“Em hiểu rồi…”

Đúng như tôi dự đoán, gã quý tộc tôn sùng kiếm thuật đã dễ dàng đánh bại hiệp sĩ của Hạm đội Đế chế. Trận thứ hai là giữa hai quý tộc, nhưng trình độ của họ chênh lệch đến mức nó kết thúc trong chớp mắt. Sau đó, một hiệp sĩ hoàng gia đấu với một quý tộc, kết quả là một chiến thắng áp đảo cho người hiệp sĩ. Có một trận giữa hai hiệp sĩ Hạm đội Đế chế, nhưng kỹ năng của họ khá tương đồng nên phải mất vài lượt giao tranh mới phân định được thắng thua. Tuy nhiên, cuối cùng, người nhỏ con hơn đã chiến thắng. Người đó có lẽ là một phụ nữ.

Một nhân viên mặc trang phục giống đồng phục hầu gái xuất hiện trước mặt tôi.

“Thuyền trưởng Hiro, trận đấu của ngài sắp đến, vì vậy tôi được yêu cầu hướng dẫn ngài đi chuẩn bị.”

Đôi mắt cô ta lạnh như băng khi nhìn tôi, gã vô lại với một cô gái ở mỗi bên tay.

Đúng là ánh mắt của người đang nhìn một đống rác sống. Ôi, làm mình rùng mình.

“Thôi, anh đi đây,” tôi nói với các cô gái của mình.

“Anh làm được mà, Master Hiro!”

“Tôi chắc chắn là cậu sẽ không bị thương, nhưng hãy cẩn thận.”

Mimi và Elma cổ vũ tôi. Tôi vẫy tay chào họ rồi đi theo cô hầu gái.

Cô ta dẫn tôi đến một căn phòng nơi nhiều loại kiếm tập đã được chuẩn bị sẵn. Chúng được phân chia theo chiều dài, hình dạng và trọng lượng, nên tôi chọn hai cây gần giống nhất với những gì tôi đã dùng trong lúc luyện tập và gắn chúng vào thắt lưng.

Tôi nghe thấy tiếng reo hò bên ngoài; trận đấu chắc vừa kết thúc.

“Chúc ngài may mắn.” Vẫn nhìn tôi như thể tôi là rác rưởi, cô hầu gái đưa ra lời ủng hộ chắc hẳn là chân thành của mình.

“Cảm ơn.” Này, tôi không chọn cái ghế dài đó, được chứ? Có tức thì đi mà tức Cục Quản lý Hoàng gia ấy, không phải tôi.

“Và bây giờ, thưa quý vị, đã đến lúc cho khoảnh khắc mà tất cả mọi người đều mong chờ! Ngôi sao lính đánh thuê đang lên, Thuyền trưởng Hiro, sắp sửa lên sàn đấu!”

Đấu trường giải đấu đang náo loạn. Mình có đang tưởng tượng không, hay là tiếng la ó nhiều hơn tiếng reo hò?

Không phải tưởng tượng đâu, phải không? Hay là mình giơ ngón giữa cho họ xem nhỉ?

Cũng nên vui vẻ một chút và đóng vai phản diện.

“Đối thủ của anh ta là một kiếm sĩ trẻ khác nổi tiếng với sự thăng tiến nhanh chóng, Nam tước Klias!”

Giữa tiếng reo hò, tôi thấy một quý tộc quen thuộc xuất hiện từ phía bên kia đấu trường.

“Ta tham gia giải đấu này với hy vọng chính xác là cho trận đấu này,” Nam tước Klias nói. “Thật tốt khi thấy rằng ta đã đạt được mục đích của mình nhanh chóng như vậy.”

“Ha ha, được thôi. Vậy mục tiêu của ngài là bị ăn hành và bò ra khỏi đây một cách thảm hại à? Ngài là một kẻ khổ dâm, hay sao?”

“Tên mọi rợ… Ngươi dám xúc phạm ta ư? Ngươi, một con chó hoang không có dòng dõi xứng đáng?”

Nụ cười nhếch mép khó chịu của Nam tước Klias nhanh chóng chuyển thành một vẻ mặt giận dữ.

Gã này có vẻ hơi bất ổn về mặt tinh thần, phải không?

“Ối, đáng sợ quá. Nếu ngài không thể kiểm soát cảm xúc của mình, kỹ thuật của ngài sẽ bị ảnh hưởng đấy, thưa Ngài Quý tộc Vĩ đại.”

“Ta sẽ giết ngươi ngay tại đây.” Nam tước Klias vung kiếm.

Tôi cũng rút hai thanh kiếm của mình ra và vào thế chiến đấu.

“Các đấu sĩ của chúng ta đã sẵn sàng và hừng hực khí thế! Nào, hãy để trận chiến bắt đầu!” Tiếng còi vang lên; cuộc đấu đã bắt đầu.

Nam tước Klias giơ cao thanh kiếm và lao tới. Gã này hoàn toàn thiên về tấn công, một biểu hiện cho tính cách hung hăng của hắn. Có lẽ đó là kỹ năng đặc biệt của hắn hay gì đó. Tôi chĩa thanh kiếm tay trái ra và bước tới một bước với thanh kiếm tay phải vác trên vai.

“Cháááá!” Khi Nam tước Klias còn cách khoảng mười bước, hắn thu hẹp khoảng cách còn lại trong chớp mắt và tung ra một nhát chém chéo dữ dội.

Nó nhanh như một tia chớp. Tôi có thể dùng thanh kiếm tay trái để đỡ nó—nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi không hứng thú với việc đối đầu trực diện với những đòn tấn công mạnh khi tôi biết chúng sắp đến, vì vậy tôi lùi lại và đổi thế để né đòn tấn công nhanh như chớp của hắn.

Cùng lúc đó, tôi tấn công bằng thanh kiếm tay phải. Đó là một cú đánh nhanh, nhưng không hẳn là mạnh.

“Gh?!”

Tuy nhiên, tay của Nam tước Klias lại lao thẳng về phía nơi tôi đã chém. Sau cú đánh nhanh đầu tiên, hắn đã định tung ra một đòn tiếp theo—nhưng tôi đã đặt sẵn thanh kiếm của mình trên đường đi của tay hắn.

Bàn tay và các ngón tay của hắn bị phán định là “bị chặt đứt”, khiến hắn làm rơi kiếm. Tôi chớp lấy cơ hội này để tấn công không thương tiếc từ bên trái, đánh vào chân phải của hắn. Cùng với việc đó cũng bị phán định là bị chặt đứt, chân phải của hắn trở nên tê liệt. Giờ đây khi Nam tước Klias đã mất cả vũ khí lẫn chân, tôi vung thanh kiếm tay phải không thương tiếc về phía cổ hắn.

Tiếng còi báo tử vang lên, và đấu trường giải đấu gầm lên. Nam tước Klias kinh hoàng. Hắn đã mất đầu và bị tuyên bố là đã chết.

“Đ-đây là một kết thúc gây sốc! Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?! Nam tước Klias đột nhiên làm rơi kiếm, và trận chiến được định đoạt trong chốc lát!”

“Thật là một kỹ năng đáng sợ. Mọi chuyển động của lính đánh thuê Hiro đều được tính toán. Anh ta đã đọc vị hoàn hảo các đòn tấn công của Nam tước Klias, dự đoán mọi nước đi, và khiến nam tước tự làm mình bị thương. Thị lực động, khả năng tiên đoán, và sự chính xác của anh ta đã tạo nên một màn trình diễn kiếm thuật đáng kinh ngạc.”

Tôi tra thanh kiếm tập vào vỏ và rời khỏi đấu trường. Nam tước Klias vẫn ở lại, vẫn còn quá sốc để có thể đứng dậy.

Chà, chắc chắn sẽ có nhân viên nào đó khiêng hắn đi nếu cần.

Trên đường trở về chỗ ngồi, một khán giả gần đó đã vỗ tay tán thưởng tôi. Rồi một người khác—tiếng vỗ tay lan rộng cho đến khi mọi người trên khắp đấu trường đều vỗ tay. Tôi giơ một tay lên ăn mừng chiến thắng khi trở về với các cô gái của mình.

★

“Master Hiro! Thật không thể tin được!”

“Đó là kết quả của việc bị Mei cho ăn hành mỗi ngày đấy,” Elma nói.

“Ừ. Thành quả của việc liên tục nôn và mửa ra máu.”

Mei đã hạ gục tôi bằng chính phong cách chiến đấu đó không biết bao nhiêu lần rồi. Dường như, đó là một phương pháp phổ biến trong giới quý tộc. Với một cú vung kiếm nhanh như chớp, họ sẽ xuyên thủng hàng phòng ngự của kẻ thù. Nếu đòn đầu tiên bị né, họ sẽ tung ra một đòn khác ngay lập tức. Một phong cách hạ gục trong hai đòn.

Khi tôi cố gắng chặn đòn đầu tiên, tôi sẽ bị thổi bay. Khi tôi cố gắng né nó, tôi sẽ bị thổi bay bởi đòn thứ hai. Khi tôi cố gắng né cả đòn đó, tôi sẽ trở thành nạn nhân của một đòn khác nữa… Cứ thế tôi bị đánh cho tơi tả hết lần này đến lần khác cho đến khi học được cách phản công.

Và đúng vậy, tôi đã nôn ra rất nhiều máu. Tôi đã khạc ra máu bao nhiêu lần trước khi học được cách phản đòn trong đòn tấn công thứ hai? Và khi tôi làm được điều đó, cô ấy lại ném cho tôi một cú bóng xoáy và thổi bay tôi lần nữa!

Làm thế nào để quan sát không chỉ thanh kiếm, mà còn cả kẻ thù, và điều đó ảnh hưởng đến hành động tiếp theo của bạn như thế nào? Làm thế nào để dự đoán đòn tấn công nào sẽ đến từ thế đứng nào? Và bạn phải vào thế nào để phản đòn đó, và nên vung kiếm của mình vào đâu?

Các chuyển động đã được khắc sâu vào tôi cho đến khi tôi có được bản năng và khả năng tiên đoán để trả lời tất cả những câu hỏi này.

Chà, so với việc phải đọc dữ liệu hạn chế từ radar để đoán quỹ đạo bay của mấy con tàu vũ trụ có thể lượn theo bất kỳ hướng nào, thì chuyện này chỉ là muỗi. Chừng nào bạn còn là con người, các cách cơ thể bạn có thể di chuyển đều có giới hạn. Một khi bạn biết những cách giới hạn đó, việc dự đoán một đòn tấn công từ bất kỳ thế đứng nào cũng trở nên quá dễ dàng. Nếu tôi không thể dự đoán được điều đó, tôi sẽ bị đánh bầm dập bằng một cây gậy và nôn ra nhiều máu hơn. Thật tình, tôi đã suýt chết vài lần rồi.

Sau đó, tôi đã đấu thêm hai trận nữa. Đối thủ thứ hai của tôi là một nữ hiệp sĩ của Hạm đội Đế chế. Cô gái nhỏ nhắn và mảnh khảnh; cô ấy không vô ích lao vào tấn công. Thay vào đó, cô ấy cố gắng tiến hành một trận chiến phòng thủ cẩn thận. Nhưng cuộc tấn công dữ dội bằng song kiếm của tôi cuối cùng đã khiêu khích được một đòn phản công, cho phép tôi phản đòn lại đòn phản công của cô ấy và vô hiệu hóa cô.

Đối thủ tiếp theo của tôi là một hiệp sĩ hoàng gia lớn tuổi. Ông ta là một đối thủ khó nhằn; ông ta lùi lại khi cần, và tấn công khi thời cơ chín muồi. Nhưng ông ta vẫn chậm hơn Mei, kiếm của ông ta không chính xác, và ông ta không có sức mạnh của tuổi trẻ. Tôi áp sát để chiến đấu tầm gần và dần dần thực hiện các nước đi để dồn ông ta vào thế bí như một bài toán cờ thế trước khi cuối cùng tung ra đòn quyết định vào mạn sườn ông ta. Một kẻ địch mạnh thực sự.

Và thế là đến trận đấu thứ tư của tôi.

“Thành thật mà nói, tôi đã gần như từ bỏ hy vọng có cơ hội đấu với cậu.”

“Ồ, thật sao?”

Người đàn ông trước mặt tôi có đôi tai dài và một khuôn mặt quen thuộc. “Nếu tôi thắng, cậu sẽ phải thả Elma ra!” hắn ta tuyên bố.

“Thực ra thì, anh rể thân mến, sắc lệnh của hoàng gia lại có ý khác đấy.”

Người đàn ông tộc elf, Ernst Willrose, chỉ ngón tay vào mặt tôi và hét lên một cách đe dọa, như thể đang phỉ nhổ vào tôi, “Đừng có gọi ta như thế!”

Hắn ta rút thanh kiếm tập của mình ra; tôi cũng làm tương tự. Tiếng còi báo hiệu trận đấu bắt đầu.

“Haaaaa!” hắn gầm lên khi tấn công. Nhưng hắn tập trung vào các đòn tấn công tầm xa, không bao giờ thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi.

“Này, sao thế. Nhát gan rồi à?”

“Sự khiêu khích của ngươi sẽ không có tác dụng với ta đâu!”

Dường như Ernst đã phân tích các trận đấu trước đó của tôi. Hắn cảnh giác với việc lao vào một cách bất cẩn và nhận một đòn phản công đau đớn. Đồng thời, hắn duy trì khoảng cách giữa chúng tôi để tôi không thể lao vào và tấn công hắn bằng kiếm của mình.

Dù tôi có luyện tập bao nhiêu, tôi cũng không thể thắng trong một cuộc chiến về sự nhanh nhẹn với một quý tộc đã được cường hóa. Tôi sẽ không bao giờ có thể thu hẹp khoảng cách chừng nào hắn còn tập trung vào việc chạy—ít nhất, không phải bằng các phương pháp thông thường.

“Hự…!” Tôi nín thở, và thế giới chậm lại. Điều này cũng làm chậm các chuyển động của chính tôi, mặc dù không nhiều như môi trường xung quanh.

“Cááái gì?!” Khi Ernst hét lên kinh ngạc, một âm thanh kéo dài trong tai tôi, tôi lao qua thế giới đang chậm lại và tấn công vào tay cầm kiếm của Ernst quá nhanh để hắn có thể phòng thủ hay né tránh.

“Không thể nào! Làm sao ngươi làm được điều đó?!”

“Thôi nào, anh phải cho rằng tôi có một con át chủ bài chứ.”

Ernst, với vẻ mặt vẫn còn sững sờ, làm rơi thanh kiếm của mình. Tôi tấn công bằng cả hai thanh kiếm của mình cùng một lúc, chém thân mình hắn thành bốn mảnh. Tiếng còi báo tử vang lên, báo hiệu trận đấu kết thúc.

“Vậy là tôi thắng. Tốt hơn hết là anh đừng phàn nàn về tôi và Elma nữa,” tôi nói với Ernst đang bực tức.

Tôi quay người và rời khỏi đấu trường một lần nữa.

★

“Ồ hô hô. Hắn giỏi hơn ta tưởng đấy,” ông tôi nói với vẻ mặt hài lòng khi nhìn Thuyền trưởng Hiro, người vừa đánh bại Ernst Willrose.

Hắn là một người đàn ông kỳ lạ. Mặc dù trông giống như bất kỳ một lính đánh thuê bình thường nào khác, vận mệnh của hắn lại phức tạp và khó hiểu đến mức không thể diễn tả. Người đàn ông này tuyên bố rằng hắn đã vào vũ trụ này từ một vũ trụ hoàn toàn khác, và rằng thế giới này có một sự tương đồng đáng kinh ngạc với một trò chơi mà hắn đã chơi trong thế giới trước đó. Mặc dù thừa nhận không thể hiểu được hoàn cảnh của mình, hắn đã nỗ lực để tìm kiếm thành công và cuối cùng đã thu nạp vào phi hành đoàn của mình một cô gái mang trong mình dòng máu hoàng gia và một quý tộc của Đế chế, đồng thời cũng thăng tiến trong hàng ngũ lính đánh thuê. Hắn đạt đến hạng Bạch Kim với tốc độ chưa từng có và được diện kiến ông tôi.

“Người đàn ông đó, thực sự là ai vậy?” tôi tự hỏi thành tiếng.

“Đó là một bí ẩn. Những gì hắn nói có thể là sự thật của riêng hắn, nhưng điều đó không nhất thiết biến nó thành sự thật. Dù sao đi nữa, hắn và người của hắn đều hữu ích. Đó mới là điều quan trọng đối với Đế chế.”

Ông tôi nhấp một ngụm rượu vang. “Quy tắc đầu tiên khi đối phó với những người như hắn: đừng biến họ thành kẻ thù.”

“Miễn là hắn không chĩa lưỡi kiếm của mình vào Đế chế ạ?”

“Không hẳn. Nếu hắn làm vậy, chúng ta sẽ phải điều tra lý do và cố gắng hết sức để xác định nguyên nhân và khắc phục nó.”

“Người sẽ đi xa đến thế vì hắn sao?”

“Những người như hắn có thể rất phiền phức nếu ngươi không cẩn thận. Vây quanh họ, và họ sẽ thoát ra một cách thần kỳ và phá hủy một nửa hạm đội của ngươi. Những người đơn độc như hắn có thể dẫn đến vô số rắc rối, khiến các đế chế biến thành tro bụi.”

Trên màn hình ba chiều, Thuyền trưởng Hiro lại hạ gục một đối thủ mới. Người này là một quý tộc quan trọng thích thể hiện quyền lực của mình ở thủ đô.

“Chuyện này đã từng xảy ra trước đây chưa ạ?” tôi hỏi.

“Chắc chắn rồi. Lịch sử của Đế chế Grakkan rất dài. Đế chế hiện tại của chúng ta chỉ tồn tại ở cuối của nhiều lần hưng thịnh và suy tàn. Bất cứ khi nào nó phát triển hay lụi tàn, luôn có một người như hắn ở phía sau.”

“Vậy sao…?” Tôi chưa bao giờ nghe điều đó, nhưng có lẽ có một số bí mật bạn chỉ biết được khi trở thành một hoàng đế như ông tôi.

“Thực ra, những người như vậy thường vô hại trừ khi ngươi chủ động thể hiện ác ý với họ. Hãy cho họ một chút hỗ trợ ít ỏi và sự tự do, và mọi thứ thường sẽ ổn thỏa. Khi có thể, hãy xây dựng một mối liên hệ với họ. Nếu sau này ngươi gặp rắc rối, mối liên hệ đó có thể cứu mạng ngươi.”

“Vâng, thưa ông.”

Dù sao đi nữa, Thuyền trưởng Hiro, Mimi, và Elma thực sự là những người thú vị. Tôi đã dự định sẽ giao lưu với họ càng nhiều càng tốt, vì vậy việc xây dựng một mối liên hệ với họ không phải là điều tôi không thích. Trong khi xem Thuyền trưởng Hiro đánh bại đối thủ cuối cùng của mình, tôi vắt óc suy nghĩ xem làm thế nào để thực hiện được điều đó.

★

“Vì chiến thắng. Cạn ly!”

Mimi và Elma nâng ly của họ lên.

“Cạn ly!”

“Cạn ly.”

Mặc dù tôi là người nói cạn ly, tôi lại đang uống một loại đồ uống có ga được sản xuất tại thủ đô, trong khi Mimi đang uống nước ép trái cây 100% cao cấp. Chỉ có một người trong chúng tôi—à, hai người—thực sự uống rượu.

“Thật không may là tôi buộc phải ăn mừng thất bại,” một chàng trai xinh đẹp nào đó phàn nàn.

Vẻ mặt u sầu của hắn không hợp với không khí ăn mừng. Đây, tất nhiên, là Ernst, anh trai của Elma.

“Thôi nào, anh rể. Trận đấu kết thúc rồi thì chúng ta đều là người một nhà cả.”

“Một lần nữa, làm ơn đừng gọi tôi như thế…” Ernst thở dài một cách cam chịu.

Anh ta rất giống Elma ở điểm này. Đúng là anh em có khác, phải không? Có lẽ thói quen của Elma đã bị ảnh hưởng bởi anh ta. “Dù sao đi nữa, tôi thua và cậu thắng. Elma dường như rất coi trọng cậu, và có vẻ như cậu không lợi dụng món nợ của cô ấy để gài bẫy cô ấy. Cậu đã đánh bại các hiệp sĩ và quý tộc nổi tiếng, nhận được Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công và một Sao Vàng, và cậu là một lính đánh thuê hạng Bạch Kim; tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận khả năng của cậu. Tôi không muốn cậu gọi tôi là anh của cậu, nhưng tôi sẽ hạ cố chấp nhận phần còn lại của cậu.”

“Này, Elma? Có phải chỉ mình tôi thấy, hay là gã này luôn nói chuyện với giọng kẻ cả không?”

“Đừng làm khó anh ấy.” Elma búng vào chóp mũi tôi. Nngh, tôi đã nói gì sai à?

“Anh ấy đúng là anh trai của chị Elma…” Cẩn thận cầm chiếc cốc trong cả hai tay, Mimi nhìn chằm chằm vào mặt Ernst.

M-Mimi, đừng! Anh ta có thể đẹp trai như Elma, nhưng… Đừng làm thế!

Hai anh em nhìn nhau và nhún vai cùng một lúc.

“Chà, tôi đoán là chúng tôi có những nét tương đồng,” Elma nói.

“Elma và tôi giống cha ở điểm đó,” Ernst đồng ý.

“Thực ra không phải ý em là vậy,” Mimi trả lời. “Mà là cả hai đều gặp khó khăn trong việc thành thật với cảm xúc của mình.”

“Miiimiiii…” Elma lườm Mimi, đôi mắt lờ đờ vì say, và véo đôi má mềm mại của em ấy.

“Oaaa!”

Thật là một cảnh tượng ấm lòng. Không thành thật với cảm xúc của họ, hử? Tôi vô tình chạm mắt với Ernst. Hắn ta làm một vẻ mặt thô lỗ đáp lại tôi. Này, cái quái gì vậy, anh bạn?

“Dù sao đi nữa, không ngờ tôi lại được dùng bữa tối cùng Elma trong phòng chờ VIP của hoàng cung như ngày xưa,” hắn trầm ngâm. “Năm năm trước tôi sẽ không dám mơ tới.”

“Tôi cũng vậy. Tôi đã nghĩ mình sẽ không bao giờ đặt chân đến thủ đô nữa.”

“Điều đó có nghĩa là Master Hiro đã đưa gia đình đoàn tụ! Em không ngạc nhiên chút nào.”

“Lời tâng bốc đó hơi quá rồi, tôi nghĩ vậy…” Tôi đảo mắt.

“Nhưng đó là sự thật mà,” Elma phản đối. “Nếu tôi không đi cùng cậu, Hiro, tôi sẽ không bao giờ đến gần thủ đô nữa. Tôi phải nói rằng nó không thực sự quá đâu.”

Ernst mở to mắt kinh ngạc trước lời nhận xét của Elma. Có lẽ anh ta đã không thực sự xem xét khả năng cô có thể không bao giờ trở về nhà.

“Chà… Dù chuyện xảy ra thế nào, tôi cho là mình nên biết ơn cậu vì đã đưa Elma về nhà,” anh ta càu nhàu.

“Chà, có người đột nhiên trở thành người tốt rồi kìa. Anh đã lo lắng đến mức nào vậy?”

“Có thể không phải việc của tôi để nói điều này, nhưng theo quan điểm của tôi, lính đánh thuê là một lũ côn đồ không trung thành với ai ngoài bản thân họ. Không có thế giới nào mà tôi lại không lo lắng về cô em gái bé bỏng, yếu đuối, xinh đẹp của mình nhảy vào giữa bọn họ.”

“Yếu đuối và xinh đẹp…? Chà, cô ấy đẹp th—Á, á, á!”

Elma chuyển từ việc véo má Mimi sang véo đùi tôi. Tôi đang khen cô mà!

“Nhưng anh không nhớ à?” cô nói với Ernst. “Anh đã giúp em bỏ nhà ra đi mà.”

“Nghe này, Elma. Một người anh trai sẽ không bao giờ bỏ qua việc cô em gái xinh đẹp của mình trở thành mồi cho những kẻ rác rưởi vô lương tâm như vậy. Nhưng đó là một vấn đề khác. Không có một ngày nào mà anh không lo lắng về em gái mình ở ngoài kia, trong những thế giới xa xôi, nguy hiểm.”

“Gã này là một kẻ cuồng em gái chính hiệu,” tôi nhận xét.

“Elma, anh trai của chị thật ngọt ngào,” Mimi nói.

“Sự bảo vệ quá mức có thể vừa tốt vừa xấu… Nhân tiện, chuyện gì đã xảy ra với hắn ta? Em đã biến mất, nên họ đã từ bỏ hôn ước, phải không?”

Ồ, phải rồi. Gã Alexander đó, hay gì đó?

“Đúng vậy. Em không cần phải lo lắng về điều đó; không ai níu kéo một hôn ước khi biết em đã bỏ trốn trên một con tàu vũ trụ. Cha đã lo liệu mọi việc và hủy bỏ hôn ước một cách sạch sẽ. Nếu như người đàn ông này không trở về cùng em, mọi chuyện đã được giải quyết một cách hoàn hảo rồi.”

Ernst ném một cái nhìn lạnh như băng về phía tôi.

“Ồ? Sao thế? Anh muốn chơi à? Tôi không sẵn sàng cho một trận đấu kiếm thật đâu. Đấu tay đôi cũng không. Thực ra tôi là một người theo chủ nghĩa hòa bình. Nếu anh thực sự muốn, thì tôi sẽ tham gia một trận chiến mô phỏng trên tàu của chúng ta.”

“Không ai có thể nói được là cậu đang táo bạo hay hèn nhát… và rõ ràng là cậu đang cố gắng khiến anh ấy phải đấu với cậu trong sở trường của cậu.” Elma đảo mắt.

“Cậu đã đánh bại tôi trong một trận đấu kiếm một lần rồi…”

“Chuyện đó khác. Tôi không thích những trận đấu kiếm sinh tử thật sự. Ý tôi là, nếu tôi bị đánh, nó sẽ đau. Tôi sẽ chảy máu. Tôi thậm chí có thể chết! Nhưng tôi sẽ không bao giờ thua trên con tàu của mình.”

“Cậu tự tin gớm nhỉ,” Ernst nói một cách mỉa mai.

“Tất nhiên rồi. Dù gì thì tôi cũng có một Sao Vàng mà,” tôi nhếch mép cười.

Heh heh heh, đúng vậy. Tôi có một Sao Vàng và tôi là hạng Bạch Kim! Tôi tự tin rằng mình sẽ không bao giờ thua trong một trận không chiến một chọi một. Tôi không chơi PvP nhiều vì tôi không thích nó, nhưng khi bạn chơi với tư cách là một lính đánh thuê, bạn tự nhiên sẽ giỏi chiến đấu với người khác; dù sao đi nữa, có cướp biển không gian và những người chơi nhập vai cướp biển không gian. Tôi cũng đã phải chiến đấu với hàng tấn quái vật không gian.

“Hmm… Giải đấu đối kháng trực diện là trong bốn ngày nữa, phải không? Tốt nhất là cậu đừng tự làm mình xấu mặt ở đó.”

“Này, nhân tiện. Thực sự thì người ta làm gì trong giải đấu đó? Không phải là đấu với Giáp Trợ Lực và súng la-de đâu, phải không?”

Giải đấu đấu kiếm bao gồm việc chiến đấu bằng kiếm tập, trong khi giải đấu không chiến về cơ bản sẽ là các trận chiến mô phỏng trên tàu của chúng ta. Nhưng bạn không thể dễ dàng thực hiện các trận đấu đối kháng trực diện thông thường trong một môi trường giải đấu như vậy. Hầu hết các trận chiến theo phong cách này được thực hiện bằng cách đột nhập vào các tàu lớn và chiến hạm, cử các thành viên phi hành đoàn lên tàu và chiếm giữ lực lượng địch theo cách đó. Bạn sẽ không bao giờ chiến đấu một chọi một, và sẽ luôn có sự khác biệt về trang bị. Chính xác thì làm thế quái nào để kiểm tra kỹ năng của mọi người như vậy?

“Ồ, cậu thực sự không biết sao? Vậy thì để tôi khai sáng cho cậu.”

Ernst bắt đầu một bài giảng dài về các cuộc thi đối kháng trực diện.

Tóm lại, những cuộc thi này giống như những parcours vượt chướng ngại vật khắc nghiệt. Gần giống như chương trình Ninja Warrior đó.

Đầu tiên, người ta mặc định rằng mọi người sẽ thi đấu bằng trang bị mà họ đã chuẩn bị trước. Điều này tự nhiên có nghĩa là người giàu có lợi thế, nhưng vì cuộc thi này nhằm phản ánh hoàn cảnh thực tế, nó coi sức mạnh kinh tế là một phần của sức mạnh của một người. Sự công bằng về trang bị đã bị loại bỏ ngay từ đầu. Nếu kẻ thù có trang bị tốt hơn bạn, thì đó là lỗi của bạn vì đã không chuẩn bị tốt hơn.

Ờ, cực đoan thật.

Những người tham gia sau đó sẽ vào chiến trường của riêng họ và bắt đầu chiến đấu. Các chiến trường được thiết kế với nhiều kịch bản khác nhau: ví dụ, có một số mô phỏng cuộc tấn công của kẻ thù vào tàu của bạn, một số mô phỏng các trận chiến trong các thành phố thuộc địa, và một số mô phỏng chiến đấu trong các khu rừng rậm rạp trên mặt đất. Sân tập của Hạm đội Đế chế đã kết hợp hình ảnh ba chiều và máy tái tạo vật chất để tạo ra những môi trường này trong chớp mắt, đó là điều cho phép giải đấu này hoạt động.

“Đúng là một sự lãng phí công nghệ,” tôi trầm ngâm.

“À phải, và các robot chiến đấu và các nguyên mẫu do các nhà sản xuất robot có nhà máy ở thủ đô chế tạo sẽ đóng vai trò là kẻ thù của cậu,” Ernst nói thêm. “Họ cũng sẽ thu thập dữ liệu chiến đấu.”

“Không bao giờ bỏ lỡ cơ hội kiếm lời, hử?”

Chắc hẳn phải có một số vấn đề về bảo mật dữ liệu hay gì đó, phải không? Nhưng được rồi, trang bị của bạn là tùy bạn. Cũng hợp lý. Tôi sẽ phải đọc kỹ các quy tắc sau.

Ồ, và tốt hơn hết là tôi nên cho gửi tất cả vũ khí từ Hắc Liên đến. Tôi cũng có những thứ tôi đã chuyển từ Krishna. Nhưng tôi có nên mua các vật tư tiêu hao ở đây không? Các vũ khí tôi dùng nhiều nhất và Giáp Trợ Lực đang ở trên Krishna, vậy nên có lẽ tôi chỉ cần nhờ họ lấy lựu đạn và đạn dược cho tôi.

“Master Hiro đang có vẻ mặt gian xảo lắm…”

“Chắc chắn là anh ta đang lên kế hoạch gì đó mờ ám rồi,” Elma đồng ý.

“Các người đang nói gì vậy? Vu khống và phỉ báng! Tôi hoàn toàn không có kế hoạch sử dụng một đầu đạn phản ứng nhỏ nào cả.”

“Tôi mong là không!” Ernst há hốc mồm. “Elma, người đàn ông này có bình thường không vậy?”

“Anh ấy… Chà, em không biết. Anh ấy đã dùng một Tinh Thể Ca Hát…”

“Một Tinh Thể Ca Hát?!”

Này, đủ rồi đấy, Elma! Đó là một nước đi mờ ám quá gần với phạm pháp rồi. Nếu mọi người biết về chuyện đó, tôi sẽ không thoát dễ dàng đâu. Chúng ta đừng nói thêm một lời nào về nó nữa, được chứ?

Ý tôi là, tôi chỉ đang lên kế hoạch sử dụng trang bị của mình một cách hiệu quả. Có gì sai với điều đó chứ? Đừng lo lắng về nó.

“Quan trọng hơn, tôi hơi tò mò về hôn ước mà Elma đã đề cập,” tôi nói. “Này, gã đó sẽ không đến và tán tỉnh cô đấy chứ?”

“Tôi không nghĩ vậy, nhưng nếu anh ta có làm thế, tôi hứa nó sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào.”

Elma bĩu môi. Tôi chọc vào trán cô ấy để đáp lại.

“Ngốc ạ. Tôi không lo lắng về loại rắc rối đó. Tôi chỉ đang nghĩ xem chúng ta có thể chuẩn bị cho nó như thế nào nếu cô nghĩ rằng nó có khả năng xảy ra.”

“Làm ơn ngừng tán tỉnh em gái tôi ngay trước mặt tôi được không?” Ernst rên rỉ.

“Không. Vậy, gã đó là người thế nào? Tôi có thể thấy rõ là Elma không thích hắn, nhưng có vẻ như anh cũng không, anh rể của tôi ạ.”

“Một lần nữa, làm ơn… Ugh, quên đi. Vị hôn phu cũ của Elma là con trai thứ của Hầu tước d’Elzar. Hắn là một tên rác rưởi yêu phụ nữ hơn bất cứ thứ gì. Mặc dù bản thân điều đó có thể không sao, nhưng hắn có một cách, à, sử dụng quyền lực của gia đình mình để đạt được những gì hắn muốn.”

“Nghe giống một tên quý tộc cặn bã khuôn mẫu—nhưng tại sao họ lại để hắn thoát tội như vậy? Ý tôi là, ngay cả khi gã đó là con trai của một hầu tước, họ có thể thực sự buộc Elma phải cưới gã đó không?”

Hầu tước rõ ràng là cao hơn tử tước trên nấc thang quý tộc. Nhưng đó không thể là lý do đủ để ai đó buộc cô con gái đáng yêu của mình phải cưới một người đàn ông có tiếng tăm xấu xa như vậy.

“Chính hầu tước đã cầu xin Cha cho Elma cưới con trai ông ta. Sự trác táng liên tục của hắn là một vấn đề lớn đến nỗi họ đang cố gắng trói buộc hắn lại bằng cách dùng Elma.”

“Nhưng tại sao…”

“Ngoài vẻ đẹp của Elma, cô ấy còn được biết đến là người có sự cứng rắn và quyết tâm xứng đáng với cái tên Willrose… Nhưng tất nhiên, điều đó chỉ dẫn đến việc cô ấy bỏ trốn khỏi thủ đô.”

“Cô ấy cứng rắn đến mức có thể kìm hãm một đứa con trai trác táng của một quý tộc, ý anh l—ááááá?!”

Tôi bị ngắt lời bởi Elma nắm lấy tay tôi và vặn khớp của tôi, bẫy và hành hạ tôi. Nhưng đó là sự thật mà! Là thật!

“Ừm… Chà, có khả năng nào con trai của d’Elzar sẽ cố gắng liên lạc lại với Elma không ạ?” Mimi hỏi.

“Bệ hạ đã ra lệnh rằng không ai được đụng đến bạn bè của người đàn ông đó—Hiro. Cô và em gái tôi đều nằm ngoài giới hạn theo quy định của giải đấu, và điều đó cũng áp dụng cho hai nữ thợ máy đi cùng các người. Sắc lệnh đó có thể hết hiệu lực sau khi giải đấu kết thúc, nhưng các quý tộc vẫn sẽ do dự khi ra tay chống lại các người. Họ sợ chọc giận Bệ hạ. Và tôi nghĩ rằng không có lý do gì để lo sợ cả.”

Tôi xoa cánh tay của mình, giờ đã được giải thoát khỏi gọng kìm của Elma, và nói, “Vậy anh đang nói là có khả năng, nhưng nó nhỏ.”

Ernst gật đầu. “Tôi không thể hoàn toàn bác bỏ khả năng đó. Tất nhiên, có những người không biết thế nào là kiềm chế. Tuy nhiên, tôi phải nói rằng Tiểu thư Mimi đang gặp nhiều nguy hiểm hơn Elma về mặt đó.”

“Em ư?!” Mimi lùi lại một cách kịch tính. Tôi không ngạc nhiên; Mimi sẽ là người dễ bị nhắm đến hơn, đặc biệt là đối với gã d’Loser này. Elma là con gái của một tử tước. Nếu tên cặn bã này đụng đến cô, hắn có thể trở thành kẻ thù của Tử tước Willrose. Trong khi đó, ít nhất là trong mắt công chúng, Mimi chỉ là một công dân bình thường. Một quý tộc sẵn sàng dùng quyền lực của mình cho những mục đích ích kỷ sẽ coi cô là một mục tiêu dễ dàng mà không gây ra rắc rối cho hắn.

Công chúa Luciada sẽ là một mục tiêu quá cao vời đối với con trai thứ của một hầu tước. Chết tiệt, hắn ta có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội gặp mặt cô ấy. Nhưng nếu có một thường dân ngoài kia trông giống như chị em song sinh của cô ấy thì sao? Một tên khốn nạn mê gái như hắn có lẽ sẽ đứng ngồi không yên trước cơ hội này.

“Dù sao đi nữa, anh vẫn nghĩ là nó khá khó xảy ra, phải không?” tôi xác nhận.

Cô ấy có thể không giống vậy khi so sánh với Công chúa Luciada, nhưng với tư cách là một thành viên phi hành đoàn của tôi, Mimi thực chất là một người không thể đụng đến đối với các quý tộc của Đế chế. Tôi đã chứng tỏ sức mạnh của mình bằng kiếm, và tôi dự định sẽ làm nhiều hơn thế trong các giải đấu sắp tới. Không một người bình thường nào lại làm điều gì đó để khiến tôi, hiện thân của sức mạnh thể chất, tức giận.

“Chà, đúng vậy, thông thường là thế. Nhưng… hắn không phải là người bình thường.”

“Phải rồi. Hắn không bình thường…” tôi thở dài.

Có vẻ như chúng ta vẫn chưa thể yên tâm được. Ugh, thật là phiền phức.

Hiện tại, tôi sẽ tập trung chuẩn bị cho giải đấu bốn ngày nữa. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn cần phải xử lý các mục tiêu ngay trước mắt mình.

★

Ba ngày trôi qua, và buổi sáng của giải đấu đã đến. Ba ngày đó… hoàn toàn không hề yên bình.

“Tên ta là Shunji Gaiden! Ta muốn thách đấu với ngươi một trận!”

“Hãy biết đến ta là Bạch Tường Vi! Ta thách ngươi một trận quyết đấu! Hoặc một trận chiến mô phỏng; ta đều ổn!”

“Ngài Hiro, chúng ta hãy luyện tập! Các hiệp sĩ hoàng gia đang chờ!”

Một kẻ tôn sùng kiếm thuật không tham gia giải đấu, một kẻ lập dị với mặt nạ trắng và áo choàng trắng có họa tiết hoa hồng, một nữ hiệp sĩ hoàng gia xinh đẹp nhưng không biết xấu hổ—những người này không ngừng nói về các trận quyết đấu, thách thức, luyện tập, và cứ thế mãi.

Các người không thấy tôi đang chuẩn bị cho phần tiếp theo của giải đấu sao?! Và cô nữa, hiệp sĩ! Hiệp sĩ hoàng gia, gì cũng được! Tống cổ gã lập dị da trắng đó đi! Cô đang làm gì vậy?!

“Chà, thực ra, chúng tôi biết danh tính của Mikhail—Ngài Bạch Tường Vi.”

Anh bạn. Cậu thậm chí không thể giữ bí mật danh tính của mình sao?

“Hãy giả vờ như ngài không nghe thấy điều đó. Anh ta là kiếm sĩ bí ẩn, Bạch Tường Vi. Anh ta không có quan hệ gì với Công tước Graizes. Hiểu chưa?”

Ồ, tôi hiểu rồi. Mọi người đều biết anh ta chỉ là một cậu ấm nhà giàu đang cosplay, nhưng không ai nói gì. Hay đúng hơn, họ không thể.

“Anh ta không phải là loại người cố ý làm điều sai trái. Trên thực tế, khi các quý tộc khác sử dụng mạng lưới thông tin của riêng họ để làm những việc mờ ám, anh ta sẽ gọi họ ra để giải trình. Anh ta thực sự là một anh hùng ở một mức độ nào đó, mặc dù không may là thỉnh thoảng anh ta sẽ phạm sai lầm lớn đến mức chúng tôi buộc phải dọn dẹp hậu quả cho anh ta.”

Ồ, vậy là anh ta giống như một trong những gã ngốc già trong phim hoạt hình, nhưng được trao quyền lực thực sự. Dù sao thì con trai của các quý tộc cũng có một chút quyền lực để thể hiện.

Tình cờ, Bạch Tường Vi vừa nhận một đòn judo từ một cô hầu gái và ngất đi. Anh ta đang trong quá trình bị lôi đi khi chúng tôi đang nói chuyện. Đó là một cô hầu gái khác cũng điềm tĩnh và lạnh lùng, mặc dù không hoàn toàn giống như Mei.

Tôi nghĩ Bạch Tường Vi và tôi có thể hợp nhau.

Vì vậy, tôi tiếp tục chuẩn bị cho giải đấu trong khi né tránh vô số những rắc rối tìm đến cửa nhà mình. Đây là một nhiệm vụ khó khăn đáng ngạc nhiên; phần thực sự phiền phức là phải cung cấp trước một danh sách những gì tôi sẽ mang đến giải đấu. Nhưng nếu tôi đã định làm việc này, tôi dự định sẽ chơi hết mình. Tôi sẽ có rất nhiều hàng tồn kho để thay thế sau khi chuyện này kết thúc.

Hoàng gia đã hào phóng đề nghị hoàn trả tiền lựu đạn đã sử dụng, đạn dược, gói năng lượng và các vật tư tiêu hao khác. Tôi sẽ khiến gã hoàng đế chết tiệt đó há hốc mồm khi nhìn thấy tổng số tiền.

Thực ra, không. Sẽ không được đâu. Dù bạn có sử dụng bao nhiêu vật tư tiêu hao trong một trận chiến trên bộ, nó cũng không thể lên đến con số đó. Tốt nhất cũng chỉ có thể lên đến vài chục nghìn Ener.

Dù sao đi nữa, tôi chỉ cần giải quyết việc này mà không cần suy nghĩ về bất cứ điều gì không cần thiết.

★

“Anh ổn chứ, Master Hiro?” Mimi hỏi, lo lắng nhìn tôi.

Chúng tôi đang ở sân tập mà tôi đã đề cập, nơi đã được biến thành một đấu trường. Các khán đài tạm thời đã được dựng lên cho giải đấu, khiến nó thực sự trông giống như một sân vận động. Họ thường không có các sự kiện tại sân tập quân sự, vì vậy tự nhiên là không có chỗ ngồi cố định cho khán giả. Việc họ đã sử dụng chức năng tạo chiến trường của sân tập để làm chỗ ngồi tạm thời là bằng chứng cho quy mô đáng kinh ngạc trong các hoạt động của Đế chế.

“Ừ, anh ổn. Chỉ đang suy ngẫm về ba ngày qua thôi.”

“A ha ha… Thật là vất vả, phải không ạ?” Mimi nói với một nụ cười mệt mỏi.

Công chúa Luciada đã mời em ấy đến các buổi tiệc trà hàng ngày, vì vậy em ấy cũng có những khó khăn riêng. Việc chuẩn bị cho ngày hôm nay và đối phó với những kẻ ngốc thách thức tôi đã khiến tôi bận rộn, vì vậy tôi không có nhiều thời gian để hỏi thăm Mimi. Nhưng có vẻ như họ đang hòa thuận với nhau.

Trong ba chúng tôi, Elma là người được thư giãn nhiều nhất. Cô ấy sẽ lặng lẽ uống trà, đọc sách trên máy tính bảng của mình, tham gia các buổi tiệc trà của Luciada cùng Mimi, và những việc tương tự.

“Hôm nay hãy hết sức cẩn thận, hiểu chưa?” cô ấy cảnh báo tôi.

“Hiểu rồi. Tôi sẽ tập trung.” Dù sao thì tôi cũng đang đối đầu với các robot chiến đấu. Ngay cả khi đó là một mô phỏng, các khối năng lượng của chúng vẫn có thể phát nổ, vì vậy tôi cần phải giữ cho mình tỉnh táo. Ít nhất thì ban tổ chức giải đấu đã cung cấp vũ khí tập để tránh bị thương, vì vậy đó là một điều bớt lo lắng.

“Được rồi, tôi đi đây. Đi thôi, Mei.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Cùng với Mei, tôi định rời khỏi gian phòng mà chúng tôi đang dùng làm phòng chờ—nhưng đột nhiên, Elma ngăn chúng tôi lại.

“Chờ một chút. Tại sao cậu lại đưa Mei đi?”

“Hả? Ý tôi là, cô ấy là một phần trang bị của tôi mà.”

“Hả?”

“Hả?”

Elma và Mimi há hốc mồm, mắt mở to vì ngạc nhiên.

★

“Cuối cùng, ngày đó đã đến: phần thứ hai của giải đấu của hoàng đế! Hãy cùng xem lại các quy tắc một lần nữa: mỗi thí sinh sẽ sử dụng trang bị của riêng mình để đối mặt với chiến trường khắc nghiệt này! Tất nhiên, những hành động bất cẩn sẽ dẫn đến ‘cái chết’, kết thúc phần thi của người thách đấu đó. Nếu cả hai người thách đấu đều bị chỉ định là đã chết, chiến thắng sẽ được quyết định dựa trên điểm số của họ!”

Giọng của phát thanh viên truyền đi rất tốt, vang vọng khắp các khán đài được dựng lên trên sân tập. Khán giả—chủ yếu là quý tộc—reo hò ầm ĩ.

Tôi đứng giữa họ, mặc bộ Giáp Trợ Lực của mình và chờ đợi cùng Mei và các thí sinh khác. Hôm nay, tôi đã đến với bộ Giáp Trợ Lực, Rikishi Mk. III, và hai khẩu súng rìu. Giá vũ khí trên lưng tôi cũng có một khẩu súng phóng lựu plasma. Đó là một khẩu súng phóng lựu tự động sử dụng hệ thống nhắm mục tiêu của Giáp Trợ Lực, và nó được nạp lựu đạn plasma tạo ra các vụ nổ siêu nhiệt. Tôi có thể phá hủy hầu hết các chướng ngại vật với thứ này. Rikishi cũng có súng la-de gắn trên vai và nhiều thứ khác, và hai khẩu súng rìu của tôi là súng shotgun la-de có thể xử lý các trận chiến tầm gần một cách dễ dàng.

“Ngôi sao của chương trình, Thuyền trưởng Hiro, dường như đang mặc một bộ Giáp Trợ Lực trông xấu x—ờ… đáng sợ!”

“Hmm. Đó là một mẫu mà tôi chưa từng thấy trước đây. Rõ ràng đó là một loại giáp hạng nặng, có lẽ nó được dùng để chiến đấu với các loại Giáp Trợ Lực khác.”

“Thú vị thật! Và vì một lý do nào đó, anh ta dường như có một Maidroid bên cạnh.”

“Theo các tài liệu tôi nhận được, ban quản lý giải đấu đã nhận được một yêu cầu ba ngày trước về việc liệu một Maidroid có thể được đăng ký làm trang bị hay không. Ban tổ chức đã chấp nhận nó, nói rằng không có lý do cụ thể nào để từ chối yêu cầu đó.”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng Maidroid thường không được chế tạo để chiến đấu, phải không…? Mặc dù cô bé ở dưới kia đang cầm một vũ khí khá là ghê gớm đấy!”

Mei đang cầm một khẩu súng phóng la-de mà cặp song sinh thợ máy đã hào phóng sửa đổi cho chúng tôi. Cụ thể, họ đã thêm một lớp vỏ ngoài trông khá ghê rợn vào vũ khí để Mei có thể dùng nó đập kẻ thù mà vẫn giữ được nó nguyên vẹn. Bây giờ nó đã nặng gấp đôi so với trước, nhưng đó không phải là vấn đề đối với Mei. Và, tất nhiên, ban tổ chức đã gỡ bỏ bộ giới hạn của cô ấy cho giải đấu.

“Có vẻ như vậy. Tôi nghe nói rằng Thuyền trưởng Hiro có nhiều thành viên phi hành đoàn là nữ, vì vậy có lẽ cô ấy đã được tùy chỉnh để thực hiện nhiệm vụ vệ sĩ.”

“Tôi hiểu rồi… Nhưng nếu cô ấy được phép, thì tôi phải tự hỏi liệu một số thí sinh có thể quan tâm đến việc mang theo robot chiến đấu của riêng họ không.”

“Robot chiến đấu bị cấm theo quy tắc. Có vẻ như Thuyền trưởng Hiro đã lách luật thành công,” vị bình luận viên nói với một nụ cười mỉa mai.

Nhờ những tùy chỉnh của Mei, chỉ riêng phần thân chính của cô ấy đã có giá 470.000 Ener, và các tùy chọn và trang bị còn đắt hơn nữa. Nếu mọi người mua robot chiến đấu với cùng số tiền đó, họ sẽ có thể mua được nhiều hơn một con. Về mặt chỉ số, họ thậm chí có thể mua được một con vượt qua cả chính Mei. Maidroid thường được mua để phục vụ và làm bạn đồng hành, vì vậy việc chi nhiều tiền như tôi đã làm cho cô ấy là một điều khá điên rồ.

“Không phải là tôi hối hận một chút nào,” tôi lẩm bẩm.

“Chủ nhân?”

“Ồ, không có gì. Cứ thể hiện sức mạnh của cô hết mức có thể.”

“Tất nhiên rồi. Xin hãy giao nó cho tôi.”

★

“Haaah!” Tôi bắn điên cuồng cả hai khẩu súng rìu, dọn dẹp các robot chiến đấu cản đường chúng tôi bằng các chùm tia la-de khuếch tán.

“Nhận lấy này!”

Khi các robot chiến đấu nhảy ra từ cả hai bên đường, tôi đập nát chúng bằng súng rìu. Mei cũng vung khẩu súng phóng la-de đã được sửa đổi của mình, theo đúng nghĩa đen là nghiền nát những thứ tội nghiệp đó. Trời, khẩu súng phóng đó có ổn không vậy? Tôi hy vọng bên trong nó không bị hỏng.

“Mei, mục tiêu của chúng ta ở đâu?”

“Phía sau hai bức tường.”

“Hiểu rồi!”

Tôi thổi bay các bức tường bằng súng phóng lựu plasma, và chúng tôi lao vào. Giữa hai khẩu súng rìu và súng la-de gắn trên vai của tôi, cùng với súng phóng la-de của Mei, các robot chiến đấu trong phòng đã bị hạ gục trong nháy mắt. Do chúng tôi đột nhập từ một góc bất ngờ, chúng đã phản ứng quá muộn. Sự chậm trễ ngắn ngủi đó đã quyết định trận chiến.

“Thuyền trưởng Hiro đã đến đích! Đối thủ của anh ta vẫn chỉ mới đi được nửa chặng đường của giai đoạn hai! Khoan đã, họ đã đầu hàng! Có vẻ như họ không thấy có cơ hội lật ngược tình thế.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Các quy tắc này có lợi rất lớn cho những người có thể hoàn thành mục tiêu nhanh chóng thay vì tích lũy điểm số trên đường đi. Một người có thể dễ chết một cách bất cẩn hơn nếu họ quá tập trung vào việc vội vàng, nhưng việc hoàn thành với tốc độ áp đảo khiến đối thủ gần như không thể san lấp được khoảng cách. Do đó, họ đã chấp nhận thất bại một cách duyên dáng.”

Phát thanh viên quân sự và bình luận viên tiếp tục thảo luận về tình hình.

“Thuyền trưởng Hiro thực sự là một đối thủ tài năng, phải không?”

“Người ta không thể đánh giá thấp lợi thế của Maidroid và Giáp Trợ Lực của anh ta, nhưng hơn thế nữa, anh ta rõ ràng có kinh nghiệm. Vị trí của anh ta rất chính xác, và anh ta không ngần ngại đưa ra các quyết định chiến lược ngay lập tức. Anh ta sẽ làm rất tốt với tư cách là một bộ binh của Hạm đội Đế chế. Tôi rất muốn có anh ta trong đội của mình.”

Không, cảm ơn. Tôi không muốn dành mỗi ngày để chiến đấu vì mạng sống của mình với một đám đàn ông cơ bắp.

Cuối cùng, tôi đã chiến thắng trong ngày thứ hai của giải đấu. Ừ, có Mei về cơ bản là gian lận.

★

Tối hôm đó, tôi dùng bữa tối với Công chúa Luciada thay vì các cô gái thường ngày của mình. Hay có lẽ tôi nên nói là chỉ mình tôi đã được mời dùng bữa với cô ấy.

“Anh sẽ rất tuyệt vời với tư cách là một người lính hoặc một hiệp sĩ.”

“Mm, tôi cho là vậy… Lời khen của Công chúa làm tôi vinh dự.”

Ngay sau khi kết thúc giải đấu, một hiệp sĩ hoàng gia đã đến và chuyển lời tốt đẹp từ chính Bệ hạ: Như một phần thưởng cho những thành công của ngươi, ngươi được phép dùng bữa với cháu gái của ta. Tôi đã hỏi Elma và Mei liệu có phải là một vấn đề lớn không nếu tôi từ chối, và họ bảo tôi hãy từ bỏ và chấp nhận nó.

Điều đó dẫn đến tình hình hiện tại của tôi.

“Công chúa Luciada, hôm nay người trông rất đáng yêu… có lẽ tôi nên nói vậy, phải không?”

Công chúa Luciada đang mặc một chiếc váy và phụ kiện xứng tầm với địa vị của mình. Lớp trang điểm tinh tế trên khuôn mặt khiến cô trông càng xinh đẹp lạ thường. Từ đó hiện lên trong đầu tôi nhiều hơn là từ dễ thương. Mimi chỉ có thể dễ thương dù cô ấy có cố gắng thế nào đi nữa, vì vậy sự đáng yêu này ở Luciada có lẽ là kết quả của sự duyên dáng bẩm sinh và những khác biệt nhỏ trong cách hai cô gái thể hiện bản thân.

“Vậy thì tôi sẽ trả lời, ‘Cảm ơn anh rất nhiều.’”

“Trông Công chúa có vẻ chán những lời tâng bốc rồi,” tôi đáp lại. Công chúa Luciada mỉm cười nhẹ trước câu nói đùa của tôi. Ừ, tôi hiểu rồi.

“Nhân tiện, chỉ giữa chúng ta thôi, có phải Công chúa là người đã sắp xếp bữa tối này không?”

“Điều gì khiến anh nghĩ vậy?”

“Tôi xin lỗi nếu điều này có vẻ thô lỗ, nhưng nó có vẻ hơi quá khiêm tốn so với một phần thưởng của Bệ hạ. Tôi biết ngài ấy thích những thứ lớn lao, hào nhoáng.”

Gã hoàng đế ngu ngốc đó chắc chắn sẽ cố gắng thưởng cho tôi một thứ gì đó hào nhoáng và phiền phức hơn, như là trao cho tôi quyền sống trên một hành tinh bị bỏ hoang nào đó ở vùng biên giới chưa phát triển. Ý tôi là, ngài ấy thực sự sẽ làm vậy, phải không? Tôi đang tự làm mình sợ hãi.

“Anh thấy chán khi dùng bữa với tôi sao?”

“Tôi hoàn toàn không có ý đó. Với lại, đừng phồng má lên như thế; nó dễ thương quá đấy.”

Đôi má phúng phính bất mãn đó đã thay đổi đánh giá của tôi về cô từ xinh đẹp sang đáng yêu trong nháy mắt. Cô ấy thực sự giống hệt Mimi khi bỏ đi vẻ mặt điềm tĩnh đó.

“Tôi đã không có cơ hội để nói chuyện lâu với anh, vì vậy tôi đã nhờ Bệ hạ tạo ra một cơ hội. Tôi thú nhận rằng thật đáng thất vọng khi anh có vẻ không hài lòng về điều đó.”

“Đừng bĩu môi, làm ơn. Tôi không hề không hài lòng chút nào, tôi hứa.”

“Vậy sao? Nhưng Thuyền trưởng Hiro, anh dường như đang tránh mặt tôi,” Công chúa Luciada buộc tội tôi, lông mày cô chau lại.

“…Ờ.” Tôi tránh ánh mắt của cô. “Đó chủ yếu là vì Công chúa và Mimi trông rất giống nhau… Tôi lo rằng mình có thể quá thoải mái và làm điều gì đó thô lỗ, vì vậy tôi đã giữ khoảng cách. Chỉ có vậy thôi.”

“Ý anh là sao?”

“Về cơ bản, khi Công chúa chau mày như đang làm bây giờ, tôi chỉ muốn xin lỗi hết lần này đến lần khác và xoa đầu người… Ngoài ra, tôi nói chuyện lịch sự không giỏi. Xin lỗi.”

Tất nhiên, tôi có thể lịch sự như bất kỳ người nào khác. Chắc chắn rồi. Nhưng tôi quá không thoải mái khi đối phó với một công chúa của Đế chế; tôi không muốn một sai lầm nhỏ nào cũng khiến một hiệp sĩ hoàng gia rút kiếm ra, vì vậy tôi đã hoàn toàn tránh tiếp cận cô ấy.

“Nhưng tôi muốn nói chuyện với anh,” cô ấy khăng khăng. “Đừng lo lắng về ngôn ngữ của anh lịch sự đến mức nào. Quý tộc là một chuyện, nhưng tôi sẽ không ép những lính đánh thuê như anh hay những cô gái bình thường như Mimi phải dùng ngôn ngữ trang trọng như vậy. Tôi cũng sẽ không để ai khác bắt lỗi anh đâu.”

“Chà, cảm ơn Công chúa rất nhiều,” tôi đáp lại. Công chúa nói vậy, nhưng tôi đã bị một kẻ lập dị tấn công vì cách tôi nói chuyện với người rồi. Tôi không thể không có một chút cảnh giác sau chuyện đó.

“Dù sao đi nữa, tôi không có vấn đề gì với Công chúa cả. Nếu có, tôi chỉ đang thực hiện các biện pháp cần thiết để bảo vệ bản thân. Tôi đoán người có thể gọi đó là biết vị trí của mình.”

“Vậy thì từ bây giờ, anh không cần phải quá để ý. Anh có thể nói chuyện với tôi một cách thẳng thắn như Mimi và Elma. Tôi thề trên danh dự của mình rằng điều đó được phép.”

Tôi liếc nhìn nữ hiệp sĩ hoàng gia đang lườm tôi tóe lửa và nói, “Tôi sẽ tin vào lời Công chúa đấy, được chứ?”

Nữ hiệp sĩ—tôi không biết cô ta; có vẻ như Isolde hôm nay nghỉ—lườm tôi còn dữ hơn. Nhưng vì tôi đã có sự cho phép từ chính công chúa, tôi quyết định lờ nó đi.

“Ừ. Cứ tự nhiên,” Luciada đáp lại. Cô cũng liếc nhìn nữ hiệp sĩ. Nữ hiệp sĩ tránh ánh mắt của cô.

Đó là sức mạnh của hoàng gia đấy.

“Vậy thì tôi sẽ nhận lời đề nghị của cô… Vậy, cô muốn nói về chuyện gì?”

“Tôi muốn nghe câu chuyện của anh về trận chiến với các tinh thể, từ đầu.”

“Được thôi. Nhưng tôi không phải là một người hát rong hay gì đó, vì vậy đừng mong nó sẽ quá hoa mỹ.”

“Thế thì không được rồi. Tôi muốn nghe một câu chuyện thật hoa mỹ cơ,” Công chúa Luciada nói một cách trêu chọc với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Ôi… Tiêu chuẩn cao quá.” Tôi gãi đầu và bắt đầu kể câu chuyện của mình về Cuộc chiến Tinh thể.

★

Đó là buổi sáng sau khi Luciada và tôi bắt đầu nói chuyện với nhau một cách bình thường. Khi chúng tôi bắt đầu cạn chủ đề, tôi đã kể cho cô ấy nghe về Chris. Tất nhiên, tôi không tiết lộ bất kỳ chi tiết nào; tôi chỉ chia sẻ rằng tôi đã bị cuốn vào một số công việc của gia đình Dalenwald và đã dành thời gian với Christina. Tôi cũng cho công chúa xem một số hình ảnh và video ba chiều chúng tôi đã chụp trong thời gian ở hành tinh nghỉ dưỡng Sierra III.

Điều đó dường như đã khơi dậy sự tò mò của Công chúa Luciada, vì vậy ngày hôm sau cô ấy đã mời Chris đến hoàng cung để tham gia buổi tiệc trà tiếp theo của chúng tôi.

Và rồi…

“Hức! Oaaa, Chriiiiiis!” Sau khi nghe về tất cả những gì Chris đã trải qua, Công chúa Luciada đã khóc và ôm chầm lấy cô ấy.

“Nnh?!”

Ôm cô ấy thì cũng được thôi, nhưng kích cỡ bộ ngực của cô ấy dường như đang gây ra một vấ—khoan. Hả?

“Tôi có cảm giác như mình đã thấy cảnh này ở đâu đó rồi,” tôi trầm ngâm.

“Chắc chắn rồi.”

“Ư-ừm, xin lỗi, thưa Công chúa? Chris đang khó thở.”

“Oaaa, Chriiiiiis!”

Mimi kéo Chris ra khỏi Công chúa Luciada. Nghĩ lại thì, công chúa đối xử với Chris rất giống như Mimi, có lẽ là vì những lý do rõ ràng.

“Cô có thể chống cự mà, Chris.”

“Nhưng cô ấy là công chúa. Em không bao giờ có thể…” Chris lắc đầu, mặt đỏ bừng vì thiếu oxy.

Tôi đoán một quý tộc sẽ khó mà thoát khỏi một cái ôm của hoàng gia.

“Dù sao đi nữa, em đã khá ngạc nhiên khi nhận được thư mời từ chính công chúa.”

“Anh thực sự xin lỗi,” tôi nói.

“Hì hì, anh không cần phải xin lỗi đâu. Em được gặp lại anh, Mimi, Elma, và Mei, và thật vinh dự khi nhận được lời mời trực tiếp từ Công chúa Luciada.”

“Anh thề anh sẽ đền bù cho em.”

“Thật sao? Chà, em mong chờ điều đó,” Chris nói với một nụ cười. Trời, cô ấy thực sự đã trưởng thành. Cô ấy cao hơn, và biểu cảm cũng như phong thái chung của cô ấy cảm thấy trưởng thành hơn rất nhiều.

“Hai người định lờ công chúa đi và nhìn nhau chằm chằm đến bao giờ nữa?” Elma rên rỉ.

“Mmmgh… Em sẽ không thua đâu, Chris!” Mimi chen vào.

“Chà…”

Tại sao Công chúa Luciada lại nhìn chúng tôi với đôi mắt lấp lánh như vậy? Tôi không biết cô ấy đang mong đợi điều gì, nhưng sẽ không có gì thú vị xảy ra đâu. Tôi nói thật đấy, được chứ? Không có gì cả.

Hử, có lẽ có cơ hội? Tôi có thể bị đâm không? Không, tôi nghĩ tôi ổn. Tôi hy vọng vậy.

“Ờ, khụ khụ,” tôi hắng giọng một cách lo lắng. “Vậy, Chris, em đã kể cho Công chúa Luciada về hoàn cảnh của mình. Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể kể cho cô ấy nghe những gì đã xảy ra trong Hệ sao Sierra không?”

“Vâng. Sẽ là sai lầm nếu chúng ta che giấu những gì đã xảy ra, vì vậy chúng em đã báo cáo nó cho Đế chế Grakkan. Em cũng có sự cho phép của ông nội để nói về nó.”

“Được rồi. Đoán là đã đến lúc chúng ta kể cho cô nghe về Hệ sao Sierra rồi.”

Thế là, chúng tôi đã kể cho Công chúa Luciada mọi chuyện đã xảy ra.

“Thật là kinh khủng,” cô nói. “Ấn tượng của tôi về anh đã thực sự xấu đi.”

“Tại sao, chính xác là…?”

“Làm sao anh có thể bỏ Chris lại phía sau?! Anh được cho là hiệp sĩ của cô ấy mà…!”

Vậy là Luciada không thích việc tôi đã từ chối Chris và bỏ cô ấy lại sau khi mọi chuyện đã xong. Tôi liếc nhìn Chris. Cô ấy đang nhìn lại tôi.

“Anh ấy thật kinh khủng. Làm sao anh ấy có thể bỏ lại một cô gái dịu dàng, ngây thơ như vậy?”

Chris tiếp tục chỉ trích tôi, mà tôi không có lời nào để đáp lại.

“Hì hì, em đùa thôi. Thưa Công chúa, Hiro sống trong một thế giới mà em không thể tồn tại. Hơn nữa, anh ấy không thể sống như Hiro trong thế giới của em. Nếu em ở trong thế giới của anh ấy, em sẽ chết; nếu anh ấy ở trong thế giới của em, anh ấy sẽ không còn là chính mình nữa. Chỉ là lúc đó em đã không hiểu điều đó.”

“Mm… Nhưng không có gì có thể làm được sao?” Luciada liếc nhìn tôi, như thể muốn nói Giá như anh và phi hành đoàn của anh có thể giải quyết mọi việc với Chris, các người đã có thể có một kết thúc ngọt ngào, hạnh phúc rồi.

Công bằng mà nói, cô ấy không hoàn toàn sai.

“Thưa Công chúa, chim không thể sống dưới nước, và cá không thể sống trên trời. Nhưng đôi khi, chúng có thể chạm vào nhau ở mặt nước. Cũng giống như vậy…” Chris đi đến bên cạnh tôi và nhìn vào mắt tôi một cách say đắm.

Sự nhiệt thành trong mắt cô ấy trông rất thật.

Khoan, khoan, chờ một chút. Cái này có nghĩa là gì? Tôi đã từ chối em và thậm chí còn làm em khóc lúc đó. Tại sao em không từ bỏ đi?

Chris tiếp tục, “Chỉ là một tin đồn thôi, nhưng em nghe nói rằng anh sẽ nhận được quyền sở hữu đất đai nếu anh có thể chiến thắng trong giải đấu này?”

“V-vâng.”

“Vậy thì anh sẽ có thể xây dựng một căn cứ trên một hành tinh nào đó, phải không? Sao anh không xây một biệt thự trên Dalenburg, ở Hệ sao Dexar? Chúng em có thể rất accommodating.”

“Nghe có vẻ là một ý kiến hay đấy,” Elma đồng ý với sự chân thành tuyệt đối.

Đó là một điểm hợp lý; một hệ sao do Bá tước Dalenwald cai quản sẽ đi kèm với các mối quan hệ và sự ưu ái. Nếu chính Chris nói vậy, thì nó phải là sự thật. Tôi có một mối quan hệ tốt với gia đình Dalenwald. Ngoài tình cảm của Chris, chính bá tước cũng đối xử tốt với chúng tôi.

“Chim rồi cũng sẽ mỏi cánh bay. Anh không cần một nơi an toàn để nghỉ ngơi sao? Em sẽ rất vui được làm nơi nương tựa cho anh.”

Chris lại nhìn vào mắt tôi.

Tôi lúng túng, không biết phải làm sao. Sẽ rất dễ để nói có bây giờ; cứ đà này, Mimi và tôi sẽ nhận được quyền sở hữu đất đai, và chúng tôi có thể có một ngôi nhà trên một hành tinh nếu chúng tôi muốn. Bản thân Elma là một quý tộc, vì vậy cô ấy đã có quyền đó. Tôi không biết họ đối xử với một trí tuệ máy móc như Mei như thế nào, nhưng tôi không thể tưởng tượng được việc một công dân hạng nhất của Đế chế có một Maidroid bên cạnh mình là điều không tự nhiên. Còn về cặp song sinh… Chà, tôi chưa thể nói nhiều về họ được.

“Ờ… Anh chắc chắn sẽ xem xét,” tôi cố gắng nói.

“Thật là thiếu quyết đoán,” Công chúa Luciada thở dài.

“Thưa Công chúa, chuyện này quá lớn để tôi có thể tự mình quyết định; tôi nghĩ sẽ thiếu suy nghĩ hơn nếu trả lời ngay bây giờ mà không hỏi ý kiến Mimi và Elma trước. Hãy thương tôi một chút, được chứ?”

Tôi đã nghĩ đến việc xây dựng một căn cứ ở đâu đó một khi tôi có quyền, và tôi đã xem xét lãnh thổ của Bá tước Dalenwald như một ứng cử viên. Nhưng tôi sẽ nợ ông ấy rất nhiều nếu tôi dựa vào ông ấy bây giờ, và tùy thuộc vào diễn biến cuộc trò chuyện, có khả năng ông ấy sẽ yêu cầu tôi cưới Chris như một điều kiện. Đó sẽ không phải là một kết thúc tồi tệ cho cuộc hành trình, nhưng tôi chưa có kế hoạch kết thúc chuyến đi của mình. Tôi vẫn muốn khám phá không gian, kiếm tiền, thử nhiều thứ, và ngắm nhiều cảnh đẹp. Mimi vẫn chưa thực hiện được mong muốn thử mọi món ăn không gian, và tôi vẫn chưa tìm thấy loại soda trong mơ của mình. Chết tiệt, ngay cả Elma cũng chưa trả hết nợ cho tôi… không phải là tôi quan tâm đến điều đó nữa.

“Hmm… Điều đó cũng công bằng. Xin lỗi, hai người.”

“K-không sao đâu ạ, người không cần phải xin lỗi đâu.” Mimi bối rối trước việc công chúa xin lỗi mình.

“Đừng lo lắng về điều đó, làm ơn. Nhưng có vẻ như câu chuyện của Hiro và Christina đã gây được tiếng vang với người, phải không, thưa Công chúa?” Elma hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên rồi. Nó giống như một cuốn tiểu thuyết ba chiều, phải không? Một người chú thèm muốn tước vị quý tộc đã cướp đi cha mẹ của cô, nhưng sau một cuộc hành trình dài qua không gian, cô được một lính đánh thuê cứu ngay trước khi bị cướp biển không gian bắt giữ. Sau đó, anh ta bảo vệ cô và trả thù cho cha mẹ cô. Nhưng làm sao tất cả lại có thể kết thúc trong một tình yêu đơn phương chứ?”

“Thưa Công chúa, em không nghĩ câu chuyện đã kết thúc đâu,” Chris nói.

“Hì hì, có lẽ là chưa. Sẽ không phải là một kết thúc đáng yêu sao nếu hai người, tái hợp ở thủ đô, cuối cùng đã đạt được kết thúc hạnh phúc của mình sau khi sống sót qua một âm mưu của quý tộc?”

Công chúa Luciada mỉm cười và đắm mình trong trí tưởng tượng.

Nhưng chính lúc đó Mimi đã phải phản đối. “Mrgh… Thưa Công chúa, em xin cho người biết rằng em đã mất cha mẹ và được cùng một lính đánh thuê cứu trước khi em có thể rơi vào vực thẳm của sự tuyệt vọng. Bây giờ, em đang tìm thấy hạnh phúc với anh ấy.”

“Và em còn có thêm một tình tiết bất ngờ là em trông giống hệt công chúa của Đế chế.” Elma về phe Mimi.

Được rồi, đây là cơ hội của mình để đổi chủ đề. Mình phải nắm lấy cơ hội ngàn năm có một này!

“Cố gắng hay lắm, Elma. Cô là một cô gái quý tộc, được truyền cảm hứng từ một cuốn tiểu thuyết được mô phỏng theo Celestia, đã quyết định đi theo bước chân của bà ấy để tìm kiếm tự do. Cô mới là người đang sống một cuộc sống như một cuốn tiểu thuyết ba chiều.”

“Nhưng rồi tôi đã phạm sai lầm và cuối cùng lại ở trên tàu của cậu.”

“Đó chỉ là phần hai thôi!”

“Hmmm… Câu chuyện của Mimi và Elma sẽ tạo thành những cuốn tiểu thuyết hoặc bộ phim ba chiều thú vị… Nhưng Hiro lại là trung tâm của tất cả chúng.”

“Anh ấy… đặc biệt, theo nhiều cách.”

“Tiến sĩ Shouko mà chúng ta đã gặp trong Hệ sao Arein dường như cũng để mắt đến anh ta. Chết tiệt, Tina và Wiska cũng yêu quý anh chàng này.”

Tôi cảm thấy bốn cặp mắt đang nhìn chằm chằm vào mình—chết tiệt, năm cặp, vì Mei đang đợi ở bên cạnh.

“…Một kẻ lăng nhăng,” Luciada nói một cách dứt khoát. Hoàn toàn không đồng ý. Tôi không đồng ý, vì vậy làm ơn đừng nhìn tôi như thế.

“Đó chính là Master Hiro.” Mimi, đừng bỏ cuộc với anh chứ! Làm ơn đừng.

“Anh ta có một cách thu hút những người có hoàn cảnh kỳ lạ,” Elma nói thêm.

Các người có thể ngừng nói về tôi như thể tôi chỉ là một kẻ gây rối không? Gần đây tôi thực sự cảm thấy như vậy, và nó không vui chút nào.

“Vậy thì điều đó có nghĩa là cuộc gặp gỡ của chúng ta cũng rất đặc biệt!” Chris, em quá lạc quan rồi! Mặc dù tôi đoán bạn có thể gọi đó là định mệnh khi khoang ngủ đông của Chris cuối cùng lại được cướp biển thu hồi trong không gian rộng lớn, và nó vẫn còn nguyên vẹn sau khi chúng tôi phá hủy tàu của chúng.

“Bây giờ, ờ, hay là chúng ta đi thư giãn một chút với các hiệp sĩ hoàng gia nhỉ?”

“Lần này cậu định theo đuổi Isolde à?”

“Master Hiro…”

“Rồi có lúc cậu sẽ bị xiên cho xem.”

“Sẽ không có kết cục tốt đẹp nếu cậu thử điều đó với một hiệp sĩ hoàng gia đâu.”

Không phải ý tôi là vậy! Tôi chỉ muốn ra khỏi đây thôi!

★

Tự nhiên, Chris không thể ở lại hoàng cung trong nhiều ngày liền. Tuy nhiên, công chúa và tôi giờ đã có thể trò chuyện mà không cần e dè—và cô ấy cực kỳ quan tâm đến lịch sử tình trường của tôi.

“Hôm nay, tôi muốn anh kể cho tôi nghe về người phụ nữ tên Tiến sĩ Shouko này.”

“Làm ơn cho tôi nghỉ một chút đi.”

Giữa chúng tôi chẳng có chuyện gì xảy ra cả! Tôi có cảm giác một chút tia lửa, nhưng ký ức về những gì đã xảy ra với tôi quá mạnh mẽ!

Tuy nhiên, tôi đã gục ngã trước sự tấn công của công chúa và khai ra hết. Trời, tôi ước có ai đó làm gì đó với chuyện này.

Thế là, một ngày nữa trôi qua. Cuối cùng, đã đến lúc cho phần không chiến của giải đấu. Đây sẽ là một trận chiến mô phỏng sử dụng tàu thật. Pháo la-de và khiên đã được giảm công suất cho cuộc thi, và đạn dược được thay thế bằng đạn mô phỏng—mặc dù nó vẫn đủ mạnh để thổi bay bất kỳ người không mặc giáp nào thành từng mảnh.

Trên hết, chúng tôi đã chạy một chương trình giám sát thiệt hại, và tàu của trọng tài đang chạy nhiều chương trình thẩm định đồng thời. Trọng tài cho ngày hôm nay là một con tàu của Hạm đội Đế chế không tham gia giải đấu, và địa điểm là một khu vực huấn luyện của Hạm đội Đế chế.

“Master Hiro, làm thế nào những người khác ngoài lính đánh thuê có thể tham gia vào vòng này ạ?”

“Anh có thể tưởng tượng ra các thuyền trưởng của Hạm đội Đế chế tham gia, nhưng có thể có những người khác. Elma, cô có biết gì không?”

“Các hiệp sĩ cơ động cũng có thể tham gia,” Elma nói thêm.

“Hiệp sĩ cơ động?”

Đó là một danh hiệu ngầu đấy. Họ có cưỡi robot hình người hay gì đó không? Trong Stella Online không có thứ gì như vậy, vì vậy nếu chúng tồn tại, tôi muốn có một con.

“Họ là những lính đánh thuê tài giỏi được các quý tộc mời trở thành hiệp sĩ. Con cháu của họ có thể tiếp tục phục vụ gia đình với tư cách là hiệp sĩ cơ động. Rất nhiều hậu duệ của các hiệp sĩ cơ động cuối cùng lại tham gia vào các phi đội trên tàu sân bay của Hạm đội Đế chế.”

“Ồ. Vậy là họ không ngồi trong những con robot hình người khổng lồ à?”

“Ít nhất là không có trong Đế chế này. Những kẻ tôn sùng kiếm thuật trong hạm đội đã cố gắng trang bị cho tàu của họ những lưỡi kiếm chống hạm, nhưng chi phí và bảo trì quá lớn để hạm đội bận tâm đến việc áp dụng chúng.”

“Nhưng cô đang nói là những thứ đó có tồn tại?”

Tôi bắt đầu hào hứng rồi đây. Vậy vấn đề là chi phí bảo trì và duy trì quá cao ngay cả đối với Hạm đội Đế chế. Nếu họ không áp dụng nó, tôi chắc chắn họ phải có một lý do chính đáng.

“Những người hiệp sĩ cơ động này có mạnh không ạ?” Mimi hỏi.

“Họ có mạnh không?” Tôi cố gắng bắt chước em ấy bằng một giọng dễ thương.

“Bắt chước Mimi không dễ thương đâu, nên thôi đi,” Elma nói, đảo mắt. “Còn về việc họ mạnh đến đâu, có đủ loại. Một số người thậm chí vẫn còn sử dụng những con tàu cũ mà họ được thừa kế.”

“Vậy cô nghĩ một số người trong số họ sẽ mạnh, phải không?”

“Tất nhiên rồi. Một số người trong số họ có kỹ năng như lính đánh thuê hạng vàng. Các hiệp sĩ cơ động phải duy trì hòa bình trong lãnh thổ của lãnh chúa của họ, và điều đó có nghĩa là phải chống lại cướp biển không gian. Họ có thể là thành viên hoặc thậm chí là lãnh đạo của quân đội riêng của lãnh chúa… mặc dù một số người trong số họ khá là tệ.”

“Nhưng điều đó có nghĩa là họ sẽ có rất nhiều kinh nghiệm thực tế,” Mimi lưu ý.

“Nhiều hơn Hạm đội Đế chế, trong một số trường hợp.”

Được rồi, vậy thì tốt hơn hết là tôi không nên đánh giá thấp những hiệp sĩ cơ động này. Nếu họ được quý tộc hậu thuẫn, thì họ cũng phải có trang bị tốt. Mặc dù tôi nghi ngờ rằng tôi sẽ phải lo lắng về những người sử dụng tàu được thừa kế.

Cuối cùng, dù bạn có tài giỏi đến đâu, bạn cũng sẽ gặp bất lợi nghiêm trọng nếu tàu của bạn cũ hoặc trang bị kém. Mặc dù, tất nhiên, có một con tàu tốt nhưng thiếu kỹ năng có nghĩa là bạn sẽ thua vì bạn không thể tận dụng hết khả năng của con tàu.

“Hạm đội Đế chế cũng có những người mà họ gọi là phi công át chủ bài; họ thực sự tài giỏi. Các phi công đã giành được danh hiệu đó có rất nhiều kinh nghiệm, vì vậy nếu cậu đánh giá thấp họ, họ sẽ ngáng chân cậu ngay lập tức.”

“Hiểu rồi. Và cả lính đánh thuê nữa, hử?”

“Đó có lẽ là những người mà cậu muốn cẩn thận nhất. Nếu họ là hạng vàng trở lên, thì họ cũng sẽ có kinh nghiệm, bên cạnh việc có những con tàu mạnh mẽ.”

“Ừ.”

Cướp biển không gian không đến gần thủ đô, điều đó có nghĩa là có ít lính đánh thuê hơn ở đây. Những người ở đây có lẽ đang làm nhiệm vụ bảo vệ cho các thương nhân đến mua hàng hóa được sản xuất tại thủ đô. Không giống như những người đơn độc như tôi, họ thường chuyên chiến đấu theo đội. Điều đó có nghĩa là hầu hết họ không đặc biệt mạnh trong loại hình không chiến một chọi một này.

Theo tính toán của tôi, các lính đánh thuê trong khu vực này sẽ không có cơ hội chống lại tôi. Mặc dù… có thể có một số lính đánh thuê tài giỏi đến đây vì công việc khác, giống như tôi.

“Dù sao đi nữa, chúng ta cứ thư giãn thôi. Nếu chúng ta làm việc bình thường của mình, chúng ta sẽ tự nhiên thấy được kết quả.”

“Đúng vậy ạ!”

“Cũng phải. Tôi không thực sự lo lắng về nó.”