Bọn tôi đã khá căng thẳng trước cuộc gọi, nhưng hóa ra nó lại dễ đến bất ngờ.

“Chúng tôi sẽ cử người đến gặp anh trong mười lăm phút nữa,” cô thư ký thông báo cho tôi. “Khi đó, xin hãy cùng họ lên tàu.”

Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nói chuyện một cách trang trọng, nhưng cuối cùng, tôi chỉ cần hẹn gặp vị bá tước qua thư ký của ông ta là xong.

“Biết đâu ông ấy không muốn cuộc gặp đầu tiên của hai người là qua điện thoại thì sao?” Elma gợi ý.

“Liệu có phải vậy không nhỉ?” Mimi thắc mắc.

“Hmm. Em cũng không chắc nữa.” Chris cũng bối rối y hệt.

Cả ba người họ đều tỏ ra hoang mang. Mei không bình luận gì, chỉ lịch sự đứng chắp tay trước người. Kể từ sau khi được nâng cấp, cô ấy có vẻ tinh tế hơn nhiều. Là do Mei đã thay đổi, hay chỉ là do cách nhìn của tôi về cô ấy?

Chúng tôi dành một chút thời gian để Chris xác nhận rằng cô thư ký mà bọn tôi vừa nói chuyện đúng là người làm việc cho Bá tước Dalenwald. Để cẩn thận hơn nữa, chúng tôi cũng quyết định tìm hiểu thêm một chút thông tin. Bọn tôi không tìm thấy thông tin gì về cô thư ký, nhưng lại phát hiện ra rằng một vài con tàu của Bá tước Dalenwald đang cập bến tại Cierra Prime. Và chúng không chỉ là tàu vận tải hay tàu chở khách; họ còn có cả chiến hạm ở đây. Dường như ông ngoại của Chris, chính Bá tước Abraham Dalenwald, cũng đang hết sức dè chừng người con trai Balthazar của mình.

“Chà, tôi nghĩ giờ chúng ta có thể tin rằng mình đang làm việc với ông của Chris rồi,” tôi quyết định. “Dù sao thì tôi cũng không nghĩ đây là một trong những cái bẫy của ông chú con bé đâu.”

“Vâng,” Chris đáp. “Em cũng nghĩ là ổn thôi. Dù gì thì em cũng nhận ra cô thư ký mà.”

“Dù vậy thì cậu cũng phải cẩn thận đấy, được chứ?” Elma nhắc nhở tôi.

“Tôi đồng ý,” Mei nói. “Ngay cả khi chính Bá tước Dalenwald đang ở đây, điều đó cũng không đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Tiểu thư Christina.”

Mimi chỉ nghiêng đầu nhíu mày, không biết nên nói gì.

“Thôi được rồi, đến giờ rồi, chúng ta đi thôi. Nhớ mang theo súng laser đấy. Em cũng vậy nhé, Mimi.”

“Vâng ạ!” Mimi trả lời, vỗ nhẹ vào bao súng ở hông. Tôi cần phải cho em ấy làm quen với việc bắn súng nhiều hơn, ít nhất là đến mức có thể bắn trúng các mục tiêu đứng yên.

Có lẽ đã đến lúc quay lại trường bắn rồi…

Khi chúng tôi bước xuống thang của tàu Krishna, những người lính gác đang đứng nghiêm lặng lẽ chào Chris. Cô bé cảm ơn họ, khiến cả hai người đều xúc động đáp lại.

“Tiểu thư Christina, người không cần phải lãng phí những lời tốt đẹp cho chúng tôi đâu ạ!”

“Chúng tôi sẽ bảo vệ người dù phải trả giá bằng cả mạng sống!”

Thật tình, cái vũ trụ này đôi lúc mình chẳng thể nào hiểu nổi.

“Giờ thì chị mới thực sự thấm thía em là một quý cô cao quý chính hiệu đấy, Chris à,” Mimi trầm ngâm.

“Thôi nào, chị đừng nói quá lên thế.” Chris mỉm cười một mình trước sự ngưỡng mộ của Mimi.

Đúng lúc đó, một chiếc xe cao cấp, tựa như một chiếc Joop, dừng lại trước mặt chúng tôi. Đây hẳn là một trong những chiếc RV. Nói về RV, từ viết tắt đó ở Trái Đất có nghĩa là “recreational vehicle” (xe giải trí), nhưng ở đây, nó là viết tắt của “reconnaissance vehicle” (xe trinh sát). Chúng là những phương tiện đặc biệt được sử dụng để tìm kiếm các hành tinh chưa được khám phá. Dù nhỏ bé, chúng lại có hỏa lực và khiên chắn mạnh hơn cả Giáp Trợ Lực.

Tiếc là trên tàu Krishna không có chiếc RV nào. Mà nói cho công bằng thì chúng cũng không có nhiều tác dụng trong công việc lính đánh thuê. Tuy nhiên, RV lại là một thứ cần thiết đối với các nhà thám hiểm—những người tìm kiếm các hành tinh chưa được khám phá và săn lùng di vật của các nền văn minh ngoài hành tinh để bán. Việc đặt một chiếc RV lên tàu Krishna, cùng với thiết bị bốc dỡ của nó, sẽ chiếm gần hết khoang hàng.

Tất cả chúng tôi đều lên chiếc RV, bao gồm cả những người lính gác lực lưỡng, và đi qua khu cảng với tốc độ cao. Nơi đây vẫn nhộn nhịp như mọi khi. Có những công nhân cảng mặc Giáp Trợ Lực đang bốc dỡ hàng hóa, những gia đình trông có vẻ giàu có đến tham quan, những lính đánh thuê như chúng tôi, và cả những người ngoài hành tinh lạ mặt. Thương nhân chăng? Dù sao thì cũng có rất nhiều người đang đi lại.

Trong đó, dĩ nhiên là có cả binh lính đế chế. Ồ! Cô gái tóc vàng đằng kia chắc chắn là Serena. Mong là cô ấy không để ý mình đang nhìn chằm chằm vào—thôi rồi. Cô ấy nhìn thẳng về phía tôi. Làm sao cô ấy biết được nhỉ?

Tốt hơn hết là mình nên khóa cửa lại.

Chiếc RV chạy lạch cạch rồi dừng lại ở một khu vực toàn những con tàu trông có vẻ phô trương. Chúng không hẳn là loại tối tân nhất, nhưng cũng gần như vậy. Khi nhìn thấy những đơn vị như thế này, bạn thực sự có thể thấy được những nét đặc trưng của người chỉ huy. Trong trường hợp này, người chỉ huy của họ thích chiến đấu một cách thận trọng. Các tàu tiên phong tốc độ cao được trang bị chuyên về phục kích và phòng thủ, trong khi hàng sau là các chiến hạm chú trọng vào hỏa lực. Soái hạm của họ to lớn và trông rõ là chắc chắn, nhấn mạnh vào khả năng lãnh đạo và sống sót.

Sẽ hơi khó khăn cho tàu Krishna nếu phải đối đầu với một đơn vị như thế này.

Chúng tôi vào khoang chứa máy bay của soái hạm và bước ra khỏi chiếc RV, nơi chúng tôi thấy một người phụ nữ trông giống Mei đang đợi—chính là cô thư ký của Bá tước Dalenwald lúc nãy.

“Xin lỗi vì đã để quý vị phải chờ,” cô ấy lịch sự chào chúng tôi. “Tiểu thư Christina, chúng tôi đã luôn cầu nguyện cho sự an toàn của người. Thật tốt khi lại được thấy người ở đây cùng chúng tôi!”

Nhìn kỹ hơn, những người làm việc ở đây đều mặc trang phục quản gia và hầu gái. Vị Bá tước quả là một người… lập dị.

“Tất cả là nhờ có mẹ, cha, và Thuyền trưởng Hiro ở đây. Ông của tôi đâu rồi?”

“Ngài ấy đang đợi trong phòng. Xin mời người đi cùng tôi. Những người khác sẽ hướng dẫn Thuyền trưởng Hiro và phi hành đoàn của anh ấy.”

Một cô hầu gái trông có vẻ thông minh gọi chúng tôi đi theo. “Xin mời đi lối này. Tôi sẽ đưa quý vị đến phòng tiếp khách.”

Mình có nên để Chris đi một mình không nhỉ? Tôi liếc nhìn cô bé, và cô bé đáp lại bằng một cái gật đầu.

Vậy thì tôi không có lý do gì để lo lắng. Tôi cũng nhìn sang Elma, và cô ấy cũng phản ứng tương tự.

Vậy là ổn rồi.

“Hiểu rồi,” tôi đồng ý. “Gặp lại em sau nhé, Chris.”

“Vâng, gặp lại anh sau, Hiro.” Tôi vẫy tay chào Chris rồi cùng Mimi, Elma, và Mei đi đến phòng tiếp khách.

Không lâu sau, tôi nhận ra rằng đồ trang trí trên con tàu này vô cùng tinh xảo. Elma từng nói rằng tàu Krishna được trang bị nội thất tốt như một tàu chở khách, nhưng con tàu này trông còn tuyệt hơn. Bên ngoài nó trông giống một chiến hạm thực thụ, nhưng bên trong lại như một khách sạn năm sao—hoặc một dinh thự của quý tộc. Tôi đoán đó là điều có thể mong đợi từ một con tàu của bá tước.

Con tàu này vừa là soái hạm của quân đội riêng của Bá tước Dalenwald, vừa là một ngôi nhà di động giữa không gian, và có lẽ còn là một nhà khách VIP nữa. Điều đó giải thích cho trang phục của thủy thủ đoàn. Thật là một lối suy nghĩ phóng khoáng…

“Sao cậu cứ nhìn ngó xung quanh nhiều thế?” Elma hỏi.

“Xin lỗi. Chỉ là tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này.”

“Tàu Krishna không phải cũng giống vậy sao?”

“Giống ở chỗ nào cơ?” Tôi nhướng mày.

“Chà, cậu có đồ nội thất giúp nâng cao chất lượng cuộc sống, và cậu có một Maidroid. Đây cũng là điều tương tự, chỉ là được đẩy đến mức tối đa mà thôi.”

“Thật sao…?” Có lẽ cô ấy nói đúng. Ý tôi là, nếu bạn muốn có một ngôi nhà cho riêng mình, việc mua một tàu mẹ lớn với khả năng sinh hoạt cao là một phương pháp. Nó không hề rẻ, nhưng vẫn rẻ hơn so với việc mua quyền sở hữu đất từ đế chế cộng với đất đai trên một hành tinh. Hơn nữa, với một con tàu lớn như thế này, bạn có thể kiếm được rất nhiều tiền bằng cách vận chuyển hàng hóa.

Nói chung, bạn sẽ có rất nhiều lựa chọn. Chậm mà chắc, nên có lẽ việc tìm hiểu về một tàu mẹ của riêng mình cũng không phải là một ý tưởng tồi. Ban đầu tôi đã nghĩ tàu Krishna quá lớn đối với một người, nhưng thành thật mà nói, nó đang bắt đầu trở nên chật chội. Không phải là tôi định tuyển thêm thành viên phi hành đoàn đâu. Nghiêm túc đấy, tôi không có ý đó!

“Nơi này giống như một dinh thự của quý tộc vậy. Nó làm em lo lắng quá…” Mimi tỏ ra khó chịu thấy rõ.

“Anh hiểu cảm giác của em, Mimi,” tôi đồng ý. “Nhưng nơi này không phải rất đẹp sao? Nếu nó xa hoa hơn, anh sẽ có chút e dè vì nó có vẻ giống như của một kẻ trọc phú mới phất. Nhưng nó không quá xa hoa, nên không có cảm giác đó chút nào.”

“Đúng là vậy, nhưng bầu không khí cứ… anh biết đấy…”

“Ừ. Anh biết đây không phải gu của em.”

Dù vẻ ngoài là vậy, gu thẩm mỹ của Mimi lại có xu hướng nghiêng về phong cách “punk” hơn. Những món đồ nội thất lộng lẫy, xa hoa như thế này không hợp với em ấy, nhưng giờ thì cũng đành chịu thôi.

“Xin hãy đợi ở đây,” cô hầu gái nói. Cô đã đưa chúng tôi đến một căn phòng có gu thẩm mỹ nổi bật. Một bức tường được làm hoàn toàn bằng kính, nhìn ra một khoảng sân đẹp mắt. Không phải là thực sự có một khoảng sân ở ngoài đó; mà giống như một màn hình holo được thiết lập để trông như vậy hơn.

“Hiểu rồi,” tôi đáp.

“Tôi sẽ mang đồ uống ra. Dùng hồng trà được không ạ? Nếu quý vị muốn, chúng tôi cũng có những lựa chọn khác.”

“Tôi thì sao cũng được. Mấy cô thì sao?”

“Tôi không có ý kiến.”

“Em cũng vậy ạ.”

“Đã hiểu,” cô hầu gái nói và cúi chào. “Xin hãy đợi một lát.”

Sau khi cô ấy rời đi, tôi ngồi phịch xuống một chiếc ghế sofa. Uầy, mềm thật, nhưng nó đủ đàn hồi để bạn không bị lún quá sâu. Chiếc bàn trông có vẻ được làm từ một loại gỗ nặng có màu đen bóng. Cảm giác cũng giống như gỗ nặng thật: nếu đó là gỗ thật, thì nó sẽ có giá cả một gia tài trong vũ trụ này vì đồ nội thất làm từ gỗ nhìn chung đều rất đắt đỏ.

Chúng tôi không phải đợi lâu cho đến khi cô hầu gái mang trà ra. Nó có màu đỏ tinh khiết, với làn hơi nhẹ nhàng bốc lên từ chiếc tách.

“Có chuyện gì vậy?” Elma hỏi tôi.

“Có gì không ổn sao ạ?” Mimi bối rối.

“…Không. Quên đi.” Nó không giống loại hồng trà mà tôi biết, nhưng vì là một người khiêm tốn, tôi quyết định không nói gì về nó. Mùi vị và hương thơm thì giống như hồng trà bình thường, nhưng… Họ có cho thêm phẩm màu hay gì đó không nhỉ?

Đó là một bí ẩn. Có lẽ ban đầu họ chỉ dùng một loại lá trà khác thôi.

Chúng tôi đợi gần một tiếng đồng hồ, nhâm nhi tách hồng trà quá-đỏ của mình. Cuối cùng, thời khắc cũng đã đến.

“Chủ nhân của tôi sắp đến,” cô hầu gái thông báo cho chúng tôi. “Xin quý vị hãy đứng dậy khỏi chỗ ngồi và chào đón ngài một cách trang trọng.”

Chúng tôi tuân theo lời cô và đứng dậy chờ Bá tước Dalenwald đến. Không lâu sau, cánh cửa nặng nề của phòng tiếp khách mở ra, một người đàn ông lớn tuổi bước vào. Chris theo sau ông trong một chiếc váy trắng thanh lịch, được trang điểm lộng lẫy như một nàng công chúa thực thụ.

Người đàn ông lớn tuổi cao lớn, với thân hình khỏe mạnh và cường tráng. Ông đeo hai thanh kiếm ở hông, một dài một ngắn, làm tăng thêm vẻ ngoài uy nghiêm của mình. Mái tóc từng đen của ông giờ đây nổi bật với màu trắng của tuổi tác, nhưng nó vẫn rậm rạp và trông khỏe mạnh. Nhưng đặc điểm nổi bật nhất của vị Bá tước là đôi mắt của ông. Chúng có màu đen, với tất cả sự sắc bén và mạnh mẽ của một con diều hâu, không hề có dấu hiệu suy giảm nào.

Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ ông ấy sẽ yếu ớt, nhưng không hề. Đây đúng là một người ông phi thường.

“Ta là Bá tước Abraham Dalenwald,” ông ngoại của Chris, Abraham Dalenwald, nói trong khi nhìn tôi chằm chằm.

Vì lý do nào đó, ông ta cực kỳ đáng sợ. Dù sao thì, một quý tộc đã tự giới thiệu với tôi, nên tôi phải đáp lại một cách tương xứng.

Tôi nhanh chóng trả lời, “Tôi là Thuyền trưởng Hiro, một lính đánh thuê hạng vàng thuộc hiệp hội lính đánh thuê. Tôi không tự tin lắm về lễ nghi của mình, vì vậy xin Bá tước thứ lỗi nếu tôi có làm hoặc nói điều gì thất lễ. Hai người này là thành viên phi hành đoàn của tôi trên tàu Krishna. Đây là phi công phụ của tôi, Elma, còn người kia là điều hành viên của tôi, Mimi. Người phụ nữ đứng sau tôi là Maidroid của chúng tôi, Mei.”

Sau lời giới thiệu của tôi, Elma và Mei cúi đầu chào một cách tôn trọng. Mimi sau đó cũng làm theo. Em ấy dường như đang mất hết can đảm trước người đàn ông này. Là một công dân nghèo khó của đế chế, chắc hẳn em ấy đã sợ chết khiếp trước vị quý tộc cao cấp này.

“Tên tôi là Elma.”

“C-còn em là M-Mimi.”

“Tôi được gọi là Mei.”

“Mm,” Bá tước Dalenwald đáp lại cộc lốc. “Các cậu có thể ngồi.”

“Vâng, thưa ngài,” tất cả chúng tôi đồng thanh đáp.

Tất cả chúng tôi ngồi xuống và được rót thêm trà. Vẫn là loại trà có màu đỏ-như-hồng trà đó.

Mình có nên gọi nó là trà đỏ không nhỉ? À… tôi sẽ cứ gọi nó là hồng trà thôi.

“Đầu tiên, ta nên cảm ơn các cậu,” vị Bá tước bắt đầu. “Công việc bảo vệ Christina, người thừa kế của gia tộc Dalenwald, của các cậu rất tuyệt vời. Với tư cách là người đứng đầu gia tộc và là ông của nó, ta rất biết ơn tất cả các cậu.”

Tôi đáp lại, “Tôi muốn nói rằng đó không là gì cả, nhưng thành thật mà nói, chúng tôi đã phải trải qua không ít gian khổ.”

“Này!” Elma thì thầm lớn tiếng.

“Tôi phải nói đúng sự thật chứ. Chắc hẳn ông ấy đã biết chuyện từ Chris, nhưng tôi muốn Bá tước Dalenwald cũng được nghe từ chính tôi nữa.”

Tôi vừa đỡ những cú thúc cùi chỏ của Elma vào bụng mình vừa giải thích quan điểm của tôi.

“Cậu nói đúng. Christina đã kể cho ta một số chi tiết, nhưng ta cũng muốn nghe cậu kể lại các sự kiện.”

Bá tước Dalenwald đã đủ rộng lượng để không bận tâm đến giọng điệu của tôi. Tôi cười khẩy với Elma, khiến cô ấy lại thúc một cú cùi chỏ đau điếng nữa. Thật thô lỗ!

Thế là, tôi giải thích cho Bá tước Dalenwald—với sự giúp đỡ của Mimi, Elma, và Chris—những gì chúng tôi đã làm, chúng tôi đã bị tấn công như thế nào, và chúng tôi đã bảo vệ Chris ra sao, tất cả đều chi tiết nhất có thể.

Chúng tôi đã đến Hệ Cierra, ngay lập tức phải chiến đấu với cướp biển, và tìm thấy khoang ngủ đông của Chris trong số chiến lợi phẩm. Chúng tôi không thể bỏ mặc con bé ở đó, nên đã đưa khoang ngủ đông đến Cierra Prime. Chúng tôi đã giải thoát con bé khỏi trạng thái ngủ đông tại Cục Quản lý Cảng, và đó là cách chúng tôi gặp Chris.

“Hmm. Thật may mắn khi nó đã gặp được các cậu.”

“Vâng ạ,” Chris đồng ý. “Nhưng tất cả là nhờ cha và mẹ đã đưa con đi trong khoang ngủ đông.”

“Phải…” Một tâm trạng u buồn bao trùm cả hai ông cháu nhà Dalenwald.

Tôi nhấp một ngụm hồng trà và tiếp tục câu chuyện.

Chúng tôi kể cho ông ấy nghe mọi chuyện sau khi chúng tôi tìm thấy Chris—tôi đã nhận yêu cầu bảo vệ con bé để nhận phần thưởng như thế nào, chúng tôi đã đặt phòng khắp các hành tinh nghỉ dưỡng để làm chậm bước chân của ông chú con bé ra sao, và chúng tôi đã bị sát thủ tấn công ngay khi vừa đi nghỉ. Tôi giải thích rằng hành tinh nghỉ dưỡng đã bị cướp biển tấn công khi chúng tôi ở đó, rằng chúng đã sử dụng các tàu đổ bộ tàng hình để tấn công chúng tôi bằng robot chiến đấu. Tôi nói với Bá tước rằng tôi đã dùng các mối quan hệ của riêng mình để nhờ Đơn vị Săn Cướp biển của Serena giúp đỡ, và rằng chúng tôi đã bị các tàu của đế chế tấn công… nhờ ơn một ông chú nào đó.

“Cuối cùng chúng tôi đã quay trở lại Cierra Prime, và đó là lúc ngài xuất hiện.”

“Ta hiểu rồi… Hmm. Điều đó không mâu thuẫn với những gì Christina đã kể cho ta. Ta hứa sẽ thưởng cho các cậu một phần thưởng xứng đáng, bao gồm cả việc hoàn trả các chi phí.”

“Bá tước thật hào phóng.”

Nếu tôi nói, “Đó chính là điều tôi muốn nghe!” thì chắc chắn Elma sẽ vặn cổ tôi.

Tôi không thể phàn nàn gì về một phần thưởng cộng với việc hoàn trả chi phí. Ý tôi là, thật đấy… Tôi vừa được cứu một cô bé dễ thương như Chris, lại vừa kiếm được một đống tiền?

Tuyệt vời!!!

Rõ ràng là tôi sẽ giúp bất cứ ai cần giúp đỡ, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng việc Chris là một cô bé dễ thương đã khiến tôi có xu hướng muốn giúp đỡ con bé hơn rất nhiều.

“Chúng ta có thể thảo luận chi tiết về việc thanh toán sau,” tôi nói. “Vậy, bây giờ thì sao?”

“Hmm…” Bá tước Dalenwald xoa cằm suy nghĩ. “Ta đã mang theo nhiều quân lính nhất có thể huy động, nhưng ta không biết liệu chúng ta có thể thoát ra mà không bị tổn thất gì không nếu một đội quân chính quy, dù là hạng hai hay gì khác, cản đường chúng ta. Nếu các cậu sẵn lòng, ta muốn tiếp tục sử dụng dịch vụ vệ sĩ của các cậu.”

“Miễn là Bá tước sẵn lòng trả tiền cho tôi, nghe có vẻ như đã xong xuôi rồi. Mấy cô thì sao?”

“Tôi không quan tâm.” Elma không có phản đối gì về việc bảo vệ Chris.

Mimi vẫn còn quá căng thẳng để nói chuyện, nhưng em ấy chỉ gật đầu lia lịa đồng ý. Tôi không hỏi Mei; dù sao thì những lúc thế này cô ấy cũng chẳng buồn lên tiếng.

“Vậy thì hãy nói về phần thưởng của các cậu,” vị Bá tước nói. “Đầu tiên, là công việc bảo vệ Christina của các cậu cho đến nay.”

Bá tước Dalenwald triệu tập thư ký của mình, người bắt đầu thương lượng phần thưởng với chúng tôi. Kết quả là, chúng tôi đã được bồi thường hoàn toàn cho số tiền chúng tôi đã sử dụng để đặt phòng nghỉ dưỡng. Chúng tôi cũng được trả công cho chính công việc vệ sĩ của mình. Đúng là giới quý tộc: họ đã trả ngay cho tôi 8,000,000 Ener tại chỗ! Chắc điều đó cho thấy Chris đáng giá với họ đến mức nào.

Những thứ chúng tôi mua ở Cierra III—bao gồm cả chính Mei—không được tính là chi phí cần thiết để bảo vệ Chris, vì vậy chúng không được chi trả. Điều đó cũng ổn; chúng tôi vừa mới có Mei, nên tự nhiên cô ấy chưa đóng góp được nhiều cho việc bảo vệ Chris.

Cộng thêm 240,000 Ener chúng tôi nhận được từ việc bảo vệ tàu Pelican IV của Serena và trừ đi phần của Mimi và Elma, số tiền hiện tại của tôi giờ là khoảng 24,400,000 Ener. Con số đó cũng đã trừ đi gần đúng phí cập cảng của Cierra III, những thứ tôi mua cho Mei từ cô tiếp tân tại Oriental Industries, các bộ phận tùy chọn, và các chi phí lặt vặt khác. Nhân tiện, phần thưởng của các cô gái là 41,200 Ener cho Mimi và 247,200 Ener cho Elma. Chẳng bao lâu nữa, cô nàng elf yêu quý của chúng ta sẽ có đủ tiền để mua một con tàu tùy chỉnh xứng tầm với một lính đánh thuê hạng đồng—dù cô ấy vẫn chưa trả lại cho tôi một Ener nào. Nhưng mà, tôi không quan tâm. Ở bên cạnh cô ấy rất vui, và cô ấy cũng giúp đỡ được rất nhiều.

24,400,000 Ener cơ đấy…! Trời ạ, với số tiền đó, một tàu mẹ có thể chứa được tàu Krishna là hoàn toàn trong tầm tay, mặc dù tôi sẽ cần nhiều hơn nếu muốn tùy chỉnh nó một chút.

Bây giờ chúng tôi đã được trả công cho công việc cho đến nay, đã đến lúc nói về phần thưởng trong tương lai.

“Giá thị trường để thuê một lính đánh thuê hạng vàng là 80,000 Ener mỗi ngày, nhưng trong trường hợp đặc biệt này, chúng tôi sẵn lòng đề nghị 250,000 một ngày,” cô thư ký nói.

250,000 Ener một ngày là một mức giá cực kỳ hào phóng, xét rằng nó cao hơn gấp ba lần những gì Serena đã trả cho chúng tôi. Tôi chắc chắn không phiền với mức lương cao hơn, nhưng tôi tự hỏi liệu có lý do nào cho việc đó không.

Trong khi tôi đang thắc mắc về số tiền trong đầu, Elma nghiêng người qua và thì thầm, “Ngoài công việc vệ sĩ, nó còn đi kèm với một khoản phí ‘giữ im lặng’. Họ đang định nói cho cậu biết thêm về những vấn đề của gia tộc Dalenwald.”

“Tôi biết chúng ta đã đề cập đến chuyện này rồi, nhưng chúng ta đã kể cho Serena mọi thứ rồi mà,” tôi đáp lại.

“Tôi nghĩ ông ấy đã tính đến chuyện đó rồi. Tất cả những chuyện liên quan đến ông chú của Chris giờ đã là một vụ bê bối ngoài tầm kiểm soát của Bá tước Dalenwald, nhưng những chuyện về tàu đổ bộ tàng hình và những kẻ đào ngũ có thể làm tổn hại đến lòng tin của mọi người vào đế chế. Đế chế và vị Bá tước có thể lo liệu chuyện đó, nên họ không muốn chúng ta đi kể cho người khác. Nếu chúng ta bắt đầu tung tin đồn, chúng ta có thể trở thành kẻ thù của họ.”

“Hự…” Tôi rùng mình. “Tôi sẽ ngậm miệng lại. Mimi, em cũng nên cẩn thận đấy.”

“V-vâng, thưa Master Hiro…!” Mimi tái mặt và gật đầu cùng tôi. Nhà Dalenwald chỉ nhìn chằm chằm vào chúng tôi, vị Bá tước thì không biểu cảm còn cô cháu gái của ông thì cười lo lắng. Cô thư ký của ông ta thì cười toe toét. Anh bạn à, trông anh đáng sợ quá đấy.

“Chúng tôi chấp nhận các điều khoản của ngài,” cuối cùng tôi đáp lại.

“Tốt lắm. Việc tái cung cấp và dọn dẹp sẽ mất vài ngày, vì vậy các cậu nên tiến hành chuẩn bị cho việc khởi hành. Chúng ta sẽ làm việc với hiệp hội lính đánh thuê và cung cấp cho các cậu một yêu cầu chính thức.”

“Hiểu rồi.”

Ông ta nhấn mạnh từ dọn dẹp một cách kỳ lạ, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là nên lờ nó đi mặc dù nghe có vẻ không hay ho gì.

Ghi nhớ cho bản thân: Đừng gây thù chuốc oán với giới quý tộc. Họ thật đáng sợ…

Sau khi nhận phần thưởng cho công việc cho đến nay và ký kết một hợp đồng vệ sĩ mới, chúng tôi rời khỏi soái hạm của Bá tước Dalenwald.

“Em rất mong được anh chăm sóc từ ngày mai,” Chris nói và cúi đầu.

Cô bé đã ra tiễn chúng tôi cùng với một vài vệ sĩ lực lưỡng.

“Ừ,” tôi đáp. “Cứ để cho bọn anh lo.”

“Vâng! Em sẽ cố gắng hết sức vì chị, Chris!” Mimi chen vào.

“Giờ thì cũng chẳng có ích gì khi phải lo lắng nữa,” Elma nhún vai.

Khi chúng tôi chuẩn bị rời đi, tôi nhớ ra điều gì đó và dừng lại. Khi tôi thò tay vào túi áo khoác trong, các vệ sĩ đã chĩa súng trường laser vào tôi.

Mấy người ơi! Tôi không lấy vũ khí ra đâu, nên mấy người không cần phải chĩa laser đâu! Làm ơn!

Mấy người sẽ làm tôi tè ra quần mất! Trời ạ…

“Chris, vòng cổ của em đây.”

Đó là chiếc vòng cổ tôi đã lấy từ Chris khi chúng tôi đánh thức con bé khỏi khoang ngủ đông lần đầu tiên—một món đồ trang nhã, được chế tác tinh xảo có gắn một viên đá quý màu hoa cà.

“Anh cứ giữ nó đi,” cô bé từ chối. “Dù sao thì anh vẫn chưa hoàn thành việc bảo vệ em mà… hiệp sĩ của em.”

Hạm đội nhỏ của Bá tước Dalenwald ở đây trông khá mạnh đối với tôi, nên tôi nghi ngờ ông ấy sẽ cần tôi tiếp tục làm nhiệm vụ bảo vệ. Nhưng nếu đó là điều Chris muốn, thì có lẽ tôi sẽ giữ chiếc vòng cổ một thời gian.

“Nếu đó là mong muốn của tiểu thư.”

“Vâng, đúng vậy.” Chris mỉm cười trước câu trả lời của tôi.

Đúng là vẫn siêu dễ thương. Bạn có thể nhận ra con bé là một tiểu thư khuê các từ một gia đình quý tộc, đặc biệt là khi con bé mặc chiếc váy trắng đó.

“Hẹn sớm gặp lại em,” tôi nói.

“Vâng. Hẹn sớm gặp lại.”

Sau khi việc bảo trì và tái cung cấp của chúng tôi hoàn tất, ngày mai sẽ là một ngày hoàn hảo: Kiếm được 250,000 Ener chỉ vì ngồi không và chẳng làm gì cả. Bây giờ Chris đã an toàn trên soái hạm của ông ngoại, ông chú của con bé sẽ không có lý do gì để truy lùng chúng tôi nữa. Cuối cùng, chúng tôi cũng được nghỉ ngơi cho tâm hồn mệt mỏi của mình.