Được rồi, đúng là Serena đã mất một chút thời gian để trưng dụng tàu của bọn chúng.

Chiếc thiết giáp hạm đó vốn khổng lồ, và họ còn phải chuẩn bị để kéo những con tàu đã bất động khác, nên chúng tôi không thể rời đi ngay được. Vì không cần đến sự giúp đỡ của cả đội, chúng tôi chuyển sang chế độ chờ trong khoang chứa của Pelican IV.

Các cuộc tấn công nhắm vào chúng tôi đã kết thúc, và Đơn vị Săn Cướp biển cũng đã áp giải an toàn đám đào ngũ về Cierra Prime. Cả đơn vị và tàu Pelican IV đều phải trải qua các thủ tục hành chính và tái tiếp tế, nên chúng tôi được tạm thời miễn nhiệm vụ hộ tống. Chúng tôi kiếm được 80.000 Ener mỗi ngày, tổng cộng là 240.000 Ener sau ba ngày qua.

“Tôi có được tiền thưởng không?” tôi hỏi đầy mong đợi.

“Bọn chúng không phải cướp biển, nên là…” Serena nở một nụ cười thật tươi, tái khẳng định rằng đám lính đế chế đào ngũ không có tiền thưởng.

Chớ vội mừng nhé, tôi nghĩ. Cơ mà mình cũng chẳng làm gì được. Ai bảo cô là sếp cơ chứ.

Ngoài ra, trong lúc chờ đợi, chúng tôi đã bị quân cảnh thuộc đơn vị của Serena thẩm vấn. May mắn là chúng tôi không gặp rắc rối gì. Rốt cuộc thì, các máy ghi hình trên tàu Krishna và Pelican IV đã cho thấy rất rõ ràng rằng kẻ địch đã nổ súng trước mà không hề cảnh báo. Thực tế, đám cảnh sát còn kinh hoàng trước các thao tác chiến đấu của tôi. “Quái quỷ thật, cậu đã làm thế nào vậy?” một người trong số họ hỏi. “Loạn hết cả lên!” Tôi sẽ không sớm quên lời xúc phạm đó đâu.

Dù sao thì, giờ chúng tôi đang chờ lệnh tại Cierra Prime. Hiện tại, cả đội đang đợi phản hồi từ ông của Chris để đưa cô bé về nhà an toàn. Quay lại hành tinh nghỉ dưỡng cũng là một lựa chọn, nhưng đã đến lúc ông ấy liên lạc rồi, nên chúng tôi quyết định ở lại Cierra Prime.

“Đi thôi nào,” tôi thông báo. Tôi và Mei chuẩn bị cùng nhau rời khỏi Krishna. Chừng nào còn ở đây, tôi nghĩ đây là thời điểm tốt để lắp đặt gói nâng cấp cho Mei. Dù gì thì chúng tôi cũng đã trả tiền rồi. Nhà sản xuất của cô, Oriental Industries, có một chi nhánh kèm xưởng trên khu định cư này. Tôi đã tự hỏi liệu họ có sẵn vật liệu cần thiết không, nhưng vì ai đến Cierra Prime cũng đều giàu có, nên các linh kiện android cao cấp và thiết bị cần thiết cho chúng đều rất sẵn có.

“Chị cho là cậu ta sẽ ổn thôi, nhưng mà Mei này…” Elma thở dài. “Nếu tình hình trở nên khó khăn, em nên bảo vệ cậu ta đấy.”

“Tất nhiên rồi ạ. Chị có thể tin ở tôi,” Mei sẵn sàng chấp nhận yêu cầu vô lý đó.

“Cô chiến đấu được không vậy?” tôi hỏi. “Chúng ta còn chưa tùy chỉnh cho cô mà, nên là…”

“Dù có tùy chỉnh hay không, các android như chúng tôi được tạo ra với các thông số vượt trội con người cả về tốc độ lẫn sức mạnh.”

“Thật á?”

“Vâng. Tôi mạnh hơn một người bình thường từ một phẩy năm đến hai lần.” Vẫn không chút biểu cảm, Mei giơ nắm đấm lên và gồng tay. Cánh tay cô trông còn khẳng khiu hơn cả của tôi, nhưng tôi không nghĩ cô sẽ nói dối, nên đành phải tin thôi.

“Xin hãy cẩn thận ạ,” Mimi nói.

“Người của chú cháu có thể vẫn còn đang ẩn nấp trong vùng phục kích, nên chú hãy bảo trọng,” Chris nói thêm.

“Ừm, đừng lo. Gặp lại mọi người sau nhé!” Tôi chào tạm biệt các cô gái khi chúng tôi rời khỏi Krishna.

Vấn đề thực phẩm và nước uống của chúng tôi đã được giải quyết dễ dàng nhờ việc tái cung cấp thông qua Serena, nên nếu muốn, chúng tôi có thể cố thủ trong Krishna cả tháng trời. Về mặt an toàn, nhận được sự giúp đỡ của cô ấy là một việc rất lớn. Chỉ là tôi không muốn phụ thuộc vào cô ấy quá nhiều phòng khi sau này cô ấy bắt đầu đưa ra những yêu cầu bất khả thi.

“Cô dẫn đường cho tôi được không?” tôi hỏi Mei.

“Vâng. Cứ để cho tôi,” Mei đáp, dẫn tôi từ khu cảng vào thang máy, và chúng tôi đi đến khu vực có xưởng dịch vụ.

Cô ấy gần như có vẻ đang tận hưởng. Đó là một thay đổi tinh tế, nhưng bước chân cô có chút gì đó hứng khởi. Có lẽ là do tôi tưởng tượng, nhưng điều đó làm tôi cảm thấy vui lây.

Một lúc sau, chúng tôi đã đến nơi. Chỉ có điều…

“Ôi, trời ạ…” tôi rên rỉ.

“Hm?” Mei nghiêng đầu.

Có lẽ cảnh tượng này là bình thường đối với cô, nên cô sẽ không hiểu. “Trụy lạc” không hẳn là từ tôi đang tìm kiếm. Nói thẳng ra thì, nơi này có vẻ hơi sa đọa.

Các android nữ—tôi đoán có thể gọi họ là femdroid—có ở khắp nơi. Kiểu như, ở mọi ngóc ngách. Các ô cửa kính trưng bày đầy những android trông giống phụ nữ và các bé gái. Android mang mã nam giới là một cảnh tượng hiếm thấy đến đáng kinh ngạc. Họ có đủ loại, từ đáng yêu mỏng manh đến đẫy đà gợi cảm. Một vài người trong số họ thậm chí còn đang múa cột trong trang phục hở hang, như thể để trình diễn những khả năng tiềm tàng của mình. Sâu trong những con hẻm tối, tôi có thể thấy một vài android hấp dẫn đang cố gắng chèo kéo khách hàng. Tôi chỉ có thể tưởng tượng rằng ngoài kia có cả những nhà thổ do android điều hành.

Tất nhiên, android nữ không phải là những người duy nhất ở đây. Đàn ông con người đương nhiên có mặt ở khắp nơi, và cũng có một vài phụ nữ. Bên cạnh họ là những cô bé… cậu bé? Thực ra, mình chẳng quan tâm, và mình sẽ cần một ít thuốc tẩy não sau vụ này, tôi tự nhủ.

“Có chuyện gì không ổn ạ?”

“Ồ, không. Đừng bận tâm về nó.”

Mei bối rối trước phản ứng của tôi, nhưng dù sao thì cô ấy cũng sẽ không hiểu được vấn đề của tôi. Cảnh tượng này hẳn giống như quê nhà đối với cô—giống như tuổi thơ. Đối với những cô gái này, đây là nơi họ sẽ gặp gỡ chủ nhân mới và rời khỏi mái nhà của mình lần đầu tiên.

Chúng tôi cùng nhau băng qua thành phố của những android, Mei giữ một vẻ mặt kỳ lạ suốt chặng đường, và đến được khu vực tập trung các văn phòng và xưởng của các nhà sản xuất android. Mọi thứ có vẻ bớt ghê rợn hơn một chút rồi. Chỉ một chút thôi, bởi vì mỗi văn phòng đều có các màn hình quảng cáo holo trước lối vào, khoe những mẫu mới nhất của họ (android bé gái) và những mặt hàng bán chạy (những cô nàng bốc lửa). Họ thậm chí còn không thèm che censore chúng!

“Ừm, chúng ta gần đến nơi chưa?” tôi hỏi, lo lắng rằng mình sẽ bị bắt bất cứ lúc nào.

“Vâng. Tôi đã có thể nhìn thấy nó rồi.” Mei chỉ vào một tòa nhà có tên công ty được viết bằng chữ rất to.

Tôi đã nghĩ đó là một văn phòng, nhưng nó có vẻ là một nhà xưởng. Nó lớn hơn gấp ba lần các xưởng khác.

“To thật…”

“Oriental Industries chiếm thị phần lớn nhất trong số tất cả các nhà sản xuất android trong Hệ Cierra.”

“Thật không đùa à!” Với thị phần lớn hơn, tự nhiên bạn sẽ có nhiều android hơn ngoài thị trường, dẫn đến nhu cầu bảo trì tăng cao.

Mei dẫn tôi vào xưởng của Oriental Industries. Ở đó, một người phụ nữ tại quầy lễ tân nhìn về phía chúng tôi. Nhìn kỹ lại, cô ấy không thực sự là một người phụ nữ bằng xương bằng thịt; cô ấy dường như cũng là một android.

“Mời vào! Chào mừng đến với xưởng chính thức của Oriental Industries! Hôm nay là lịch nâng cấp của Mei, đúng không ạ? Mời đi lối này!”

Cô ấy nhận ra chúng tôi cần gì trước cả khi tôi kịp nói một lời nào và mỉm cười với sự vui vẻ vô bờ bến. Ngay khi cô ấy đứng dậy khỏi ghế, một android khác đã đến thay thế vị trí của cô.

“Các android chúng tôi không cần dùng lời nói với nhau,” cô ấy giải thích.

“Thú vị thật.” Điều đó có lý. Họ hẳn phải sử dụng một phương thức chia sẻ dữ liệu mà con người không thể nhận thấy. Hai android trao đổi bằng lời nói sẽ không khác gì một sự lãng phí thời gian và công sức.

Chúng tôi được đưa đến một nơi trông giống như một quán cà phê, nhưng không có khách hàng nào khác ngoài chúng tôi.

“Nơi này là sao vậy?” tôi hỏi.

“Trong khi đối tác của ngài đang được nâng cấp, ngài có thể tự do thư giãn ở đây! Chúng tôi rất sẵn lòng mang đồ giải khát cho ngài bất cứ lúc nào.”

“Ồ?”

“Tôi sẽ đi và bắt đầu công việc nâng cấp của mình ngay,” Mei nói. “Xin hãy chăm sóc cho chủ nhân của tôi trong lúc tôi đi vắng.”

“Vâng, rất sẵn lòng!”

Mei cúi chào và bước đi. Sau khi tiễn cô ấy, tôi quyết định đứng không thì kỳ cục quá nên ngồi xuống quầy, nơi tôi sẽ đợi cô ấy hoàn thành việc nâng cấp.

“Ngài có muốn dùng đồ uống không ạ?”

“Hmm… Cho tôi một ít trà lạnh, hoặc thứ gì đó tương tự được không?”

“Đã rõ!” Cô nhân viên lễ tân cúi chào và lách ra sau quầy. Cô ấy cũng là một android, nhưng cô ấy hoạt bát hơn nhiều. Tôi đã cài đặt mức độ cảm xúc của Mei gần mức tối thiểu, nên cô ấy lạnh lùng và vô cảm. Có phải cô gái này được cài đặt gần mức tối đa không? Tôi không thể đoán ra. “Của ngài đây ạ!”

“Cảm ơn. Việc nâng cấp mất bao lâu?”

“Trong trường hợp của Mei, nó không hẳn là nâng cấp mà更 giống như một cuộc tân trang, nên tôi không nghĩ sẽ mất nhiều thời gian đâu ạ.”

“Tân trang?”

“Vâng! Ví dụ, thay thế các sợi cơ, thay các khớp bị mòn và các công việc bảo trì nhẹ khác là những nâng cấp thông thường. Nhưng trong trường hợp của Mei, mọi thứ từ khung xương đến các sợi cơ và bộ xử lý trung tâm sẽ được thay mới. Tính ra, việc làm lại cơ thể cô ấy từ đầu rồi chuyển dữ liệu sang sẽ nhanh hơn.”

“Hử…”

À, thì ra cũng giống như nâng cấp máy tính. Nếu bạn định thay bộ nhớ, tản nhiệt CPU và những thứ tương tự, thì có lẽ sẽ nhanh hơn nếu thay toàn bộ mọi thứ—bo mạch chủ, CPU, và cả bộ nguồn—tạo ra một chiếc PC hoàn toàn mới rồi chỉ chuyển dữ liệu qua. Bản thân tôi không hiểu rõ, nhưng tôi đoán nếu chuyên gia đã nói vậy, thì chắc là đúng.

“Sẽ mất khoảng hai tiếng. Nếu ngài muốn, tôi có thể cho ngài lời khuyên về cuộc sống tương lai với Mei!”

“Này, nghe hay đấy. Cứ tự nhiên!”

Trong suốt hai giờ chờ đợi, cô android lễ tân đã giảng cho tôi về bảo trì đơn giản, các thiết bị cần thiết để bảo trì và những thứ khác, cũng như phải gọi cho ai và làm gì khi có sự cố. Kết quả là ví của tôi có vơi đi một chút, nhưng tôi quyết định cứ coi đó là học phí… dù có cảm giác như mình bị lừa một vố.

★

“Trông cô không khác mấy nhỉ.” Tôi nghiêng đầu nhìn Mei khi cô ấy quay lại. Những thay đổi chính là khung xương và cơ bắp mới, một nguồn năng lượng mới, và một bộ não positron, nên có lẽ việc cô ấy trông không khác gì về ngoại hình là điều tự nhiên.

“Đúng vậy. Ngoại hình của tôi không được thay đổi. Chúng ta có nên thay đổi nó không ạ?”

“Không, cô cứ như vậy là ổn rồi.” Tôi lắc đầu nguầy nguậy.

Cô ấy có thể trông không khác gì, nhưng bây giờ, Mei là một Maidroid mạnh hơn bất kỳ robot chiến đấu thông thường nào. Cô ấy có thể đối đầu tay đôi với tôi khi đang mặc giáp trợ lực, miễn là cô ấy có một vũ khí phù hợp.

“Ngoài ra, việc nâng cấp đã giúp tôi có thể thực hiện một số dịch vụ nhất định.”

“Một số ‘dịch vụ’ nhất định…?”

“Vâng. Tôi đã được trang bị một cảm biến vị giác và cài đặt một chương trình nấu ăn, vì vậy tôi sẽ có thể nấu những món ăn không thể làm bằng máy nấu tự động. Ngoài ra, tôi có một cảm giác xúc giác tinh tế, nên tôi có thể thực hiện các loại massage phức tạp.”

“Massage thì tốt đấy. Có lẽ tôi sẽ nhờ một lần sau khi tập luyện.”

“Vâng.” Mei gật đầu với tôi.

Chắc là tôi không cần phải nói ra, nhưng Mei có những chức năng được dùng cho… mấy việc đó. Nghe có vẻ như phóng đại, nhưng những chức năng đó thực sự là một yếu tố chính trong bản sắc của một trí tuệ máy móc. Ugh. Mình cần phải kéo suy nghĩ của mình ra khỏi vũng lầy này mới được.

“Hãy chăm sóc cô ấy thật tốt nhé!” Cô nhân viên lễ tân nói, giọng xúc động một cách kỳ lạ.

“Ồ, vâng. Tôi đoán vậy!” Tôi không biết phải nói gì.

Đối với những cô gái này, đây giống như lần đầu tiên họ bước ra thế giới thực—một điều đáng để chúc mừng. Nhưng từ góc độ của tôi, tôi chỉ đang đưa về nhà một cô hầu gái mà tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Tôi chỉ cảm thấy có chút tội lỗi. Tôi sắp đưa cô hầu gái này về với những cô gái mà tôi yêu thương và đã làm tình cùng. Nó đè nặng trong tâm trí tôi.

Ý tôi là, tôi không mua Mei chỉ vì chuyện đó. Cô ấy là một vệ sĩ tuyệt vời, và các chức năng trí tuệ của cô—vượt xa giới hạn của con người—sẽ là một phần quan trọng trong cuộc chiến thông tin của chúng tôi trong tương lai. Nếu bạn coi cô ấy là một thư ký kiêm luôn khả năng chiến đấu giỏi, thì tôi phải nói rằng Mei là một món hời. Vậy tại sao tôi phải cảm thấy tội lỗi? Tôi không nên… đúng không?

Tôi lặng lẽ nhìn Mei một lần nữa, ngắm nhìn ngoại hình của cô: mái tóc đen dài, bóng mượt. Đôi mắt đen như hắc diện thạch sau cặp kính gọng đỏ. Vô cảm, nhưng theo một cách chỉ làm nổi bật thêm những đường nét đáng yêu của cô. Một chiếc mũ hầu gái màu trắng trên đầu, bộ trang phục hầu gái thời Victoria hoàn hảo, và hai bầu ngực căng tròn. Mei thực sự là một mỹ nhân duyên dáng.

“Vâng?” Thấy tôi nhìn chằm chằm một cách kỳ lạ, Mei lại nghiêng đầu. Có lẽ đó là một hành động đã được tính toán; mọi hành động của cô dường như đều hoàn hảo như tranh vẽ. Cô ấy có một sức mạnh không thể giải thích được, có thể thu hút toàn bộ sự chú ý của tôi mà tôi không hề hay biết.

“Xin lỗi, đừng để ý. Chỉ là… Trông cô không có gì khác, nhưng cô dường như có nhiều… khí chất hơn.”

“Có lẽ ngài có thể cảm nhận được sức mạnh gia tăng của tôi?” Mei giơ nắm đấm phải lên và gồng tay một lần nữa. Cô ấy thích làm vậy sao? Sự không tương xứng giữa vẻ ngoài lạnh lùng và những hành động ngớ ngẩn của cô ấy có phần dễ thương.

“Ư-ừm…” tôi lắp bắp. “Ồ, đúng rồi!!! Chúng ta cũng đã đặt một số vũ khí cho cô. Chính xác thì nó hoạt động như thế nào?”

“Ngài có muốn xem chúng không?”

“Có, làm ơn,” tôi đồng ý, khiến Mei cho tôi xem một quả cầu màu đen. “Cái gì vậy, một loại lựu đạn à?” tôi hỏi.

“Đây là kim loại mật độ cao được sử dụng trong lớp mạ của tàu vũ trụ. Khi được ném bằng sức mạnh của tôi, nó có thể xuyên thủng giáp trợ lực tiêu chuẩn và gây sát thương chí mạng cho người bên trong. Tôi cũng có thể nương tay bằng cách thay đổi tốc độ ném của mình.”

“Woa… đáng sợ thật.”

Mei sau đó lôi ra từ đâu đó một thanh kim loại màu đen dài bốn mươi centimet. Nó trơn tuột, nhưng trông chắc chắn vô cùng.

“Và đây là một cây dùi cui tự vệ được làm bằng cùng một vật liệu. Khi được vung bằng sức mạnh của tôi, nó có thể làm vỡ giáp trợ lực tiêu chuẩn và cũng gây sát thương cho người bên trong.”

Tại sao lần nào cô ấy cũng nhắc đến giáp trợ lực vậy? Có phải AI bẩm sinh đã có tính cạnh tranh không? Cô ấy thực sự cảm thấy ghen tị với giáp trợ lực—một cỗ máy thậm chí còn không có tri giác sao?

Mei khoe một vài vũ khí cá nhân của mình, tất cả đều là những vật thể thô sơ, dùng sức mạnh vũ phu. Có vẻ như cô ấy có sở thích chiến đấu cận chiến. Cô ấy tiếp tục giải thích thêm. “Tàu Krishna đã có quá đủ vũ khí quang học, vì vậy tôi quyết định rằng mình nên tăng cường khả năng cận chiến của chúng ta.”

“Cũng hợp lý.” Khoang hàng đã đầy ắp những thứ như súng trường laser và súng phóng laser rồi. Mei thích những vũ khí mà cô ấy có thể che giấu.

“Chúng tôi sẽ giao mọi thứ đến tàu của ngài vào cuối ngày!” Cô nhân viên lễ tân cười rạng rỡ.

“Được rồi, cảm ơn.” Tôi thấy mình bắt đầu mệt mỏi khi xem xét các vũ khí cận chiến của Mei.

“Cuối cùng, hãy lo phần thử nghiệm!”

Tôi chớp mắt. “Thử nghiệm…?”

“Vâng! Chúng tôi cần ngài xem—và cảm nhận—rằng mọi thứ đều theo thông số của ngài. Với một thỏa thuận như thế này, chúng tôi không muốn sau này ngài nhận ra mọi thứ đều sai bét!”

Cô nhân viên lễ tân làm một vòng tròn khít bằng ngón cái và ngón trỏ, sau đó bắt đầu đút ngón trỏ còn lại ra vào vòng tròn đó.

“Ôi, thôi đi!!!” Tôi kêu lên, xấu hổ.

Cô android có vẻ bối rối trước điều này. “Việc này quan trọng mà, ngài biết đấy.”

“Thôi nào, nghiêm túc đấy. Ai lại đồng ý ngay tại chỗ chứ?!”

“Khoảng chín mươi phần trăm khách hàng đồng ý với nó. Rốt cuộc thì chúng tôi ở đây là vì điều đó mà!”

“Nhiều quá vậy! Nhìn tôi chằm chằm cũng không khiến tôi nói đồng ý đâu!”

“Tuy nhiên, chắc ngài cũng không phản đối đâu. Đúúúng không?” Cô nhân viên lễ tân, người từ đầu đến giờ chỉ luôn hoạt bát, giờ lại nở một nụ cười ranh mãnh.

Cô nói đúng về điều đó đấy!, tôi nghĩ. “Dù sao thì… Mei, quy tắc là quy tắc.”

“Vâng.” Mei bám vào cánh tay tôi và bắt đầu kéo tôi đi. Ối, tôi thích cảm giác đó… Chết tiệt, cô khỏe thật! Khỏe quá mức! Mình đang cố gắng giữ vững mà vẫn bị kéo đi!

“Khoan đã,” tôi phản đối. “Mei, bình tĩnh một chút. Mimi và những người khác đang đợi trên tàu đấy!”

“Ngài thực sự phản đối đến vậy sao?” Mei nhìn tôi buồn bã.

Khoan, khoan, khoan! Cái này là phạm luật chiến tranh! Cô không thể để lộ cảm xúc trên mặt như thế được. Tôi đã cài đặt cảm xúc của cô gần như bằng không mà!!!

“Không…” Tôi thở dài. Tôi biết khi nào nên thừa nhận mình đã thua một trận chiến.

“Vậy thì quyết định vậy nhé.” Mei quay lại vẻ mặt vô cảm thường ngày và bắt đầu kéo lần nữa.

Đợi một chút. Khi tôi nói chúng tôi sẽ đi nâng cấp cho Mei, có phải Mimi và Elma không đi cùng vì họ biết chuyện này sẽ xảy ra không? Có khả năng là như vậy. Điều đó có nghĩa là họ đã đồng ý với việc này? Yeah, chắc chắn là vậy rồi. Tôi sẽ hành động dựa trên giả định đó. Được rồi, tôi sẵn sàng! Cỗ máy hầu gái này sẽ làm gì để phục vụ tôi đây?! Tôi sẵn sàng chiến đấu!

★

“Chúc một cuộc sống tốt đẹp!” Cô android lễ tân vẫy tay chào chúng tôi với nụ cười rạng rỡ nhất.

Một cuộc sống tốt đẹp? Hử… Đối với những cô gái này, được mua có giống như kết hôn không? Vậy thì việc tùy chỉnh và giá mua có giống như của hồi môn ngược hay gì đó không? …Thôi, mình sẽ ngừng nghĩ về nó.

“Hm?” Mei lại nghiêng đầu. Cô ấy đi gần tôi hơn một chút sau trải nghiệm của chúng tôi tại xưởng. Nếu tôi đưa tay ra, tôi có thể chạm vào bàn tay mềm mại của cô. “Có chuyện gì sao ạ?”

“Không,” tôi trả lời. “Không có gì cả.”

Cô ấy mỉm cười một cách gần như không thể nhận thấy. Thấy vậy, tôi không khỏi đỏ mặt. Cô ấy đã rất tuyệt vời. Kiểu như… tuyệt vời của tuyệt vời. Tuyệt vời đến mức nó làm hỏng cả vốn từ vựng của tôi. Tôi sẽ không đi vào chi tiết, nhưng về cơ bản, nó giống như chúng tôi hoàn toàn hợp nhau. Đó là một trải nghiệm thực sự siêu việt.

Chúng tôi trở về Krishna với một chút hứng khởi trong từng bước chân. Khi chúng tôi đến nơi, kỳ lạ thay, có những người đàn ông cơ bắp với súng trường laser đang canh gác ở cửa. Vũ khí của họ dường như không phải là hàng quân dụng, nhưng xét đến việc đồng phục và áo giáp của họ trùng khớp, họ hẳn là binh lính của một tổ chức nào đó.

“Họ là binh lính riêng của Bá tước Dalenwald,” Mei giải thích. “Có lẽ ngài ấy đã bố trí họ ở đó để đảm bảo an ninh.”

“Cái gì?! Có nghĩa là ông của Chris đang ở đây à?”

“Vâng. Ngài ấy đã đến trong lúc chúng ta đang thử nghiệm. Vì chúng ta không thể trở về Krishna ngay lập tức, chúng ta có thể giải thích đơn giản rằng chúng ta đã ra ngoài để mua sắm thiết bị an ninh.”

“C-Chắc rồi.”

Thử nghiệm, hử? Ha ha ha! Đó là một từ phù hợp, phải không? Mặc dù công bằng mà nói, việc về thiết bị an ninh không phải là nói dối.

“Vậy chúng ta nên liên lạc với ông ấy thế nào?” tôi hỏi.

“Ngài đã nhận được một tin nhắn trên thiết bị đầu cuối của mình, tôi đã trả lời và yêu cầu Tiểu thư Mimi và Tiểu thư Elma báo cho ngài ấy biết.”

“Ồ, tuyệt.”

Hỏi cô ấy làm thế nào để truy cập vào thiết bị đầu cuối của tôi sẽ là một sự lãng phí thời gian. Mei là một trí tuệ máy móc hoàn hảo, hoàn chỉnh với một bộ não positron. Cô ấy cũng có khả năng chiến đấu tuyệt vời. Một phần trong tôi muốn giao hết mọi việc cho cô ấy, nhưng đó là con đường dẫn đến sự sa đọa. Mình sẽ không sa ngã vào sự trụy lạc do máy móc gây ra, chết tiệt! Tôi trịnh trọng thề khi chúng tôi đến gần Krishna, nơi những người lính rõ ràng đang cảnh giác với chúng tôi. Họ cũng đang thì thầm gì đó vào tai nghe của mình. Họ đang gọi viện binh sao? Mấy anh ơi, đó là tàu của tôi mà.

“Dừng lại!” một người ra lệnh. “Không được bước thêm bước nào nữa.”

“Tùy anh bạn thôi. Chỉ cần đừng nướng tôi thành than bằng khẩu súng trường laser đó là được.” Tôi dừng lại theo chỉ dẫn. Sẽ không mất nhiều thời gian để chứng minh đây là tàu của tôi, vậy tại sao phải làm ầm lên? Dù sao thì họ cũng có khả năng là cấp dưới của ông Chris. Mei cũng hoàn toàn bình tĩnh. Nếu họ thực sự được chú của Chris cử đến, cô ấy đã cho bắt giữ họ trong tích tắc rồi.

“Đã nhận được xác nhận. Thuyền trưởng Hiro, phải không?”

“Đúng vậy. Các anh là người của dinh thự Bá tước Dalenwald, phải không?”

“Chính xác. Chúng tôi được cử đến để bảo vệ Tiểu thư Christina.”

“Tôi hiểu rồi. Giờ tôi vào được chưa?”

“Tất nhiên.” Hai người lính gác dạt đường, vì vậy tôi leo lên thang và vào trong Krishna. Tôi có hơi lo rằng họ sẽ bắn tôi từ phía sau, nhưng họ đã không làm vậy. Rốt cuộc thì, cẩn thận không bao giờ là thừa.

Tất cả chúng tôi đoàn tụ trong nhà ăn. Nói thẳng ra, tâm trạng không được tốt cho lắm. Mimi bám chặt lấy Chris, thậm chí không thèm nhìn về phía tôi. Mắt Elma dán chặt vào thiết bị đầu cuối của riêng mình. Trong khi đó, Chris trông có vẻ ngơ ngác. Có phải vì tôi đã đi ra ngoài một mình với Mei đến Oriental Industries và “thử nghiệm” với cô ấy không? Hay là vì Bá tước Dalenwald đã liên lạc với họ, tôi không có ở đó, và tôi đã không trả lời họ vì tôi quá bận rộn với việc thử nghiệm? Hay có lẽ là cả hai?

Yeah, có lẽ là cả hai. Nhưng tôi sẽ không xin lỗi! “Tôi về rồi đây!” tôi thông báo.

“Tch!”

Được rồi, thôi bỏ đi. “Tôi xin lỗi!” Chỉ một tiếng tặc lưỡi của Elma là đủ để khiến tôi phải quỳ xuống sàn và van xin. Dù sao thì cũng là lỗi của tôi vì đã không trả lời tin nhắn của cô ấy. Phần lớn là do Mei đã quyến rũ tôi, nhưng đổ lỗi hoàn toàn cho cô ấy thì thật không đúng.

“Tôi xin lỗi. Đây cũng là lỗi của tôi.” Mei quỳ xuống bên cạnh tôi và cúi đầu xin lỗi.

Thấy chúng tôi như vậy, Elma gãi đầu một cách tội lỗi.

“Xin lỗi, ừm… Tôi không có ý gay gắt với cậu như vậy. Tôi chỉ muốn làm cậu ta bối rối một chút thôi.” Cô ấy đứng dậy và ngồi xổm xuống cạnh chúng tôi, xin lỗi lại.

“Chị có chắc là chị không giận không ạ?” Mei hỏi.

“Tôi không giận. Vả lại, tôi chỉ muốn chọc ghẹo Hiro thôi, chứ không phải cô. Cô không làm gì sai cả, Mei.”

“Cảm ơn chị,” Mei đáp.

Elma nắm lấy tay Mei và đỡ cô ấy dậy. Khi tôi đứng dậy, Elma đưa tay ra và tát vào đầu tôi một cái.

“Còn cậu thì nên suy nghĩ về những gì mình đã làm đi! Quý tộc đã phải đợi cậu đấy.”

“Được rồi.” Tôi ngoan ngoãn đồng ý và đứng dậy. “Vậy, Mimi bị sao thế?”

“Cậu có nhớ tôi đã nói trong tin nhắn của mình rằng ông của Chris đang ở đây không? Và cô bé sẽ chuyển sang tàu của ông ấy? Mimi đang cảm thấy cô đơn vì họ sẽ không còn ngủ cùng nhau nữa.”

Nhìn kỹ hơn, mắt của Chris cũng hơi đỏ hoe. Cô bé trông gần như một người mẹ với cách cô vỗ về đầu Mimi bằng bàn tay nhỏ bé của mình.

“Ồ, phải rồi,” tôi đáp. “Chuyện đó thế nào rồi?”

“Cậu không đọc tin nhắn của tôi chút nào, phải không?!”

“Tôi rất xin lỗi.” Tôi lại cúi đầu. Nhiều chuyện xảy ra quá đến mức đầu óc tôi vẫn còn mơ hồ. Xin hãy tha thứ cho tôi.

Sau một tiếng thở dài, Elma giải thích, “Ông ấy đã liên lạc với chúng ta qua hiệp hội lính đánh thuê. Ông ấy nói muốn gặp Chris, nhưng cậu và Mei không có ở đây. Chúng tôi không hoàn toàn thoải mái khi không có cậu dù ông ấy đã cử vệ sĩ đến, nên chúng tôi đã yêu cầu ông ấy đợi cho đến khi cậu trở về. Ông ấy và Chris đã nói chuyện qua video rồi, nên có lẽ sẽ không có vấn đề gì, nhưng chúng tôi không thể đưa ra quyết định mà không có thuyền trưởng ở đây.”

“Cũng hợp lý. Hiểu rồi.” Tôi vừa là chủ tàu vừa là thuyền trưởng. Dù là quý tộc hay không, việc Elma tự ý quyết định giao khách của chúng ta cũng sẽ hơi có vấn đề.

“Vậy cô đã nói với ông ấy rằng tôi sẽ liên lạc khi tôi trở về chưa?”

“Rồi. Cậu sẽ phải nói chuyện trực tiếp với một quý tộc đấy. Cậu sẵn sàng chưa?”

“Ý cô là sao?”

“Cách cậu nói chuyện ấy. Bá tước là một quý tộc bẩm sinh, nên cậu không thể nói chuyện với ông ta như với tên trung tá rác rưởi đó được.”

“Tôi không thể à?”

“Tuyệt đối không thể.”

Chà, thật phiền phức. Trong khi tôi đang tự hỏi mình sẽ đối phó với việc này như thế nào, Mei rụt rè giơ tay.

“Nếu ngài muốn, tôi có thể can thiệp vào màn hình holo của ngài và tạo ra những câu trả lời hoàn hảo.”

“Mmm, tôi không biết có muốn phụ thuộc hoàn toàn vào cô như vậy không. Cứ thử theo cách của tôi trước đã. Nếu không được, hai người có thể nhảy vào giúp.”

“Tùy cậu thôi, Sếp.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của họ, tôi quay sang Chris và Mimi.

“Vậy nhé! Anh biết là rất buồn, nhưng chúng ta hãy đến buồng lái thôi. Ở đó có màn hình holo lớn nhất, và dù sao thì nó cũng được thiết kế cho các cuộc gọi video.”

“Chị Mimi…” Chris nói nhẹ nhàng.

“Aww…” Mimi miễn cưỡng buông Chris ra, nước mắt vẫn còn lưng tròng. Ít nhất thì cô bé cũng không khóc lóc nước mũi tèm lem. Nếu có thì tôi đã chỉ biết quay đi chỗ khác rồi.

“Hai em có thể đi rửa mặt rồi đến buồng lái,” tôi bảo họ. “Elma và Mei, đi với tôi. Mei sẽ đứng sau tôi phòng khi có chuyện gì điên rồ xảy ra.”

“Hiểu rồi.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Nói rồi, tôi gật đầu với các cô gái và đi về phía buồng lái.