“Master Hiro, trông anh tuyệt lắm!”

“Ừ, chắc cũng không tệ lắm.” Tôi gắn Huân chương Kiếm Cánh Bạc Dũng Cảm lên chiếc áo khoác lính đánh thuê quen thuộc và treo hai thanh kiếm bên hông, cạnh khẩu súng laser.

Khi Mimi và Elma thấy thế, họ liền khen ngợi tôi. Trông cũng không khác ngày thường là bao, nhưng… tôi cũng không nỡ từ chối một lời khen.

“Lúc này, cậu vẫn chỉ là một hiệp sĩ danh dự thôi,” Elma giải thích. “Ăn mặc cho ra dáng không phải để khoe mẽ, mà là để người khác nhận biết địa vị của cậu, qua đó ngầm khẳng định rằng cậu sẽ không hành xử gây nguy hiểm cho họ.”

“Ra là vậy à?”

“Chuẩn rồi đấy.”

Tôi không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng nếu Elma đã nói vậy thì chắc hẳn là đúng.

“Ờ… Thôi được rồi. Tạm thời cứ đi đã.”

“Vâng ạ! À, em đã tra vị trí của hội lính đánh thuê rồi,” Mimi nói thêm.

“Chủ động lắm, Mimi. Em ngoan lắm.”

“Hì hì…”

Tôi xoa đầu Mimi khi cô bé đang ôm chiếc máy tính bảng hiển thị ứng dụng bản đồ. Nếu con bé này có đuôi, chắc nó đang vẫy tít mù lên rồi. Ừ, em dễ thương thật đấy.

★

Mei tiễn chúng tôi khi cả bọn rời khỏi Hắc Liên.

Chúng tôi theo sự chỉ dẫn của Mimi đến hội lính đánh thuê trên Grakius Secundus.

“Đông người thật đấy,” tôi trầm ngâm.

“Chắc rồi. Tất cả hàng hóa tiêu thụ trên các hành tinh đô thị đều phải nhập từ nơi khác về, nên thương nhân cứ ra vào liên tục. Họ có sản xuất một ít lương thực tại các khu địa chất ngầm, nhưng khoáng sản thì gần như phải nhập khẩu toàn bộ. Mà xét cho cùng, sản xuất lương thực cũng cần đến khoáng sản.”

“Chà… Mấy cái hành tinh đô thị này chắc tốn cả đống tiền để vận hành lắm nhỉ.”

“Không hẳn,” Elma giải thích. “Họ sản xuất ra những mặt hàng có giá trị gia tăng cao bằng vật liệu nhập khẩu. Hàng hóa Phẩm cấp Đế Chế được trân trọng cả trong và ngoài Đế chế.”

“Ồ… Nhưng mà chuyện đó cũng không quan trọng với chúng ta lắm, đúng không?”

“Không hẳn đâu ạ,” Mimi xen vào. “Cái máy Steel Chef 5 là Hàng hóa Phẩm cấp Đế Chế đấy ạ.”

“Ồ. Steel Chef 5 thì tuyệt thật…” Khả năng nấu nướng của Steel Chef 5 đúng là không thể lường được. Một khi đã trải nghiệm khả năng biến những hộp thức ăn rẻ tiền thành các món cao lương mỹ vị của nó, bạn sẽ không thể nào thưởng thức nổi những bữa ăn do các máy nấu tự động khác làm ra.

“Hệ thống tắm hoàn toàn tự động của Krishna cũng là một Hàng hóa Phẩm cấp Đế Chế khác.”

“Ồ. Cái đó cũng tuyệt vời nữa,” tôi đồng tình. Ngoài việc tự động xả đầy nước ở nhiệt độ hoàn hảo chỉ bằng một nút bấm, nó còn tắm rửa toàn thân cho bạn và có cả tính năng mát-xa. Tuyệt hơn nữa là nó còn đi kèm tùy chọn sấy khô khi bạn bước ra ngoài. Lần đầu dùng, tôi cảm giác mình chẳng khác gì món đồ giặt là, nhưng một khi đã quen thì không thể nào dứt ra được.

“Chà. Không thể xem thường đồ Phẩm cấp Đế Chế được.”

“Đồ ăn của họ cũng ngon lắm,” Elma nói thêm. “Nông sản, gia súc và rượu Phẩm cấp Đế Chế đều bán được với giá rất cao.”

“Tôi chưa thấy đồ ăn của họ bao giờ. Nhưng chắc là có thể ăn ở đó, hay là chúng ta đi ăn một bữa khi hạ cánh xuống thủ đô nhé?”

“Thật ạ? Em mong chờ quá!” Mimi cười toe toét như một cô bé. Elma cũng có vẻ háo hức; có lẽ cô ấy cảm thấy nhớ nhà. Phải rủ cả cặp song sinh thợ máy đi nữa mới được. Họ có vẻ khá căng thẳng về chuyện chi nhánh ở thủ đô Đế chế.

Chúng tôi đến hội lính đánh thuê Grakius Secundus, và trời ạ, đó quả là một tòa nhà hoành tráng. Đúng như mong đợi ở một văn phòng tại thủ đô.

“Ồ… Cái này ra trò đấy.” Nhưng sao mình lại có cảm giác kỳ lạ này nhỉ? Chẳng hiểu sao, lối vào lại là một cánh cửa gỗ đẩy. Nhưng phần còn lại của tòa nhà thì hiện đại… hay đúng hơn là vị lai. Trông thật lạc quẻ.

“Thuộc địa Prime là một căn cứ quân sự, nên các hội lính đánh thuê duy nhất trong hệ Grakius là cái này và trường đào tạo trên Prime,” Elma giải thích.

“Không có cái nào ở chính thủ đô à?”

“Không có nhu cầu.”

“…Tôi hiểu rồi.”

“Cũng hợp lý ạ,” Mimi đồng tình.

Có thể sẽ có nhu cầu thuê lính đánh thuê bảo vệ hàng hóa ở thuộc địa vòng ngoài này, nhưng kể cả có một hội lính đánh thuê trên chính hành tinh đó, thì lính đánh thuê nào lại bén mảng đến gần chứ? Rốt cuộc, việc cập cảng ở đó sẽ tốn quá nhiều thời gian và công sức đến mức không người tỉnh táo nào thèm bận tâm.

Chúng tôi vẫn đang trò chuyện khi bước vào hội lính đánh thuê. Nghiêm túc đấy, tại sao họ lại gắn một cái chuông bò lên cánh cửa đẩy chứ? Họ quyết tâm theo đuổi phong cách này đến cùng à?

Keng-keng! tiếng chuông vang lên khi chúng tôi bước vào.

Tôi quan sát đồ nội thất và tự gật đầu. “Thiết kế ở đây hay ho thật.”

“Thì họ đã chi cả một gia tài cho nó mà.”

“Wow… Là phong cách viễn Tây cổ đại!”

Sàn gỗ, bàn gỗ. Bức tường bên trái có một quầy bar bằng gỗ với dãy ghế ngồi và một kệ đầy những chai lọ đủ màu sắc, trong khi bên phải là một quầy giao dịch bằng gỗ. Đó là một không gian hỗn loạn, như thể một văn phòng công và một quán rượu được đập vào làm một. Cả nơi này tràn ngập mùi gỗ.

“Đây là vật liệu kiểu gỗ,” Elma nói với chúng tôi. “Nó được làm ra để tỏa ra mùi thơm y như gỗ thật.”

“Dùng gỗ thật không rẻ hơn à?” tôi hỏi.

“Không hề. Đặc biệt là ở hệ sao này.”

“Gỗ đắt lắm đấy ạ, Master Hiro.”

“Ồ, phải rồi. Chắc tôi cũng hình dung được.”

Hồi chúng tôi ở trong căn nhà gỗ trên hành tinh nghỉ dưỡng, Mimi—một cô gái sinh ra và lớn lên trên một thuộc địa—đã thực sự kinh ngạc trước cây cỏ tự nhiên và gỗ của ngôi nhà, mặc dù chúng rất phổ biến ở đó.

Trong lúc chúng tôi vừa nói chuyện vừa tiến đến quầy giao dịch, tôi cảm thấy có rất nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

Chắc là chúng tôi hơi nổi bật. Một gã mặc đồ lính đánh thuê với hai thanh kiếm và một tấm huân chương sáng bóng trên ngực. Bên cạnh anh ta là một cô gái nhỏ nhắn nhưng ngực khủng và một mỹ nhân elf mảnh mai. Một vài ánh nhìn có vẻ hơi khiêu khích, có lẽ vì tôi đi cùng hai người họ, nhưng chắc họ sẽ không dám làm gì miễn là tôi còn đang khoe mấy thanh kiếm của mình.

Chúng tôi không nao núng và tiếp tục đi đến quầy. Trước khi tôi kịp nói một lời, cô nhân viên lễ tân đã chào tôi. Cô ấy trông có vẻ căng thẳng, có lẽ là vì sự kết hợp bất thường giữa quần áo lính đánh thuê và hai thanh kiếm của tôi.

“Chào mừng quý khách. Hôm nay quý khách đến đây có việc gì ạ?”

“Chỉ muốn xin một vài lời khuyên nhanh thôi,” tôi đáp, lấy thiết bị đầu cuối cầm tay ra để hiển thị ID của mình.

Cô ấy nhanh chóng so sánh ID của tôi với thông tin trên màn hình của mình—rồi giật lùi vì sốc. Việc cô ấy kiềm chế được để không thốt lên lời nào có lẽ là minh chứng cho sự chuyên nghiệp của mình.

“Ừm, à, chào mừng Thuyền trưởng Hiro. Lời khuyên mà ngài muốn yêu cầu… có liên quan đến buổi lễ không ạ?”

“Ừ, đúng rồi. Vậy cô biết về nó à?”

“Vâng, thưa ngài. Hội lính đánh thuê và Hạm đội Đế chế có mối quan hệ tôn trọng lẫn nhau,” cô nhân viên lễ tân nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Hội lính đánh thuê về cơ bản là một nhà thầu phụ của Hạm đội Đế chế, nên việc họ có mối quan hệ tốt là điều dễ hiểu. Nhưng không hẳn là có một mối quan hệ quyền lực rõ ràng về việc bên nào cao hơn hay thấp hơn. Nếu mối quan hệ tốt đẹp bị phá vỡ và hải tặc không gian bắt đầu hoành hành trong một hệ sao mà hội lính đánh thuê quyết định không can thiệp, nền kinh tế của đế chế sẽ bị ảnh hưởng từ thiệt hại gây ra cho bất kỳ tuyến đường thương mại nào không được bảo vệ. Chính phủ đế chế sau đó sẽ trút giận lên hạm đội, tự hỏi họ đang làm cái quái gì vậy. Vậy nên mối quan hệ này là hai chiều.

“Đây là lần đầu tiên tôi tham dự một trong những buổi lễ này, và cảm giác không thật cho lắm. Thêm vào đó, tôi không biết mình phải làm gì ở đó. Nên tôi đã đến đây.”

“Tôi hiểu rồi… Trong buổi lễ, trang phục, lời nói và từng hành động cá nhân của ngài sẽ bị quan sát rất kỹ ạ.”

“Ừm, à… Chuyện nghi thức đó tôi đã bị Mei nhồi vào đầu rồi.”

Kiếm thuật của tôi gần như đã tàm tạm, và chương trình huấn luyện khắc nghiệt của Mei đã tập trung vào khiêu vũ và các quy tắc ứng xử trang trọng. Tôi không phiền khi khiêu vũ với Mei, nhưng có quá nhiều thứ phải học về các quy tắc ứng xử.

“Dạ?”

“Chúng tôi có một Maidroid hiệu suất cao đã dạy cho anh chàng này cách cư xử,” Elma giải thích.

“Ồ, vâng. Vậy thì chỉ còn lại quần áo thôi ạ…”

“Bộ này được không ạ?” Mimi cho cô nhân viên lễ tân xem một hình ảnh trên máy tính bảng của mình. Á! Bức ảnh đó là từ lúc Chris chọn bộ quần áo quý tộc kia… Họ chụp nó khi nào vậy?

“A, thật trang nghiêm!” cô nhân viên lễ tân thốt lên.

“Đúng không ạ?!”

“Đừng có đồng tình với cô ấy…” tôi thở dài. “Vậy, bộ đó được hay không?”

“Hmm, một câu hỏi hay. Buổi lễ này sẽ mang nhiều tính chất quân sự hơn, nên ăn mặc theo cách đó có thể sẽ phù hợp hơn ạ.”

“Hử.”

Bộ trang phục Chris chọn cho tôi về cơ bản là quần áo sang trọng của giới quý tộc. Nó có lẽ sẽ ổn cho một bữa tiệc hay gì đó, nhưng một buổi lễ trao thưởng cho một huân chương quân sự rất có thể sẽ đòi hỏi một thứ khác.

“Tiếp theo—” cô ấy bắt đầu.

Nhưng trước khi cô ấy kịp nói thêm một lời nào, một người đàn ông trung niên đã xen vào từ phía sau, “Xin lỗi vì đã xen vào cuộc nói chuyện của quý vị. Liệu đây có phải là Thuyền trưởng Hiro và phi hành đoàn của ngài không?”

Hmm. Người này trông khá bảnh bao, và dáng người cũng đẹp nữa. Tôi cá là cặp kính kia là một loại thiết bị thông tin đeo được hay gì đó.

“Phải. Sao ông lại hỏi?” Tôi nhìn ông ta từ đầu đến chân một cách cảnh giác, cố gắng ngụ ý Ông là ai và muốn gì?

Ông ta có vẻ khỏe mạnh, nhưng trông không giống kiểu người chuyên đi đánh đấm cho lắm. Phong thái của ông ta giống một nhân viên văn phòng sắc sảo hơn.

“Tôi là Marcus, phó quản lý chi nhánh Grakius của hội lính đánh thuê. Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn buổi tư vấn của ngài, nhưng có một vấn đề chúng ta cần phải thảo luận khẩn cấp. Ngài có phiền đi theo tôi đến phòng họp ở phía sau không ạ?”

“Ờ…”

Chuyện này có vẻ sẽ phiền phức đây. Tôi quay sang Mimi và Elma; cả hai đều đang nhíu mày và chống cằm suy nghĩ. Ngay cả cô nhân viên lễ tân cũng nở một nụ cười cứng đờ và trán lấm tấm mồ hôi vì sự xuất hiện đột ngột của phó quản lý. Tôi cảm thấy hơi tội cho cô ấy.

“Tôi đoán là ông sẽ không chấp nhận câu trả lời ‘không, cảm ơn’ đâu nhỉ?” tôi hỏi.

“Mặc dù tôi hiểu cảm giác của ngài, tôi hứa là không hoàn toàn là chuyện xấu đâu.” Marcus cười gượng.

“Chà, nếu ông đã nói vậy…” Nếu ông ta cũng có tin tốt, thì mình chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. Dù mình không thích lắm cái lời hứa có cả tin xấu trong đó.

“Rất cảm kích sự hợp tác của ngài. Có một cầu thang ở cuối hành lang này; ngài cứ theo đó đi khi xong việc ở đây. Tôi sẽ đợi.”

Nói xong, Marcus vội vã bỏ đi.

Chắc là vậy rồi. Tôi nhìn cô nhân viên lễ tân vẫn còn đang đơ người. “Ờ, xin lỗi vì chuyện vừa rồi. Và cảm ơn cô.”

“Không, thưa ngài. Không sao đâu ạ…”

Tôi cúi chào người phụ nữ với nụ cười gượng gạo và cùng Mimi và Elma tìm hành lang được chỉ dẫn.

Nào, tin tốt và tin xấu. Cùng xem chúng ta sẽ nhận được gì đây.

★

Marcus đang đợi chúng tôi ở trước cầu thang.

Chúng tôi theo ông ta lên lầu và bước vào một căn phòng trên tầng hai, nơi một người đàn ông lớn tuổi với bộ ngực vạm vỡ đang chờ sẵn. Không giống như Marcus, người này không chỉ khỏe mạnh; cánh tay ông ta to như khúc gỗ. Trông ông ta như thể có thể bẻ gãy cổ một người đàn ông bằng một tay.

“Tôi là Johannes, quản lý chi nhánh Grakius của hội lính đánh thuê.”

“Thuyền trưởng Hiro. Rất hân hạnh được gặp ngài.” Chúng tôi bắt tay nhau. Này, mình thích cái cách ông ta không siết nát tay người khác chỉ vì ông ta đủ mạnh để làm vậy.

“Ừm, vậy thì… tôi nghe nói có tin tốt và tin xấu, thưa ngài?” tôi hỏi một cách cứng nhắc.

“Đúng vậy. Không cần phải kính cẩn quá đâu. Tôi không chịu nổi mấy cuộc nói chuyện trang trọng.”

“Cảm ơn vì điều đó… Vậy, chúng ta có thể giải quyết tin xấu trước được không?”

“Chắc rồi. Dù sao thì chuyện đó cũng khẩn cấp hơn,” Johannes nói, liếc nhìn Elma. À há. Vậy là có liên quan đến cô ấy à?

“Tử tước Willrose đã gửi cho chúng tôi một yêu cầu. Tôi tin là cậu biết ông ta muốn gì rồi.”

“Chỉ biết là nó liên quan đến Elma thôi. Tôi không biết yêu cầu thực sự của ông ta là gì.”

Tôi giả vờ không biết và ngồi phịch xuống ghế sofa. Chắc là ông ta đang yêu cầu chúng ta giao nộp Elma ngay lập tức.

“Tử tước Willrose muốn cậu giao cô gái kia—con gái ông ta—cho ông ta ngay lập tức.”

“Ha ha, tôi hiểu rồi. Và ông ta cứ cho là tôi sẽ đồng ý với chuyện đó à?”

Căn phòng chìm vào im lặng. Johannes trông cáu kỉnh, còn Marcus thì xoa thái dương như thể để kiềm chế một cơn đau đầu.

Tôi là người phá vỡ sự im lặng trước. “Tôi sẽ cân nhắc nếu đó là điều Elma muốn, nhưng cô ấy không muốn. Đúng không?”

“Đúng vậy,” Elma đồng tình. “Có lẽ tôi sẽ rời phi hành đoàn này nếu thuyền trưởng muốn tôi đi, nhưng chừng nào cậu ấy còn chưa muốn, tôi sẽ ở lại.”

“Đấy, ông thấy chưa. Hơn nữa, tại sao hội lính đánh thuê lại chấp nhận một yêu cầu như vậy? Chẳng phải các ông có nhiệm vụ bảo vệ thành viên của hội khỏi những yêu cầu bất công của giới quý tộc sao?”

Dù không nói thẳng ra, tôi đang cố nói với họ rằng vì Elma là một lính đánh thuê hạng bạc, cô ấy cũng nên được họ bảo vệ.

Vẻ mặt của vị quản lý chi nhánh vẫn không thay đổi, nhưng phó quản lý chi nhánh thì cúi đầu và xoa trán mạnh hơn.

“Với tư cách là một hội, chúng tôi sẽ chuyển tiếp yêu cầu của tử tước, nhưng chúng tôi không thể và sẽ không ép buộc cậu làm bất cứ điều gì,” Johannes nói. “Khi nhận được một yêu cầu như vậy, chúng tôi có nghĩa vụ phải thông báo cho cậu. Và mặc dù chúng tôi buộc phải giao nộp tội phạm, bạn của cậu ở đây không phải là tội phạm.”

“Đúng vậy,” tôi đồng tình.

“Và thực sự, chúng tôi không muốn bị dính vào chuyện gia đình của một quý tộc nào đó. Vậy nên nếu chúng tôi có yêu cầu gì với cậu, thì đó là hãy để chúng tôi đứng ngoài chuyện này.”

“Nghe thấy chưa, Elma?”

“Ờ-ờ thì, tất cả những gì tôi có thể làm là xin lỗi thôi, chắc vậy.” Elma cười một cách bất lực. Một cô con gái quý tộc bỏ nhà đi, ăn cắp một con tàu nhỏ và trốn thoát vào không gian… Chuyện này thật quá sức với mình.

“Vậy, chính xác thì ông muốn chúng tôi làm gì?” tôi hỏi.

“Chúng tôi đã thông báo với họ rằng lập trường của hội lính đánh thuê là tôn trọng ý chí tự do của cá nhân. Tôi sẽ cho cậu thông tin liên lạc của tử tước, cậu nên tự giải quyết vấn đề này với nhau. Nhưng nếu ông ta hoặc người của ông ta lạm dụng quyền hạn hoặc dùng bạo lực để đe dọa sự an toàn của các cậu một cách bất công, chúng tôi sẽ phải can thiệp. Vậy nên nếu điều đó xảy ra, hãy báo cáo cho chúng tôi ngay lập tức.”

“Rõ. Thế còn tin tốt thì sao?”

“Phần thưởng Sao Vàng của cậu gần như chắc chắn rồi, Thuyền trưởng Hiro. Và theo đó, chúng tôi sẽ nâng hạng của cậu từ vàng lên Hạng Bạch Kim.”

Ừ, cũng không ngạc nhiên lắm. Vấn đề là mình chẳng quan tâm.

Nhận thấy vẻ mặt trống rỗng của tôi, Elma hỏi, “Sao cậu không có vẻ gì là vui mừng vậy?”

Cô ấy bây giờ còn khó chịu hơn bình thường. À phải rồi. Nhìn lại thì, cô ấy đã ghen tị ra mặt khi mình được thăng lên hạng vàng.

“Chậc. Chỉ là thăng hạng nhanh quá khiến tôi chẳng còn gì để phấn đấu. Cứ như thế làm mất cả vui.”

Johannes thở dài và lắc đầu. “Mấy người Hạng Bạch Kim các cậu đúng là có vấn đề.”

Có vẻ như ông ta cũng biết những lính đánh thuê Hạng Bạch Kim khác. “Dù cậu có vui hay không, thì chuyện cũng đã quyết rồi. Cậu sẽ là lính đánh thuê thứ tư trong lịch sử lâu dài của Đế chế nhận được phần thưởng Sao Vàng, và tôi sẽ không để cậu là người thứ hai vẫn ở hạng vàng đâu.”

“Một nước cờ chính trị à?”

“Đại loại vậy, nhưng tôi cũng không nghĩ cậu thiếu kỹ năng. Quân đội đã gửi cho chúng tôi dữ liệu chiến đấu của cậu, và tôi đã xem những chiến công của cậu từ Hệ Tarmein cho đến tận bây giờ. Thật đáng kinh ngạc khi cậu đã làm được nhiều như vậy trong một thời gian ngắn. Sẽ không ai phản đối nếu tôi nói cậu ngang hàng với những lính đánh thuê Hạng Bạch Kim khác.”

“…Giờ ông nói thì, đúng là vậy thật,” Elma đồng tình.

“Đó chính là Master Hiro mà.” Mimi thở ra một cách mãn nguyện, rõ ràng là hài lòng vì chiến công của chúng tôi đã được công nhận. Nụ cười tự mãn của em dễ thương quá, Mimi.

“Nhân tiện, ờ, chính xác thì khi nào hạng của tôi sẽ được nâng lên?”

“Hôm nay,” Johannes trả lời. “Giấy tờ đã xong xuôi, và nó sẽ được công bố trong buổi lễ trao thưởng Sao Vàng. Nhưng hạng của cậu sẽ là bạch kim kể từ hôm nay.”

“Được rồi. Nó có đi kèm lợi ích gì không?”

“Một vài thứ. Đầu tiên, khi cậu làm việc với hội lính đánh thuê, cậu sẽ là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi. Cứ coi đó là sự đối xử ưu đãi.”

“Hmm, thú vị đấy.” Thẳng thắn mà nói, mình không nghĩ đó là thứ đáng để mong đợi. Nó có thể giúp làm giấy tờ và những thứ tương tự nhanh hơn một chút, nhưng với một lợi ích của hạng cao nhất thì hơi chán.

“Cậu cũng sẽ được giảm ba mươi phần trăm phí bảo hiểm, và cậu sẽ được bảo hiểm thêm ba mươi phần trăm. Ngoài ra, khi các nhà sản xuất tàu và vũ khí đến gặp chúng tôi với yêu cầu thử nghiệm nguyên mẫu của họ, cậu sẽ là người đầu tiên được biết. Vì họ sẽ yêu cầu cập nhật dữ liệu liên tục, nên thực chất cậu sẽ nhận được hàng của họ miễn phí.”

“Ồ, tôi thích nghe điều đó đấy.” Dù mình nghi ngờ họ có thể cho mình một con tàu tốt hơn Krishna, hay trang bị tốt hơn những gì đã có trên nó. Mình sẽ phải phó thác mạng sống của mình cho những thứ đó, nên mình không muốn sử dụng bất kỳ nguyên mẫu nửa vời nào.

Việc giảm giá 30% và tăng 30% bảo hiểm là một chiến thắng rõ ràng. Chi tiêu ít tiền hơn là một lợi ích trực tiếp; tôi sẽ trả ít hơn 30% cho bảo hiểm khi mua một con tàu mới, và chi phí bổ sung, bảo trì và sửa chữa cũng sẽ giảm xuống.

“Này, tôi nghĩ tôi nghe nói lính đánh thuê Hạng Bạch Kim được cho là sẽ được bảo vệ nhiều hơn khỏi giới quý tộc hay gì đó?” tôi gợi ý.

“Chúng tôi không thể đưa ra bất kỳ lời hứa cụ thể nào ở đó, nhưng những người Hạng Bạch Kim là xương sống cho danh tiếng của chúng tôi. Dĩ nhiên, cậu sẽ nhận được sự hỗ trợ tối đa của chúng tôi nếu có bất kỳ quý tộc nào gây sự với cậu, mặc dù tôi không thể tưởng tượng có quý tộc nào lại vô lý như vậy với một người Hạng Bạch Kim.”

“Họ hiện đang trong quá trình làm chính xác điều đó.”

“Những gì đang xảy ra với cậu bây giờ là do chính cậu gây ra. Thực ra, đó chỉ là một cuộc cãi vã gia đình nhỏ. Chúng tôi sẽ không can thiệp vào chuyện đó. Nhưng nếu một quý tộc nào đó nhìn thấy cô gái trẻ kia và lạm dụng quyền lực để cố gắng cướp cô ấy khỏi tay cậu, chúng tôi sẽ sẵn lòng đứng về phía cậu.”

“Vậy là ông hành động như thể sẽ giúp, nhưng thực ra thì không.”

“Cậu gây ra mớ hỗn độn đó, thì cậu phải dọn dẹp nó đi, bạn hiền.” Johannes nhún đôi vai rộng của mình.

Chà, mình cũng hiểu phần nào. Cuối cùng, chúng tôi chỉ là một tên lính đánh thuê côn đồ và một cô gái quý tộc bỏ nhà đi đang bị cha mẹ—vốn đang tức giận một cách dễ hiểu—làm phiền. Mặc dù tôi vẫn không thấy ổn với việc họ ngay lập tức yêu cầu tôi giao nộp Elma thay vì cố gắng giải quyết thông qua đàm phán hòa bình trước.

“Công bằng thôi. Thế là hết chưa?”

“Chưa, còn nữa. Phần thưởng của cậu cho việc phá hủy Tinh Thể Mẹ đã được ấn định. Tôi nghe nói là 15,000,000 Ener.”

“Mười lăm triệu!” Mimi lùi lại.

“Đó là một con số khá lớn đấy,” Elma nói.

“Ừ, không tệ.”

Thấy phản ứng của Elma và tôi, Johannes cười khúc khích. “Hai người có vẻ như đã quên mất giá trị của một Ener rồi.”

Tôi cũng nghĩ đó là một khoản tiền kha khá, nhưng xét cho cùng, nó thậm chí còn không đủ để mua một chiếc Hắc Liên khác.

“Chia cho Mimi một phần trăm và Elma ba phần trăm giúp tôi. Tức là 150,000 Ener và 450,000 Ener, vậy phần của tôi là 14,400,000 Ener.”

“Một trăm năm mươi nghìn…” Mimi choáng váng trước số tiền lớn như vậy.

“Rất cảm kích.”

Mimi à, đã đến lúc em phải thích nghi với cách nhìn nhận giá trị của một lính đánh thuê rồi đấy. Hoặc có lẽ em ấy chỉ đang bối rối vì không biết phải tiêu hết số tiền đó vào việc gì. Em ấy thích thử các món ăn mới, nhưng bạn không thể chi tiêu nhiều hơn thế cho đồ ăn ngay cả khi bạn thực sự vung tay quá trán. Em ấy cũng không phải kiểu người sẽ mua sắm quần áo điên cuồng.

“Vậy thế là hết chưa ạ?” tôi hỏi. “Nếu vậy, chúng tôi nên đi thôi; chúng tôi cần phải chuẩn bị cho buổi lễ.”

“Hiểu rồi. Hoàng đế có thể sẽ có mặt tại buổi lễ, nên hãy cư xử cho phải phép đấy.”

“Cầu mong tôi không phải gặp mặt ngài ấy trực tiếp.”

“Tôi sẽ cầu nguyện cho. Ồ, nhân tiện!” Johannes gọi với theo khi chúng tôi rời đi.

Chúng tôi quay lại khi đang đi ra cửa. “Cô gái trẻ, chúng ta đã từng gặp nhau chưa?”

Ánh mắt của Johannes dán chặt vào Mimi. Cô bé tò mò nghiêng đầu, suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

“Em không nghĩ vậy ạ. Đây là lần đầu tiên em đến thủ đô, và em chưa từng quen biết lính đánh thuê nào cho đến khi gặp Master Hiro. Lên tàu của anh ấy là lần đầu tiên em rời khỏi thuộc địa của mình, Tarmein Prime.”

“…Hử. Chắc là tôi nhầm.” Johannes nghiêng đầu, giống hệt Mimi.

Mimi dễ thương đến mức, mình nghĩ nếu đã gặp một lần thì sẽ không bao giờ quên được. Có lẽ cô bé trông giống một người nổi tiếng nào đó ở đây chăng? Hồi ở Trái Đất, người ta thường nói mỗi người đều có ba người giống hệt mình ở ngoài kia, nên có lẽ ở ngoài không gian này bạn còn có nhiều khả năng tìm thấy người trông giống mình hơn nữa.

“Nếu ông tán tỉnh cô bé xong rồi, chúng tôi đi được chưa? Và nếu ông đang làm vậy thật, thì có một lời khuyên đây: ông già quá rồi, bạn tôi ạ.”

“Tôi không tán tỉnh một cô bé bằng tuổi cháu mình đâu. Biến đi.”

Với một bên má giật giật, Johannes xua chúng tôi đi. Tôi nhún vai, và chúng tôi cuối cùng cũng rời khỏi phòng họp của hội lính đánh thuê.