“Thưa quý vị và các bạn, ngày trọng đại cuối cùng cũng đã đến! Giải đấu đã bước vào vòng chung kết: không chiến giữa các phi thuyền! Trong những trận chiến mô phỏng này, hỏa lực của pháo laser và sức mạnh của khiên năng lượng sẽ được giảm bớt, còn đạn dược sẽ được thay thế bằng đạn huấn luyện. Quý vị nghĩ sao?”

“Dù công suất đã được giảm, bất kỳ vũ khí nào trong số này cũng sẽ thổi bay một người ngay lập tức khi va chạm, vì vậy đây vẫn là một sự kiện nguy hiểm. Hơn nữa, vì công suất khiên cũng đã bị hạ thấp, bất kỳ vụ va chạm nào cũng sẽ là thảm họa. Tuy nhiên, các tàu cứu hộ của Hạm đội Đế chế đã túc trực sẵn sàng, nên quý vị không cần lo lắng. Hãy cứ tận hưởng trận chiến đầy cảm hứng đang diễn ra.”

Bình luận viên hôm nay là một phụ nữ. Chẳng lẽ là cô Thiếu tá—à không, tôi tin giờ cô ấy đã là Trung tá rồi thì phải?

Thoạt nhìn tôi đã nghĩ đó có thể là Trung tá Serena, nhưng hóa ra lại là một người hoàn toàn khác. Dù vậy, nhìn vào bộ đồng phục, cô ấy có vẻ cũng thuộc hạm đội.

“Tôi cho rằng Thuyền trưởng Hiro vẫn là thí sinh đáng chú ý nhất hôm nay?”

“Đúng vậy. Anh ấy đã thể hiện tài năng của mình trong các vòng trước. Tuy nhiên, theo thông tin tình báo của chúng tôi, không chiến mới là sở trường thực sự của anh ta. Tôi chỉ có thể tự hỏi chúng ta sẽ được chứng kiến một trận chiến như thế nào hôm nay.”

Trời ạ, giờ tôi thực sự cảm thấy áp lực rồi đấy. Dĩ nhiên không phải là tôi không có ý định đáp ứng kỳ vọng của họ.

“Bây giờ là trận đấu đầu tiên của giải. Đây sẽ là cuộc đối đầu giữa Thuyền trưởng Rex, một lính đánh thuê hạng Vàng và là thành viên của nhóm lính đánh thuê Mũi Tên Ánh Sáng, và Thiếu úy Nielsen thuộc Lực lượng Phòng vệ số 28 của Hạm đội Đế chế.”

“Nhóm lính đánh thuê Mũi Tên Ánh Sáng—”

Bình luận viên bắt đầu giới thiệu các thí sinh. Nhóm lính đánh thuê Mũi Tên Ánh Sáng chủ yếu làm công việc hộ tống cho các đoàn vận tải thương mại, và gã Rex này giống như đội trưởng của họ, với số chiến công cao nhất trong nhóm.

Trong khi đó, Thiếu úy Nielsen là một quân nhân của Hạm đội Đế chế, chuyên lái các phi cơ trên hàng không mẫu hạm. Anh ta rõ ràng là một phi công át chủ bài, đã hạ gục nhiều kẻ địch trong cuộc chiến với Liên bang Belbellum láng giềng.

“Anh nghĩ sao ạ?” Mimi hỏi tôi.

“Hmm. Anh chưa thể nói chắc được gì cho đến khi trận chiến bắt đầu, nhưng chỉ dựa trên phi thuyền của họ, Rex có vẻ là người đáng gờm hơn.”

Về cơ bản, con tàu của gã lính đánh thuê tên Rex đó không khác gì một bệ phóng tên lửa tốc độ cao. Những con tàu loại này thường vờn kẻ địch bằng sự nhanh nhẹn của chúng, sau đó bắn tên lửa dẫn đường khi thời cơ chín muồi. Và nếu chúng tận dụng công suất dồi dào của máy phát điện để tấn công, chúng thậm chí có thể chiến đấu ở cự ly gần. Tuyệt đối không được lơ là cảnh giác với chúng.

Trong khi đó, phi thuyền của Thiếu úy Nielsen là một phi cơ tiêu chuẩn trên hàng không mẫu hạm của Hạm đội Đế chế. Không có gì đặc biệt, điều khiển đơn giản, không có điểm nào quá xuất sắc hay quá yếu kém. Nó là một chiến đấu cơ đa năng với pháo laser, pháo liên thanh và các cụm tên lửa dẫn đường. Mặc dù là một con tàu rất trung bình, nó chắc chắn là hàng quân dụng; mỗi bộ phận đều cao cấp hơn một bậc so với loại mà lính đánh thuê thông thường sử dụng. Tùy thuộc vào kỹ năng của anh ta, Nielsen có thể là một đối thủ cực kỳ khó nhằn.

“Tất cả phụ thuộc vào kỹ năng của Nielsen thôi,” Elma nói thêm.

“Đồng ý. Dù tôi nghĩ đối đầu với hắn ta sẽ dễ thở hơn.”

“Bị bắn dồn dập bằng tên lửa dẫn đường chắc sẽ kinh khủng lắm…” Mimi đồng tình.

“Chính xác.”

Các cuộc tấn công bão hòa bằng tên lửa dẫn đường khá đáng sợ. Krishna có thể né tránh chúng nhờ khả năng cơ động của mình, nhưng tôi không muốn khả năng tấn công và né tránh của mình bị hạn chế trong lúc đó. Pháo sáng và mồi bẫy có thể che chắn ở một mức độ nào đó, nhưng kẻ địch sẽ biết điều đó và xây dựng chiến lược đối phó.

“Hô hô, quả là hạng Vàng có khác! Không tệ.”

“Ừm.”

Trận chiến đang diễn ra với lợi thế nghiêng về lính đánh thuê hạng Vàng Rex. Các cuộc tấn công bão hòa bằng tên lửa dẫn đường tầm xa của anh ta đang dồn ép đối thủ bất lực của mình. Nielsen đang sử dụng pháo sáng và các biện pháp đánh lạc hướng khác rất tốt, nhưng anh ta không thể phản công hiệu quả.

“Lính đánh thuê sẽ thắng trận này chứ ạ?” Mimi hỏi tôi.

“Nếu anh ta có thể duy trì đợt tấn công này, thì có.”

Rex sử dụng tên lửa dẫn đường một cách khôn ngoan. Thay vì nhắm thẳng, anh ta sẽ đặt chúng vào hướng di chuyển của kẻ địch trước, kích hoạt chúng với độ trễ để giúp dồn ép Nielsen.

Tuy nhiên, tất cả các cấu hình chủ yếu dựa vào tên lửa đều có một điểm yếu đặc biệt.

“Hắn thoát được rồi.”

“Yup.”

Rex đã dồn ép Nielsen một lúc, nhưng loạt tên lửa của anh ta cuối cùng cũng hết. Phi thuyền của Nielsen đã bị hư hại, nên Rex có lẽ định kết liễu anh ta bằng pháo laser.

Tuy nhiên, Nielsen đã lật ngược thế cờ và chuyển sang tấn công. Hai con tàu lao vào nhau nhanh chóng, và những tia sáng xé toạc bóng tối của không gian.

“Cậu nghĩ sao, Hiro?”

“Nếu là tôi, tôi sẽ lao vào cận chiến trước khi hết tên lửa. Điều đó có lẽ có nghĩa là anh ta vẫn còn tên lửa dự phòng, đúng không?”

“Chắc chắn rồi.”

Ngay sau nhận định của tôi, hai con tàu lại lao qua nhau một lần nữa, và một vụ nổ xảy ra. Có vẻ tôi đã đúng về việc Rex vẫn còn giữ tên lửa dẫn đường trong kho. Hắn ta chắc đã lợi dụng đà lao tới để bắn chúng ở cự ly gần.

Nhưng trận chiến vẫn chưa ngã ngũ.

“Đúng là tàu quân dụng có khác. Nó vẫn chưa bị hạ gục dù đã dính đòn đó,” tôi trầm ngâm.

“Thứ đó trâu thật.”

Cuộc không chiến dữ dội vẫn tiếp diễn, nhưng lần này, Rex lại rơi vào tình thế khó khăn khi không còn tên lửa. Nielsen dần dồn ép và cuối cùng bắn hạ anh ta.

“Cuối cùng, lý do thất bại của Rex là do anh ta không thể tận dụng lợi thế đó.”

“Tôi thì nói rằng quyết định bình tĩnh của Nielsen khi tập trung vào sự an toàn của bản thân và nhử hết tên lửa của đối phương mới là yếu tố quyết định,” Elma nói thêm.

“Em hiểu rồi… Master Hiro, nếu là anh thì anh sẽ chiến đấu như thế nào ạ?”

“Nếu anh đối đầu với Rex, anh sẽ tung pháo sáng và mồi bẫy trong khi dùng pháo văng mảnh để chống lại tên lửa dẫn đường của hắn, lao vào và hạ gục hắn trước khi hắn kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nếu đối đầu với Nielsen, anh tự tin có thể xử lý hắn trong một trận chiến trực diện. Tệ nhất thì, anh sẽ chỉ cần thả diều hắn bằng bốn khẩu pháo laser hạng nặng của mình và chiến thắng theo cách đó.”

Chúng tôi thảo luận về trận đấu trong khi chờ đến lượt mình. Hôm đó chúng tôi phải chờ khá lâu, mặc dù lần này tôi không được xếp hạt giống đặc biệt. Ngài có chắc là không muốn ưu ái tôi trong sự kiện đỉnh cao của mình không đấy? Tôi có thể thấy nụ cười tự mãn của gã hoàng đế khốn kiếp đó trong tâm trí mình. Ha ha ha, chắc chắn là không rồi. Không, lão ta hoàn toàn cố ý làm vậy. Tôi chắc chắn điều đó.

★

Giọng của phát thanh viên và nữ bình luận viên vang lên qua hệ thống truyền thông diện rộng.

“Và bây giờ, đã đến lúc của người đàn ông đã khởi đầu tất cả! Thuyền trưởng Hiro sắp sửa ra sân!”

“Tôi đã xem qua dữ liệu chiến đấu của anh ấy, và thành thật mà nói, những pha điều khiển trong trận chiến của anh ấy phải được chứng kiến tận mắt mới tin được. Tôi rất háo hức được chứng kiến điều đó hôm nay.”

“Master Hiro, họ kỳ vọng ở chúng ta rất nhiều!”

“Anh ước gì họ đừng như vậy. Anh đâu có ở đây để biểu diễn bay lượn hay gì đâu.”

“Cứ làm như cậu vẫn thường làm thôi, anh bạn,” Elma nói với một cái nhún vai. Meh, cô ấy nói đúng. Lo lắng cũng chẳng ích gì.

“Đối thủ của anh ấy sẽ là Ngài Vizer, một kỵ sĩ cơ động làm việc dưới quyền Bá tước Ledran! Ông ta thường được giao nhiệm vụ giữ gìn hòa bình trong lãnh địa Ledran, vì vậy ông có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với cướp không gian.”

“Tôi chưa từng thấy một con tàu nào giống như Krishna của Thuyền trưởng Hiro trước đây, nhưng tàu của Ngài Vizer là một tàu chiến nhỏ được cả Hạm đội Đế chế sử dụng. Lớn hơn các phi cơ trên hàng không mẫu hạm, nó được trang bị một máy phát điện mạnh hơn nhiều. Chất lượng của nó khá tương đồng với các tàu chiến được lính đánh thuê sử dụng.”

“Thật thú vị. Cô sẽ nói con tàu nào vượt trội hơn nếu chỉ xét về thông số kỹ thuật?”

“Krishna của Thuyền trưởng Hiro là một con tàu hoàn toàn chưa từng có tiền lệ, vì vậy tôi chưa thể đánh giá nó được. Tuy nhiên, dữ liệu cho thấy nó có vẻ là một tàu tấn công với khả năng cơ động và hỏa lực cao. Tàu nhỏ của Ngài Vizer, Saber IV, cũng là một tàu có thông số kỹ thuật cao, xuất sắc ở cả hai phương diện. Có vẻ như kỹ năng của các phi công sẽ là yếu tố quyết định trong trận chiến này.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy đây sẽ là một trận chiến khốc liệt đây. Hãy bắt đầu đếm ngược!”

Việc đếm ngược cho trận đấu bắt đầu. Tôi kích hoạt hệ thống vũ khí và triển khai cả bốn khẩu pháo laser hạng nặng và hai khẩu pháo văng mảnh.

“Có chiến lược gì không?” Elma hỏi tôi.

“Xông vào và thổi bay chúng.”

Đếm ngược kết thúc, và tôi khởi động động cơ đẩy của Krishna ở công suất tối đa.

★

Rõ ràng là không ngờ tới cú tấn công toàn lực ngay lập tức của tôi, phản ứng của Saber IV đã chậm đi một nhịp. Nhưng thực sự chỉ là một nhịp thôi; anh ta cũng nhanh chóng tăng tốc về phía chúng tôi. Có vẻ anh ta đã sẵn sàng chơi một trận đấu đầu đôi công.

“Hỏa lực của hắn không tệ.”

Vũ khí chính của Saber IV có vẻ là hai khẩu pháo laser công suất cao. Chúng yếu hơn các khẩu pháo laser hạng nặng của Krishna, nhưng chúng thuộc loại mạnh trong số các trang bị của tàu nhỏ. Hoặc đó là hàng quân dụng, hoặc là các mẫu mới từ nhà sản xuất vũ khí của anh ta.

“Cướp không gian không thể nào sánh được,” Elma đồng tình.

Tuy nhiên, khi hai con tàu lao thẳng vào nhau, chúng thu hẹp khoảng cách giữa hai bên trong nháy mắt. Chúng tôi bắn pháo laser vào nhau khi tiến lại gần, nhưng ngay trước khi tôi vào tầm bắn của pháo văng mảnh, Saber IV đã đổi hướng và lùi lại. Gã này chắc đã tìm hiểu về trang bị của tôi.

“Có vẻ như ai đó đang sợ pháo văng mảnh của tôi.”

“Hắn nên sợ thì hơn.”

“Nhưng điều đó lại khiến mọi việc dễ dàng hơn cho chúng ta.”

Vì anh ta đã đổi hướng, tôi kiên nhẫn bám theo. Pháo văng mảnh có thể gây tử vong ngay lập tức cho những kẻ địch không biết về chúng, nhưng ngay cả khi họ biết, chúng vẫn cực kỳ hữu ích trong việc giúp bạn chiếm lấy vị trí phía sau kẻ địch như thế này.

Các trận chiến giữa những con tàu không có công nghệ khiên sẽ kết thúc chỉ bằng một quả tên lửa hoặc vài phát pháo văng mảnh, nhưng điều đó không đúng khi các con tàu có khiên dày. Nó trở thành một trò chơi vô hiệu hóa khiên của đối phương và gây sát thương lên chính con tàu. Thông thường, bạn sẽ từ từ làm cạn kiệt khiên của họ bằng pháo laser, tên lửa dẫn đường, và bất cứ thứ gì khác. Sau đó, bạn mới có thể gây sát thương lên thân tàu.

Tuy nhiên, một số vũ khí có thể bỏ qua hoàn toàn quá trình đó và gây sát thương chí mạng cho cả khiên và tàu cùng một lúc—pháo văng mảnh là một trong số đó. Tầm bắn hiệu quả của chúng cực kỳ ngắn, nhưng các mảnh vỡ sẽ xuyên qua và gây thiệt hại lớn cho khiên, rồi tiếp tục đập vào thân tàu. Bản thân các khẩu pháo dường như có một cấu trúc đặc biệt. Nhưng hiệu quả của chúng giảm đi rất nhiều ngay cả ở khoảng cách trung bình, biến đầu ra của chúng thành những mảnh vỡ yếu đến nực cười. Mặc dù vậy, chúng là một lựa chọn phòng thủ tiện lợi khi tên lửa dẫn đường và các loại đạn khác đang bay về phía bạn.

“Ha ha ha! Đi đâu thế, bạn hiền?!”

“Master Hiro đang rất phấn khích.”

“Chắc là anh ấy đang có tâm trạng tốt khi được lái tàu trở lại.”

Đúng vậy. Tôi đã bị nhốt trong cung điện hoàng gia suốt thời gian qua. Làm sao tôi có thể không phấn khích khi được cảm nhận con tàu của mình một lần nữa?

“Giờ thì, ngươi sẽ làm gì đây? Cứ để ta bám đuôi thì ta sẽ bắn nát ngươi bằng pháo laser hạng nặng. Ngươi không muốn thế, phải không?”

Tôi tắt hệ thống kiểm soát tư thế. Chiếc Saber IV của Ngài Vizer, vốn đã có dấu hiệu chuẩn bị quay đầu, đột ngột giảm tốc như thể đáp lại lời tôi. Đúng rồi. Ngươi muốn ta vượt qua ngươi, đúng không?

Tôi vận hành các động cơ đẩy kiểm soát tư thế để xoay Krishna theo chiều dọc, cho phép tôi đối mặt với anh ta bằng phần đầu tàu khi chúng tôi vượt qua và bắn vài loạt pháo văng mảnh vào mặt anh ta. Làn sóng mảnh vỡ xuyên qua Saber IV, mặc dù nó không hoàn toàn đục lỗ phần nóc tàu của anh ta; thay vào đó, nó va chạm dữ dội, làm tóe lửa. Rốt cuộc đây là đạn huấn luyện. Nếu không, Saber IV có lẽ đã nổ tung rồi.

Tiếng còi báo hiệu kết thúc trận đấu vang lên trong buồng lái của Krishna.

“Whoooa, chuyện gì vừa xảy ra vậy?! Krishna của Thuyền trưởng Hiro đã vượt qua Saber IV, nhưng ngay lúc đó, Saber IV lại được tuyên bố là đã bị hạ gục!”

“Để tôi kiểm tra dữ liệu—lạy Chúa…”

“Trung úy Miroku, chuyện gì vừa xảy ra ở đây vậy?!”

“Saber IV của Ngài Vizer đã ở thế phòng thủ ngay từ đầu, dẫn đến một trận chiến một chiều. Khi Ngài Vizer giả vờ quay đầu và giảm tốc, ông ta đang cố gắng để Krishna của Thuyền trưởng Hiro vượt qua mình. Điều đó sẽ cho phép ông ta chiếm được vị trí phía sau đối thủ.”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng làm thế nào mà Saber IV bị hạ gục?”

“Thuyền trưởng Hiro chắc chắn đã đoán trước được nước đi tiếp theo của Saber IV. Khi vượt qua, anh ta đã tắt thiết bị kiểm soát tư thế và sử dụng các động cơ đẩy kiểm soát tư thế để tự mình xoay mũi tàu xuống, đối mặt với Saber IV khi vượt qua nó. Sau đó, anh ta đã bắn xối xả vào chiếc Saber IV không có khả năng phòng bị bằng các khẩu pháo văng mảnh cỡ lớn của mình. Pháo văng mảnh bị giới hạn ở cự ly cực gần, nhưng chúng xuyên qua khiên và gây sát thương lớn cho thân tàu. Khi bị tấn công ở cự ly gần như vậy, không một con tàu nhỏ nào có thể toàn vẹn. Tầm nhìn xa và kỹ năng lái tàu của Thuyền trưởng Hiro thực sự là thần sầu.”

“Wow… À ha, chúng tôi đã nhận được video từ một góc quay khác! Tôi hiểu rồi, từ góc này thì rõ như ban ngày. Một con tàu lớn như vậy, thực hiện những pha điều khiển đó trong không gian… Chà, nó giống như xem một nghệ sĩ nhào lộn vậy. Và anh ta còn đủ bình tĩnh để tấn công ngay lúc đó sao?”

Ngay cả khi loạt pháo văng mảnh đó không kết liễu được hắn, tôi vẫn đã chĩa Krishna vào Saber IV. Với khiên đã bị suy yếu đáng kể, tất cả những gì tôi cần làm là bắn cả bốn khẩu pháo laser hạng nặng của mình cùng một lúc. Tôi cũng có thể chuyển sang chế độ thả diều và đuổi theo hắn lần nữa nếu hắn cố gắng chạy trốn. Dù bằng cách nào, chiến thắng của tôi đã được định đoạt.

Sao cơ? Có cách nào để tôi có thể thua không ư? Chà, tất nhiên là có. Tôi chỉ là thường không bận tâm giải thích điều đó, và để dồn ép tôi vào thế khó ngay từ đầu đã là một việc cực kỳ khó khăn rồi. Rốt cuộc, tôi đã xây dựng con tàu của mình đặc biệt để giảm thiểu các khả năng dẫn đến thất bại—hoặc ít nhất, tôi đã tối ưu hóa nó để có ít khả năng thất bại nhất khi chính tôi cầm lái.

Phát thanh viên và bình luận viên có vẻ đang giải thích về hệ thống kiểm soát tư thế, nhưng tôi mặc kệ và quay trở lại bến tàu của Hạm đội Đế chế. Bến tàu này được xây dựng liền kề với khu vực huấn luyện nơi sự kiện này diễn ra, và nó chủ yếu được sử dụng để bảo trì các tàu được sử dụng trong khu vực đó. Nhưng hôm nay, nó đã chật kín các tàu của những người tham gia sự kiện.

“Tôi không bị thiệt hại gì, nhưng cứ kiểm tra lại cho chắc. À, và nạp lại đạn văng mảnh huấn luyện cho tôi nhé,” tôi nói với người thợ máy của Hạm đội Đế chế khi ngả người vào ghế phi công.

“Rõ,” anh ta trả lời.

“Mệt à?” Elma hỏi.

“Không hẳn. Chỉ là thư giãn sau khi trận chiến đầu tiên sau một thời gian đã kết thúc.”

“Tôi nghĩ như vậy còn tốt hơn là cứ căng thẳng suốt.”

Tôi nghỉ một lát và uống một ly nước lạnh từ cái giá để đồ uống cố định công nghệ cao ngớ ngẩn của mình.

“Còn bao nhiêu trận nữa mới thắng chung kết đây nhỉ?”

“Nếu không có gì bất thường, còn bốn trận nữa ạ,” Mimi trả lời.

“Bốn, hử? Ít hơn tôi tưởng.”

“Có lẽ không có nhiều người và tàu có thể tập trung ở thủ đô chỉ trong mười ngày,” Elma gợi ý.

“Ngay cả khi có các gateway, việc truyền tin vẫn mất thời gian.”

“Nghe có lý đấy.”

Ngay cả khi sử dụng liên lạc qua gateway và liên lạc siêu không gian, vốn di chuyển còn nhanh hơn cả tàu, việc thông tin đến được các khu vực xa xôi vẫn mất thời gian. Tôi không thể tưởng tượng có nhiều người có thời gian để chuẩn bị và đến tận đây vào hôm nay, ngay cả khi họ đã nghe tin. Nếu sự kiện này được lên kế hoạch trước một cách đàng hoàng, có lẽ số lượng thí sinh đã nhiều hơn hàng chục lần.

Sau trận đầu tiên đó, tôi đã chiến đấu thêm hai lần nữa.

Đối thủ thứ hai của tôi là một phi công át chủ bài của Hạm đội Đế chế, mặc dù họ chiến đấu khác với Thiếu úy Nielsen trong trận đầu tiên của ngày. Con tàu của họ cực kỳ cơ động, tạo ra một cuộc không chiến dữ dội, nhưng tôi sẽ không thua trong một trận chiến tầm gần. Tôi đưa họ vào tầm ngắm của pháo văng mảnh và bắn hạ họ.

Người thứ ba là một kỵ sĩ cơ động. Gã này xuất sắc trong việc hạ gục nhanh chóng bằng sáu khẩu pháo laser công suất cao và hai cụm tên lửa dẫn đường, nhưng không may cho hắn, hắn quá chậm. Tôi bay qua hắn với tốc độ tối đa, quay lại và thả diều hắn cho đến chết.

Và thế là, chúng tôi tiến vào trận bán kết và trận đấu thứ tư của tôi. Tôi đối đầu với một lính đánh thuê hạng Vàng.

“Một khu trục hạm, hử?” tôi nhận xét.

“Đúng vậy. Đó cũng là mẫu được hạm đội sử dụng nữa.”

Trong số các loại tàu mà lính đánh thuê sử dụng, khu trục hạm thuộc loại lớn. Nó thực tế là lớp tàu lớn nhất mà lính đánh thuê ưa chuộng. Các tàu lớn hơn thế, như tuần dương hạm, là không khả thi do chi phí bảo trì và tốc độ bay. Chúng cũng quá lớn để điều khiển tốt trong các chiến trường chính của lính đánh thuê, những khu vực vành đai đầy tiểu hành tinh và mảnh vỡ không gian. Do đó, gần như không có lính đánh thuê nào sử dụng chúng làm tàu chiến chính.

Rõ ràng, mọi thứ thay đổi một chút khi bạn có một tàu mẹ như Hắc Liên, vốn là một tàu mẹ chiến đấu có kích thước gần bằng tuần dương hạm.

Dù sao đi nữa, quay lại chủ đề chính: tàu lớp khu trục hạm không đặc biệt phù hợp cho các trận chiến giữa người chơi với nhau. Chúng là những tàu chiến lớn, nên chúng nhanh và mạnh, nhưng lại quá cồng kềnh so với các tàu nhỏ. Do kích thước, chúng có rất nhiều điểm mù để kẻ địch tận dụng nếu có thể áp sát. Điều này khiến chúng trở thành lựa chọn tồi cho các trận chiến trong các khu vực vành đai có nhiều chướng ngại vật, vì vậy chúng thường được các lính đánh thuê bảo vệ thương nhân và tương tự sử dụng, vì họ vốn không đi vào những môi trường đó.

“Chúng ta gặp phải một đối thủ phiền phức rồi.”

“Ở đây không có nhiều chướng ngại vật, phải không ạ?” Mimi nói.

Khu vực huấn luyện nơi sự kiện này diễn ra gần như không có thứ gì được coi là chướng ngại vật. Rốt cuộc, Hạm đội Đế chế phần lớn không chiến đấu trong các khu vực vành đai, vì vậy họ không cần phải huấn luyện ở đó.

Vậy tại sao chiến đấu với một tuần dương hạm ở đây lại phiền phức đến vậy?

Đó là vì, nhờ kích thước của chúng, chúng có hỏa lực cực mạnh. Chúng có thể trang bị rất nhiều pháo và mang theo rất nhiều đạn dược. Đương nhiên, chúng cũng có một máy phát điện mạnh mẽ, vì vậy khiên của chúng mạnh hơn so với các tàu cỡ nhỏ hoặc trung bình.

“Không vấn đề gì. Miễn là chúng ta có thể áp sát, chiến thắng là của chúng ta.”

Rất có thể, các đối thủ của gã lính đánh thuê này cho đến nay đều đã bị phá hủy bởi sức mạnh áp đảo của con tàu trước khi họ có thể đến gần. Hỏa lực cao, khiên mạnh và lớp giáp dày thực sự là con đường đúng đắn. Krishna mạnh mẽ như vậy là vì tôi đã theo đuổi những mục tiêu tương tự trong quá trình tùy chỉnh nó.

“Chúng ta làm gì đây?” Elma hỏi.

“Áp sát nó. Cô thậm chí còn chưa phải là một chiến binh hạng trung cho đến khi học được cách chiến thắng các tàu lớn trong những tình huống như thế này.”

“Em nghĩ ‘chiến binh hạng trung’ trong đầu em rất khác với ‘chiến binh hạng trung’ trong đầu anh, Master Hiro ạ…”

“Thật là một sự trùng hợp,” Elma cười khúc khích. “Tôi cũng vậy.”

Ngày xưa trong Stella Online, cái nghệ thuật dùng tàu nhỏ để diệt tàu lớn—một số người có thể gọi đó là “diệt khổng lồ”—được đánh giá rất cao. Tất nhiên, cũng có những chiến lược giữa những người sử dụng tàu lớn để tiêu diệt các tàu nhỏ, nhưng cuối cùng, sự đồng thuận đã nghiêng về việc các tàu nhỏ có lợi thế khi hai chiến binh có kỹ năng ngang nhau đối đầu. Mọi thứ thay đổi một chút khi kẻ địch sử dụng tàu cỡ trung, nhưng điều đó không quan trọng lúc này.

Tuy nhiên, các tàu lớn có lợi thế khi chống lại NPC, và chúng có nhiều không gian hơn để chở và thu hồi hàng hóa. Điều đó đã khiến nhiều người chơi ưa thích chúng cho việc sử dụng hàng ngày. Về cơ bản, chúng tiện lợi hơn miễn là bạn không chiến đấu với những người chơi khác. Một số trong số chúng thậm chí có thể sử dụng các phi cơ tự hành trên tàu sân bay rất giống với Funnel hoặc Bit.

“Chúng ta đang đối đầu với một hạng Vàng, vì vậy hãy cảnh giác nhé, các quý cô.”

Tôi điều khiển Krishna đến vị trí xuất phát để chuẩn bị cho trận đấu. Giờ thì, họ sẽ chiến đấu như thế nào đây? Ta rất nóng lòng muốn biết.

★

“Cảm ơn quý vị đã chờ đợi! Đây là trận thứ hai của vòng bán kết, trận đấu mà tất cả các bạn đều mong chờ: Thuyền trưởng Hiro đã có mặt! Đối thủ của anh ấy là một đồng nghiệp lính đánh thuê, Thuyền trưởng Schneider! Thuyền trưởng Schneider điều khiển một con tàu được Hạm đội Đế chế sử dụng, chiếc Cavalry VII! Tên con tàu của anh ấy là Dominator!”

“Cho đến nay, Thuyền trưởng Schneider đã tận dụng sức mạnh và khả năng phòng thủ áp đảo của Cavalry VII để hạ gục các đối thủ của mình. Thuyền trưởng Hiro sẽ xử lý việc này như thế nào? Liệu ngay cả kỹ thuật của anh ấy cũng sẽ thất bại trước sức mạnh thô sơ như vậy? Tôi đang rất nóng lòng muốn biết.”

Trong khi chúng tôi chờ đợi ở điểm xuất phát, kênh truyền thông diện rộng vang lên giọng của phát thanh viên và bình luận viên.

“Master Hiro, chúng ta nhận được yêu cầu liên lạc từ đối thủ ạ.”

“Hử? Không biết hắn muốn gì. Trả lời đi em.”

“Vâng, thưa anh.” Mimi chấp nhận yêu cầu liên lạc và kết nối chúng tôi với đối thủ, Thuyền trưởng Schneider.

“Đây là Thuyền trưởng Hiro từ Krishna,” tôi chào anh ta. “Anh muốn gì? Chúng ta sắp chiến đấu rồi đấy.”

“Schneider đây. Này, tôi chỉ muốn chào hỏi đối thủ của mình thôi.” Thuyền trưởng Schneider nhìn thẳng vào mặt tôi. Gã này định làm gì đây? Cứ nhìn chằm chằm như thế thật bất lịch sự.

Hắn trông trẻ hơn tôi tưởng. Hắn có lẽ lớn tuổi hơn tôi, nhưng chưa đến tuổi trung niên. Mái tóc hắn dài và có màu nâu nhạt giống Mimi, làm nổi bật những đường nét đẹp trai của hắn. Tuy nhiên, đôi mắt hắn lại có vẻ hơi quá sắc bén.

“Hmm? Tôi đã nghĩ cậu chỉ là một đứa nhóc tự cao tự đại nào đó, nhưng trông cậu chẳng giống vậy chút nào. Tôi cho rằng đây sẽ là một trận chiến khó khăn,” hắn trầm ngâm.

“Thật vinh dự khi nghe điều đó. Nhưng tôi chỉ là một tân binh may mắn… Chết tiệt, một tân binh xui xẻo thì đúng hơn. Hay là anh cứ thử đánh giá thấp tôi thêm một chút đi?”

“Một tân binh may mắn thực sự sẽ cố gắng hết sức để làm cho mình trông tốt hơn.”

Môi của Thuyền trưởng Schneider khẽ nhếch lên thành một nụ cười dữ tợn.

“Liệu lưỡi kiếm của cậu có thể chạm tới Dominator của tôi không? Tôi rất háo hức muốn biết câu trả lời. Schneider ngắt lời.”

Anh ta ngắt kết nối, và cửa sổ của anh ta biến mất khỏi màn hình buồng lái.

“Cậu nghĩ hắn ta sẽ khó nhằn chứ, Hiro?”

“Tôi thấy có vẻ là vậy. Tốt hơn hết chúng ta không nên lơ là cảnh giác.”

Trong khi Elma và tôi đang nói chuyện, mắt của Mimi lại lấp lánh vì lý do nào đó. Con bé bị sao vậy?

“Cuộc trò chuyện đó ngầu quá! Nó giống hệt như một trong những cuốn tiểu thuyết ba chiều mà Công chúa Luciada cho em đọc!”

“Ồ… Ừ.”

Cái công chúa đó đang cho Mimi đọc cái quái gì vậy? Nghiêm túc đấy, đừng có gây ảnh hưởng đến cô gái ngây thơ tội nghiệp của tôi. Chắc là không có gì quá nhạy cảm đâu… nhưng có lẽ sau này tôi nên để mắt đến thì hơn.

“Elma, tôi trông cậy vào cô đấy.”

“Ý cậu là trong trận chiến này? Hay là ý cậu là trông chừng Mimi?”

“Cả hai.”

“Tôi không phải mẹ con bé, cậu biết đấy…”

“Cô đủ già đ— ái, ái! Được rồi, xin lỗi!” Tôi nhanh chóng đầu hàng khi Elma véo vào đùi tôi.

Có lẽ việc chúng tôi có thể đùa cợt và thư giãn ngay cả khi đối mặt với trận chiến là bằng chứng cho sự gắn kết của đội chúng tôi.

“Cả hai chiến binh đã vào vị trí. Đã đến lúc bắt đầu đếm ngược!”

Một đồng hồ đếm ngược lớn xuất hiện trên màn hình.

“Kế hoạch là gì?”

“Chúng ta sẽ tấn công mạnh ngay từ đầu. Sau đó, chúng ta sẽ thích ứng với tình hình. Nhưng về cơ bản, chúng ta muốn ở trong điểm mù của hắn. Mimi, khi trận chiến bắt đầu, hãy quét tàu của hắn và đánh dấu vị trí các module chính của nó.”

“Đã hiểu!”

Ngay khi đồng hồ đếm ngược kết thúc, tôi khởi động động cơ đẩy của Krishna ở công suất tối đa để áp sát Dominator.

Trong khi đó, Dominator chĩa phần mũi trên—và do đó là hầu hết các khẩu pháo của nó—về phía chúng tôi và bắn các khẩu pháo phòng không của nó như một con nhím xù gai. Chẳng phải thật kỳ lạ khi họ vẫn gọi nó là phòng không ngay cả trong không gian sao?

“Triển khai mồi bẫy và ECM.” Elma làm vậy, làm giảm đáng kể độ chính xác của hỏa lực phòng không đang bắn về phía chúng tôi.

Loại mồi bẫy này hoàn toàn khác với loại được sử dụng trên Trái Đất. Mồi bẫy như tôi biết ở đó về cơ bản chỉ là ném ra các lá nhôm và kim loại khác để đánh lừa radar, nhưng loại được sử dụng trong vũ trụ này tiên tiến hơn nhiều. Hiệu ứng của nó giống như tạo ra các phân thân điện tử làm rối loạn hệ thống nhắm mục tiêu của kẻ thù. Hiệu quả của nó có giới hạn, nhưng ít nhất trong một thời gian ngắn, nó làm giảm đáng kể độ chính xác của hệ thống nhắm mục tiêu tự động của kẻ thù. Công nghệ tiên tiến hơn, nhưng khái niệm vẫn giống nhau. Đó là lý do tại sao nó vẫn được gọi là mồi bẫy cho đến ngày nay.

“Trời, một cơn mưa đạn dày đặc,” tôi trầm ngâm.

Ngay cả khi chúng tôi che giấu con tàu để cố gắng giảm số lượng đạn có thể trúng, khiên của chúng tôi vẫn đang bị xé toạc. Dominator đang lùi lại trong khi chĩa phần mũi trên về phía chúng tôi, giữ cho hắn ở ngoài tầm bắn của chúng tôi. Có vẻ như kế hoạch của hắn là cứ tiếp tục tấn công dồn dập.

“Được rồi, bắt đầu đây. Hãy sẵn sàng triển khai các pin khiên bất cứ lúc nào.”

“Rõ.”

Tôi nâng mũi Krishna lên và lao về phía phần mũi trên của Dominator. Dĩ nhiên, hắn không muốn tôi bay qua đầu và vòng ra sau hắn, nên hắn cũng nâng mũi tàu của mình lên để theo dõi. Nói cách khác, Dominator đang bắt đầu nghiêng lên.

“Ghìm chân, ghìm chân…” Tôi lượn tàu của mình để chĩa vào Dominator, bắn cả bốn khẩu laser hạng nặng để giữ chân nó.

Vũ khí của tôi mạnh đến khó tin đối với một con tàu nhỏ, nhưng tôi sẽ luôn ở thế bất lợi trong một cuộc đấu súng trực diện. Mặc dù Krishna có khiên và lớp giáp mạnh, nó vẫn là một con tàu nhỏ. Một con tàu lớn hơn thì đơn giản là bền hơn.

“Chúng ta sẽ thua nếu cứ thế này đấy, cậu biết không.”

“Chỉ một chút nữa thôi… Bây giờ!”

Khi Dominator đã tích đủ tốc độ xoay, tôi lại kéo cần điều khiển và bắn theo đường zig-zag về phía con tàu lớn hơn. Tôi đang nhắm vào mũi của nó.

Dominator lại xoay phần mũi trên của nó để theo chúng tôi khi chúng tôi lao qua đầu, nhưng một con quái vật khổng lồ như vậy không thể nào đổi hướng đủ nhanh để theo kịp những động tác đột ngột này.

“Thành công rồi!”

Krishna thoát ra khỏi cơn mưa đạn phòng không địa ngục, sượt qua mũi của Dominator và lách xuống bên dưới nó. Dĩ nhiên, có một số vũ khí sẵn sàng chống lại chúng tôi ở mặt dưới, nhưng chúng chẳng là gì so với loạt đạn trước đó. Tôi rải pháo văng mảnh lên các khẩu pháo để vô hiệu hóa chúng.

“Cứ tiếp tục thế này!”

Còn nhớ những module nội bộ quan trọng mà tôi đã bảo Mimi quét trước đó không? Bây giờ chúng tôi đã biết vị trí của nguồn năng lượng động cơ đẩy và kho đạn, tôi bắn pháo văng mảnh vào chúng. Tôi cũng bắn các khẩu pháo laser hạng nặng để làm cạn kiệt khiên của đối thủ, tập trung các đòn tấn công vào nơi có máy phát điện.

Cuối cùng, tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, và chiến thắng của chúng tôi được công bố. Có vẻ như hệ thống đã ghi nhận đó là một máy phát điện bị phá hủy.

“Trận chiến đã kết thúc! Thuyền trưởng Hiro đã thành công hạ gục gã khổng lồ trước mặt mình! Thật không thể tin được. Tôi đã nghĩ Thuyền trưởng Schneider nắm chắc phần thắng trong tay!”

“Đó là nhờ chuyển động zig-zag mà Thuyền trưởng Hiro đã thực hiện. Các tàu lớn như tuần dương hạm rất khó để theo kịp những cú rẽ nhanh như vậy. Tuy nhiên, cần phải có gan lớn mới dám thử một chiến lược như vậy trong một trận đấu một chọi một. Rốt cuộc, điều đó có nghĩa là lao thẳng vào hỏa lực phòng không; một sai sót nhỏ cũng sẽ đồng nghĩa với thất bại.”

“Thú vị thật…”

Tôi lắng nghe phát thanh viên và bình luận viên khi quay trở lại bến tàu của hạm đội.

“Thấy chưa? Chỉ cần thế thôi,” tôi nói với các cô gái.

“Em đã sợ hãi suốt cả thời gian…”

“Ừ. Chúng ta đã phải dùng ba pin khiên… Này, tại sao cậu không dùng ngư lôi chống hạm?” Câu hỏi của Elma khá hợp lý.

“Không phải tôi nương tay với hắn; tôi chỉ chiến đấu như bình thường thôi. Không cần phải lãng phí một trong những thứ quý giá đó cho một con tàu lớn duy nhất.”

Nếu có những con tàu khác xung quanh và tôi không có thời gian để lãng phí với Dominator, tôi sẽ dọn dẹp nó ngay lập tức bằng một quả ngư lôi phản ứng chống hạm. Nhưng chỉ một mình Dominator thì không đáng. “Ý tôi là, những thứ đó đắt tiền.”

“Nhưng chúng ta đang dùng đạn huấn luyện mà. Nó không tốn tiền, phải không?”

“Càng có lý do. Tôi sẽ không chết nếu thua, vậy tại sao phải chọn cách dễ dàng và hào nhoáng? Hơn nữa, chúng ta đã kiểm tra sự phân bố module và khả năng chống chịu của Cavalry VII rồi.”

“Cậu khắc kỷ vào những lúc kỳ quặc nhất đấy, Hiro.” Vì lý do nào đó, tôi cảm nhận được Elma đang lườm tôi một cách khó chịu. Này, tôi đã làm gì sai đâu. Chuyện gì vậy? Một lần nữa, tôi thậm chí còn không nương tay với hắn, chứ đừng nói là làm gì xấu xa.

“D-dù sao đi nữa, chúng ta đã vào chung kết rồi! Chung kết!” Mimi lên tiếng.

“Đúng vậy. Hãy kết thúc nhanh cơn đau đầu này; chúng ta đã lãng phí đủ thời gian cho màn kịch này rồi, và chúng ta còn cả một núi việc cần giải quyết ở thủ đô.”

Chúng tôi phải đến dinh thự Dalenwald để gặp Chris, và chúng tôi đang có kế hoạch tận dụng các mối quan hệ của Serena để mua một số robot chiến đấu cao cấp ở thủ đô. Ngoài ra, chúng tôi có thể sẽ nhận được một loạt yêu cầu từ giới truyền thông. Tất cả các kế hoạch của chúng tôi bị trì hoãn, đương nhiên, là nhờ một vị hoàng đế khốn nạn nào đó. Tên khốn.

Nhưng bất kể thế nào, bước tiếp theo của chúng tôi là bảo trì và bổ sung vật tư.

★

Việc bảo trì, bổ sung vật tư và trận tranh hạng ba mất một lúc, vì vậy trong thời gian đó, chúng tôi ăn nhẹ trên tàu Krishna và nghiên cứu đối thủ trong trận chung kết.

“Hạng Bạch kim, hử? Tôi tưởng họ không tùy tiện trao thứ hạng đó?” tôi hỏi.

“Có ba người đang hoạt động trong đế quốc; cậu là người thứ tư. Một trong số họ hoặc là tình cờ ở gần thủ đô hoặc đủ gần để sử dụng gateway. Chuyện đó không phải là không thể.”

“Rất giống với vận xui của Master Hiro.”

“Anh nghĩ đó là sự kết hợp vận mệnh của tất cả chúng ta, chứ không chỉ riêng anh đâu!”

Tôi muốn hoàn toàn bác bỏ ý kiến cho rằng tôi là kẻ gây rắc rối duy nhất ở đây. Họ đảo mắt nhìn tôi, nhưng tôi cảm thấy họ cũng có vận rủi.

“Dù sao thì, nhìn này; đây là những gì họ đã làm trong trận bán kết,” Elma nói, và bắt đầu phát một đoạn video trên màn hình ba chiều.

“Đó là một con tàu được độ khá nhiều… Khung cơ bản có vẻ là loại Wolf.”

“Loại Wolf?”

“Đó là một tàu chiến do Steppenship Industries sản xuất. Khung tàu có lẽ là một chiếc Beta Wolf, đã được tháo bỏ thiết bị chỉ huy và tùy chỉnh. Đối với một tàu cỡ trung, nó nhẹ và nhanh nhẹn. Không có nhiều điểm cứng để trang bị vũ khí so với các tàu cỡ trung khác, nhưng nhờ có khoang hàng hóa, rất dễ dàng để lắp đầy nó với nhiều vũ khí mạnh. Và vì là tàu cỡ trung, công suất máy phát điện và dung lượng khiên của nó lớn hơn so với tàu nhỏ.”

“…Nghe có vẻ mạnh.”

“Nó mạnh đấy. Nó không đủ tốc độ và cơ động theo sở thích của tôi, nhưng nó nhanh và cứng cáp, và nó có vũ khí mạnh. Tôi cá là có rất nhiều người thích nó.”

Vấn đề, tôi nhanh chóng phát hiện ra, là vũ khí mà gã lính đánh thuê này trang bị. Một viên đạn ánh sáng xanh lá cây được bắn ra từ chiếc Beta Wolf đã được sửa đổi và trúng đối thủ, hạ gục nó trong một phát.

“Ái!” Tôi phát ra một tiếng kêu kỳ lạ ngay lúc chứng kiến nó.

“Cái này có vẻ phiền phức đây…” Elma trầm ngâm. “Nếu nó có thể bắn trúng chúng ta, dù sao đi nữa.”

“V-vũ khí đó là gì vậy ạ?” Mimi hỏi.

“Một khẩu pháo plasma… Ugh, loại vũ khí mà anh ghét nhất.”

Pháo plasma là vũ khí cực kỳ mạnh. Chúng có tầm bắn xa, nhưng đạn của chúng di chuyển chậm. Đổi lại việc chỉ có thể bắn trúng những gì ở ngay trước mặt, chúng gây ra sát thương cực cao. Chúng là một loại vũ khí xuyên thấu, đi thẳng qua cả khiên và lớp giáp, gây sát thương trực tiếp cho tàu.

Vì Mimi không biết chúng là gì, tôi quyết định giải thích cho em ấy. Theo một cách nào đó, chúng giống như pháo văng mảnh với sức mạnh cao hơn, tốc độ thấp hơn và tầm bắn xa hơn nhiều.

Hệ thống phòng thủ của Krishna dựa vào khiên và lớp giáp, vì vậy nó cực kỳ yếu trước các vũ khí xuyên thấu như vậy. Ý tôi là, nó chỉ là một con tàu nhỏ thôi mà.

Để các cô biết, danh sách đầy đủ các vũ khí xuyên thấu sẽ là pháo văng mảnh (hay “pháo mảnh,” như một số người gọi), pháo raygun giống như khẩu trên Hắc Liên, pháo plasma giống như khẩu mà kẻ địch của chúng ta sử dụng, các vũ khí xuyên khiên như ngư lôi và tên lửa chống hạm, và các mũi húc và lưỡi đao chống hạm. Về cơ bản là vậy. Tôi không thể nói về bất kỳ vũ khí mới được phát triển hoặc vũ khí đặc biệt nào.

“Em hiểu rồi… Nhưng anh có thể né được nó, phải không ạ, Master Hiro?”

“Nếu họ bắn nó một cách bình thường, thì ừ, anh nghĩ điều đó sẽ dễ dàng. Nhưng nghe này, Mimi. Những người sử dụng các loại vũ khí kỳ quặc như thế đều có chiến lược để làm cho chúng trúng mục tiêu; họ không bao giờ bỏ lỡ thời điểm hoàn hảo để bắn. Một gã đã trang bị vũ khí đó, trở thành một lính đánh thuê hạng Bạch kim và lọt vào trận chung kết ở đây không phải là loại người dựa vào những phát bắn may mắn.”

“Đến từ một gã tận dụng tối đa pháo mảnh thì nghe có vẻ thuyết phục một cách kỳ lạ,” Elma nói một cách trầm tư.

“Pháo văng mảnh luôn trúng nếu cô có thể đến gần. Chúng hoàn toàn không phải là vũ khí kỳ quặc.”

Này, đừng nhìn tôi như thế. Gần đây hai người có hơi bất công với tôi quá không?

“Tôi sẽ bỏ qua nhận xét đó. Dù sao đi nữa, chúng ta cần phải cẩn thận với khẩu pháo plasma.”

“Tôi không thích cách cô nói điều đó, nhưng ừ. Mồi bẫy và ECM sẽ không có tác dụng với các vũ khí bắn thẳng như thế, vì vậy chúng ta phải luôn cảnh giác.”

Các vũ khí chiến tranh điện tử gây nhiễu hệ thống nhắm mục tiêu không có tác dụng với các vũ khí chỉ bắn thẳng về phía trước thay vì tự động nhắm mục tiêu. Điều đó cũng đúng với pháo văng mảnh của Krishna, mặc dù các pháo laser hạng nặng của chúng tôi bị ảnh hưởng bởi sự nhiễu loạn đó.

“Nhân tiện, bản thân gã đó như thế nào?” tôi hỏi.

“Umm, có ghi tên anh ta là Thuyền trưởng Banks ạ,” Mimi trả lời.

“Banks Câm Lặng…” Elma lặp lại tên anh ta. “Hắn là một lính đánh thuê nổi tiếng.”

“Whoa, nghe có vẻ mạnh.” Cái tên nghe giống như của một người sẽ bước lên một con tàu cướp biển và giết tất cả mọi người trên đó một cách dễ dàng, trong khi tự gọi mình là đầu bếp.

“Chà, mỗi lính đánh thuê hạng Bạch kim đều độc đáo theo cách riêng của họ…” Elma liếc nhìn tôi. Tôi ư? Độc đáo ư? Đoán là tôi không thể phủ nhận điều đó. Nhưng thực sự, nếu có bất cứ điều gì độc đáo về tôi, đó sẽ là việc tôi có hai mỹ nhân tên Mimi và Elma ở bên cạnh! Chắc chắn là vậy rồi. Sự độc đáo của tôi không phải của riêng tôi, chắc chắn là vậy.

“Banks Câm Lặng. Đôi khi, người ta gọi anh ta là Masque du Banks. Anh ta là một người trầm lặng, và mỗi khi gặp mặt trực tiếp, anh ta luôn đeo mặt nạ. Anh ta thậm chí còn sử dụng thiết bị đầu cuối cầm tay để giao tiếp thay vì nói. Chắc chắn là một trong những lính đánh thuê kỳ lạ hơn.”

“Nhưng hắn ta có kỹ năng,” tôi nói.

“Đúng, đó là điều hiển nhiên. Tôi đang xem hồ sơ chiến đấu của hắn, và số chiến công của con tàu của hắn thật đáng kinh ngạc.”

“Điều đó có nghĩa là hắn có rất nhiều kinh nghiệm. Phiền phức thật.”

Có vẻ như trận này sẽ không phải là một chiến thắng dễ dàng.

★

“Đây là trận chiến cuối cùng của giải đấu ngẫu hứng này! Một bên, chúng ta có Thuyền trưởng Hiro, người đã liên tục thể hiện tài năng của mình trong suốt giải đấu! Đối đầu với anh ấy, một cách kỳ diệu, là một lính đánh thuê hạng Bạch kim khác: Thuyền trưởng ‘Câm Lặng’ Banks!”

“Một cuộc đấu tay đôi giữa các lính đánh thuê hạng Bạch kim. Đây là một cảnh tượng hiếm có, chắc chắn là một sự kiện bạn sẽ không được trải nghiệm hàng ngày! Kỳ vọng đang tăng cao cho một cuộc đối đầu giữa những người ở đỉnh cao kỹ năng lính đánh thuê, những người chiến đấu với cướp không gian và quái vật hàng ngày.”

Trong khi chúng tôi chờ đợi ở vị trí xuất phát, chúng tôi lắng nghe phát thanh viên và bình luận viên và tập trung tinh thần cho trận chiến sắp tới…

“Thắng hay thua, tất cả sự ồn ào này cuối cùng cũng sẽ kết thúc. Thật là một sự giải thoát,” tôi trầm ngâm. …Hay là không. Không, chúng ta sẽ quay trở lại chế độ thư giãn hàng ngày, tôi tuyên bố ngay bây giờ.

“Thật khó để thư giãn khi ở trong cung điện…” Mimi đồng tình.

“Mặc dù thật tiếc là chúng ta sẽ không còn được dự tiệc trà với Công chúa Luciada nữa.”

“Hai người thân nhau thật đấy,” Elma nói. “Hiro, cậu có buồn vì sẽ không được gặp Isolde nữa không?”

“Nghiêm túc đấy, chúng tôi không có như vậy.”

“Tôi biết.” Elma cười khúc khích. Cứ trêu tôi đi, nhưng sao cô không tập trung vào thứ gì đó ít tai tiếng hơn một chút?

Các cô hiểu mà. Ngồi đó căng thẳng và nghiêm túc không hợp với chúng tôi. Thua một đồng nghiệp hạng Bạch kim sẽ không thực sự làm tổn hại đến danh tiếng của tôi, và nó cũng sẽ không giết chúng tôi. Đây là chuyện bình thường thôi.

“Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất! Bây giờ, đã đến lúc trận đấu cuối cùng của phần không chiến trong giải đấu bắt đầu! Bắt đầu đếm ngược!”

Đồng hồ đếm ngược cho trận chiến cuối cùng bắt đầu. Dù thế nào đi nữa, đây là trận cuối cùng; tôi sẽ dốc hết sức mình. Thà thắng trong một màn trình diễn huy hoàng.

★

Ngay khi trận chiến bắt đầu, tôi đã triển khai khoang vũ khí dưới và bắn một quả ngư lôi phản ứng chống hạm. Quả ngư lôi trượt theo quán tính một lúc cho đến khi, theo kế hoạch, nó dừng lại tại chỗ.

“Hả?” Elma nhìn tôi, ngạc nhiên trước hành động bất thường của tôi ở đây.

Tôi lờ đi cái nhìn khó hiểu của cô và gọi, “Tập trung. Mimi, đánh dấu quả đó và mọi quả ngư lôi anh đặt xuống từ giờ trở đi trên radar.”

“V-vâng ạ!”

Chiếc Beta Wolf màu đen của Banks, dường như được gọi là Shadow Wolf, đã khởi động động cơ đẩy chính để thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi. Có vẻ như anh ta muốn giao chiến với chúng tôi ở khoảng cách ngắn đến trung bình để có thể tận dụng tối đa khẩu pháo plasma của mình.

“Đừng hòng ta để ngươi làm vậy.”

Tôi sử dụng động cơ đẩy ngược của Krishna để di chuyển ra xa anh ta. Vũ khí của anh ta là hai khẩu pháo plasma, hai cụm tên lửa dẫn đường và ba khẩu pháo laser công suất cao. Mặc dù tàu của anh ta có ít điểm cứng so với các tàu khác cùng kích cỡ, nhưng mỗi điểm đều mang một vũ khí mạnh mẽ. Mặc dù vậy, chỉ có các cụm tên lửa dẫn đường và pháo laser của anh ta mới có thể đối đầu với Krishna ở tầm xa.

Tôi chỉ có bốn khẩu pháo laser hạng nặng, nhưng nếu tôi có thể đối phó với tên lửa dẫn đường của anh ta, tôi sẽ có lợi thế trong cuộc đua DPS. Câu hỏi là liệu con tàu của tôi có đủ vững chắc để theo kịp không…

“Cô nghĩ sao, Elma?”

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ thua trong một trận chiến tiêu hao.”

“Hiểu rồi. Chà, chúng ta chỉ cần câu giờ thôi.”

Tôi bắn một quả ngư lôi thứ hai, đổi hướng tàu của mình và tăng tốc tối đa để vòng ra bên cạnh Shadow Wolf. So với việc quay lên hoặc xuống, các phi thuyền không gian khó phản ứng với các cú rẽ trái và phải hơn. Chúng được chế tạo để nếu bạn muốn rẽ trái hoặc phải, bạn chỉ cần lượn tàu và điều chỉnh mục tiêu bằng cách nâng mũi lên hoặc xuống.

Tất nhiên, Banks và Shadow Wolf đã làm đúng như vậy, chĩa mũi tàu của anh ta hoàn hảo vào tàu của tôi—và ý tôi là hoàn hảo vào chúng tôi.

“Anh ta đang bắn pháo plasma!”

“Ối.”

Theo lời cảnh báo của Mimi, tôi nhanh chóng thực hiện các động tác né tránh. Một quả cầu ánh sáng xanh lá cây xé toạc khoảng không gian mà chúng tôi vừa ở đó. Đó là một phát bắn được nhắm hoàn hảo. Chúng tôi đã tung mồi bẫy, nhưng các khẩu laser công suất cao của anh ta vẫn sượt qua Krishna. Chúng tôi thực sự không thể lơ là cảnh giác với gã này.

Trong khi né tránh một phát pháo plasma khác—cũng với độ chính xác đáng sợ—tôi bắn một quả ngư lôi thứ ba và chờ đợi.

Rõ ràng là ngày càng mất kiên nhẫn, Elma yêu cầu, “Này, chính xác thì cậu đang làm gì ở đây vậy?”

“Tất cả chỉ là sự chuẩn bị. Bây giờ chúng ta chỉ cần hoàn thành những bước cuối cùng. Chúng ta sắp thực hiện một số pha điều khiển căng thẳng, vì vậy hãy sẵn sàng.”

Tôi lại quay ngoắt Krishna, lần này áp sát Shadow Wolf. Tiếp cận anh ta sẽ khiến anh ta có nhiều khả năng tấn công bằng pháo plasma hơn, nhưng nó cũng giúp dễ dàng thoát khỏi tầm bắn của anh ta hơn. Về cơ bản, nếu chúng tôi ở đủ gần đến mức không thể né tránh, chúng tôi chỉ cần tránh xa mũi tàu của anh ta. Và tất nhiên, tôi có pháo văng mảnh, vì vậy anh ta cũng sẽ phải chịu áp lực lớn. Nhận một loạt pháo văng mảnh của Krishna ở cự ly gần sẽ là một thảm họa.

“Whoooa! Nó đã trở thành một cuộc không chiến siêu gần!”

Giọng nói khó chịu của phát thanh viên vang lên qua hệ thống truyền thông diện rộng. Banks thực sự là một phi công tài ba; anh ta kiểm soát chặt chẽ quán tính của con tàu, thoát khỏi tầm ngắm của chúng tôi một cách chính xác bằng cách tăng và giảm tốc, và thậm chí còn nhắm vào chúng tôi trong quá trình đó. Loạt pháo plasma của anh ta bay ngay sát Krishna. Tất nhiên, tôi sẽ không để anh ta dễ dàng bắn trúng mình. Ở cự ly gần như vậy, khả năng cơ động là vua.

“Tên lửa dẫn đường!”

“Chậc!”

Banks rõ ràng đã quyết định rằng anh ta có bất lợi ở cự ly này, vì vậy Shadow Wolf bắt đầu bắn ra vô số tên lửa dẫn đường bất chấp nguy cơ bị cuốn vào vụ nổ. Dù khiên của Krishna có cứng đến đâu, chúng tôi cũng sẽ xong đời nếu bị cuốn vào những vụ nổ đó.

Tôi vui vẻ chạy trốn khỏi hiện trường. Sử dụng mọi thứ, ngay cả động cơ đốt sau, tôi một lòng một dạ chạy khỏi Shadow Wolf với tốc độ tối đa.

Đương nhiên, Banks đã cố gắng đuổi theo. Anh ta có lẽ đang tự cười thầm khi nhìn thấy Krishna không có khả năng phòng thủ từ phía sau, nhưng sự tự tin của anh ta sẽ là chí mạng.

“Chiếu tướng.” Tôi gõ vào bảng điều khiển phi công và ba vụ nổ lớn xảy ra xung quanh Shadow Wolf khi nó bắn một khẩu pháo plasma. Đó là những quả ngư lôi phản ứng chống hạm mà tôi đã đặt sẵn trước đó. Quả gần nhất đã hạ gục Shadow Wolf, và một tiếng còi báo hiệu kết thúc trận đấu.

“Lạy Chúa, chuyện gì vừa xảy ra vậy?!”

“Đây phải là… những quả ngư lôi phản ứng chống hạm mà Thuyền trưởng Hiro đã bắn. Có vẻ như cuộc không chiến dữ dội của họ đã đưa họ đến gần quả thứ ba mà anh ta đã phóng. Mặc dù khó tin, nhưng có vẻ như Thuyền trưởng Hiro đã sử dụng cuộc giao tranh để kéo Thuyền trưởng Banks đến gần một quả ngư lôi. Anh ta đã chờ đợi một cơ hội và sau đó kích nổ nó… Tôi kinh ngạc rằng điều đó thậm chí có thể thực hiện được.”

Nữ quân nhân phân tích tình hình và rùng mình kinh ngạc.

Chiến lược đặt ngư lôi và quên thực ra chỉ là một chiêu trò lừa gà mờ chỉ có tác dụng trong các trận đấu một chọi một. Một khi mánh khóe của bạn bị lộ, nó sẽ không có tác dụng lần thứ hai; đối thủ của bạn sẽ chỉ lao vào tấn công bạn.

Trong khi bình luận viên lảm nhảm, chúng tôi nhận được một tin nhắn duy nhất qua liên lạc tầm ngắn: Cậu đã đánh bại tôi một cách ngoạn mục. Sẽ không có lần thứ hai đâu. Người gửi là Shadow Wolf của Banks.

★

“Tinh thần dũng cảm mà ngươi đã thể hiện khi giành vị trí cao nhất trong cả ba vòng của giải đấu thật là tráng lệ. Ta ban lời khen ngợi cho ngươi.”

“Thần vô cùng vinh hạnh.”

Chúng tôi đang ở trong phòng khánh tiết, một nơi mà Hoàng đế Grakkan gặp gỡ và nói chuyện với các thần dân của mình. Sau trận chiến của chúng tôi với Thuyền trưởng Banks, một con tàu kỵ sĩ hoàng gia đã dẫn chúng tôi đến cung điện. Khi chúng tôi hạ cánh, chúng tôi đã được lịch sự lôi đi—à, hướng dẫn—qua việc thay trang phục và được đưa đến gặp Bệ hạ.

Dường như giới truyền thông được phép ở đây, vì buổi yết kiến của chúng tôi với hoàng đế và lời khen ngợi của ngài cho sự dũng cảm của chúng tôi đang được phát trực tiếp cho toàn bộ đế quốc. Mặc dù khó có thể gọi nó là một buổi phát “trực tiếp” do lượng thời gian cần thiết để thông tin truyền đi khắp thiên hà, điều đó có nghĩa là có lẽ sẽ mất vài ngày đến một tuần để buổi phát sóng đạt được phạm vi rộng.

“Phần thưởng đầu tiên của ngươi, ngươi và phi hành đoàn của ngươi sẽ nhận được địa vị công dân hạng nhất của đế quốc. Hơn nữa, tàu của ngươi sẽ được cấp quyền sử dụng tất cả các gateway trong đế quốc tùy ý. Mong rằng nó sẽ giúp ích cho công việc lính đánh thuê của ngươi.”

“Thần xin trân trọng nhận.”

Quyền công dân hạng nhất khá tuyệt, nhưng tôi thực sự thích việc được tự do truy cập vào các gateway. Điều đó sẽ hoàn toàn mở rộng khu vực mà tôi có thể làm việc.

“Ngươi cũng sẽ nhận được 50,000,000 Ener tiền thưởng. Hãy coi đây là một món quà cá nhân từ ta dành cho ngươi vì đã thể hiện kỹ năng của mình trong giải đấu. Ta không chấp nhận từ chối.”

“Thần xin trân trọng nhận.” Tôi cúi đầu.

Cái phần “cá nhân” đó có lẽ có nghĩa là đó là một hình thức xin lỗi vì đã ném chúng tôi vào hang cọp để giải trí cho riêng mình. Dĩ nhiên, Bệ hạ cũng đã bỏ ra một số nỗ lực để giữ cho Mimi không bị bất kỳ kẻ săn mồi nào nhắm đến, vì vậy tôi cũng không quá bận tâm—Okay, thực ra, không. Gã này hoàn toàn ưu tiên việc sử dụng chúng tôi để giải trí. Nhưng lão ta đã trả tiền cho chúng tôi, nên tôi sẽ coi như nước chảy qua cầu. Rốt cuộc thì tôi là một người trưởng thành.

Người đứng đầu một đế chế không gian sẽ không đi khắp nơi cúi đầu xin lỗi. Chết tiệt, tôi cũng không muốn ông ta làm vậy. Không hề. Nếu ông ta làm vậy, nó có lẽ sẽ trở thành một vấn đề lớn vì tôi đã “làm tổn hại đến uy quyền của hoàng gia,” hay gì đó tương tự.

Vì vậy, ông ta đã thể hiện thiện chí của mình bằng một thứ dễ hiểu: tiền. Có thứ gì có thể thể hiện thiện chí như tiền mặt lạnh lùng, đặc biệt là 50,000,000 Ener không? Mặc dù tôi cá rằng một phần số tiền đó bao gồm một yêu cầu ngầm là hãy chăm sóc Mimi. Ông ta là họ hàng của con bé.

“Rất tốt. Ta mong chờ được thấy các ngươi tiếp tục nỗ lực.”

Hoàng đế gật đầu hài lòng và rời khỏi phòng khánh tiết. Với buổi lễ này hoàn tất, chúng tôi cuối cùng đã được tự do.