Ba ngày sau khi chúng tôi bàn giao Chris cho Bá tước Dalenwald, cuối cùng cả đội cũng chuẩn bị rời khỏi Cierra Prime.

Cô hỏi Serena thì sao ư? À, nhờ những hành động nhanh trí của Mei, chúng tôi đã có thể giữ cho cô ấy không say đến bất tỉnh. Mei đã giúp ích rất nhiều bằng cách ép Serena uống đủ nước để giã rượu.

Đã có vô số chuyện gây sốc xảy ra trong ba ngày qua. Người ta tìm thấy những xác chết không rõ danh tính bị treo trên các cột đèn đường, như thể đang được trưng bày. Cách đó không xa, trong một khu phố bất ổn, đã xảy ra nhiều vụ xả súng. Tôi không thể không nhớ lại cách mà thư ký của Bá tước Dalenwald đã nhấn mạnh từ dọn dẹp, nhưng tôi đã cố gắng hết sức để không nghĩ về nó. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chắc chắn là rợn tóc gáy!

Ngày đầu tiên, Serena lôi tôi đi khắp nơi, nhưng sau đó, chúng tôi đã lắp đặt khoang bảo trì mới cho Mei trong phòng chứa hàng. Tôi đã có được khoảng thời gian riêng tư vô cùng cần thiết với Mimi, Elma, và Mei sau chuỗi ngày dài phải kiềm chế vì có Chris ở xung quanh. Có lẽ do ảnh hưởng từ Mei, Mimi và Elma đã trở nên vô cùng táo bạo. Không phải là họ đang cố gắng vượt qua cô ấy hay gì. Tôi nghĩ họ quý cô Maidroid mới của chúng tôi; trên thực tế, họ rất hòa hợp với nhau. Họ thường xuyên nói chuyện với cô ấy, và thỉnh thoảng còn tắm chung nữa. Cảm giác như thể họ đang âm mưu điều gì đó. Chắc chắn là một bí ẩn. Nhưng tôi chẳng bận tâm, miễn là tất cả chúng tôi đều hòa thuận.

“Master Hiro?” Mimi lo lắng gọi tôi.

“Hửm? Ồ, xin lỗi em. Anh chỉ đang lơ đãng suy nghĩ thôi.”

“Mọi chuyện ổn chứ?” Elma hỏi. “Chúng ta sắp cất cánh rồi đấy.”

“À không, chỉ là nhớ lại chuyện tối qua—ái, ái, đau!”

Một cô elf với đôi má hơi ửng hồng đang véo tai tôi. Ha ha ha! Cái cách cô lúc nào cũng tỏ ra ngây thơ thật đáng yêu, Elma ạ.

Lần cất cánh này khá suôn sẻ, vì hiện tại chúng tôi được tính là một phần trong hạm đội của Bá tước Dalenwald. Họ đã lo liệu mọi thủ tục, nên chúng tôi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của Cảng vụ và bay lên.

“Vậy là giờ chúng ta có thể ung dung kiếm tiền, miễn là không bị phục kích,” tôi nói, thở dài một cách mãn nguyện.

“Vâng ạ,” Mimi xác nhận. “250,000 Ener một ngày thật không thể tin nổi... Quý tộc thực sự có thể vung tiền như thế sao ạ?”

“Họ phải giữ thể diện mà,” Elma giải thích. “Nếu người ta biết các quý tộc cấp cao thuê một lính đánh thuê hạng vàng với giá thị trường, mọi người sẽ nghĩ họ sắp phá sản. Điều này cũng áp dụng cho các thương gia. Quân đội có thể thuê chúng ta với giá tám mươi nghìn một ngày, nhưng thương gia thường thuê với giá gấp đôi. Và quý tộc thì trả ít nhất là gấp đôi con số đó.”

“Woa...” Mimi há hốc miệng. “Làm người giàu là như vậy sao ạ? Đối với một thường dân như em, đó là một số tiền quá lớn để có thể tưởng tượng.”

“Em nói vậy thôi, Mimi, chứ em kiếm được cả đống tiền so với một thường dân đấy,” Elma đáp lại với một nụ cười nhếch mép.

“Ha ha ha... Đôi khi, em sợ không dám kiểm tra số dư Ener của mình.”

Tôi không nhớ chính xác Mimi đã kiếm được bao nhiêu, nhưng với phần thưởng của chúng tôi từ hôm trước, em ấy có lẽ đã có hơn 100,000 Ener. Con số đó quy đổi ra khoảng 10,000,000 yên Nhật. Mimi đã đủ tuổi được coi là người lớn, nhưng không nhiều người ở tuổi em ấy có số tiền như vậy.

Elma thì có lẽ có khoảng 1,200,000 Ener. Hoặc sẽ có nếu cô ta không đi mua mấy chai rượu 100,000 Ener. Cô ta còn nợ tôi 3,000,000 nữa, nên chắc cô ta mới trả được một phần tư.

“Ồ!” Mimi kêu lên. “Đơn vị của chúng ta đã được phép cất cánh. Chúng ta sẽ đi cuối cùng.”

“Hiểu rồi. Khi nào đến lượt thì báo cho anh biết.”

“Vâng, thưa ngài. Các con tàu đang lần lượt rời đi... Tàu lớn di chuyển chậm thật.”

“Chỉ trong cảng thôi,” Elma nói thêm. “Vì chúng rất nặng, cô không muốn chúng tăng tốc quá nhiều và đâm vào thứ gì đó.”

“Ừm hừm. Sẽ là một thảm họa thực sự.” Tôi chưa bao giờ làm vậy, nhưng những tân thủ trong Stella Online vừa mới đổi sang tàu lớn thường sẽ lái chúng như tàu nhỏ. Khi lần đầu tiên cố gắng rời cảng, họ sẽ đâm chiếc tàu mới coóng của mình ngay vào cảng hoặc các con tàu khác, phá hỏng chúng ngay lập tức.

Chẳng mấy chốc đã đến lượt chúng tôi. Chúng tôi tháo khớp nối khỏi nhà chứa máy bay và phóng về phía trước. Khu thuộc địa hôm nay vẫn nhộn nhịp như mọi khi. Mặc dù có cuộc tấn công vào Cierra III vài ngày trước, niềm tin vào hệ thống phòng thủ của nó thực sự đã tăng lên vì cách nó đã cầm cự cho đến khi hạm đội đế chế đến. Chuyện này có mùi thao túng thông tin, nhưng tôi không đủ quan tâm để tìm hiểu sâu hơn.

“À, tôi yêu những con tàu vũ trụ,” tôi thở dài. “Cảm giác lướt đi trong không gian, hoàn toàn kiểm soát con tàu, sự căng thẳng nhẹ... Tất cả đều tuyệt vời. Còn có cảm giác tự do này nữa, giống như bạn vừa nhảy xuống đại dương vậy.”

“Giống như vừa nhảy xuống đại dương... ạ?” Mimi có vẻ tò mò.

“Tôi cũng hiểu cảm giác của cậu, phần nào,” Elma nói. “Mặc dù tôi cảm thấy tự do hơn trong rừng hơn là trên biển.”

Dường như Elma cũng cảm thấy tự do trong không gian. Có lẽ mọi loại phi công đều hiểu rõ cảm giác đó.

“Một ngày nào đó em cũng sẽ cảm thấy như vậy chứ ạ?” Mimi hỏi.

“Có lẽ vậy. Công bằng mà nói, Elma và anh có lẽ cảm nhận nó theo những cách khác nhau.”

Cảm giác đó có lẽ là một thứ gì đó sâu sắc và rất riêng tư. Một lời nhắc nhở về sự tự do hoặc niềm vui, trỗi dậy từ tận đáy lòng bạn. Người khác có lẽ sẽ khó hiểu được.

“Thật không may, cuộc trò chuyện này vượt quá tầm hiểu biết của tôi,” Mei nói từ ghế phụ vận hành của mình. Vì Chris đã rời tàu, Mei đang ngồi ở vị trí vốn thuộc về mình. Chúng tôi thường để cô ấy giúp đỡ Mimi, cải thiện kỹ năng của em ấy bất cứ khi nào có thể. Suy cho cùng, nếu chúng tôi để cô ấy phát huy hết tiềm năng, cô ấy sẽ cướp mất việc của Mimi.

Chúng tôi lướt qua cảng và ra khỏi cổng kín khí. Cuối cùng, chúng tôi đã ra khỏi khu thuộc địa.

“Họ ở phía dưới bên trái,” Mimi thông báo cho tôi. “Hiện tại, họ dường như đang sắp xếp đội hình.”

“Chúng ta là hậu vệ, đúng không?”

“Vâng, thưa ngài!”

Trong hầu hết các trường hợp, hậu vệ dễ dàng phản ứng hơn khi trận chiến bắt đầu. Miễn là kẻ thù không tấn công trực diện, đội tiên phong sẽ phải quay lại để đối mặt với chúng. Đối với tôi, việc đó chỉ mất một khoảnh khắc, nhưng khoảnh khắc đó có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Mặt khác, hậu vệ cũng là vị trí dễ bị tấn công đầu tiên nhất.

Chúng tôi lách vào ngay phía sau đội hình. “Đặt động cơ FTL và động cơ hyperdrive sang chế độ đồng bộ,” tôi ra lệnh.

“Em đã đặt động cơ siêu quang tốc và hyperdrive sang chế độ đồng bộ,” Mimi xác nhận. “Yêu cầu đồng bộ hóa được chấp nhận!”

“Tuyệt vời! Bây giờ... chúng ta chỉ việc chờ đợi.”

Vì hôm nay chúng tôi đã đồng bộ với kỳ hạm, nên không cần phải trực tiếp vận hành di chuyển FTL hay hyperdrive. Chúng sẽ tự động kích hoạt bất cứ khi nào kỳ hạm làm vậy. Chẳng mấy chốc, một tiếng nổ vang lên khi Krishna chuyển sang chế độ di chuyển FTL và sau đó kích hoạt hyperdrive, đưa chúng tôi vào siêu không gian.

“Dù nhìn bao nhiêu lần, nó vẫn thật kỳ lạ và đẹp đẽ,” Mimi trầm ngâm thở dài, ngắm nhìn những dải màu vô tận của siêu không gian.

“Em nói đúng,” tôi đồng ý. “Nhưng anh cá là em sẽ thấy buồn nôn nếu nhìn quá lâu.”

“Vậy sao ạ? Em có thể ngắm nó mãi mãi.”

“Em thật là cứng cỏi ở những điểm kỳ lạ nhất...” Elma lắc đầu.

“Này, chị nói vậy là thô lỗ đấy!” Mimi có vẻ phật lòng, nhưng tôi phải đồng ý với Elma. Không phải là tôi có gan nói ra điều đó.

Về cơ bản, các tuyến siêu không gian trông giống như những cái ống khổng lồ với mọi màu sắc của cầu vồng hiện diện khắp nơi cùng một lúc. Nhưng đồng thời chúng cũng là một không gian mở bao la. Nói tóm lại, nó ảo giác kinh khủng: thoạt nhìn có vẻ đẹp, nhưng nếu tôi nhìn chằm chằm vào nó quá lâu, nhận thức về chiều sâu và cảm giác thăng bằng của tôi sẽ bị rối loạn và khiến tôi buồn nôn. Và ngay cả khi em ấy không muốn thừa nhận, Mimi quả là một kiểu cứng cỏi kỳ lạ khi gọi siêu không gian là “đẹp” và nói rằng em ấy có thể nhìn nó mãi mãi.

★

Chuyến đi khá suôn sẻ. Không thể can thiệp vào việc di chuyển bằng hyperdrive, vì vậy chúng tôi không gặp vấn đề gì đặc biệt. Không ai chặn chúng tôi, ngay cả khi chúng tôi trở lại không gian thông thường và di chuyển bằng FTL. Chúng tôi đã sử dụng các tuyến siêu không gian lặp đi lặp lại để di chuyển giữa các hệ sao, cuối cùng đến Hệ Bardemure, cách Hệ Cierra bốn hệ sao. Nếu chúng tôi muốn đi thẳng đến Hệ Dexar, thì đây hoàn toàn là đường vòng, nhưng chúng tôi có lý do cho việc này.

“Woa... Đó có phải là Cổng Dịch Chuyển không ạ?” Mimi hỏi, mắt em sáng lên vì phấn khích.

“Chết tiệt! Nhìn gần chúng thật khổng lồ!” tôi buột miệng, vô thức khoe vốn từ vựng cấp tiểu học của mình. Nhưng ý tôi là, tôi còn có thể mô tả nó như thế nào nữa?

Cổng Dịch Chuyển là một cấu trúc phức tạp, nhưng nói một cách đơn giản, nó giống như một cặp thiết bị kim tự tháp tam giác bằng kim loại lớn hơn bất kỳ khu thuộc địa không gian nào rất, rất nhiều lần. Giữa các kim tự tháp là một vùng không gian bị bóp méo, phát ra những tia lửa kỳ lạ. Nhiều con tàu đến và đi qua vùng biến dạng đó. Thực sự, Cổng Dịch Chuyển là đỉnh cao của công nghệ đế chế.

Nó có hình dạng khác với những cổng dịch chuyển mà tôi biết, nhưng không phải mọi thứ trong vũ trụ này đều giống hệt như trong Stella Online. Ngoài ra, tôi cho rằng đó là một sự khác biệt nhỏ. Dù sao thì đế chế đã phát triển và quản lý nó cũng khác.

“À, phải rồi,” Elma nhớ ra. “Hai người chưa từng thấy Cổng Dịch Chuyển trước đây.”

“Ừ. Anh chỉ mới biết về chúng thôi.”

“Em cũng vậy ạ,” Mimi nói.

Chỉ biết về một thứ khác hoàn toàn với việc nhìn thấy nó tận mắt. Trời đất ơi, nó to kinh khủng, tôi nghĩ. Cảm biến có đang hiển thị sai tỷ lệ không? Đây có phải là thật không? Chỉ một trong những kim tự tháp đã lớn hơn toàn bộ khu thuộc địa Cierra Prime! Thêm cả kích thước của không gian giữa chúng, và toàn bộ thứ này có thể dễ dàng lớn hơn cả một hành tinh.

“Nhưng giờ chúng ta đã ở đây, chắc là an toàn rồi phải không ạ?” Mimi hỏi.

“Cổng Dịch Chuyển được bảo vệ bởi lực lượng phòng thủ đế chế, nên chúng ta sẽ không bị tấn công đâu.”

“Đúng vậy,” tôi trả lời. “Tấn công chúng ta ở đây đúng là ngu ngốc. Chúng sẽ bị thổi bay trong vòng hai giây.”

Cổng Dịch Chuyển có thể vận chuyển mọi thứ qua những khoảng cách thiên văn trong nháy mắt—bất cứ đâu từ hàng nghìn đến hàng chục nghìn năm ánh sáng. Chúng là những địa điểm chiến lược quan trọng chỉ sau thủ đô của đế chế. Đương nhiên, lực lượng an ninh tại Cổng Dịch Chuyển mạnh hơn nhiều so với lực lượng đế chế đóng tại hệ sao chúng tôi đã ở trước đây. Nếu tôi dám thách thức họ, họ sẽ biến Krishna thành bụi vũ trụ.

Nói thẳng ra, bạn sẽ cần đủ sức mạnh để chống lại toàn bộ hạm đội của đế chế nếu muốn tấn công một Cổng Dịch Chuyển. Đó là bởi vì Cổng Dịch Chuyển có lực lượng an ninh cực kỳ mạnh. Trừ khi bạn tấn công nhiều Cổng Dịch Chuyển cùng một lúc, họ có thể gửi quân tiếp viện từ lực lượng an ninh của các Cổng Dịch Chuyển khác. Sẽ giống như chọc vào tổ ong bắp cày.

“Đúng vậy,” Elma đồng ý. “Biến mất trong nháy mắt. Nhưng tôi dám nói rằng việc không có chuyện gì xảy ra cho đến nay có nghĩa là chúng ta sắp gặp nguy hiểm thực sự.”

“Cô nghĩ vậy sao? Ừ, tôi đoán cô nói đúng. Hệ Dexar còn cách bao nhiêu Cổng Dịch Chuyển nữa nhỉ?”

“Năm ạ,” Mimi nói, hiển thị Bản đồ Thiên hà trên màn hình holo. “Cổng Dịch Chuyển này dẫn đến Hệ Neepak, sau đó là Melkit, Jeagle, Wellick, Kormat, và cuối cùng là Hệ Dexar.”

Tôi phóng to màn hình để xem các tuyến siêu không gian nối mỗi hệ sao, ước tính thời gian di chuyển trung bình.

“Lực lượng an ninh của Cổng Dịch Chuyển sẽ không hành động trừ khi có chuyện điên rồ xảy ra, nhưng tôi cá là họ sẽ sẵn lòng tấn công chúng ta từ một hệ lân cận,” tôi nói.

“Đúng vậy,” Elma gật đầu.

“Vậy, Hệ Jeagle hoặc Wellick là những nơi đáng nghi nhất. Nhưng Bá tước chắc phải có kế hoạch gì đó, đúng không?”

“Đế chế có lẽ đã ban cho gia đình Bá tước tất cả các hệ lân cận Dexar, nên một khi chúng ta đến Kormat, chúng ta sẽ an toàn. Hệ Melkit nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của đế chế, nên ngay cả khi Bá tước không làm gì trực tiếp, sự an toàn của chúng ta cũng được đảm bảo. Vậy nên cậu nói đúng; nhưng nếu họ có mối quan hệ tốt với các quý tộc sở hữu Hệ Jeagle và Wellick, thì hạm đội của họ có thể hộ tống chúng ta.”

Elma gõ lạch cạch trên Bản đồ Thiên hà khi cô nói, phân chia các hệ dựa trên người kiểm soát. Như cô ấy nói, Melkit thuộc về đế chế, trong khi Hệ Jeagle và Wellick được kiểm soát bởi các gia đình quý tộc tương ứng. Rõ ràng là Kormat thuộc về Bá tước Dalenwald.

“Tôi không biết có phải chỉ mình tôi nghĩ vậy không,” tôi nói, “nhưng tôi không nhớ là các quý tộc láng giềng lại thích nhau cho lắm.”

“Em đồng ý,” Mimi nói thêm.

“Không phải lúc nào cũng như vậy,” Elma đáp lại bằng một cái nhún vai. “Nhưng tôi nghe nói mọi chuyện thường trở nên căng thẳng khi họ có các mặt hàng xuất khẩu cạnh tranh.”

Bản đồ Thiên hà không bao gồm thông tin về mối quan hệ của các quý tộc, vì vậy chúng tôi không thể tìm hiểu sâu hơn. Vì mối quan hệ của các quý tộc không ảnh hưởng nhiều đến công việc của chúng tôi, nên ngay từ đầu chúng tôi đã không nghĩ đến việc tìm hiểu.

“Về cơ bản, còn quá sớm để thư giãn,” Elma kết luận. “Hãy cảnh giác và luôn sẵn sàng.”

“Chắc chắn rồi.”

“Vâng, thưa chị!”

Chúng tôi nhìn vào vùng biến dạng khổng lồ đang đến gần. Á! Trời ạ, Elma, cô không cần phải bấm móng tay vào đùi tôi chỉ vì tôi không trả lời một cách nghiêm túc!

“Nhân tiện, Mei, cô nghĩ sao về tất cả những chuyện này cho đến nay?”

Tôi hỏi cô hầu gái của chúng tôi, người đã im lặng lắng nghe suốt thời gian qua. Cô ấy không bao giờ đưa ra ý kiến về những chuyện như thế này trừ khi bạn hỏi trực tiếp. Tôi đoán đó là do cô ấy ưu tiên vai trò trợ lý của mình. Dù sao thì cô cũng có thể tự do tham gia vào cuộc trò chuyện mà...

“Tôi tin rằng chúng ta sẽ gặp nguy hiểm nhất khi chúng ta nhảy ra khỏi siêu không gian tại Hệ Kormat.”

Chỉ một câu nói của cô ấy đã phủ định toàn bộ cuộc thảo luận của chúng tôi.

“Và tại sao lại vậy?”

“Lãnh địa Dalenwald đương nhiên là nhà của Bá tước Abraham Dalenwald, nhưng nó cũng là nhà của Balthazar Dalenwald. Dựa trên hành động của hắn cho đến nay, Balthazar dường như rất giỏi trong việc lôi kéo người khác phục vụ cho nhu cầu của mình. Nếu lực lượng phòng thủ của Hệ Kormat đã bị lung lay về phía hắn, thì đó sẽ là nơi nguy hiểm nhất.”

Cô ấy đã nói đúng. Chú của Chris đã huy động một lượng lớn cướp biển không gian để tấn công Cierra III, thu thập các tàu đổ bộ tàng hình—vũ khí quân sự bí mật—trên đường đi. Hắn thậm chí còn tung một đội quân chính quy vào chúng tôi. Sẽ thế nào nếu hắn làm điều tương tự với lực lượng phòng thủ của Hệ Kormat? Điều đó sẽ khá đáng sợ.

Lực lượng hiện tại của Bá tước Dalenwald có lẽ có thể đối đầu với họ về chất lượng và số lượng, nhưng tôi không biết liệu họ có phục kích chúng tôi khi chúng tôi vừa xuất hiện hay không. Về mặt đó, họ có lợi thế rõ ràng.

“Chúng ta có nên nói với Bá tước không?” tôi đề nghị.

“Nếu chúng ta nghĩ ra được, thì có khả năng ông ấy cũng đã nghĩ ra. Chúng ta sẽ chỉ làm trò cười cho kỹ năng ngoại giao của ông ấy nếu chúng ta đề cập đến nó.” Elma khúc khích cười.

Điều đó cũng hợp lý. Nếu chúng tôi đến gặp ông ấy và ngụ ý rằng ông ấy không kiểm soát được quân đội của mình, ông ấy sẽ nổi điên. Nhưng theo ý tôi, khả năng ngoại giao của ông ta đã có vấn đề ngay từ lúc ông ta để cho con cái mình làm loạn.

“Vậy là không làm gì được sao?”

“Không có gì cả,” Elma nhún vai. “Chúng ta chỉ cần cố gắng hết sức và sống sót.”

“Không có gì cả...” Mimi thở dài. Tôi cũng phải thở dài. Đột nhiên, tôi không thích diễn biến này chút nào...

★

Lính đánh thuê là những con chim tự do... cho đến khi họ được thuê. Khi đó, chúng tôi chỉ là những nhân viên khiêm tốn. Chúng tôi không báo cáo thường xuyên cho chủ thuê, và ông của Chris là một quý tộc đế chế. Hơn nữa còn là một Bá tước. Tôi sợ hãi khi tưởng tượng ông ấy sẽ phản ứng thế nào nếu tôi đề nghị rằng cấp dưới của ông ấy có thể phản bội. Chết tiệt, ông ấy có thể sẽ túm lấy thanh kiếm của mình và chém tôi ngay tại chỗ.

Vì vậy, Thuyền trưởng Hiro đành phải ngậm miệng, tôi nhắn tin, gõ vào màn hình để bỏ đi một quân mạt chược vô dụng.

Ông nội dường như khá cảnh giác với bất kỳ cuộc tấn công nào của chú tôi, Em không nghĩ chúng ta cần phải lo lắng, nhưng... Cùng với tin nhắn đó, Chris gửi một nhãn dán hiển thị một con mèo đen chibi đang trầm ngâm.

Heh. Chris quả là một người chơi có kỹ năng.

Chúng ta sẽ ổn thôi! Miễn là có Master Hiro, mọi chuyện đều có thể!

Mimi gửi một nhãn dán với một con sóc đang giơ nắm đấm một cách hăng hái cùng với tin nhắn đó. Sau đó, em ấy bỏ đi một quân khá táo bạo, nhưng đáng ngạc nhiên là không ai lấy nó.

Hiro có kỹ năng, nhưng cậu ta cũng có giới hạn của mình. Nhưng mà, cậu ta thường tìm ra cách.

Tin nhắn của Elma đi kèm với hình đại diện con cyclops ngoài hành tinh kỳ lạ của cô đang thở dài và uống rượu. Và nước đi tiếp theo của cô ta là...

Ồ, ron rồi, tôi gửi. Cô ta đã cho tôi quân bài chiến thắng.

Em cũng vậy! Mimi nói thêm.

Tại sao?! Tiếp theo là cùng một con người ngoài hành tinh đó, bắn một tia từ mắt và đốt cháy một thành phố.

Elma không phải là một người chơi tồi, nhưng cô ta luôn bị kẹt khi chờ đợi những quân bài không bao giờ đến. Nhìn chung, cô ta chỉ có vận may tồi tệ—hoặc cô ta cờ bạc quá nhiều. Dù sao đi nữa, đó cũng là tin xấu cho cô ta. Kể từ khi chúng tôi bắt đầu chơi ứng dụng mạt chược dựa trên thẻ bài này, cô ta luôn về thứ ba hoặc thứ tư. Trên bảng xếp hạng tổng, cô ta đứng bét.

Người chiến thắng rõ ràng của chúng tôi là Mimi. Em ấy có vẻ là một người chơi cẩu thả, nhưng em ấy không bao giờ bị rơi vào bẫy chờ của chúng tôi, và mỗi nước đi của em ấy đều có ý nghĩa. Hoặc là, em ấy chỉ có vận may đáng kinh ngạc.

Tôi hiện đang ở trong buồng lái, trao đổi tin nhắn với các cô gái khi chúng tôi chơi. Mimi và Elma đang nghỉ ngơi, có lẽ trong phòng của họ hoặc trong nhà ăn. Ngay cả khi chúng tôi di chuyển qua các tuyến siêu không gian, chúng tôi luôn giữ một người trong buồng lái để đề phòng. Mimi và Elma có lẽ đang ở nhà ăn hoặc phòng của họ trong khi nghỉ ngơi.

Vì Mei không thực sự bị mệt mỏi, cô ấy ở lại với tôi trên ghế phụ vận hành. Cô ấy không tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng cô ấy xem trận mạt chược của chúng tôi như một người quan sát thụ động.

Tôi sẽ không thua nếu đây là một trò chơi đua xe! Con cyclops ngoài hành tinh phàn nàn, gục xuống trong thất bại. Elma thực sự tức giận đến vậy sao? Công bằng mà nói, nói chuyện và chơi game cùng nhau là những việc duy nhất chúng tôi có thể làm. Việc di chuyển trên tuyến siêu không gian về cơ bản là tự động, và chúng tôi sẽ không bị tấn công bất cứ lúc nào.

Hiện tại, chúng tôi đang trên đường từ Hệ Jeagle đến Wellick. Sau đó, chúng tôi sẽ ở trên lãnh địa của Bá tước Dalenwald, nếu bạn có thể thực sự gọi một hệ sao là “lãnh địa”. Dù sao đi nữa, sau Hệ Kormat, chúng tôi sẽ đến đích: Hệ Dexar. Mọi thứ đã được đặt trong tình trạng báo động cao khi chúng tôi nhảy ra Hệ Jeagle, nhưng Bá tước Dalenwald dường như có mối quan hệ tốt với lãnh chúa của hệ đó, vì vậy quân đội của họ rất vui lòng tham gia cùng chúng tôi trong cuộc hành trình. Chúng tôi đã đi được một giờ trong chuyến đi mười giờ từ Hệ Jeagle đến Hệ Wellick.

“Chủ nhân? Nếu ngài muốn có người canh gác trong quá trình di chuyển trên tuyến siêu không gian, tôi có thể làm điều đó cho ngài,” Mei nhận xét khi chúng tôi tiếp tục các ván mạt chược.

“Tôi biết cô có thể xử lý được, nhưng tôi thực sự không muốn lợi dụng cô như vậy...”

“Tôi hoàn toàn không phiền. Không giống như các sinh vật hữu cơ, chúng tôi, những android, không cảm thấy mệt mỏi.”

“Có thể, nhưng đó là vấn đề nguyên tắc. Tôi không biết... một khi tôi quen với sự hiện diện của cô, có lẽ tôi sẽ dựa vào cô thường xuyên hơn. Chỉ là không có gì khác để làm trong quá trình di chuyển trên tuyến siêu không gian. Chúng tôi nói chuyện, chúng tôi chơi game, và thế là hết.”

“Có lẽ ngài có thể củng cố các mối quan hệ của mình?”

“Tôi không thể sống như một kẻ theo chủ nghĩa khoái lạc mãi được... Điều độ là tốt nhất khi nói đến chuyện đó. Nếu tôi cứ tiếp tục nuông chiều bản thân, tôi sẽ bị hư hỏng.”

Mimi và Elma là những cô gái xinh đẹp hoàn hảo. Tôi chắc chắn không có vấn đề gì với họ. Mei cũng rất xinh đẹp. Nếu tôi nuông chiều bản thân quá nhiều với họ, tôi sẽ không bao giờ có thể rời xa họ. Có lẽ đối với tôi đã quá muộn rồi...

“Điều đó có thật không ạ?” Mei hỏi.

“Thật như đinh đóng cột! Tôi đã tiết kiệm đủ tiền để chỉ ăn những món ăn ngon với các cô gái mỗi ngày, thỉnh thoảng tiêu diệt cướp biển không gian, và sống một lối sống hoàn toàn khoái lạc. Nhưng nếu tôi để điều đó xảy ra, tôi sẽ không bao giờ thoát ra được. Nghiêm túc đấy.”

Tôi cảm thấy như mình đã gần đến điểm đó rồi, nhưng tôi vẫn còn giấc mơ kiếm đủ tiền để mua một ngôi nhà riêng có sân trong một hành tinh dân cư. Về mục tiêu ngắn hạn của tôi, tôi dự định mua và trang bị một tàu mẹ bằng phần thưởng từ nhiệm vụ này. Phải chi tiền để kiếm tiền.

“Tôi không thấy vấn đề gì với một cuộc sống như vậy, nhưng tùy ngài. Xin hãy cho tôi biết nếu ngài không muốn một cuộc sống như vậy, và tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp ngài.”

Mei nghe có vẻ hoàn toàn chân thành khi nói điều đó. Theo một cách nào đó, cô ấy là thành viên phi hành đoàn đáng sợ nhất ở đây, tích cực dụ dỗ tôi vào con đường trụy lạc. Có lẽ tôi đã đặt cài đặt phục vụ của cô ấy quá cao. Hay cô ấy chỉ lắng nghe vì lòng trung thành của cô ấy được đặt ở mức nghiêm ngặt? Thôi kệ; miễn là tôi vẫn nghiêm túc, tôi sẽ ổn thôi. Tôi hy vọng vậy.

Đơn vị của chúng tôi đã đến Hệ Wellick, nơi chúng tôi đi qua mà không tiếp cận bất kỳ khu thuộc địa nào. Thấy hạm đội của hệ sao sẵn lòng dẫn đường cho chúng tôi qua hệ giống như ở Hệ Jeagle, Bá tước Dalenwald chắc hẳn đã xử lý ngoại giao rất tốt.

“Chúng ta sẽ nhảy ra khỏi siêu không gian vào giữa trưa,” Elma thông báo cho tôi. “Muốn tôi thay ca để cậu có thể chợp mắt không?”

“Tôi sẽ ở lại buồng lái trong quá trình di chuyển trên tuyến siêu không gian,” Mei tuyên bố. “Có lẽ mọi người nên nghỉ ngơi bây giờ? Nếu việc chúng ta nhảy ra Hệ Kormat sẽ nguy hiểm, thì mọi người sẽ cần phải ở trong tình trạng hoàn hảo.”

“Không, tôi không muốn đẩy hết cho cô—”

Khi tôi cố gắng từ chối, Mimi xen vào. “Chúng ta không nên dựa vào Mei sao ạ? Nếu chị ấy nói rằng sắp có nguy hiểm, thì em tin chị ấy. Nếu chị ấy sẵn lòng giúp chúng ta, thì em tin chúng ta nên nhận lời.”

“Đồng ý. Hiro, tôi nghĩ cậu quá khiêm tốn vào những lúc kỳ quặc nhất. Tôi cũng không muốn đẩy hết công việc khó khăn cho cô ấy, nhưng việc quá mức chu đáo và lãng phí chuyên môn của cô ấy cũng có phần bất lịch sự.”

Sau một lúc, cuối cùng tôi hỏi, “Điều đó có thật không?”

“Thật như đinh đóng cột.” Mei lặp lại những gì tôi đã nói ngày hôm trước với một cái gật đầu. “Tôi đánh giá cao việc ngài chấp nhận tôi như một cá thể có tri giác, nhưng tôi là một Maidroid. Lý do tồn tại của tôi là để phục vụ chủ nhân của mình, vì vậy việc ngài đối xử với tôi như vậy là phù hợp nhất. Thực tế, tôi sẽ thấy điều đó là ưu tiên.”

“Thật sao?”

“Vâng.” Mei lại gật đầu.

Chà, chuyện này thật khó xử. Tôi xem Mei như một người phụ nữ xinh đẹp bình thường, giống như Mimi và Elma, ngoài việc là một hầu gái. Bỏ đi những bộ phận rô-bốt gần tai cô ấy, và cô ấy trông không có vẻ máy móc chút nào. Ý tôi là, tôi chỉ biết cô ấy là một cỗ máy vì cách chúng tôi có được cô ấy. Ngay cả khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy các Maidroid trên Cierra III, tôi chỉ nghĩ, “Woa, những cô hầu gái xinh đẹp!” Miễn là Mei không bị tấn công và để lộ các bộ phận cơ khí của mình, tôi sẽ khó có thể xem cô ấy hoàn toàn là một cỗ máy. Đặc biệt là khi tôi biết cô ấy ấm áp và mềm mại như thế nào.

“Chà, tôi đoán chúng ta có thể giao buồng lái cho cô...” tôi thở dài. “Nhưng nghỉ ngơi thế nào bây giờ?” Tôi vừa mới thức dậy ba giờ trước sau một giấc ngủ ngắn trước khi nhảy không gian.

“Không hẳn là bữa tối cuối cùng của chúng ta, nhưng sao chúng ta không ăn một bữa thịnh soạn, tắm rửa, và tụ tập trong phòng cậu?” Elma đề nghị.

“Ồ hô hô, đó là điều cô muốn sao?” Tôi thích diễn biến này. Cô ta muốn thỏa mãn cơn đói của mình, và sau đó thỏa mãn cơn đói khác bằng cách “tụ tập” trong phòng tôi.

“Ờ-ừm, ý tôi là... Đó là điều hầu hết mọi người sẽ làm, phải không?” Elma đỏ mặt và lắp bắp không mạch lạc trước giọng điệu gợi ý của tôi.

“Em nghĩ đó cũng là một ý kiến hay. Ba chúng ta có thể tụ tập cùng nhau.”

Tôi không biết Mimi có nhận ra chúng tôi đang nói về chuyện gì không, nhưng em ấy vui vẻ đồng ý với đề nghị đó.

Oho, một cuộc tay ba? Tôi biết tôi đã nói tất cả những điều vô nghĩa về việc không trụy lạc ngày hôm qua, nhưng tôi nghĩ tôi sắp quay ngoắt 180 độ! Tôi sẽ quay lại với việc không trụy lạc vào ngày mai.

“Nghe hay đấy,” tôi nói với một cái nháy mắt. “Cả ba chúng ta có thể ‘tụ tập’ cùng một lúc.”

“N-này!” Elma hét lên. “Cậu đang nghiêm túc đấy à?!”

“Tụ tập, yay! Ăn trước đi ạ! Hôm nay em muốn ăn thịt nhân tạo!”

“Anh thấy được đấy!”

“Khoan đã!!!” Elma phản đối.

Mimi và tôi lờ đi cô elf đang la hét và đi lấy một ít thức ăn ngon từ Steel Chef 5. Mei chỉ nhìn chúng tôi, khuôn mặt vốn không biểu cảm của cô thoáng lộ một chút vui vẻ.

★

Ba chúng tôi đã vui vẻ và trở lại buồng lái, sẵn sàng cho việc nhảy ra khỏi siêu không gian.

“Đoán là họ định đánh chúng ta khi chúng ta vừa xuất hiện, hử?” tôi trầm ngâm.

“Đó là quyết định tự nhiên,” Elma đồng ý.

“Em hy vọng không có chuyện gì xảy ra, nhưng...” Mimi đặt một tay lên cằm suy nghĩ. “Liệu Balthazar có lý do gì để tấn công Bá tước Dalenwald bây giờ không ạ? Bá tước Dalenwald đã biết về hành động của con trai mình, vậy chẳng phải Balthazar đã xong đời rồi sao, dù có thế nào đi nữa?”

Mei giải thích, “Hắn có khả năng đang lên kế hoạch loại bỏ cả Bá tước Dalenwald và Tiểu thư Christina để chiếm lấy tước hiệu bá tước cho mình, và sau đó dọn dẹp mớ hỗn độn sau khi hắn đã lên ngôi. Nếu không, hắn phải đối mặt với sự hủy diệt chắc chắn. Dựa trên hành động của hắn cho đến nay, tôi tính toán có tám mươi phần trăm khả năng xảy ra một cuộc phục kích.”

“Không phải một trăm phần trăm sao?” tôi nhướn mày.

“Hành động của ngài cho đến nay đã cản trở các nỗ lực của Balthazar, làm giảm đáng kể ảnh hưởng của hắn. Do đó, có khả năng hắn sẽ không có đủ lực lượng cần thiết. Không có đủ thông tin để tính toán đến mức độ đó.”

“Cũng phải. Suy cho cùng thì chúng ta không biết hắn có những mối quan hệ nào.”

“Chính xác.”

Ngay lúc đó, một tiếng chuông báo động vang lên trong buồng lái. Đó không phải là báo động do kẻ thù khóa mục tiêu vào chúng tôi, mà là cảnh báo năm phút trước khi chúng tôi nhảy ra.

“Sắp đến lúc rồi,” tôi tuyên bố. “Tôi đoán chúng ta nên thiết lập hệ thống vũ khí để có thể tấn công ngay lập tức.”

“Được rồi. Tôi cũng sẽ chuẩn bị ở đây.”

“Em nên làm gì với phạm vi radar ạ?” Mimi hỏi.

“Hay là em cứ đặt nó ở mức tối đa đi?” Họ có lẽ sẽ chỉ đợi chúng ta và tấn công chúng ta với công suất tối đa.

“Không,” Mei xen vào. “Tôi dự đoán một trận chiến tầm gần. Có lẽ tốt nhất nên đặt nó ở phạm vi nhỏ hơn.”

“Thật sao?”

“Vâng, nếu dự đoán của tôi là chính xác.” Mei chỉ nói thế rồi im lặng.

Hừ. Một trận chiến tầm gần? Chẳng lẽ họ định gửi những con thuyền với ngư lôi phản ứng sao? Tôi hy vọng là không: điều đó sẽ rất khó khăn. Kiểu như “một phát là chết” ấy.

Ngư lôi phản ứng rất chậm, nên chúng sẽ không bắn trúng chúng tôi trừ khi chúng tôi ở ngay trước mặt kẻ thù. Chúng cũng yếu trước các cuộc phản công, nên chúng chỉ là những vũ khí ngầu nhưng vô dụng. Ném một đống tàu vào cùng với chúng sẽ chỉ dẫn đến việc hầu hết chúng chết mà không có cơ hội sử dụng chúng, vì vậy tôi hy vọng họ sẽ không đánh cược như vậy.

“Chúng ta sắp nhảy ra rồi!” Mimi thông báo khi tôi đang suy ngẫm về trận chiến sắp tới.

“Xin lỗi, anh chỉ đang suy nghĩ thôi. Dù sao đi nữa, anh đoán lựa chọn tốt nhất chỉ là linh hoạt và sẵn sàng thích ứng.”

“Vậy... cậu không có kế hoạch nào cả,” Elma phàn nàn. Tôi phải làm gì bây giờ? Chúng tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra cho đến khi chúng tôi nhảy vào. Một chiến hạm chỉ có thể làm được bấy nhiêu ngoài việc chuẩn bị cho mọi thứ.

“Năm... bốn... ba... hai... một... Bây giờ!” Tiếng hô của Mimi vang lên khi con tàu rời siêu không gian và xuất hiện trong không gian thông thường. Em ấy nhanh chóng chuyển từ cảm biến siêu không gian sang cảm biến thông thường.

Thay vì chỉ thấy đơn vị của Bá tước Dalenwald, một số lượng lớn tàu xuất hiện trên radar. Đơn vị ngay lập tức vào tư thế cảnh giác, và các cảnh báo bay về phía chúng tôi. Dựa trên đội hình của các chấm sáng, các tàu địch đang cố gắng bao vây chúng tôi như những con cá mập, chờ đợi thời điểm hoàn hảo để tấn công. Đó không phải là một đội hình bình thường. Nếu họ không cẩn thận, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đâm thẳng vào chúng tôi. Họ đang làm cái quái gì vậy?

“Họ đang cố làm chúng ta chậm lại. Họ muốn gì?” Elma nói đúng những gì tôi đang nghĩ.

“Có lẽ họ đang định sử dụng một viên Tinh thể Hát như tôi đã làm lần trước?”

“Tôi nghi ngờ điều đó. Ý tôi là, cậu là người duy nhất nghĩ ra cách làm đó.”

“Thật sao? Tôi nghĩ đó là một cách sử dụng nó rất hay!”

Trong khi Elma và tôi cảnh giác quan sát, đơn vị của Bá tước Dalenwald đã sử dụng liên lạc trường rộng để yêu cầu danh tính của kẻ thù. Nhưng họ không trả lời cũng không tấn công chúng tôi, chỉ đơn giản là tiếp tục vòng quanh chúng tôi và cản trở di chuyển của chúng tôi. Bản thân các con tàu là những chiến hạm chính thống, có kích thước từ nhỏ đến trung bình. Một cuộc quét nhanh không tiết lộ phe phái của chúng, vì vậy chúng phải có một số thiết bị che giấu đang hoạt động. Dù sao đi nữa, rõ ràng là họ không có ý định tốt.

Bá tước Dalenwald đã đưa ra một cảnh báo cuối cùng: Nếu họ tiếp tục cản trở chúng tôi, thì chúng tôi sẽ tấn công. Kẻ thù tiếp tục phớt lờ chúng tôi, và căng thẳng bắt đầu gia tăng.

“Master Hiro, có thứ gì đó đang đến,” Mimi cảnh báo. “Nó đang đến rất nhanh.”

“Cái gì vậy?” tôi hỏi. Radar của Krishna đã phát hiện ra thứ gì đó đang lao về phía chúng tôi với tốc độ siêu cao từ bên ngoài vòng vây. Nó đang hướng thẳng đến kỳ hạm mà Bá tước Dalenwald đang ở trên. “Nó đang cố đâm họ sao?”

Sau khi đã nhận ra điều đó, đơn vị của Bá tước Dalenwald đã kích hoạt hệ thống vũ khí của họ và phản công. Cùng lúc đó, các con tàu bao vây chúng tôi cũng làm tương tự và bắt đầu tấn công các tàu hộ vệ của ông. Dù sao đi nữa, chúng tôi không thể chỉ ngồi đây và xem, vì vậy tôi đã tăng tốc và hướng đến kỳ hạm. Mei đã đúng; đây sẽ là một trận chiến tầm gần tập trung xung quanh kỳ hạm.

Vật thể bí ẩn, sử dụng động cơ đẩy của nó để lao thẳng vào kỳ hạm, trông giống như một viên đạn thon dài.

“Tôi chưa bao giờ thấy một con tàu như thế. Chết tiệt, lá chắn của chúng thật cứng!”

Ngay cả một người nghiện Stella Online như tôi cũng chưa bao giờ thấy mẫu đó. Quyết định cứ hạ gục nó rồi hỏi sau, tôi bắn chúng bằng cả bốn khẩu laser hạng nặng. Tuy nhiên, tất cả chúng đều bị chặn lại bởi lá chắn của con tàu thon dài. Đó là những lá chắn mạnh mẽ đối với một con tàu nhỏ như vậy.

“Đó là một trong những Tàu Áp Chế của hạm đội đế chế,” Mei giải thích.

“Tàu Áp Chế?”

“Vâng. Chúng được trang bị các mũi húc chứa thiết bị làm suy yếu lá chắn, và sử dụng các mũi húc đó để xuyên thủng thân tàu khác. Sau đó, chúng đưa binh lính vào tàu địch qua lỗ thủng để áp chế họ. Tàu Áp Chế được trang bị lá chắn, hệ thống đẩy và máy phát điện mạnh mẽ, nhưng chúng không có vũ khí.”

“Thật là một con tàu kỳ quặc...” tôi trầm ngâm. Vậy, nó giống như một ngư lôi có người lái? Hả? Đây là cách họ định giết Chris và Bá tước sao? Nghiêm túc à? Tại sao không chế tạo một vũ khí hiệu quả hơn? Tại sao lại đâm vào họ và cố gắng chiến đấu mặt đối mặt? Thật điên rồ. Đây là cái quái gì vậy, The Great Panjandrum à? Đế chế chắc chắn đứng sau vụ này.

“Những quý tộc đế chế đó đúng là thích đấu kiếm...” Elma rên rỉ.

“Vâng. Theo trí nhớ của tôi, bộ phim Hoàng Đế Không Ràng Buộc đang ở mùa thứ 2,406.”

“Khoan đã. Mớ thông tin này sẽ làm tôi nổ não mất, tôi thề... Đợi đã. Balthazar không có trên thứ đó, phải không?”

“Hắn phải ở trên đó. Những quý tộc như họ sẽ thích giải quyết mọi việc bằng một trận đấu kiếm cuối cùng, đầy kịch tính.”

“Đầu tôi đau quá...” Siêu không gian đã ném chúng ta vào một vũ trụ hề hước nào đó à? Tôi tưởng đây là một bộ khoa học viễn tưởng cứng, không phải là một bộ phim hài. Đột kích lên tàu hải quân ư? Tại sao không sử dụng một đầu đạn phản ứng vào thời điểm đó? Anh đã thắng rồi nếu làm vậy!

“Dù sao đi nữa, hãy hạ gục con tàu kỳ quặc đó!”

Con tàu kỳ quái đó sẽ vượt qua... trừ khi bước qua xác tôi! Tôi quyết định ném tất cả đạn phòng không của mình vào con tàu đó cho đến khi nó lỗ chỗ.

Thật không may, hoặc có lẽ đúng như mong đợi từ một con tàu chuyên dụng như vậy, ngay cả việc sử dụng động cơ đẩy ở công suất tối đa cũng không đủ để chúng tôi bắt kịp Tàu Áp Chế. Không chỉ vậy, không có cuộc tấn công nào của chúng tôi có thể xuyên thủng lá chắn của nó.

“Chết tiệt!” tôi chửi thề. “Nó nhanh kinh khủng!”

“Có vẻ như họ đã sử dụng bộ đốt sau,” Elma nói. “Ngay cả Krishna cũng không thể đuổi kịp.”

Phớt lờ cả hỏa lực phòng thủ của kỳ hạm, Tàu Áp Chế tiếp tục ở tốc độ tối đa cho đến khi nó đâm vào bụng con tàu. Dường như chỉ cú đâm đó thôi cũng đủ để hạ gục hoàn toàn lá chắn của nó. Tuy nhiên, các con tàu khác không có dấu hiệu tấn công kỳ hạm; chúng chỉ đang cố gắng ngăn cản các con tàu khác di chuyển.

“Chuyện này càng ngày càng ngớ ngẩn.” Tàu Áp Chế và các lực lượng khác chắc hẳn đã kiềm chế để tránh hạ gục bất kỳ con tàu nào, nhưng với tư cách là một người sống trong cuộc sống giết hoặc bị giết, tôi không thích điều này. Đây không phải là một trò chơi, các bạn!

“Hãy nhớ rằng, đây là một nhiệm vụ quan trọng,” Mimi nhắc nhở tôi. “Anh chỉ cần cố gắng hết sức.”

Nó quá sức đối với tôi. Tôi khóc thầm trước sự thẳng thắn của em ấy và bay về phía con tàu nơi Bá tước Dalenwald và Chris đang ở. Các tàu của kẻ thù kém hơn—ngoài chính Tàu Áp Chế—nhưng chúng đang chiến đấu tốt; các vệ sĩ của kỳ hạm hoàn toàn không thể bảo vệ nó ngay bây giờ.

“Con tàu đó là sao vậy?” tôi hỏi. “Họ ngu ngốc, hay chỉ là ngu dốt? Họ có thể đã thắng nếu chỉ cần gắn đầu đạn phản ứng vào thứ đó.”

“Chi phí sản xuất của con tàu đó cực kỳ cao, vì vậy nó không đáng giá,” Mei trả lời. “Cũng có những vấn đề đạo đức với việc sử dụng một con tàu có người lái để thực hiện một cuộc tấn công tự sát.”

“Tôi không thấy có nhiều khác biệt giữa việc lao vào và tự hủy so với việc lao vào và chiến đấu mặt đối mặt với số lượng áp đảo...” tôi lẩm bẩm với chính mình khi tiếp cận Tàu Áp Chế thon dài, đang cắm một cách đẹp mắt vào kỳ hạm. Ôi trời, nó vào sâu quá! “Vậy tôi có nên phá hủy thứ này không?”

“Không,” Elma cảnh báo. “Ngay bây giờ, nó là thứ duy nhất bịt cái lỗ mà nó vừa tạo ra. Tôi chắc chắn kỳ hạm có các biện pháp chống lại việc giảm áp đột ngột, nhưng chúng ta không muốn mạo hiểm. Nếu chúng ta không cẩn thận, Tàu Áp Chế có thể phát nổ và phá hủy toàn bộ kỳ hạm.”

“Điều đó sẽ không tốt. Điều gì đã thúc đẩy họ chế tạo con tàu này chứ...?”

Thứ đó có lá chắn dày, nhưng một con tàu nhỏ như vậy sẽ không thể sống sót trước các khẩu laser cỡ lớn của một chiến hạm ngay cả khi tất cả năng lượng máy phát của nó được chuyển hướng đến lá chắn. Nếu chi phí xây dựng cao, thì nó không thể được sản xuất hàng loạt. Chiến đấu mặt đối mặt cũng gây tổn thất cho những người chiến đấu. Đây chắc chắn không phải là một chiến lược có thể được sử dụng thường xuyên. Nếu bạn thực sự cần phải chiếm được con tàu xịn nhất của kẻ thù, tôi đoán nó có thể là một chiến lược hữu ích... Nghĩ lại thì, không: quá rủi ro.

Các trận chiến giữa các hạm đội thường được tiến hành ở khoảng cách xa thông qua các chiến hạm và tuần dương hạm. Chúng thường không biến thành các cuộc ẩu đả như thế này. Bạn sẽ hiếm khi cân nhắc triển khai Tàu Áp Chế; nó vô dụng ngoài những trường hợp đặc biệt như thế này. Việc tôi chưa bao giờ thấy nó trong Stella Online có nghĩa là nó có lẽ là một con tàu chỉ thuộc về một số phe phái nhất định, giống như Krishna. Tôi có thể nhớ mang máng một số người chơi đã sử dụng những con tàu có lá chắn mạnh mẽ, mũi húc với các thiết bị vô hiệu hóa lá chắn, và tốc độ thậm chí còn lớn hơn cả Krishna để đâm sập các con tàu chỉ trong một đòn. Luôn có những kẻ điên không quan tâm đến tính thực tế và làm những việc chỉ vì họ thích chúng. Tôi cá là rất nhiều người trong số họ cũng gắn cả mũi khoan vào tàu của mình.

“Tôi nghe nói rằng Tàu Áp Chế là kết quả của việc vận động hành lang từ sư đoàn lục quân cũ của quân đội đế chế và một số quý tộc,” Mei thông báo cho tôi. “Ngẫu nhiên, nó chỉ được sử dụng trong trận chiến bốn lần. Lần này sẽ là một tiền lệ thứ năm quý giá.”

“Dù sao thì nó đã thành công bao nhiêu lần?”

“Về mặt thực chiến, đây là lần thành công thứ ba được biết đến, mang lại cho nó tỷ lệ thành công sáu mươi phần trăm. Dựa trên số lượng tàu đã được chế tạo, nó có tỷ lệ thành công ba mươi phần trăm; bảy mươi phần trăm còn lại đã bị phá hủy trước khi chúng tham chiến. Nhiều người gọi nó là cỗ quan tài đắt đỏ của quý tộc, một mồi nhử đắt đến kinh ngạc, và là vũ khí hài hước nhất trong hạm đội đế chế.”

“Nếu Balthazar thành công với cơ hội ba mươi phần trăm và một con tàu duy nhất, tôi đoán tôi nên ngạc nhiên trước kỹ năng và vận may của hắn, hử?”

“Bỏ qua tính cách, cậu phải thừa nhận hắn là một nhà chiến lược có năng lực,” Elma nhún vai. “Nếu không có một quân bài hoang dã như cậu, hắn có lẽ đã thành công từ lâu rồi.”

“Hắn đã chọn sai đối thủ, thật vậy,” Mimi đồng ý.

Ôi, các cô gái, tôi thực sự tuyệt vời đến vậy sao? Tôi chỉ là một lính đánh thuê có kỹ năng một chút, được ban phước với một con tàu và phi hành đoàn tuyệt vời.

“Nhưng thật sự, chúng ta phải làm gì bây giờ?” tôi hỏi họ. “Các con tàu khác có lẽ sẽ ổn mà không có chúng ta, vậy có lẽ chúng ta nên vào trong để bảo vệ Chris và những người khác?”

“Eh, tôi không chắc về điều đó...” Elma nói. “Chúng ta sẽ không muốn nhảy vào và cuối cùng lại phải chiến đấu với thủy thủ đoàn của kỳ hạm.”

“Nhưng nếu Chris và ông của cô ấy chết vì chúng ta ngồi đây khoanh tay thì sao?”

“Đúng, nhưng... cậu thực sự định xông vào một cuộc chiến mặt đối mặt đầy rủi ro sao? Nó nguy hiểm đấy, cậu biết không.” Elma dường như phản đối.

Tôi cũng không đặc biệt hào hứng với kế hoạch này, nhưng sẽ là vi phạm hợp đồng nếu tôi không làm mọi thứ có thể. Ngoài ra, nếu chúng tôi ngồi đây và để Bá tước Dalenwald và Chris chết, chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn. Việc không nhận được khoản thanh toán 250,000 Ener hàng ngày của chúng tôi sẽ là mối lo ngại nhỏ nhất. Một khi Balthazar chính thức trở thành Bá tước Dalenwald mới, hắn có lẽ sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để loại bỏ chúng tôi. Đối phó với hắn bây giờ sẽ để lại cho chúng tôi một tương lai an toàn nhất.

“Không, chúng ta hãy làm đi,” tôi quyết định. “Chúng ta không muốn Balthazar sống sót bằng cách nào đó. Trong trường hợp xấu nhất là Bá tước Dalenwald chết, chúng ta ít nhất cần phải bảo vệ Chris và giết Balthazar, nếu không nó sẽ gây hại cho chúng ta sau này.” Và trong trường hợp tồi tệ nhất của tồi tệ nhất là cả Bá tước Dalenwald và Chris đều chết, chúng tôi cần Balthazar chết vì một tương lai hòa bình.

“Mimi, gửi yêu cầu cập bến đến kỳ hạm,” tôi ra lệnh. “Tôi sẽ lấy Giáp Trợ Lực của mình và đi vào. Elma, tôi sẽ giao quyền kiểm soát Krishna cho cô. Một khi tôi vào trong đó, hãy khóa cửa sập, dựng lá chắn lên, và không cho ai vào. Mei, đi với tôi.”

“Đ-được ạ!”

“Ugh... Rõ.”

“Đã hiểu.”

Mimi, Elma và Mei đều đồng ý với mệnh lệnh của tôi. Họ có vẻ không hào hứng lắm, nhưng biết sao được. Đã đến lúc phải chiến đấu. Tôi giao quyền kiểm soát cho Elma và chạy đến phòng chứa hàng cùng Mei.