Nửa tiếng sau khi rời Hệ Dexar, chúng tôi đang trôi giữa một tuyến siêu không gian để đến Hệ Iomett lân cận.

Chứng kiến cảnh tượng ảo giác này bao nhiêu lần đi nữa, tôi cũng không tài nào quen nổi. Điều đặc biệt thú vị là mỗi tuyến siêu không gian lại có những dải màu hơi khác nhau.

“Cậu thực sự chẳng mảy may nghĩ đến nó, phải không Hiro?” Elma hỏi. “Cậu không nghĩ mình đang bỏ lỡ bất cứ điều gì à?”

“Đúng là một câu hỏi trừu tượng, dù tôi hiểu cô đang nói gì.”

Chắc hẳn cô ấy đang ám chỉ công việc hiệp sĩ mà Bá tước Dalenwald đề cập, hoặc một mối quan hệ với Chris.

“Tôi đoán đó sẽ là một con đường tắt dẫn đến vinh quang và đủ thứ khác, nhưng…” tôi liếc nhìn Elma ở ghế phụ lái bên cạnh mình, và Mimi ở ghế điều hành phía sau cô ấy.

“Nó không đáng để đánh mất cuộc sống hiện tại của tôi với các cô,” tôi tuyên bố.

Chris dễ thương thật đấy, nhưng cô bé không phải là nơi tôi thuộc về. Có lẽ năm năm nữa mọi chuyện sẽ khác—ai mà biết được. Ít nhất thì cô bé chắc chắn sẽ trở thành một mỹ nhân.

“Hiro… Đôi khi cậu thẳng thắn đến mức khiến người ta phải ngượng.” Elma xấu hổ quay đi, nhưng tôi có thể thấy đôi tai dài của cô đang giật giật và đỏ ửng.

Ha, cô ta đang cố dùng tay che chúng đi kìa!

“Em tự hỏi anh sẽ có một cuộc sống thế nào nếu trở thành hiệp sĩ của Bá tước Dalenwald nhỉ?” Mimi nói.

“Anh không biết. Sức mạnh của anh nằm ở con tàu Krishna này, nên có lẽ nó cũng chẳng khác bây giờ là mấy. Anh không nghĩ Bá tước hay Chris sẽ cố kéo anh ra khỏi con tàu này đâu.”

Krishna sở hữu rất nhiều công nghệ mà Đế chế Grakkan không có, nên nếu ai đó muốn cướp nó khỏi tay tôi, thì đó có lẽ sẽ là chính Đế chế cho mục đích nghiên cứu. Nếu ngày đó thực sự đến, thì vạn lần xin lỗi Bá tước Dalenwald, nhưng tôi chắc chắn sẽ chống lại Đế chế và chiến đấu đến chết để bảo vệ con tàu của mình. Tôi sẽ không đời nào làm một viên chức chính phủ.

“Chà…” Tôi nhún vai. “Cứ cho là số phận không định vậy đi. Tôi thích cuộc sống hiện tại của mình hơn. Dù có lẽ tôi nên hỏi ý kiến các cô trước.”

Nghĩ lại thì, mình đã từ chối trở thành hiệp sĩ của ông ấy mà không hề bàn bạc với họ. Nếu các cô gái muốn có một cuộc sống an toàn, thành công dưới trướng Bá tước, thì có lẽ mình đã phá hỏng cơ hội đó của họ rồi.

“Em cũng thích cuộc sống lính đánh thuê,” Mimi tuyên bố. “Dù phải để chị Chris lại phía sau cũng hơi buồn ạ.”

“Tôi thì chẳng đời nào muốn phục vụ giới quý tộc,” Elma nói thêm. “Với lại, chúng tôi nợ cậu.”

“Mimi thì tôi hiểu, nhưng Elma? Cô còn chưa trả tôi đồng nào… mà thôi kệ đi. Tôi không phàn nàn gì đâu.”

“Ồ? Cậu không phàn nàn thật à? Dù sao thì, kế hoạch của tôi là trả hết một lần. Cứ đợi đấy, được chứ?”

“Rồi, rồi. Tôi sẽ đợi bao lâu cũng được.” Đừng có cười khẩy với tôi kiểu đó, Elma! Dù sao thì mình cũng không thiếu tiền, nên cô không cần phải vội trả nợ cho tôi. Nhưng nếu cô muốn lên mặt với tôi, có lẽ tôi sẽ trả đũa.

“Tối nay tôi sẽ bắt cô trả lãi trên giường. Chuẩn bị tinh thần đi.”

“Cái gì?!” Elma há hốc mồm kinh ngạc. Cô ta đáng bị vậy vì đã trêu tôi.

Lát nữa mình cũng sẽ không nương tay đâu.

★

Krishna đến Hệ Iomett một cách suôn sẻ, trong khi tôi tận hưởng lối sống sa đọa của mình suốt quãng đường. Elma và Mimi đang hồi sức trong phòng tôi, nên chỉ có tôi và Mei ở trong buồng lái.

Phải, cả Mimi nữa. Dù gì thì tôi cũng đã nói là “sa đọa” mà.

“Vậy, Hệ Iomett,” tôi bắt đầu. “Cô có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy thứ gì thú vị ở đây không?”

“Đây là một hệ sao trung bình không có sự kiện trọng yếu nào xảy ra,” Mei đáp. “Các vật liệu được sản xuất tại đây cũng không có gì đáng chú ý. Tuy nhiên, Iomett II là hành tinh quê hương của loài Ferrex.”

“Ferrex?”

“Họ là những á nhân cao từ bốn mươi đến sáu mươi centimet,” Mei nói, dùng bảng điều khiển để chiếu hình một Ferrex lên màn hình holo.

Nó trông giống một con chồn đứng bằng hai chân. Hoặc có lẽ chúng là chồn sương, nếu xét theo tên gọi?

“Hmm… vậy có nghĩa là khu giao thương của họ có rất nhiều Ferrex?”

“So với các khu khác thì đúng vậy. Chủng tộc của họ thích ở gần nhà, nên rất hiếm khi họ di chuyển xa khỏi hệ sao quê hương. Do đó, nhiều Ferrex sống trong khu giao thương để buôn bán với các chủng tộc khác.”

“Thú vị đấy. Nhân tiện, chúng ta vẫn đang ở trong Đế chế Grakkan, phải không? Loài Ferrex được Đế chế đối xử thế nào?”

“Giống như những công dân khác. Hệ Iomett được sáp nhập vào Đế chế Grakkan khoảng 220 năm trước. Người Ferrex không ưa chiến tranh, nên không có xung đột nào khi họ bị sáp nhập.”

“Hmm… Được rồi. Hay là chúng ta ghé qua khu giao thương của họ xem sao? Một chủng tộc bản địa như họ hẳn phải có một nền văn hóa đặc sắc.”

Có khả năng họ sở hữu những sản phẩm công nghệ hoặc thực phẩm của riêng mình. Tôi cũng hứng thú với chính sách mở rộng và quản lý của Đế chế. Con người là chủng tộc đa số, nhưng có vẻ như Ferrex và các chủng tộc không hoàn toàn là người nhưng tương tự khác được đối xử như những công dân bình đẳng.

Tôi thấy nó là một đế chế khá đa dạng, nhưng việc cai trị mọi thứ khó đến mức nào? Có lẽ hệ thống quý tộc đã giúp ích cho việc đó? Thật thú vị.

“Rất sẵn lòng,” Mei chấp thuận. “Tôi sẽ thiết lập định vị đến khu giao thương Iomett Prime.”

“Được, làm ơn đi. Bắt đầu sạc động cơ FTL.”

“Đã hiểu. Đang sạc.”

Khi chúng ta đến khu giao thương, mình sẽ đánh thức Mimi và Elma dậy để xuống tàu. Sẽ thật tuyệt nếu tìm được gì đó vui vẻ để làm.

★

“Chà,” tôi thốt lên. “Nó lớn hơn tôi tưởng.”

“Đúng là lớn thật,” Mimi đáp. “Họ chắc hẳn đang rất thịnh vượng.”

Dường như, tiếng gầm của cú nhảy FTL đã đánh thức Mimi và Elma dậy trước khi tôi kịp làm. Công bằng mà nói thì nó thực sự rất ồn.

“Vậy, đây là Iomett Prime,” Elma trầm ngâm. “Tôi chưa bao giờ đến đây.”

“Chà, thật sao? Cô đã từng thấy Ferrex bao giờ chưa?”

“Tôi thực sự nghĩ là chưa.”

“Tôi cho là họ hẳn phải là những kẻ ru rú trong nhà,” tôi trầm ngâm.

Trong số các chủng tộc bị Đế chế cai trị, cực kỳ hiếm có chủng tộc nào sở hữu công nghệ du hành giữa các vì sao nhưng lại chọn ở nhà. Họ có lẽ cũng có một nền văn hóa hiếm có và độc đáo không kém. Tôi ngày càng háo hức được gặp người Ferrex.

“Yêu cầu cập bến của chúng ta đã được chấp thuận,” Mei nói. “Chúng ta được chỉ định vào nhà chứa số bảy mươi hai.”

“Hiểu rồi.” Tôi đi theo chùm tia dẫn đường của khu giao thương đến nhà chứa thứ bảy mươi hai.

Iomett Prime là khu giao thương lớn nhất tôi từng thấy. Hình dạng của nó cũng khác với tất cả những nơi khác cho đến nay. Các khu giao thương mà tôi biết đều có dạng như lốp xe đạp, hình trụ, hoặc hình cầu, nhưng Iomett Prime lại giống như một lâu đài lơ lửng trong không gian. Bề mặt của nó chi chít các công trình kiến trúc khác nhau.

Phần đế của khu giao thương, một nền tảng phẳng, được nối với nhiều mô-đun hình tròn. Mỗi khi muốn mở rộng, có lẽ họ lại xây thêm các mô-đun để kết nối. Mỗi mô-đun dường như có thể hỗ trợ một công trình ở cả trên và dưới, khiến nó có khả năng mở rộng cao.

“Xét đến kích thước của khu giao thương, cảng của họ không lớn lắm.”

“Em cũng để ý thấy điều đó,” Mimi đáp. “Em không thấy nhiều tàu buôn, nhưng cũng không phải là ít. Hầu hết dường như là tàu chở khách.”

“Có lẽ tham quan là điểm thu hút chính của họ?” Elma nói, suy ngẫm về nguồn thu nhập của họ.

Khu giao thương này chắc chắn có cảm giác kỳ lạ. Cảng của họ quá nhỏ, và họ có nhiều tàu chở khách hơn tàu buôn.

Để đề phòng, mình quyết định sẽ kích hoạt lá chắn của Krishna một khi chúng ta rời đi. Ngay cả khi mình không nghĩ nó sẽ nguy hiểm, thì cẩn thận không bao giờ là thừa.

Tôi kích hoạt máy tính cập bến tự động, và Krishna tự động cập vào nhà chứa. Dễ như ăn bánh, dù mỗi lần như vậy Elma đều trông có vẻ tức tối.

“Chúng ta xuống tàu ngay thôi,” tôi quyết định.

“Chắc rồi.”

“Vâng ạ!”

“Vậy tôi sẽ canh gác—” Mei bắt đầu, nhưng tôi đã ngắt lời cô.

“Không cần đâu, Mei. Cô đi với chúng tôi đi. Tôi sẽ chỉ cần kích hoạt lá chắn thôi.”

“Đã hiểu. Vậy tôi sẽ tham gia cùng ngài.” Chúng ta có lẽ sẽ không gặp nguy hiểm nào, nhưng tôi sẽ cảm thấy an toàn hơn nếu có Mei đi cùng.

Đến bây giờ, tôi đã học được rằng sự kết hợp giữa người ngoài hành tinh lạ mặt, một khu giao thương đáng ngờ, và nhóm của chúng tôi luôn kết thúc bằng một mớ hỗn độn điên rồ nào đó. Tôi thà cẩn thận đến mức gần như hèn nhát còn hơn là gặp rắc rối.

Sau khi xuống tàu và ra khỏi khu cảng, chúng tôi đến một công trình khó hiểu. “Cái gì vậy?” tôi hỏi.

“Em cũng không biết nữa…” Mimi cũng bối rối không kém.

Tôi không thể hiểu được cách sử dụng công trình này, nhưng có rất nhiều người đang tụ tập ở đó. Tại sao mình lại có cảm giác như đã thấy cái này ở đâu đó rồi nhỉ? Tôi nhướng mày khi tất cả chúng tôi tiến về phía nó.

Tòa nhà không có cửa ra vào rõ ràng; nó được xây dựng để bạn có thể cứ thế đi thẳng vào. Và nó cũng không quá lớn. Các bức tường được phủ kín bởi các màn hình holo, mỗi màn hình chiếu một hình ảnh hoặc quảng cáo khác nhau.

“Có lẽ cái này chỉ cho cậu biết nơi tìm nhà thổ của họ,” tôi nói với một tiếng cười khúc khích.

“Này!” Elma lườm tôi.

“Nhà thổ là gì ạ?” Mimi vẫn còn bối rối.

Mei đọc thông tin trên các màn hình holo một cách vô cảm. “Có vẻ như đây là một văn phòng thông tin với thông tin về các nhà hàng và quán cà phê nơi người Ferrex phục vụ khách.”

“Phục vụ…?” Tôi nhướng mày.

“Vâng, phục vụ. Dường như nó không có ý nghĩa tình dục.”

Theo Mei, đó là một cuốn cẩm nang hướng dẫn đến các cửa hàng nơi khách có thể chơi đùa, ăn uống, và âu yếm với các nhân viên Ferrex. Lông của Ferrex rõ ràng là rất dễ chịu khi chạm vào, đến nỗi một khi ai đó đã trải nghiệm việc âu yếm với Ferrex, họ sẽ trở nên nghiện đến mức liên tục quay lại để được trải nghiệm thêm.

“Nó giống như một loại ma túy nào đó à?” tôi tự hỏi.

“Dường như trong quá khứ đã có các vụ bắt cóc và các sự cố tương tự khác do những kẻ nhìn thấy giá trị ở họ và bộ lông của họ gây ra. Tuy nhiên, bây giờ họ có an ninh nghiêm ngặt, nên những sự kiện như vậy đã trở nên không thường xuyên.”

“Chúng tuyệt đến mức khiến cậu luôn quay trở lại, hử?”

Điều đó hơi đáng sợ, nên tôi quyết định cứ lờ nó đi khi liếc nhìn Mimi và Elma.

“Chị Elma, Quán Cà phê Ferrex này có vẻ hay đấy,” Mimi nói.

“Bên trong đẹp và sang trọng,” Elma đồng ý, “nhưng thực đơn trông hơi ít đối với Hiro ở đây.”

“Vậy thì chúng ta có thể gọi thêm. Thức ăn của họ được đánh giá tốt mà.”

Hai người họ đã hừng hực khí thế muốn đi. Mei vẫn dán mắt vào cuốn cẩm nang, nên có lẽ cô ấy cũng hứng thú.

Mimi thì không nói, nhưng tôi ngạc nhiên là các cô gái khác lại hứng thú đến vậy.

“Vậy, các cô muốn đi chứ?” tôi hỏi họ.

“Hả? Chẳng phải chúng ta đã định đi sao?” Elma nhướng mày.

“Tại sao không?”

“Ý tôi là, các cô không sợ một cảm giác kỳ diệu tuyệt vời đến mức người ta theo đúng nghĩa đen là bắt cóc họ vì nó sao?” tôi hỏi.

“Không ạ. Điều đó càng làm em muốn trải nghiệm nó!!!” Mimi thốt lên, mắt sáng lên vì phấn khích.

“Cậu suy nghĩ quá nhiều một cách vô cớ đấy.” Elma cười nhạo tôi, nhưng chuyện này quá đáng ngờ đối với tôi, ngay cả khi tình hình đã vượt ngoài tầm kiểm soát của tôi.

Tôi quan sát biểu cảm của Mei, nhưng tôi không thể đọc được suy nghĩ của cô. Khỉ thật, cái tính ít cảm xúc của cô ấy. Tôi đoán cô ấy sẽ ổn thôi dù có chuyện gì xảy ra, nhưng Mimi và Elma…

“Được rồi,” tôi đầu hàng. “Chỉ cần biết là tôi đã phản đối đấy nhé.”

Hai mươi phút sau…

“Aaaa… mềm quá đi…”

“Mình muốn vuốt ve chúng mãi mãi…”

Tôi kinh hoàng nhìn Mimi dụi mặt vào một con Ferrex trắng, với nụ cười hạnh phúc nhất trên môi. Trong khi đó, Elma đang vuốt ve một con màu nâu trong cơn cực khoái. Ngay cả Mei cũng đang lặng lẽ xoa lông một con màu xám.

Chết tiệt. Bây giờ thì muộn cho họ rồi.

“Thưa ngài? Ngài có vẻ không ấn tượng lắm với bộ lông tuyệt vời của tôi.”

“Ồ, không đâu. Nó rất dễ chịu.” Tôi gãi cằm con Ferrex đang ngồi trong lòng và nhìn lên tôi, khiến nó sung sướng nhắm mắt lại.

Những con Ferrex thực sự mềm mại, bông xù, và dễ chịu về mọi mặt. Tôi chưa bao giờ chạm vào một con vật nào—xin lỗi nếu gọi chúng như vậy là thô lỗ—dễ chịu như thế này trước đây.

Nhưng tôi đã từng nuôi một con chó ở vũ trụ cũ của mình, và tôi đã vuốt ve mèo của bạn bè và họ hàng. Tôi thậm chí còn có dịp hiếm hoi được vuốt ve những con vật nhỏ như chinchilla. Chinchilla chạm vào rất tuyệt, nhưng Ferrex còn tuyệt hơn.

Tuy nhiên, đối với một người như tôi, người đã cảm nhận được bộ lông mềm mại của rất nhiều loài vật, nó không gây ấn tượng mạnh như với Mimi và những người khác. Đó là vấn đề duy nhất.

“Mình có thể thấy là sẽ cực kỳ mê mẩn nếu bạn chưa từng cảm thấy thứ gì giống như nó trước đây,” tôi nghĩ thầm.

“Cậu chắc chắn là sinh vật mềm nhất tôi từng cảm nhận.”

Tôi dám cá là Elma và Mimi chưa bao giờ chạm vào thứ gì có lông như thế này trước đây. Tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ con chó hay mèo hoang nào ở các khu giao thương khác, cũng như chưa thấy cửa hàng thú cưng nào. Thực ra, tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ loài động vật nào khác ngoài các sinh vật có tri giác.

Hầu hết mọi người có lẽ chưa bao giờ cảm nhận được thứ gì giống như một con mèo hay con chó. Điều gì sẽ xảy ra nếu một người như vậy được tận hưởng bộ lông của một Ferrex chỉ một lần? Nó sẽ khác nhau tùy người, nhưng chắc chắn một số người sẽ bị nghiện. Ngay cả tôi cũng chưa bao giờ cảm nhận được một sinh vật mềm mại đến thế. Nếu không có sức đề kháng sẵn có, có lẽ chính tôi cũng đã bị nghiện.

“Trời đất! Tập trung và điêu luyện!” Con Ferrex trong lòng tôi đang cực kỳ sung sướng với việc tôi gãi cằm, nhìn lên tôi với vẻ hoàn toàn sốc.

Tôi không biết tại sao chúng lại kinh ngạc với kỹ năng hay gì đó của tôi đến vậy, nhưng khỉ thật, những con Ferrex này đã hiểu thấu lẽ đời rồi. Chúng đặt những đặc điểm đặc biệt của loài mình lên hàng đầu để kiếm sống.

Nó giống như một quán cà phê hầu gái—không, giống một quán cà phê mèo hơn. Có phải tất cả Ferrex đều là con cái không? Tôi không thể phân biệt được. Nhân tiện, các Ferrex cũng đảm nhiệm việc bồi bàn.

Chúng nâng những chiếc khay lên trên cái đầu nhỏ bé của mình, giữ thăng bằng đồ ăn và thức uống trên đó. Nhìn chúng đi lảo đảo trông rất dễ thương. Nhưng nếu chúng là mèo thay vì chồn sương, hành động đó có thể nguy hiểm hơn nhiều.

“Nhân tiện, thưa ngài, ngài có muốn gia hạn không?” Con Ferrex trong lòng tôi hỏi, nhìn sang Mimi và những người khác khi họ tiếp tục âu yếm các nhân viên.

“Ồ, ờ… Chắc chắn rồi, cứ thêm ba mươi phút nữa đi.”

Mỗi lần gia hạn chỉ tốn khoảng năm mươi Ener mỗi người, nghĩa là tôi đã trả hai trăm Ener cho việc gia hạn của chúng tôi. Bạn nói rằng giá đó đã bao gồm đồ ăn và thức uống? Chà, cứ tự nhiên.

★

Trên đường về, Mimi bắt đầu nói những điều đáng lo ngại. “Aaa… Chúng ta không thể mang một bạn Ferrex về nhà cùng được ạ?”

“Ừm, à… Anh nghi lắm.” Elma phải bật cười khúc khích khi cảnh báo cô bé.

Cô ấy đã thuyết phục Mimi từ bỏ ý định đó, nhưng có vẻ như chính cô ấy cũng đã mê mẩn trong một giây. Cô không lừa được mắt tôi đâu! Mei vẫn im lặng, dường như đang chìm sâu trong suy nghĩ.

“Có chuyện gì vậy, Mei?” tôi hỏi. “Đang suy nghĩ gì à?”

“Tôi đang phân tích dữ liệu cảm ứng từ Ferrex mà tôi đã thu thập.”

“Để làm gì vậy?”

“Đó là một thứ khác đáng để nghiên cứu như một thứ mang lại khoái cảm và niềm vui cho con người.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.” Liệu Oriental Industries có sử dụng thông tin này để bắt đầu sản xuất Maidroid với đôi tai giống Ferrex, hay thứ gì đó tương tự không?

Tôi trầm ngâm về câu hỏi đó khi chúng tôi đến Krishna. Tôi hạ lá chắn xuống trong khi nhìn các cô gái với đôi mắt long lanh.

Dường như chúng ta sẽ ở đây thêm vài ngày nữa.

“Hử?” Elma đột nhiên trở nên nghiêm túc, mắt cô đảo quanh.

“Có chuyện gì vậy?”

“…Tôi có cảm giác như có ai đó vừa theo dõi chúng ta. Hay là tôi chỉ tưởng tượng ra thôi?”

“Ồ…?” Tôi nhìn quanh, nhưng dường như không có ai đang đặc biệt theo dõi chúng tôi.

Mei cũng tìm kiếm, nhưng cô cũng lắc đầu. Dường như cô không tìm thấy gì.

“Có lẽ các giác quan của cô đã bị cùn đi sau khi cô mê mẩn mấy con Ferrex đó rồi?” cô đề nghị.

“T-tôi không có mê mẩn chúng…”

Chắcccc chắn là cô không rồi, tôi nghĩ. Tôi cá là cô không thể nói điều đó thẳng vào mặt tôi.

“Ngày mai chúng ta hãy đi khám phá thêm nhé!” Mắt Mimi lại sáng lên vì phấn khích.

“Đ-được thôi…” tôi nói, nhưng tôi thực sự không hứng thú với Ferrex đến thế.

Ngày hôm sau, Mimi và Elma hào hứng đi tìm thêm những cái ôm ấp của Ferrex. Tôi không bị chúng quyến rũ đến vậy, nên tôi quyết định bỏ qua.

“Cô có thể đi nếu muốn, Mei.”

“Tôi đã thu thập xong phần lớn dữ liệu của họ,” cô đáp.

“Ồ. Vậy, hay là chúng ta đi hẹn hò? Mặc dù tôi không có kế hoạch cụ thể nào trong đầu cả.”

“Hẹn hò? Nghe có vẻ tuyệt vời.” Mei không trông quá phấn khích, nhưng đó chỉ là do khuôn mặt mặc định của cô. Dù sao thì từ giọng điệu của cô, tôi có cảm giác là cô ấy đang vui, nên tôi quyết định cứ tin là vậy.

“Chúng ta nên đi đâu?” cô hỏi.

“Tôi không biết. So với kích thước của khu giao thương này, khu cảng và khu buôn bán không lớn lắm. Tôi đang tự hỏi có chuyện gì đang diễn ra ở các khu khác.”

“Một kế hoạch hợp lý. Bản đồ hướng dẫn dường như thiếu dữ liệu về chúng,” Mei nói.

Hẳn là cô ấy đã sử dụng mạng công cộng của khu giao thương để tìm kiếm thông tin. Mặc dù chúng tôi đang hướng đến những khu không có trên bản đồ hướng dẫn, dường như họ không cấm vào. Nếu không có gì khác, thì chỉ đi đến đó sẽ không phải là một tội ác.

“Để đề phòng, cô có thể kiểm tra xem chúng ta có đang làm gì bất hợp pháp không?” tôi yêu cầu.

“Tôi vừa kiểm tra xong, và có vẻ như nó không đi ngược lại bất kỳ luật lệ nào,” cô nói sau một lúc.

“Tốt lắm, Mei. Cô làm việc nhanh thật.”

“Cảm ơn lời khen của ngài.”

Cô ấy thực sự có năng lực. Gần như đáng sợ, thực tế là vậy, nhưng việc sử dụng cô ấy đến hết tiềm năng là tùy thuộc vào tôi. Tôi sẽ phải trưởng thành hơn với tư cách là một người lãnh đạo nếu không muốn năng lực của cô ấy bị lãng phí do sự lãnh đạo kém cỏi của mình.

“Con đường này dài thật đấy.”

“Dù sao thì đây cũng là một con đường kết nối giữa các mô-đun,” Mei giải thích. “Mặc dù từ trên tàu chúng có vẻ không lớn, nhưng chúng là những công trình khá ấn tượng.”

Lạ một điều là khu giao thương này không có bất kỳ phương thức di chuyển tốc độ cao nào giữa các mô-đun. Hầu hết các khu giao thương đều sử dụng lối đi bộ di động, xe vận chuyển, hoặc thậm chí là tàu con thoi di chuyển qua hệ thống vận tải công cộng của họ.

“Không có phương tiện di chuyển tốc độ cao, hẳn là bất tiện cho cư dân,” tôi trầm ngâm. “Nhân tiện, tôi chưa thấy một ai cả.”

“Có thứ gì đó trong tường. Có lẽ là một hệ thống vận chuyển hàng hóa?”

“Hử. Họ dùng cái đó để đi lại à?”

“Rất có thể. Dù sao thì Ferrex cũng nhỏ.” Người Ferrex cao từ ba mươi đến năm mươi centimet, nên họ đủ nhỏ để ngồi vừa vặn bên trong hệ thống vận chuyển của mình.

Sau khi đi bộ thêm một chút, Mei nắm lấy áo khoác của tôi và dừng lại.

“Chủ nhân, có một cảm biến nhân sự được lắp đặt,” Mei cảnh báo tôi. “Trong vòng năm mét nữa, chúng ta sẽ vào phạm vi phát hiện. Ngài có muốn tôi vô hiệu hóa nó không?”

“Không, cứ để nó đi. Nếu chúng ta vô hiệu hóa nó, họ có thể nghĩ chúng ta đến đây để gây rối. Hơn nữa, chúng ta không làm gì sai cả, nên đừng giấu giếm làm gì.”

“Đã hiểu.”

Mei sẽ cho tôi biết nếu có một cái bẫy chết người ở đây, nên có lẽ không có mối đe dọa nào. Dù sao thì tôi cũng nghi là họ sẽ không giết người qua đường vô cớ.

Sau khi đi qua cảm biến, tôi thấy thứ gì đó đang tiến lại gần chúng tôi. Robot chiến đấu?

Chúng trông giống những con robot được mô phỏng theo một loài động vật có vú bốn chân, và có hai con trong số chúng. Toàn thân chúng màu trắng, trông từ xa giống những con cáo máy.

“Kia là cái gì vậy?” tôi hỏi.

“Chúng là một loại máy móc mà tôi không quen thuộc,” cô giải thích. “Chúng không lớn, nhưng có vẻ nhanh nhẹn.”

Dù sao thì, chúng cũng đang tiến về phía chúng tôi, nên chúng tôi quyết định dừng lại và đợi những con robot động vật có vú tiếp cận. Mặc dù là máy móc, chuyển động của chúng trông tự nhiên chết tiệt.

“Trông chúng có vẻ có vũ khí,” tôi nói một cách thận trọng.

“Vâng. Tôi tin rằng chúng tương tự như súng la-de.”

Con đường là một đường thẳng, nên chúng tôi không có chỗ nấp. Nếu nó biến thành một cuộc đấu súng, thì tôi sẽ ở thế bất lợi lớn khi không có bộ giáp trợ lực của mình. Máy móc chắc chắn sẽ cứng cáp hơn một bịch thịt như tôi, dù Mei có thể đối phó được với chúng.

Một trong hai cỗ máy bước về phía trước. Một giọng nói không giống của nó phát ra.

“Xin chào, các vị khách. Phía trước là khu dân cư của Ferrex. Không có gì ở đó có khả năng khiến các vị quan tâm đâu. Điều gì đã đưa các vị đến đây?”

Tôi có hơi cảnh giác, nhưng có vẻ nó không có ý định làm hại chúng tôi. “Ồ, vậy đây là khu dân cư à?” Tôi đáp lại. “Xin lỗi, không có gì đặc biệt cả. Chúng tôi chỉ đi lang thang và đến đây để xem có gì, vì nó không có trên bản đồ hướng dẫn. Chỉ là tò mò thôi.”

“Tò mò, ngài nói sao… Các vị có thể xuất trình giấy tờ tùy thân không?” Con robot còn lại hỏi. Điều này có vẻ hơi chiếu lệ, hoặc theo kiểu công việc.

“Tôi không có lương tâm cắn rứt, nên tôi không quan tâm. Nhưng tôi phải hỏi. Các vị là ai, và theo thẩm quyền nào mà các vị muốn xem giấy tờ của tôi?”

Câu hỏi thẳng thắn của tôi khiến hai con robot nhìn nhau.

Sau vài giây, thân kim loại màu trắng của chúng đột ngột và nhanh chóng đổi màu. Chúng chuyển sang màu đỏ tươi, hiện lên những dấu cộng màu đỏ trên thân, và cuối cùng ổn định ở tông màu hai màu đen và trắng.

Trông chúng bây giờ gần giống như xe cảnh sát.

“Chúng tôi thật thất lễ. Chúng tôi là an ninh của Khu dân cư Ferrex tại Iomett Prime. Chúng tôi yêu cầu giấy tờ tùy thân của các vị theo thẩm quyền của chúng tôi, với tư cách là an ninh.”

“Chúng tôi không thường xuyên sử dụng những con robot này, nên đã quên đặt chúng về màu an ninh. Xin lỗi!”

Đôi tai của hai con robot động vật có vú cụp xuống. Thật là những cỗ máy tinh xảo.

★

“Nó có chật không?” một Ferrex hỏi. “Không có ai đến đây ngoại trừ chúng tôi, nên các khoang vận chuyển được làm dựa trên kích thước của chúng tôi.”

“Chà, không sao đâu,” tôi nhún vai. “Không phải chuyện lớn.”

“Vâng. Không có vấn đề gì.”

Mười phút sau, chúng tôi đã ở trong khu dân cư của người Ferrex. Chúng tôi đến đây bằng khoang vận chuyển lớn nhất của họ, được làm để chứa nhiều Ferrex cùng một lúc. Thật không may, nó vẫn chỉ đủ lớn cho một người trong chúng tôi đi một lần, nên khá là chật chội.

“Nhưng mà cái này thật không thể tin được,” tôi nói.

“Vâng,” Mei đồng ý. “Đúng là một cái cây lớn!”

Trong khu dân cư của người Ferrex là một cái cây khổng lồ, to đến mức điên rồ. Tôi không nghĩ trên Trái Đất có cây nào to như thế này đâu!

Tôi nhận ra nó là một cái cây vì tôi có thể thấy các cành có lá đây đó, nhưng nếu không có chúng, tôi sẽ không biết nó là cái gì. Cái thứ này cao bao nhiêu vậy?

“Đó là nhà của chúng tôi. Chúng tôi đã khoét những hốc cây vào Đại Thụ Drasell để sinh sống,” một Ferrex giải thích, đeo một chiếc túi nhỏ trên lưng và mang một khẩu súng trường siêu nhỏ khi nhìn lên cái cây khổng lồ bên cạnh chúng tôi.

Chiếc túi mà họ đeo là một chiếc ba lô chứa các gói năng lượng, giống như những gói cho khẩu súng la-de của tôi. Một sợi cáp cũng được nối từ túi đến súng trường của họ. Hẳn đó là một khẩu súng đặc biệt chỉ dành cho Ferrex.

“Xin lỗi vì chúng tôi mang nhiều vũ khí. Quy tắc là quy tắc.” Một Ferrex khác cũng được trang bị tương tự.

Họ là nhân viên an ninh bên trong những cỗ máy đã chào đón chúng tôi. Rõ ràng, những cỗ máy giống cáo đó giống như những chiếc xe tăng chuyên dụng cho loài Ferrex.

“Ồ, đừng lo về chuyện đó,” tôi nói. “Chúng tôi hiểu nếu các vị không tin tưởng chúng tôi.”

Ferrex là những sinh vật nhỏ bé—chắc chắn họ sẽ cảnh giác khi bị những người cao hơn gấp ba lần kích thước của họ tiếp cận. Họ có thể nhanh hơn chúng tôi, nhưng có một sự khác biệt không thể vượt qua về trọng lượng cơ thể và sự cứng cáp. Nếu Mei hoặc tôi chỉ cần đấm mạnh vào họ, họ có thể bị thương nặng. Giẫm lên hoặc bóp mạnh họ sẽ giết chết họ ngay lập tức.

Làm sao một sinh vật như vậy có thể không cảnh giác với chúng tôi? Nó sẽ giống như chúng tôi chiến đấu với những người khổng lồ cao sáu đến bảy mét.

“Các vị có cửa hàng nào bán đồ dùng thiết yếu không?” tôi hỏi.

“Tất cả các cơ sở vật chất chúng tôi cần để tồn tại đều nằm trong cây,” một Ferrex giải thích. “Không chỉ không gian sống, mà còn cả cơ sở sản xuất thực phẩm và thương mại. Thật không may, nó không đủ lớn để ngài vào.”

“Cũng phải… Tôi đoán là các vị đã đúng khi nói rằng nó sẽ không thú vị với chúng tôi.”

“Tôi đoán vậy,” họ nhún vai.

Có một vài cái lỗ đường kính khoảng nửa mét gần gốc cây, nhưng chắc chắn sẽ quá khó để tôi hoặc Mei chui vào đó.

“Dù vậy, chỉ cần nhìn thấy một cái cây lớn thế này cũng đáng công đến rồi,” tôi nói thêm.

“Vậy sao?”

“Sẽ rất tuyệt nếu có một cái lỗ đủ lớn trong cây này để mọi người có thể vào và trải nghiệm một kiểu lối sống Ferrex mô phỏng.”

“Tôi hiểu. Tôi sẽ chuyển tiếp điều đó như là ý kiến của một du khách.”

Một trong hai nhân viên an ninh rất nghiêm túc với công việc của mình. Người còn lại có vẻ… lười biếng hơn? Có lẽ “vô tư” là một cách nói ngoại giao hơn.

“Dù sao thì, chúng tôi không muốn làm phiền,” tôi quyết định. “Chúng tôi sẽ đi bây giờ.”

Cảnh tượng những con Ferrex thò cái đầu nhỏ của chúng ra khỏi những cái lỗ đây đó thật đáng yêu, nhưng tôi không muốn làm phiền sự yên bình của chúng.

Đúng lúc đó, thiết bị đầu cuối trong túi tôi rung lên. “Hm?” Chắc tôi vừa nhận được một tin nhắn.

“Có phải từ Tiểu thư Elma không?” Mei hỏi.

“Có vẻ là vậy. Cô ấy nói chúng ta có khách…?”

Cái gì cơ? Ai lại muốn đến thăm chúng tôi chứ?

★

Khi chúng tôi trở về tàu, chúng tôi thấy Mimi, Elma, và vị khách nói trên đang đợi chúng tôi.

“Đây là vị khách đó à?” tôi hỏi.

“Đúng vậy,” Elma trả lời. “Nhưng, ờ…”

Cô ấy và tôi nhìn vào con Ferrex. Họ mặc một chiếc áo khoác trench coat rách rưới và một chiếc mũ fedora sờn cũ tương xứng. Họ có một sức mạnh kỳ lạ trong đôi mắt sắc bén. Lơ lửng bên cạnh họ là một chiếc vali còn lớn hơn cả họ.

Cái thứ đó hẳn là một chiếc hộp chứa được làm bằng công nghệ tương tự như quả cầu trọng lực của chúng ta.

“Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau, phải không?” tôi hỏi.

“Chắc chắn rồi,” họ đáp. “Tôi là Keats, một gã giao hàng quèn thôi.” Dường như là nam, con Ferrex tên Keats chìa tay ra, nên tôi ngồi xổm xuống ngang tầm với anh ta và bắt tay bằng ngón trỏ và ngón cái của mình.

Dù có kỳ lạ đến đâu, bạn cũng phải đáp lại một lời chào hỏi đàng hoàng: đó gọi là có lịch sự.

“Tôi là Hiro, thuyền trưởng và chủ sở hữu của Krishna,” tôi tự giới thiệu. “Tôi là cấp trên của Mimi và Elma, những cô gái đã đưa ông đến đây. Và đây là Maidroid của chúng tôi, Mei.”

“Rất vui được gặp ngài.” Mei cúi chào Keats một cách duyên dáng.

“Vậy, Người giao hàng Keats. Điều gì đưa ông đến đây?”

“Tôi muốn cậu đưa tôi và cái đống hành lý này đến khu giao thương Mirei Secundus, trong Hệ Mirei.”

Keats nhấn mạnh điều đó bằng cách vỗ vào chiếc vali bên cạnh.

Tôi chỉ vào con tàu sau lưng bằng ngón cái và hỏi, “Bộ cái xô sắt này trông giống tàu chở khách lắm hả, ông bạn?”

“Không. Nhưng thật đấy, cậu sẽ không để ý là chúng tôi ở đây đâu.”

Vẫn đang ngồi xổm, tôi nhìn chằm chằm vào mắt Keats một lúc. Hmm. Trông anh ta giống một con chồn đến mức tôi không thể đọc được biểu cảm của anh ta.

Thật không may, tôi không được trang bị khả năng đọc suy nghĩ hay nhận biết người khác nói dối dựa trên vẻ mặt của họ, nên tôi quyết định giao phó vấn đề này.

“Gửi yêu cầu của ông qua hội lính đánh thuê đi,” tôi nói. Dù sao thì tại sao anh ta lại đến gặp tôi về chuyện này? Anh ta có thể chỉ cần nhờ một tàu chở khách hoặc tàu buôn thông thường đưa đến hệ sao kế bên. Việc anh ta đến thẳng chỗ tôi, một lính đánh thuê, là quá đáng ngờ.

“Chà, thế thì phí công tôi đến tận đây để hỏi cậu trực tiếp quá!” Anh ta cười. “Tôi không đòi hỏi ghế hàng đầu đâu! Chỉ cần quăng tôi vào một góc trong khoang hàng của cậu là được, nhé?”

“Ông đang vận chuyển hàng cấm à?”

“Không có gì bất hợp pháp ở đây cả. Hoàn toàn hợp pháp, chỉ hơi tai tiếng một chút.”

“Tai tiếng?”

“Chỉ một chút thôi! Dù sao thì, chúng ta nói chuyện ngoài này nổi bật quá. Vào trong nói chuyện đi.” Keats liếc nhìn Krishna.

Tôi lờ anh ta đi và nhìn sang Elma và Mimi.

“Lỗi của chúng tôi.”

“Chúng em xin lỗi…”

Hai người buồn bã cúi đầu xin lỗi. Lần này, chính họ đã mang rắc rối đến cho tôi.

“Miễn là các cô biết mình đã sai,” tôi nói, tha thứ cho họ. “Từ giờ hãy cẩn thận nhé, được không?”

Tôi dùng thiết bị đầu cuối của mình để hạ lá chắn của Krishna xuống. Chúng tôi sẽ quyết định có chấp nhận yêu cầu của Keats hay không sau khi anh ta kể cho chúng tôi mọi chuyện.

“Ugh,” Keats rên rỉ. “Tất cả các người cao to các cậu đều làm ra những thứ to lớn, bất tiện.”

Anh ta trèo lên một trong những chiếc ghế đẩu của nhà ăn và đứng trên đó, chỉ có đầu và vai của anh ta lộ ra trên mặt bàn.

“Oa…” Mimi đưa tay lên miệng và ré lên thích thú trước cảnh tượng đó.

“Dễ thương quá…!” Elma đồng ý, môi cô giật giật. Họ gọi anh ta là dễ thương, nhưng Keats nghe như một ông già càu nhàu.

Hai người này chắc chắn đã bị sự dễ thương của anh ta thu hút, phải không? Đó hẳn là lý do tại sao họ đồng ý để anh ta nói chuyện với tôi. Lát nữa mình sẽ nói chuyện với họ về việc đó.

Mà “người cao to” á? Thật sao? Tôi tưởng tượng rằng hầu hết các chủng tộc xa lạ với Ferrex đều sẽ là người cao to.

“Vậy?” tôi yêu cầu. “Ông nói nó không bất hợp pháp, vậy… trong vali có gì?”

“Tôi không thể nói cho cậu nhiều đến thế, nhưng tôi thề trên danh nghĩa của chính Hoàng đế rằng nó hoàn toàn hợp pháp.”

“Thề trên danh nghĩa của Hoàng đế…?” Là một người không phải công dân Đế chế, tôi không biết có bao nhiêu sự quyết tâm hay đáng tin cậy đằng sau lời tuyên bố đó.

Nhận thấy sự bối rối của tôi, Elma hắng giọng và dẫn dắt.

“Nếu ông dám thề trên danh nghĩa của Hoàng đế, thì ông biết điều gì sẽ xảy ra nếu ông nói dối.”

“Tất nhiên. Cứ làm bất cứ điều gì cô muốn với tôi; khỉ thật, cứ lột da tôi và bán bộ lông của tôi đi, nếu đó là điều cần thiết.”

Đó có phải là một kiểu đùa bệnh hoạn của người Ferrex không? “Phần thưởng là gì nếu chúng tôi cho ông đi nhờ?” tôi hỏi.

“Năm nghìn Ener,” Keats đáp.

“Đó chỉ là tiền lẻ! Rõ ràng là không đáng để mạo hiểm. Tôi thà bắn hạ một con tàu cướp biển nào đó còn hơn. Tôi cũng không thích cách ông đến thẳng chỗ chúng tôi thay vì gửi yêu cầu qua hội. Và ông định nói với tôi đây không phải là hàng cấm à? Nếu nó không bất hợp pháp, tại sao ông không đi tàu chở khách?”

“Để tránh rắc rối. Nếu tôi ở trên con tàu này, tôi sẽ không gặp bất kỳ đồng bào nào của mình, phải không? Đó là điều tôi muốn.”

Keats sau đó làm bộ vỗ vào chiếc vali lơ lửng của mình một lần nữa.

“Như tôi đã nói trước đó, nó hợp pháp nhưng tai tiếng—đặc biệt là trong giới đồng bào của tôi.”

“Ồ!” Mimi lên tiếng trước lời nói của Keats. Mọi người đều nhìn về phía cô bé.

“Ừm, có thể nào là… bên trong có những bộ lông Ferrex không ạ?”

Keats nheo mắt. “Thật là bất ngờ! Cô bé thông minh đấy. Có đồng bào nào của tôi đã nói cho cô biết về nó à?”

“Vâng ạ. Em nghe nói rằng trong khi nhiều người bị bắt cóc, những người khác đã bị giết để lấy lông.”

“Khoan đã.” Tôi lườm Keats, nhưng anh ta đáp lại bằng một cái nhún vai cường điệu.

“Này nào, này nào! Tôi sẽ không bao giờ làm điều đó với đồng bào của mình. Đây là hàng hóa hợp pháp. Chúng tôi, những người Ferrex, yếu đuối về nhiều mặt. Chỉ những người mạnh nhất trong chúng tôi mới dám ra ngoài và liều mạng kiếm tiền từ những người cao to. Hầu hết Ferrex đều sợ người cao to, nên họ ở trong cây và sống cuộc đời yên tĩnh. Nhưng sau một cuộc đời như vậy, một số trong chúng tôi đã đi đến cuối con đường. Dù sao thì một cái cây cũng chỉ có thể chứa được một số lượng nhất định mà thôi.”

Keats lại đập vào vali và tiếp tục, “Và đây là nơi họ kết thúc. Nhưng nhờ sự hy sinh của họ, chúng tôi có thể tiếp tục sống. Chúng tôi trông nom những giây phút cuối cùng của họ và kiếm một khoản lợi nhuận nhỏ nhờ nó. Thấy không, đồng bào của tôi ghét những người như tôi.”

Mọi chuyện đang trở nên nặng nề hơn nhiều so với tôi dự kiến, nhưng chúng tôi không thể làm gì được. Tốt nhất, chúng tôi có thể đưa Keats đến Hệ Mirei; không hơn không kém.

“Vậy, ông đang kêu gọi lòng trắc ẩn của chúng tôi,” tôi nói.

“Chắc chắn rồi!” Anh ta lại cười. “Ý tôi là, tôi còn có công cụ nào khác để thuyết phục cậu chứ?”

Nói xong, tôi rời mắt khỏi Keats và nhìn sang các cô gái.

Đôi mắt của Mimi rõ ràng đang cầu xin chúng tôi làm gì đó để giúp anh ta. Đáng ngạc nhiên là, Elma cũng đang nhìn tôi như thể yêu cầu được giúp đỡ. Các cô bị làm sao vậy? Các cô nợ Keats hay gì à?

“Mei, việc đó có làm rối lộ trình của chúng ta không?”

“Hệ Mirei nằm trên đường đến điểm đến của chúng ta. Tôi đã xem xét dữ liệu giao thông của Mirei Secundus, và miễn là không có tai nạn bất ngờ nào, thời gian chúng ta mất sẽ ít hơn một giờ.”

“Trong phạm vi sai số làm tròn, hử?” tôi nói, chìm sâu trong suy nghĩ.

Chúng tôi không có lý do gì để chấp nhận yêu cầu này, nhưng cũng không có lý do gì để từ chối. Theo Mei, không có rủi ro nào liên quan. Với khả năng của cô ấy, sẽ cực kỳ khó để Keats thoát khỏi tầm mắt của cô và làm bất cứ điều gì mờ ám.

“Được thôi… Nhưng Mei sẽ để mắt đến ông đấy, Keats.”

Đoán là chúng ta có thể chấp nhận nó. Rủi ro thấp, phần thưởng thấp. Quan trọng nhất là, các cô gái thực sự muốn làm điều đó. Tôi vẫn không biết chính xác tại sao, nhưng không đáng để hỏi.

“Chết tiệt, tôi có hầu gái riêng à? Đây đúng là đãi ngộ cao cấp!”

Keats cười khẩy, nhe một chiếc răng nanh nhỏ của mình khi nhún vai. Ugh. Anh ta trông có vẻ là một con chồn nhỏ khó chịu đây.

★

Krishna có ba phòng ngủ. Một là phòng của thuyền trưởng, nơi tôi ở. Hai phòng còn lại ban đầu được làm cho hai thành viên phi hành đoàn mỗi phòng, nhưng cả Mimi và Elma đều thích có một phòng cho riêng mình. Hiện tại chúng tôi không có phòng riêng cho Mei, nên cô ấy đang sử dụng khoang bảo trì và các thiết bị khác được lắp đặt cho cô trong khoang hàng như phòng riêng của mình.

Điều đó nói lên rằng, không có chỗ cho Keats trên Krishna. Tôi không muốn một con chồn nhỏ trong phòng mình, và tôi thà chết chứ không để anh ta ở cùng Mimi hay Elma, nên tôi đã đẩy anh ta xuống khoang hàng.

“Đây là phòng của ông, tạm là vậy,” tôi tuyên bố.

“Nó sang trọng đến mức tôi có thể khóc mất.” Giọng của Keats vang vọng khắp khoang hàng khắc khổ.

Hiện tại chúng tôi không có chiến lợi phẩm nào, nên nó rộng rãi và thoáng đãng. Tôi đã chỉ định cho Keats một chiếc hộp kim loại rỗng ở một góc nhỏ của khoang, trong tầm tay của khoang bảo trì của Mei.

“Đó là một cái hộp từng chứa hộp thực phẩm chất lượng cao,” tôi giải thích. “Tôi có thể nói nó sang trọng hơn hai đến ba lần so với một hộp thực phẩm thông thường.”

Dù vậy, nó vẫn đủ nhỏ để mang theo.

“Tôi đánh giá cao một cái hộp chắc chắn mà ngay cả tôi cũng có thể mở được, nhưng không đời nào cậu bắt tôi ngủ trên kim loại lạnh lẽo, cứng ngắc,” Keats phàn nàn.

“Không lo chuyện đó. Mei?”

“Vâng.” Mei gấp một tấm vải mỏng mà cô đang cầm và đặt nó vào bên trong hộp đựng thực phẩm.

Bây giờ thì giường của anh ta đã hoàn tất.

“Còn phòng tắm và vòi hoa sen thì sao?” Keats hỏi.

“Đừng lo về nhà vệ sinh; chúng tôi có một cái di động. Nhưng khi đến lúc ông phải đi, tôi cần ông chuyển chất thải của nó vào nhà vệ sinh của tàu.”

“Cứ để đó cho tôi,” Mei nói với một cái gật đầu. Nếu cô ấy sẵn lòng làm, thì được thôi. Cảm ơn, Mei.

“Chúng ta nên làm gì với việc tắm của anh ta?” tôi trầm ngâm.

“Cứ cho tôi dùng vòi hoa sen là được. Nếu tôi dùng bồn tắm dành cho người cao to, tôi sẽ chết đuối mất.”

Đúng vậy. Tôi chắc chắn sẽ có vấn đề với việc đó. Ý tôi là, ai lại muốn dùng một cái bồn tắm nơi có người khác chết chứ?

“Tuyệt. Nếu ông cần gì, cứ nói với Mei. Miễn là cô ấy đi cùng ông, ông được tự do đi bất cứ đâu ông muốn—ngoại trừ các phòng ngủ của phi hành đoàn, buồng lái, kho vũ khí, và phòng máy phát điện.”

“Hiểu rồi. Tôi sẽ cứ thong thả thôi.” Keats trèo vào trong hộp.

Sau đó, tôi liếc nhìn Mei một cái rồi rời đi đến buồng lái.

“Chúng ta sẵn sàng khởi hành chưa?” tôi hỏi các cô gái khi tôi đến nơi.

“Tất cả các kiểm tra tàu đều ổn,” Elma khẳng định. “Mimi, em thì sao?”

“Ồ, vâng ạ. Em đã gửi yêu cầu. Keats cũng đã sẵn sàng để khởi hành,” Mimi giải thích.

“Phải rồi,” tôi nhớ ra. “Rõ ràng, anh ta có quyền tự do đi lại vì anh ta có giấy phép cho việc đó.”

“Đó là bởi vì anh ta được xem như một thương nhân chân chính,” Elma nói với một cái gật đầu.

“Định nghĩa chân chính đi.” Dựa trên cách anh ta nói chuyện, tôi không hoàn toàn chắc rằng anh ta là người đứng đắn nhất.

Anh ta có lẽ không phải là một người giao hàng đơn độc; anh ta dường như đang ám chỉ sự tồn tại của một tổ chức lớn hơn nào đó.

“Ừm…” Mimi bắt đầu nói một cách lo lắng. Cô bé định xin lỗi vì đã đưa anh ta lên tàu à?

“Đừng lo về Keats,” tôi nói, ngăn cô bé lại. “Miễn là từ giờ em cẩn thận, chúng ta sẽ ổn thôi.”

“À, không phải chuyện đó… Ý em là, em vô cùng xin lỗi về chuyện đó, nhưng đó không phải là điều em định nói.”

“Không phải à?” Nếu không phải về Keats, thì là gì?

Họ có gặp phải chuyện gì tồi tệ hơn khi tôi không ở cùng họ không? Nếu vậy, tôi rất sẵn lòng lắng nghe cô bé.

“Ừm, có điều gì chúng ta có thể làm để giúp người Ferrex không ạ?” cô bé hỏi tôi.

“Chắc chắn là không. Chúng ta có thể hơi giàu một chút, nhưng cuối cùng, chúng ta chỉ là lính đánh thuê thôi.”

“Em hiểu rồi…” Mimi buồn bã gục xuống trước câu trả lời của tôi.

Một nhóm lính đánh thuê nhỏ bé không thể làm gì để khắc phục tất cả các vấn đề xã hội của người Ferrex. Điều đó thật nực cười. Chúng tôi thậm chí còn không có một cái nhìn toàn cảnh về các vấn đề của họ. Bên cạnh đó, vấn đề của họ là của họ để giải quyết.

Cố gắng chìa tay giúp đỡ chỉ vì chúng tôi cảm thấy thương hại họ sẽ không giải quyết được gì. Khỉ thật, nó có thể chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Không có giải pháp thần kỳ nào có thể khắc phục các vấn đề toàn loài hoặc xã hội của họ cùng một lúc.

“Em có thể biến việc giúp đỡ họ với những rắc rối của họ thành công việc cả đời của mình, nếu đó là sở thích của em,” tôi nói với cô bé. “Nhưng ngay bây giờ, anh nghĩ tốt nhất là hãy ghi nhớ những gì em đã thấy. Chắc chắn những chuyện như thế này sẽ xảy ra lần nữa.”

“Đúng vậy,” Elma đồng ý. “Đế chế đầy rẫy con người, elf, Ferrex, và nhiều chủng tộc khác nhau. Mỗi một loài đều có vấn đề riêng của mình. Thậm chí không chỉ ở cấp độ loài; các khu giao thương riêng lẻ cũng vậy. Nhưng tôi không cần phải nói với em điều đó, phải không?”

“Em cho là không…” Mimi đã mất đi rất nhiều cuộc đời mình trong bóng tối của Tarmein Prime.

Thành thật mà nói, những vấn đề này không chỉ đúng với Đế chế; chúng có lẽ đúng với cả thiên hà.

“Dù sao thì, hãy vui lên và lên đường thôi. Theo kinh nghiệm của tôi, rắc rối thường kéo đến cả bầy.”

“Hoàn toàn đúng.”

“Đúng vậy…”

★

Chuyến đi thực sự yên bình và tĩnh lặng. Chúng tôi không gặp vấn đề đặc biệt nào khi kết nối với tuyến siêu không gian vào Hệ Mirei.

Một khi đã ở đó, không ai có thể làm gì chúng tôi cho đến khi chúng tôi đến hệ sao tiếp theo.

“Được rồi, đến giờ ăn ngon rồi,” tôi tuyên bố.

Nói xong, tôi đi đến khoang hàng nơi Mei và Keats đang ở. Du hành siêu tốc gần như hoàn toàn là tự động, nên chúng tôi nghỉ ngơi theo ca. Chuyến đi siêu tốc này sẽ mất mười bốn giờ, nên tôi sẽ cử Mei đến buồng lái để chúng tôi có thể thưởng thức bữa ăn. Sau đó, các cô gái của tôi và tôi sẽ đổi sang buồng lái trong khi Mei nghỉ ngơi.

“Hm?” Keats lên tiếng. “Đến mang thức ăn cho tôi à?”

“Tất nhiên chúng tôi sẽ cho ông ăn. Ông có thể hoàn trả cho chúng tôi vào lúc nhận thưởng.”

“Nghe hay đấy. Tôi luôn tự hỏi lính đánh thuê ăn gì.”

Tôi đưa Keats và Mei ra khỏi khoang hàng và vào nhà ăn, nơi Mimi đã đợi sẵn.

“Xin lỗi, Mei. Tôi có thể nhờ cô đổi chỗ với Elma trong buồng lái không?” tôi hỏi.

“Đã hiểu.”

“Để xem hôm nay chúng ta ăn gì nào…” Tôi sử dụng niềm tự hào và niềm vui của con tàu chúng tôi, chiếc Steel Chef 5, để đặt bữa trưa cho tôi, Mimi, và Elma.

“Mà người Ferrex ăn gì vậy?”

“Bất cứ thứ gì có protein,” Keats trả lời. “Chúng tôi cũng ăn tinh bột, nhưng protein và chất béo là những chất dinh dưỡng quan trọng nhất của chúng tôi.”

“Hmm. Được rồi, vậy thịt nhân tạo là được. Có thứ gì khiến ông bị ốm không?”

“Bất kỳ hộp thực phẩm nào được làm theo thông số tiêu chuẩn đều ổn.”

Tôi tìm kiếm trên Steel Chef 5 thứ gì đó cho Ferrex. Thật ngạc nhiên, họ có những bữa ăn được làm riêng cho chúng. Tôi quyết định đặt một phần.

“Các cậu lính đánh thuê đúng là sống xa hoa thật, hử?” Keats trầm ngâm, nhặt một miếng bít tết nhân tạo có cắm một cây tăm.

Tất cả các bữa ăn của chúng tôi đều sang trọng, nhờ vào chiếc máy nấu ăn tiên tiến, Steel Chef. Hoặc ít nhất chúng trông sang trọng: chúng thực chất chỉ là hàng nhái được làm từ những hộp thực phẩm cao cấp và thịt nhân tạo.

“Tôi không biết về những người khác, nhưng đây là cách chúng tôi làm,” tôi đáp.

Như thường lệ, Steel Chef đã cho ra một bữa ăn tuyệt đỉnh. Làm thế nào mà những hộp thực phẩm có thể tạo ra những món ăn ngon như vậy? Có lẽ bí ẩn lớn nhất trong toàn vũ trụ chính là Steel Chef 5.

“Tôi không biết các cơ sở vật chất cỡ người cao to có phù hợp với tôi không, nhưng nơi này trông gọn gàng hơn nhiều so với mong đợi.”

“Vậy sao ạ? Hi hi…” Mimi bối rối vui vẻ trước lời khen của anh ta.

“Hai chúng em thực ra đã tự tay sắp xếp tất cả những thứ này đấy.”

Dễ thương đấy, nhưng đừng làm vậy khi đang cầm thức ăn. Em không muốn bị dính sốt lên quần áo đâu.

“Đừng mong đây sẽ giống như một con tàu lính đánh thuê bình thường,” Elma cảnh báo. “Tôi dám nói hầu hết lính đánh thuê đều giống như những gì ông mong đợi hơn.”

Theo cô, hầu hết lính đánh thuê đều sống cuộc sống nghèo nàn dưới cái mác nam tính. Tôi thì nói họ giống những kẻ khổ dâm cực đoan hơn.

“Thật sao? Chà, nếu đó là những gì phi hành đoàn nói, tôi đoán nó hẳn là sự thật.”

Keats nghiêng đầu trước khi nhún vai và cắn miếng bít tết nhân tạo của mình.

“Chết tiệt! Bấy lâu nay mình đã ăn loại thịt nhân tạo gì thế này?”

Anh ta há hốc mồm, lẩm bẩm một mình trong khi ăn miếng bít tết nhân tạo. Steel Chef 5 ngon đến mức bạn phải tự hỏi liệu chúng có phải là cùng một loại hộp thực phẩm và thịt không.

“Cái Steel Chef đó tốn của chúng ta bao nhiêu nhỉ?” tôi hỏi. “Không quá 50,000, phải không?”

“Tôi tin rằng giá bán lẻ đề xuất của nhà sản xuất là 48,000.”

“Đắt thật… Các cậu lính đánh thuê đúng là thịnh vượng thật, hử?” Keats có vẻ bực bội trước cuộc trò chuyện của chúng tôi, nhưng anh ta vẫn ăn rất nhanh.

Anh ta có vẻ mong đợi sau khi ăn xong phần của mình, nên khi tôi nói anh ta có thể lấy thêm, anh ta sáng mắt lên và vui vẻ làm vậy. Nhưng đừng ăn quá nhiều. Nếu ông ăn quá nhanh và nôn ra, ông sẽ phải dùng khoang y tế của chúng tôi. Tôi hy vọng cái thứ đó có tác dụng với Ferrex.

★

Như tôi đã dự đoán, Keats đã ăn quá nhiều so với sức của mình và cuối cùng đã nôn mửa. Con chồn nôn mửa nhỏ bé đó đã đi ngủ ngay trong hộp của mình sau đó, điều này đã tiết kiệm cho chúng tôi rất nhiều công sức.

Cuối cùng, chúng tôi đã vận chuyển thành công cả anh ta và hàng hóa của anh ta. Chúng tôi đã lo lắng rằng có thể sẽ gặp thêm rắc rối như thường lệ, nhưng lần này có vẻ đó là một nỗi sợ không cần thiết.

“Cậu thực sự đã giúp tôi một phen, ông bạn!” anh ta cảm ơn tôi.

“Rồi, rồi, tôi biết mà.”

Keats phát ra một tiếng động cao vút kỳ lạ giống như tiếng cười.

“Nhưng tôi không đưa ông về nhà đâu,” tôi nhắc nhở anh ta.

“Ừ, tôi sẽ bắt một con tàu buôn để về. Dù sao thì tôi cũng có các cuộc đàm phán, nên tôi sẽ ở lại khu giao thương này một thời gian.”

Nói xong, Keats gõ vào chiếc vali lơ lửng của mình. Tôi đã lo rằng có ai đó có thể lấy trộm nó sau khi chúng tôi bỏ anh ta lại, nhưng có lẽ nó có một loại cơ chế an ninh nào đó.

“Chúc may mắn, Keats,” Mimi nói.

“Cẩn thận nhé!” Elma nói thêm.

“Chúng tôi chúc ông thành công,” Mei cũng góp lời.

“Ừ. Cảm ơn các cô gái.” Keats quay người nhỏ bé của mình lại và rời đi cùng chiếc vali, biến mất vào đám đông của khu cảng.

“Được rồi, các cô gái. Chúng ta đi khỏi đây trước khi phải trả phí cập bến nào!”

“Vâng ạ!”

“Rõ.”

“Vâng, Chủ nhân.”

Tôi để Mimi và những người khác lên Krishna trước khi tôi cuối cùng leo lên thang.

Trước khi lên tàu, tôi nhìn đám đông ở Mirei Secundus một lần cuối. Tôi không biết liệu chúng tôi có bao giờ gặp lại Keats trong thiên hà rộng lớn này không. Nghĩ một cách logic, khả năng cao là chúng tôi có lẽ sẽ không gặp lại.

“Anh có lên không?” Mimi gọi tôi.

“Có! Xin lỗi…” Dù sao thì, con đường của chúng tôi bây giờ sẽ rẽ sang hướng khác. Chỉ có Chúa mới biết liệu chúng tôi có bao giờ gặp lại Keats không.

“Nếu anh không nhanh lên, chúng ta sẽ phải trả phí cập bến đấy!” cô bé nhắc nhở tôi.

“Rồi, rồi. Đừng đẩy anh nữa.” Tôi không chống cự khi Mimi đẩy tôi vào Krishna.

Như chính tôi đã nói, đã đến lúc chúng tôi bắt đầu hành trình của riêng mình.

Chúng tôi đang trên đường đến Hệ Vlad để mua cho mình một tàu mẹ.