Tôi tỉnh giấc vì tiếng chuông gọi.

Thứ âm thanh điện tử phiền phức đột ngột vang lên khiến tôi choàng tỉnh. Vừa cố phớt lờ lời van xin thảm thiết đòi ngủ thêm của não bộ, tôi vừa quờ quạng tìm kiếm nguồn phát ra tiếng ồn.

“Ặc.” Khi thấy cái tên hiện trên màn hình, tôi rên rỉ và ngay lập tức hối hận vì đã cố nạy đôi mí mắt nặng trĩu của mình ra. Tôi muốn lờ nó đi, nhưng tôi biết mình sẽ chỉ gặp rắc rối to hơn sau đó nếu làm vậy. Tôi nhấn nút trả lời.

Hình ảnh rực rỡ của một người đẹp tóc vàng, mắt đỏ nào đó thắp sáng cả căn phòng mờ tối. Cô ấy gần như chẳng thèm chào hỏi, thay vào đó mở đầu bằng một lời quở trách, “Chào buổ—trời đất, cậu bị làm sao thế?”

Cô ấy có thể đang tỏa sáng, nhưng không phải là thần thánh gì đâu; căn phòng này được trang bị một máy chiếu ảnh nổi. Ngay cả khi bị ngăn cách bởi hai lớp mạ dày và cả khoảng không vũ trụ bao la, chúng tôi vẫn có thể nhìn thấy nhau như thế này bằng máy chiếu hai chiều.

“Tôi là kiểu người chỉ mặc đồ lót đi ngủ thôi,” tôi đáp. “Nếu không muốn thấy thì gọi cho tôi vào giờ giấc văn minh hơn đi. Hoặc ít nhất hãy gọi cho Mei và bảo cô ấy đánh thức tôi dậy.”

“Tôi nghĩ gọi giờ này là ‘sáng sớm’ thì hơi muộn rồi đấy,” cô ấy đáp lại, đôi mắt nheo lại đầy cáu kỉnh.

Tôi phẩy tay một cách thờ ơ. “Dù rất muốn giao phó mọi thứ cho Mei, nhưng cô ấy cũng cần được bảo trì… Hôm qua tôi đã phải thức trắng để trực ca đêm rồi.”

Tôi ngáp một cái thật to rồi nhìn lại hình ảnh nổi đang tỏa sáng. “Vậy, tôi có thể giúp gì cho Trung tá Serena Holz đây?”

Dưới cái nhìn bực bội, thiếu ngủ của tôi, cô ấy cười gượng. “Tôi vẫn đang là Trung úy thôi.”

★

Tôi quyết định miễn cưỡng chấp nhận rằng mình đã tỉnh ngủ. Tôi đứng dậy, làm vệ sinh cá nhân buổi sáng, rồi lê bước đến nhà ăn.

Elma, người trông hoàn toàn mãn nguyện sau bữa sáng của riêng mình, ngạc nhiên liếc nhìn tôi và nói, “Hử, cậu dậy sớm nhỉ.”

“Serena gọi tôi dậy… Chà, ước gì cô ta đừng có dựng tôi dậy vì mấy chuyện vớ vẩn.”

“Xin chia buồn.” Elma cười gượng.

Mặc dù Elma là một thành viên trong phi hành đoàn của tôi, cô ấy không phải là con người như tôi. Cô ấy là một elf.

Elf tồn tại trong một vũ trụ đầy tàu không gian và đạn laser, nghe hơi kỳ quặc đúng không? Tôi cũng từng nghĩ vậy khi mới gặp cô ấy, nhưng giờ thì cô ấy trông hoàn toàn bình thường đối với tôi. Là do thế giới này đang tha hóa tôi, hay chỉ đơn giản là tôi đang dần thích nghi với những điều kỳ quặc của nó?

“Gì thế?” cô ấy hỏi. “Đừng có nhìn tôi kiểu đó.”

“Chỉ đang nghĩ cô xinh thật đấy, Elma.”

“Trời ạ… Cứ khen tôi thỏa thích đi, nhưng thứ cậu nhận được chỉ có cà phê thôi.”

Elma thở dài, đứng dậy, và bước nhẹ đến chỗ đầu bếp chính của chúng tôi ở góc phòng: chiếc Steel Chef 5. Tận dụng lòng tốt của cô ấy, tôi ngồi xuống bàn và ngắm cô ấy từ phía sau.

Đôi tai dài, nhọn hoắt lấp ló sau mái tóc bạc mượt mà của cô. Đúng rồi, chuẩn một elf không lệch đi đâu được. Nàng elf nói trên vận một bộ trang bị lính đánh thuê khoa học viễn tưởng từ đầu đến chân và đeo một khẩu súng laser ở hông. Thành thật mà nói, trông vẫn hơi kỳ cục.

Trong lúc tôi đang hau háu nhìn Elma pha cà phê bằng máy tự động, hai giọng nói nữa chào tôi từ cửa nhà ăn.

“Woa, có người không ngủ được nhiều rồi.”

“Chào buổi sáng.”

Tôi nhìn sang và phát hiện hai cô bé với mái tóc màu rực rỡ, một đỏ và một xanh.

“Chào buổi sáng,” tôi đáp. “Serena gọi điện đánh thức tôi dậy.”

“Ây da. Gay go thật,” Tina, cô bé tóc đỏ, nói. Cô ngồi xuống cạnh tôi. Người em song sinh của cô, Wiska tóc xanh, ngồi ở phía bên kia.

“Elma ơi, mang cho tôi trà nữa! Tôi muốn mứt dâu.”

“Rồi, rồi. Còn Wiska, em muốn uống gì?”

“À, ờm… Cho em giống chị ạ. Cảm ơn chị.”

Elma vẫy tay với Wiska đang ngập ngừng và nhập món của cô vào máy nấu tự động.

“Hôm nay hai cô có kế hoạch gì không?” tôi hỏi họ.

“Ừm…” Tina suy nghĩ một lúc. “Chà, hôm qua tụi tôi đã hoàn thành tất cả việc bảo trì cho Krishna và Black Lotus rồi. Chắc hôm nay tôi chỉ định đọc sách và xem phim ảnh nổi thôi. Còn cô thì sao, Wiska?”

“Hmm… Chắc là nghiên cứu một chút. À, chị ơi, chị làm xong báo cáo chưa? Nếu mình không báo cáo cho họ trước khi đến thủ đô là mình gặp rắc rối đấy.”

“Á! Chị quên mất…” Tina rên rỉ trong tuyệt vọng và gục mặt xuống bàn. “Aizz, trời ạ. Chắc hôm nay lại phải làm giấy tờ rồi… Cứ tưởng mình được nghỉ ngơi một hôm chứ.”

Hai người này trông có thể giống những cô bé, nhưng thực ra họ đều là những người lùn đã trưởng thành. Có thể bạn hình dung người lùn là những anh chàng lùn, chắc nịch có râu ria các kiểu, nhưng phụ nữ người lùn trong vũ trụ này trông như học sinh cấp hai trong suốt tuổi trưởng thành của họ. Nhưng đừng để bị lừa; họ là người lớn thực thụ. Tuổi ghi trên giấy tờ của họ gần bằng tuổi tôi.

Mấy cô gái này đầy rẫy bí ẩn, nhưng họ cũng có một vài đặc điểm của người lùn mà tôi có thể hiểu được. Ví dụ, họ rất khỏe. Tôi đã thử vật tay với cả hai và không có cửa thắng. Thực tế, chỉ một trong hai người họ có lẽ cũng đủ sức đánh bại tôi dù bị trói một tay sau lưng. Tôi đã không thể tin vào mắt mình khi thấy họ nâng những thanh tạ 120 kilôgam nhẹ như không trong phòng tập. Bạn không thể trách tôi vì đã tự hỏi cơ bắp của họ được làm bằng cái quái gì.

Tất nhiên, những phẩm chất giống người lùn của họ không chỉ dừng lại ở các đặc điểm thể chất. Chà… Có lẽ đây cũng là một đặc điểm thể chất? Giống như những người lùn khuôn mẫu, họ rất thích rượu. So với một kẻ tửu lượng kém như tôi, họ là những bợm nhậu đáng kinh ngạc. Làm sao họ có thể nhét nhiều thức ăn và đồ uống như vậy vào những cơ thể nhỏ bé đó?

Ngồi đó suy ngẫm về những bí mật của họ cũng chẳng đi đến đâu, nên tôi quyết định hỏi về những điều cụ thể hơn. “Báo cáo à? Các cô viết những gì trong đó thế?”

“Hửm? Nhiều thứ lắm. Nhưng báo cáo chủ yếu là dữ liệu thu thập về những con tàu mà tụi tôi đã sửa chữa. Tại sao chúng hỏng và chuyện gì đã xảy ra, cách tụi tôi sửa chúng, vật liệu và bộ phận đã sử dụng, chúng bị hỏng như thế nào… Những thứ như vậy. Ngoài ra còn có phân tích các sản phẩm không xác định và các bộ phận tùy chỉnh khi tìm thấy, tình trạng sức khỏe hàng ngày, kết quả kiểm tra căng thẳng… Về cơ bản là một bản ghi hàng ngày, mặc dù có một số thứ bị bỏ qua vì lý do riêng tư. Mệt muốn chết đi được…” Tina vẫn áp mặt xuống bàn, quay đầu sang một bên và chu môi về phía tôi.

“Đó là cái giá cho việc trì hoãn đấy, chị ạ.”

“Em mới là người quá nghiêm túc trong công việc đấy, Wis!”

“Thôi nào, thôi nào. Đừng cãi nhau nữa,” Elma nói, bưng đồ uống của chúng tôi ra trên một cái khay: cà phê (tổng hợp) của tôi và trà (giả) với mứt dâu (gọi là thế) của hai chị em.

Tôi đã tự hỏi họ sẽ dùng thứ giống mứt đó để làm gì, nhưng dường như họ cho nó vào miệng rồi nhấp một ngụm trà. Tôi đoán nó khá giống với cách uống trà Nga của người Nhật.

“Ừm, ngon thật,” tôi rên rỉ. “Cà phê buổi sáng quả là có vị khác biệt.”

“Nhưng mà nó đầy sữa với đường đấy,” Elma trầm ngâm. “Cậu không giống kiểu người hảo ngọt đâu, Hiro.”

“Tôi không thích đồ ăn đắng thôi. Đồ đắng và đồ chua gắt không hợp với tôi.”

Đó chỉ là vấn đề khẩu vị; tôi không thể làm gì khác được. Một số người có thể thích cà phê đen của họ, nhưng tôi lại có khẩu vị trẻ con không thể chịu được thứ đó—nó ngon hơn khi có sữa và đường.

“Vậy Serena muốn gì?”

“Theo như tôi thấy thì không có gì nhiều. Cô ta hỏi việc luyện kiếm của tôi có tiến triển tốt không, tôi có được học các bài học nghi thức phù hợp không, và những thứ tương tự.”

“Chỉ thế thôi à?”

“Chỉ thế thôi,” tôi xác nhận. “Không thể tin được cô ta dựng tôi dậy chỉ vì mấy chuyện tào lao đó.”

Cô ta bị làm sao vậy? Kể cả khi đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi cô ta gọi sau khi tôi vừa thức đêm làm việc, cuộc trò chuyện đó cũng không đáng để bị đánh thức vào sáng sớm.

Elma và cặp song sinh dường như cũng không hiểu ý định của Serena; họ trao đổi ánh mắt.

“Anh có nghĩ là có lẽ cô ấy chỉ muốn nhìn thấy mặt anh thôi không, anh chàng?” Tina đề nghị.

“Nếu đúng thì đáng sợ thật,” tôi nói.

“Đáng sợ…?” Wiska cười lo lắng.

“Một Trung úy của Hạm đội Đế chế gọi cho tôi vào buổi sáng chỉ vì chuyện đó, khá là đáng sợ đúng không?”

“Anh có nghĩ mình hơi quá đáng không?”

“Nghe này, Tina. Tôi đã nói rất rõ ràng rồi—với cô ấy và mọi người khác—rằng tôi không có hứng thú với mối quan hệ kiểu đó với Serena. Vậy tại sao cô ấy lại gọi cho tôi vào lúc tờ mờ sáng? Đây chính là tình tiết của phim kinh dị đấy.”

“Ch-chuyện đó có to tát đến vậy không…? Nhưng mà anh có vấn đề gì với cô ấy chứ? Cô ấy là một sĩ quan quân đội cấp cao xuất thân từ một gia đình quý tộc. Đó là một cuộc hôn nhân đổi đời, phải không?”

Phải, một cuộc hôn nhân đổi đời. Tôi có thể thấy điều đó, nhưng chỉ khi tôi được gia đình chấp nhận… và đó là một chữ ‘nếu’ rất lớn.

“Nghĩ mà xem,” tôi nói. “Cô nói đúng—cô ấy là con gái của một quý tộc, và là một sĩ quan quân đội thành đạt. Khoảnh khắc một tên lính đánh thuê quèn chẳng ai biết đến dám động vào cô ấy, thì cha hay ông của cô ấy sẽ cho tên lính đánh thuê đó ‘bay màu’ ngay. Ý tôi là, nếu tôi là họ, tôi cũng sẽ làm vậy. Tôi sẽ băm vằm gã đó ra thành trăm mảnh.”

“Chà, ờ… Tôi đoán đó cũng là một khả năng…” Elma nói, nhìn xa xăm.

Thấy chưa?

“Chuyện là vậy sao?” Tina nhướng mày. “Miễn là cô ấy đồng ý thì có vấn đề gì chứ?”

“Hmm, em tự hỏi…” Wiska nói. “Quý tộc thường kết hôn chiến lược hoặc được hứa hôn từ nhỏ, phải không? Xen vào có thể dẫn đến rất nhiều rắc rối về mặt đó.”

“Ồồ, có lý ghê. Em thông minh thật đấy, Wis.”

“Chỉ là một phỏng đoán thôi ạ.”

Trong khi cặp song sinh trò chuyện một cách yên bình, tôi nhận thấy Elma đang im lặng nhìn đi chỗ khác. Nghĩ lại thì, quá khứ của cô ấy vẫn là một bí ẩn hoàn toàn… Cô ấy luôn tỏ ra kỳ lạ khi nói đến những chuyện như thế này. Có lẽ cô ấy đang có chuyện gì đó trong lòng.

Khi Elma nhận thấy ánh mắt của tôi đang đổ dồn vào mình, cô ấy trông hơi bối rối và sợ hãi. “C-cậu muốn gì?” cô ấy hỏi.

“Không có gì. Chỉ đang nghĩ cô xinh thật đấy.”

“C-cậu nói câu đó rồi… Cậu không nhận được thêm gì từ tôi nữa đâu.” Cô ấy đỏ mặt và lại nhìn đi chỗ khác.

“Ái chà, Elma sướng nhé. Còn tôi thì sao, anh chàng? Anh đang nghĩ gì về tôi nào?” Tina nũng nịu.

“Rồi, rồi. Cô cũng dễ thương mà, Tina. Cả cô nữa, Wiska. Tôi không có ý làm hai cô cảm thấy bị bỏ rơi đâu.”

“A ha ha, cảm ơn anh…” Wiska khúc khích cười.

“Tôi không biết nữa, nghe có vẻ yếu ớt quá…” Tina càu nhàu dù được khen, rồi đập vào tay tôi.

Tôi chỉ nhấp một ngụm cà phê đã nguội của mình—hay đúng hơn là, ly cà phê sữa siêu ngọt của tôi.