Có vẻ như chuyến lưu trú của chúng tôi tại Hệ Kormat—hay cụ thể hơn là Kormat Prime—sẽ kéo dài một thời gian. Quý vị hỏi tại sao ư?

Ấy là nhờ con tàu Áp Chế đã xé toạc soái hạm của Bá tước Dalenwald. Công đoạn sửa chữa sẽ ngốn rất nhiều thời gian. Thật không may, con tàu đó đã đâm quá sâu, nên việc gỡ nó ra và sửa chữa được dự đoán sẽ mất khoảng mười ngày.

Tôi đã tự hỏi tại sao chúng tôi không chỉ vá víu qua loa rồi thẳng tiến đến Hệ Dexar, nhưng có vẻ như việc trở về nhà với một lỗ thủng khổng lồ trên tàu sẽ làm mất mặt gia tộc.

Mà tôi cũng chẳng bận tâm lắm, bởi vì…

"Xem ra hôm nay chúng ta sẽ được nhận lương," tôi nhận xét.

"Chúng ta nhận 250,000 Ener một ngày cho những gì đã làm, liệu có ổn không ạ?" Mimi hỏi.

"Khách hàng đã trả thì tôi không dại gì từ chối!" Elma đáp.

Hệ Kormat sở hữu nguồn tài nguyên khoáng sản dồi dào, với hai hành tinh đang trong quá trình địa khai hóa. Khi công cuộc này gần hoàn tất, họ bắt đầu mở rộng Kormat Prime. Càng nhiều thương nhân bị thu hút bởi tiềm năng tinh luyện và giao thương khoáng sản, nơi đây càng trở nên nhộn nhịp. Cướp biển dĩ nhiên cũng kéo theo, biến nơi này thành một địa bàn làm ăn béo bở cho lính đánh thuê.

Tuy nhiên, với việc đơn vị phòng thủ của Bá tước Dalenwald bị tổn thất nặng nề, cộng thêm một bộ phận quân đội của Hệ Kormat đã nổi dậy cùng Balthazar, lực lượng của toàn hệ sao đã suy yếu nghiêm trọng. Trước nguy cơ một băng cướp biển lớn có thể tấn công thuộc địa, Bá tước Dalenwald đã ra lệnh cho tàu Krishna và phi hành đoàn chúng tôi ở lại đây để phòng hờ.

"Tôi công nhận thuộc địa này nhộn nhịp thật, nhưng chết tiệt, ở đây chẳng có trò gì vui cả," tôi phàn nàn.

"Ít nhất thì nhu yếu phẩm hàng ngày cũng rẻ," Elma nói thêm.

"Không có nhiều nơi bán hàng chất lượng cao nhỉ? Toàn là số lượng hơn chất lượng."

Thương mại tập trung vào các nguồn tài nguyên thiên nhiên được khai thác từ các thuộc địa địa khai hóa chắc chắn sẽ trở nên rất sôi động ở đây. Cùng với đó, các cửa hàng ưu tiên chất lượng hơn số lượng rồi sẽ mọc lên để phục vụ những người lao động đang giúp mở rộng thuộc địa.

"Tôi đoán chúng ta sẽ lại phí phạm một ngày nữa trên tàu. Lười biếng một hai ngày cũng không sao, nhưng hôm nay, tôi muốn bàn về kế hoạch sắp tới."

Tôi quyết định cuối cùng cũng đề cập đến tương lai của chúng tôi. "Về cơ bản, tôi muốn xem xét việc mua một chiếc tàu mẹ."

"Tàu mẹ à? Ngân sách thế nào?"

"Hiện tại, có lẽ là hai mươi lăm triệu Ener. Tôi không chắc Bá tước Dalenwald sẽ trả chúng ta bao nhiêu, nhưng cứ cho là có thể nới rộng lên ba mươi triệu đi."

Cứ đà này, có khi hôm nay ông ấy trả chúng ta năm triệu Ener cũng nên. Chắc chắn phần thưởng hoàn thành nhiệm vụ và công sức hỗ trợ trong cuộc chiến chống lại Balthazar sẽ được cộng thêm vào đó.

"Hừm, nếu có chừng đó thì... có lẽ vẫn hơi sít sao đấy." Elma nghiêng đầu, mày nhíu lại suy nghĩ.

Ba mươi triệu Ener đủ để mua và tùy chỉnh một tàu mẹ thông thường, nhưng liệu có đủ để trả tiền bảo hiểm trong trường hợp nó bị bắn hạ hay không thì vẫn còn là một dấu hỏi.

Tôi tiếp tục, "Tôi chưa có kế hoạch vận hành nhiều chiến hạm cùng lúc, nên một khoang chứa chỉ vừa cho Krishna là đủ. Tôi định không trang bị nhiều hỏa lực mà thay vào đó sẽ tập trung vào khiên chắn dày, tốc độ, và không gian chở hàng. Nếu chúng ta làm nó quá mạnh, cướp biển sẽ bắt đầu nhắm vào chúng ta với hy vọng chiếm đoạt con tàu, đúng không?"

"Hiểu rồi. Tức là cậu muốn một con tàu thiên về vận tải hơn là chiến đấu. Tôi nghĩ chúng ta có thể làm được, nhưng ngân sách sẽ rất sát."

"À, nhưng tôi muốn đến thẳng hệ sao của nhà sản xuất để có giá rẻ nhất có thể. Vấn đề chỉ là nên mua của hãng nào thôi."

Tôi gõ vài lần trên máy tính bảng để hiển thị một danh mục lên màn hình holo của nhà ăn.

"Tôi đã tìm được vài ứng cử viên tiềm năng."

Chiếc đầu tiên tôi giới thiệu là RIMS-013 Nighthawk của Rikon Industries. Đó là một tàu mẹ cỡ trung, chú trọng vào tốc độ. Dù lớp vỏ, khiên chắn và sức chứa hàng có đôi chút hạn chế, nó vẫn là một tàu mẹ hàng đầu. Độ cơ động của nó cũng rất tốt, và việc nó "yếu" về giáp và khiên chỉ là khi so sánh với các tàu mẹ khác. Chỉ kém hơn một chút vẫn có nghĩa là nó cứng cáp hơn nhiều so với đám tàu tư nhân được cướp biển độ lại.

"Em thấy nó ngầu và nhanh, khá giống Krishna," nhận xét của Mimi quả thật rất giá trị.

"Một con tàu sắc sảo với thiết kế khí động học," Elma gật đầu. "Tôi thích một con tàu có khả năng tẩu thoát khỏi rắc rối."

"Đồng ý," Mei nói. "Tuy nhiên, tôi tin rằng nó có thể không phù hợp để hoạt động cùng Krishna. Nếu ngài muốn tận dụng hỏa lực của Krishna, có lẽ việc ưu tiên độ bền sẽ là lựa chọn tốt nhất?"

"Hiểu rồi. Vậy thì có lẽ chiếc này sẽ hợp ý cô hơn."

Con tàu tiếp theo được hiển thị là SDMS-020 Skithblathnir của Space Zwerg. Nó chậm hơn Nighthawk, nhưng lại có sức chứa khiên chắn lớn và lớp vỏ dày. Nó cũng có rất nhiều không gian chở hàng, cực kỳ phù hợp cho việc giao thương. Thiết kế của con tàu có rất nhiều khoảng trống linh hoạt, nên tùy thuộc vào các tùy chỉnh của chúng ta, nó có thể hoạt động không chỉ như một tàu mẹ/tàu tiếp tế, mà còn như một tàu khai khoáng hoặc tàu nghiên cứu. Tuy nhiên, vì quá nặng, con tàu không nhanh cũng không cơ động cho lắm. Điều đó cũng đồng nghĩa nó rất dễ bị các tàu Chặn bắt lại, và ngay cả khi di chuyển FTL, tốc độ của nó cũng không cao—điều này cũng đúng với động cơ siêu tốc.

"Nó to và kềnh càng quá!"

"Tôi không chê tính năng của nó, nhưng tôi không phải là fan của thiết kế này."

"Tôi tin rằng con tàu này sẽ phát huy hiệu quả hơn sức mạnh tấn công của Krishna," Mei xen vào. "Nó sẽ gặp khó khăn với các Tàu Chặn do tốc độ di chuyển siêu quang tốc tương đối chậm, nhưng có lẽ ngài sẽ thấy việc thu hút cướp biển lại là một lợi thế."

"Ừ, cũng đúng. Nhưng tôi không muốn nó quá chậm."

Sau đó, tôi giới thiệu ứng cử viên thứ ba: tàu mẹ cỡ trung của Ideal Starways, ISMS-007 Chrome Elephant. Nó là sự trung hòa giữa hai con tàu trước đó—chậm hơn Nighthawk nhưng có nhiều hàng hóa và lớp bảo vệ hơn; nhanh và cơ động hơn Skithblathnir nhưng sức chứa khiên chắn kém hơn, vỏ mỏng hơn và khoang hàng hạn chế.

"Trông nó khá giống tàu của hạm đội đế chế, phải không ạ?" Mimi hỏi.

"Vì Ideal là nhà sản xuất tàu cho họ đấy," Elma giải thích. "Chỉ cần nhìn thấy tàu của họ là tôi lại nhớ đến những kỷ niệm tồi tệ."

"Tôi không đồng ý với phương án thỏa hiệp này," Mei nói. "Trên con tàu này, chúng ta có thể không thoát được những kẻ thù mà Nighthawk né được, và cũng không chịu nổi những đòn tấn công mà Skithblathnir chống đỡ được."

"Bị từ chối à? Dù thông số cũng không tệ..." Tôi nhún vai. Mimi dường như không phiền, nhưng con tàu này lại không hợp với Elma chút nào. Mei cũng có vẻ phản đối, vậy nên chúng tôi sẽ không chọn Chrome Elephant.

"Vậy thì quên nó đi. Chúng ta bàn về Nighthawk và Skithblathnir thì sao?"

"Được thôi."

"Tất nhiên."

"E-em thì sao cũng được... Em để mọi người quyết định!" Mimi nhanh chóng bỏ phiếu trắng.

Công bằng mà nói, cô bé cũng chưa biết nhiều về tàu bè. Nhưng đến lúc này, có vẻ Elma sẽ bỏ phiếu cho Nighthawk và Mei sẽ bỏ phiếu cho Skithblathnir, nghĩa là tôi sẽ phải là người quyết định cuối cùng.

Nên làm thế nào đây?

"Đầu tiên," tôi bắt đầu, "hãy nói về lý do tại sao chúng ta lại mua tàu mẹ."

"Ý hay đó!"

"Nghe được đấy."

Mimi và Elma nhanh chóng đồng ý. Mei gật đầu trong im lặng.

"Suy cho cùng, mục tiêu của chúng ta có thể tóm gọn là 'kiếm nhiều tiền hơn.' Hãy xem xét nút thắt cổ chai hiện tại của chúng ta. Tôi cho rằng đó là sự thiếu khả năng mở rộng, bao gồm cả không gian chứa hàng."

"Krishna dường như là một con tàu nhỏ chuyên về chiến đấu, nên đó là một điểm yếu khó khắc phục," Mei đồng tình.

Vì Krishna là một chiến hạm nhỏ được chế tạo với mục đích chiến đấu, nó hoàn thành rất tốt nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, nó không được thiết kế để mở rộng. Với khoang hàng nhỏ, chúng tôi không thể chứa nhiều chiến lợi phẩm, khiến bao nhiêu thứ có thể thu được sau khi diệt hàng tấn cướp biển bị bỏ lại một cách lãng phí.

"Vậy có nghĩa là mục tiêu của việc mua tàu mẹ lần này là để có thêm không gian chứa hàng và khả năng mở rộng," tôi tiếp tục.

"Trong trường hợp đó, lựa chọn tốt nhất trong ba chiếc sẽ là Skithblathnir."

"Đồng ý."

Elma đảo mắt. "Cũng phải," cô nói.

"Tốt; mừng là chúng ta đã thống nhất đến đây. Giờ, nếu chỉ ưu tiên những yếu tố đó, Skithblathnir rõ ràng là lựa chọn hàng đầu. Đối thủ của nó, Nighthawk, kém hơn về khả năng mở rộng nhưng vượt trội về tốc độ. Độ cơ động cũng là một yếu tố quan trọng, vì việc thoát khỏi một cuộc phục kích luôn là ưu tiên."

"Yep, đúng vậy."

"Thật sao?"

Đây là điểm mà quan điểm của Elma và Mei xung đột.

Mei giải thích, "Tốc độ sẽ cho phép chúng ta thoát khỏi các cuộc tấn công mà không cần triển khai Krishna, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc lãng phí hỏa lực của Krishna. Ngược lại, nếu chúng ta triển khai Krishna và chiến đấu, một con tàu lớn như tàu mẹ sẽ không thể né tránh được nhiều với độ cơ động ít ỏi của nó. Trong tình huống đó, khiên chắn yếu và lớp vỏ mỏng manh của Nighthawk cũng sẽ trở thành tử huyệt của Krishna. Nói cách khác, lợi ích duy nhất của việc chọn nó chỉ là tốc độ hành trình và di chuyển siêu quang tốc nhanh hơn một chút."

Lập luận của cô ấy gần như không có kẽ hở.

Tiếp theo là phần phản biện của Elma. "Lập luận của cô rất sắc bén, nhưng còn sự an toàn của phi hành đoàn thì sao? Với kích thước và độ cơ động hạn chế của Skithblathnir, chúng ta sẽ là những mục tiêu di động trước hỏa lực laser, pháo đa nòng, pháo cỡ lớn và ngư lôi chống hạm. Khiên chắn và lớp vỏ mạnh mẽ là rất tốt, nhưng chúng ta vẫn sẽ nổ tung nếu chúng tập trung đủ hỏa lực. Nighthawk cũng không thể né được mọi thứ, nhưng ít nhất nó có thể nhảy vào FTL trong khi Krishna câu giờ cho chúng ta."

"Chúng ta chủ yếu sẽ đối đầu với cướp biển, nên tôi tin rằng việc phải đối mặt với pháo cỡ lớn hay ngư lôi chống hạm là điều khó xảy ra," Mei đáp. "Chúng thường thích chiếm giữ các tàu cỡ vừa và lớn hơn là phá hủy chúng, nên chúng sẽ không bao giờ dùng những phương pháp tấn công lộ liễu như vậy. Hơn nữa, Nighthawk quá nhỏ so với một tàu mẹ, khiến việc mở rộng về sau rất khó khăn. Tôi nghĩ nó sẽ không thể thỏa mãn mục tiêu cơ bản của chúng ta về khả năng mở rộng."

Cô ấy nhấn mạnh bằng một cái lắc đầu trước khi nói thêm, "Có thể sẽ có lúc chúng ta muốn lái Nighthawk hơn là Krishna, nhưng nếu chúng ta dự định sử dụng cả hai con tàu cùng lúc, thì tôi chắc chắn rằng Skithblathnir sẽ phù hợp hơn với nhu cầu của chúng ta."

Cuối cùng, Mei quay lại nhìn tôi chằm chằm. Tôi đặt tay lên cằm và suy nghĩ một lúc.

Theo cách cô ấy giải thích, Skithblathnir dường như phối hợp tốt hơn với Krishna. Nhưng điều đó có đúng không?

Nếu Nighthawk có điểm gì vượt trội, thì đó rõ ràng là độ cơ động. Độ cơ động cao có nghĩa là việc lái tàu ít căng thẳng hơn và thoát khỏi các khu vực nguy hiểm nhanh hơn.

"Elma có lẽ sẽ là người lái chính của tàu mẹ, và tôi cho rằng Nighthawk sẽ là chiếc dễ điều khiển nhất đối với cô ấy," tôi nói sau một hồi cân nhắc.

"Yep, chắc chắn rồi."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Cả Elma và Mimi đều đồng ý. Cô ấy vốn lái một con tàu nhanh và khó điều khiển. Rõ ràng là thay vì lái chiếc Skithblathnir ì ạch, cô ấy sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều với chiếc Nighthawk nhanh nhẹn.

"Tiểu thư Elma sẽ điều khiển nó sao?" Mei ngạc nhiên hỏi. "Tôi đã nghĩ rằng tôi sẽ là người lái tàu mẹ."

"Ồ?"

"Hả?"

Cả Elma và tôi đều bất ngờ trước câu nói đó. Hả? Tại sao lại là Mei? Tôi chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó.

"Vâng. Tiểu thư Elma là một phi công phụ không thể thiếu cho Krishna, và Tiểu thư Mimi cũng vậy với vai trò người vận hành. Do đó, tôi tin rằng tốt nhất là tôi nên lái tàu mẹ. May mắn thay, tôi có thể xử lý bất kỳ cuộc xâm nhập nào vào tàu. Miễn là chúng không được trang bị đồ bay không gian hoặc Giáp Trợ Lực, tôi chỉ cần giảm áp suất bên trong tàu là có thể vô hiệu hóa chúng ngay lập tức."

"Ghê tởm quá..." tôi lẩm bẩm, tưởng tượng ra cảnh tượng rùng rợn.

Mei có thể trông giống một mỹ nhân lạnh lùng với mái tóc đen dài, nhưng cô ấy thực chất là một dạng sống máy móc. Vì vậy, cô ấy có thể hoạt động hoàn hảo trong không gian mà không cần bất kỳ thiết bị phụ trợ nào. Nếu cướp biển xông vào với ý định cướp bóc, chúng sẽ chết và tống ra những thứ kinh tởm từ mọi lỗ trên cơ thể.

Trời ạ, chỉ cần tưởng tượng đến việc phải dọn dẹp đống đó.

"Tôi không có ý định để cướp biển tấn công, nhưng nếu điều đó xảy ra, tôi có thể loại bỏ chúng không vấn đề gì."

Nói xong, Mei đặt một tay lên ngực và gật đầu dứt khoát, như thể đang thể hiện một sự tự tin vô cảm.

Tôi nhìn sang Elma, rồi sang Mimi. Quyết định của chúng tôi giờ đã rõ ràng.

"Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ phải đến hệ sao nơi Space Zwerg có cơ sở sản xuất. Mimi và Elma, hai người thấy sao?"

"Không, tôi không có ý kiến."

"Vâng ạ!"

"Được rồi, vậy đó là điểm đến tiếp theo. Được chứ, Mei?"

"Vâng, thưa Chủ nhân," Mei lặng lẽ đồng ý. Hóa ra, Space Zwerg có một nhà máy sản xuất ở Hệ Vlad, không quá xa đây. Nó cách Hệ Dexar khoảng bốn tuyến siêu không gian, nơi chúng ta sẽ đến sau khi lực lượng phòng thủ của bá tước sửa chữa xong.

"Hệ Vlad dường như bị ảnh hưởng rất lớn bởi hoạt động kinh doanh của Space Zwerg," Mimi thông báo. "Tập đoàn này và các công ty con của nó thậm chí còn quản lý cả các thuộc địa."

"Hả, thật sao? Nghe vui đấy. Tôi luôn thích những trải nghiệm độc đáo."

"Ừ... 'độc đáo' quả là một cách nói." Vì lý do nào đó, Elma trông có vẻ hơi bối rối.

Cô ấy từng đến Hệ Vlad trước đây sao? Kệ đi—cứ hào hứng thay vì làm phiền cô ấy về chuyện đó. Cô ấy luôn cảnh giác với nguy hiểm, nên nếu có chuyện gì cô ấy sẽ báo cho chúng tôi. Nếu cô ấy im lặng, thì chúng ta chẳng có gì phải lo.

Bị ảnh hưởng nặng nề bởi hoạt động kinh doanh của Space Zwerg, hử? Giống như một khu tự trị của riêng một tập đoàn? Tôi tự hỏi cơ cấu chính quyền của họ hoạt động ra sao.

Tôi nóng lòng muốn được tận mắt chứng kiến.

★

Thời gian rảnh rỗi của chúng tôi tiếp tục kéo dài đến ngày thứ năm trên Kormat Prime, trong khi chờ đợi soái hạm của Bá tước Dalenwald được sửa chữa.

Lệnh chờ thực sự rất căng thẳng. Vì phải sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào, chúng tôi không thể rời tàu. Đối với Elma, điều đó có nghĩa là phải hạn chế uống rượu. Chúng tôi từng bị cấm tiệt khi làm nhiệm vụ chờ trước đây, nhưng lần này vì có Mei nên chúng tôi có phần lách luật. Dù vậy, nó vẫn gây ra áp lực rất lớn cho Elma. Mỗi ngày, cô ấy trông lại càng thêm tàn tạ.

Mimi và tôi không căng thẳng như cô ấy. Tửu lượng của tôi khá kém nên tôi không uống. Mimi đã đến tuổi nhưng cô bé cũng không uống nhiều. Dù vậy, tôi vẫn thấy bứt rứt vì không thể tự do bay ra ngoài không gian. Tôi đã nghịch vài mô phỏng để giải khuây, nhưng tôi muốn được bay lượn trong không gian thực.

Mimi có lẽ là người thoải mái nhất trong số chúng tôi lúc này.

"Tôi không biết tập thể dục nhiều hơn vì buồn chán có lành mạnh hay không nữa," Elma lẩm bẩm, lau mồ hôi trên trán. Trong bộ đồ tập bó sát, cô ấy trông cực kỳ quyến rũ.

"Này, nó lành mạnh hơn là quen với sự buồn chán và sống một cuộc đời trụy lạc đấy."

"Đồ biến thái."

"Tôi biến thái á? Tôi nhớ là cô—Á, á!" Sự phản kháng của tôi đã bị đáp lại bằng một cái véo má.

Công bằng mà nói, chúng tôi đã sống khá trụy lạc trong ba ngày đầu. Giờ đây với đội hình bốn người cùng Mei, lịch trình luân phiên mới của chúng tôi là hai người trực, hai người nghỉ. Sau khi đã phải kiềm chế lúc Chris ở đây, việc được ở một mình cứ thế dẫn đến… à, cô biết đấy. Nhưng chúng tôi biết mình không thể làm thế mãi, nên đã quyết định chuyển sang lối sống lành mạnh.

"Xin lỗi ạ." Đột nhiên, giọng của Mimi vang lên qua loa phòng tập.

"Ừ, có chuyện gì vậy?"

"Ừm, chúng ta nhận được tin nhắn từ Bá tước Dalenwald. Có vẻ là một lệnh triệu tập... hoặc có thể là một lời mời? Ngài ấy muốn tất cả chúng ta đến soái hạm của ngài."

"Hử. Không biết để làm gì nhỉ? Mà, mấy giờ? Bây giờ luôn à?"

"Tin nhắn nói là một giờ nữa. Ngài ấy cũng nói rằng họ sẽ chuẩn bị bữa trưa."

"Ăn trưa với quý tộc à? Nghe vui đấy. Em và Mei chuẩn bị đi đi; tôi và Elma sẽ đi tắm rửa."

"Vâng, thưa Thuyền trưởng." Mimi cúp máy, tôi liền nhìn sang Elma.

"Đó, cô nghe rồi đấy. Chúng ta đi tắm rửa—này!!!" Elma ném một chiếc khăn sạch thẳng vào mặt tôi.

Cô làm cái trò gì vậy?

"Nếu tôi tắm cùng cậu, cậu chắc chắn sẽ giở trò. Miễn nhé."

"Cô nói gì cơ?"

"Đừng có 'nói gì cơ' với tôi. Nghiêm túc đi. Chúng ta sắp đi gặp bá tước đấy."

Sau khi hoàn toàn tránh ánh mắt của tôi, Elma rời phòng tập trước. Cô ấy nói đúng, thật lòng là vậy. Phải nghiêm túc thôi.

★

Sau khi sửa soạn tươm tất, chúng tôi hướng đến soái hạm của Bá tước Dalenwald. Các drone sửa chữa vẫn đang bay ra vào lỗ thủng trên thân tàu màu trắng, miệt mài làm việc. Tất cả các con tàu khác đã sửa chữa xong, nên an ninh đang dần được lập lại tại Hệ Kormat. Bá tước Dalenwald đã ưu tiên sửa chữa quân đội của hệ sao và đơn vị phòng thủ của mình hơn là soái hạm, giúp cho tình hình an ninh phục hồi nhanh hơn nhiều.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ không còn cần thiết nữa," tôi trầm ngâm.

"Có lẽ là không, xét đến lực lượng an ninh của hệ sao," Elma nói thêm.

Mimi xen vào, "Hồi ở Tarmein Prime, em không nghĩ nhiều khi chúng ta nói về cảnh sát và quý tộc cai quản các hệ sao, nhưng giờ khi đã thực sự gặp gỡ và tiếp xúc, họ quả là những người cai trị cẩn trọng."

"Ừ, cậu sẽ không bao giờ thực sự hiểu được những chuyện này cho đến khi nhìn nó từ góc độ của một lính đánh thuê. Các thương nhân có lẽ thấy được vì họ giao thương liên hệ sao, nhưng hầu hết những người chỉ kiếm sống trong thuộc địa quê nhà sẽ không nhận ra."

"Dữ liệu cho thấy hơn tám mươi phần trăm cư dân thuộc địa không bao giờ rời khỏi quê hương của họ," Mei thông báo. "Đối với họ, cướp biển không gian và các lực lượng bảo vệ họ là những khái niệm xa vời."

Wow, tám mươi phần trăm? Hai mươi phần trăm còn lại chắc hẳn là những lính đánh thuê và thương nhân tôi đã nói. Không nhiều người khác sẽ đi lại giữa các hệ sao. Nhưng nếu tính là cứ năm người thì có một người, con số đó nghe cũng không nhỏ chút nào, phải không?

Chúng tôi vừa đi vừa nói chuyện cho đến khi đến thang lên soái hạm của Bá tước Dalenwald. Như thường lệ, những người đàn ông cơ bắp vạm vỡ trong bộ giáp toàn thân và cầm súng trường laser đã chặn đường chúng tôi.

"Chào các anh," tôi chào họ. "Chúng tôi đến đây theo lời mời của Bá tước."

"Chúng tôi đã đợi các vị. Xin vui lòng giao nộp vũ khí."

"Tất nhiên rồi," tôi đồng ý, đưa súng laser và bao súng của mình cho họ. Tôi cũng đưa thêm các gói năng lượng dự phòng. Mimi và Elma làm theo, giao nộp vũ khí của mình.

"Chúng khá nặng. Các anh có phiền không?" Mei hỏi, đưa cho họ quả cầu đen, dùi cui an ninh, và nhiều thứ khác. Tất cả chúng đều được làm từ kim loại nén cao nên nặng hơn vẻ ngoài. Những người đàn ông nhăn mặt khi nhận lấy chúng.

Nghiêm túc đấy, Mei giấu tất cả những vũ khí đó ở đâu vậy? Vụ này cần phải có thám tử vào cuộc mới được.

"Chúng tôi đã chờ các vị," một hầu gái chào chúng tôi khi vào trong. "Xin mời theo tôi."

Chúng tôi dường như đang đi về phía đuôi tàu, lên một boong cao hơn.

"Vẫn còn hơi sớm để ăn trưa. Không biết Bá tước muốn gì?" tôi hỏi bâng quơ.

"Ngài ấy không nói rõ trong tin nhắn..." Mimi nói thêm.

Người hầu gái dường như không nghe thấy, vì cô ấy chỉ nói, "Xin hãy đợi ở đây."

"Được rồi."

Chúng tôi được đưa đến một phòng khách lớn. Con tàu vốn đã khổng lồ, nhưng đây quả là một cách sử dụng không gian xa xỉ. Bể cạn ở góc phòng đầy ắp cây cối, và cả căn phòng ngập tràn ánh sáng, tạo nên một không gian sảng khoái.

"Đúng là quý tộc cao cấp," tôi nói. "Gu thẩm mỹ tốt thật. Khi nào mua tàu mẹ, chúng ta nên thiết kế một không gian thư giãn thế này."

"Nghe được đấy," Elma đáp, "dù tôi không nghĩ chúng ta cần một phòng khách trang trọng đến thế. Một chiếc ghế sofa thoải mái, một bộ bàn ghế, và một màn hình holo lớn là đủ rồi."

"Một nhà ăn lớn hơn cũng tuyệt ạ!" Mimi, một người sành ăn chính hiệu, thêm vào.

"Ừ, nhà ăn của Krishna hơi nhỏ."

Chúng tôi có rất nhiều đồ đạc, nhưng Krishna quá nhỏ nên thiếu không gian sinh hoạt. Dù bạn có bao nhiêu đồ, không gian luôn là một giới hạn. Con tàu của Bá tước Dalenwald đã tận dụng không gian xa hoa của nó một cách xuất sắc, gây ấn tượng mạnh với chúng tôi. Chúng tôi đang có kế hoạch mua một tàu mẹ lớn, nên việc bắt chước thế này hoàn toàn khả thi. Tôi cũng thích bể cạn nữa, chắc chắn phải có một cái.

Chúng tôi nhìn quanh phòng và trò chuyện cho đến khi Bá tước và Chris bước vào. Tất cả chúng tôi đều đứng dậy chào họ.

"Chào các vị. Cứ ngồi đi." Bá tước Dalenwald vẫn đáng sợ và thẳng thừng như mọi khi. Tốt nhất là cứ ngồi xuống.

Tất cả chúng tôi ngồi xuống gần như cùng lúc và được các hầu gái phục vụ hồng trà. Bá tước Dalenwald sau đó liếc nhìn họ, ra hiệu cho họ rời đi.

Ông ấy muốn gì mà phải đuổi cả người hầu đi? Tôi đột nhiên có một linh cảm chẳng lành.

"Cậu không cần phải lo lắng," ông trấn an chúng tôi. "Tôi sẽ không ép buộc cậu bất cứ điều gì."

"Thật sao ạ?"

"Christina đã kể cho tôi nghe tất cả về cậu. Con bé nói cậu ưu tiên tự do và ghét bị ràng buộc. Gia tộc Dalenwald nợ cậu một món nợ lớn, và chúng tôi sẽ không bao giờ ép cậu làm điều cậu không muốn."

"Cháu rất vui khi nghe điều đó." Tôi liếc nhìn Chris, cô bé đáp lại bằng một nụ cười lịch sự. Ồ, cô bé đang ở chế độ tiểu thư đài các.

"Tôi khá xấu hổ về mọi chuyện đã xảy ra," Bá tước tiếp tục. "Balthazar luôn là một kẻ đầy tham vọng, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ nó sẽ đi xa đến thế. Tôi rõ ràng đã sai lầm... hoặc có lẽ là tự mãn. Dù thế nào đi nữa, sự bất cẩn của tôi đã dẫn đến cái chết của con trai và con dâu tôi. Nếu không có cậu và phi hành đoàn, tôi cũng đã mất Christina. Cho phép tôi một lần nữa cảm ơn cậu vì điều đó."

Bá tước Dalenwald cúi đầu, dù biểu cảm của ông vẫn nghiêm nghị. Chắc hẳn hiếm có một quý tộc nào lại cúi đầu trước đám lính đánh thuê quèn. Có lẽ đó là lý do ông ấy đuổi người hầu đi?

Ông ngẩng đầu lên. Khuôn mặt ông vẫn nghiêm nghị, nhưng có lẽ đó chỉ là biểu cảm mặc định của giới nhà giàu. "Cậu xứng đáng nhận được một phần thưởng tương xứng cho tất cả những gì đã làm. Tôi hoàn toàn có thể phong cậu làm hiệp sĩ, nhưng tôi đoán cậu sẽ không chào đón điều đó."

"Vâng—ờ, ý cháu là, vâng, thưa ngài."

"Nếu cậu không ham muốn lãnh thổ hay tước vị, thì lựa chọn của chúng ta có hạn. Vấn đề chỉ còn là cái gì thực tế nhất."

Bá tước Dalenwald vẫy tay, một màn hình holo hiện lên. Nó hiển thị các tính toán về thời gian sửa chữa soái hạm, chuyến đi đến Hệ Dexar sẽ mất bao lâu, và nhiều thông tin khác.

"Nếu mọi việc cứ tiến triển như vậy, thì tôi sẽ thuê cậu trong tổng cộng hai mươi hai ngày. Tôi cũng muốn thêm một phần thưởng nữa vào đó. Tổng cộng của cậu sẽ là tám triệu Ener."

Tôi đã mong đợi phần thưởng hộ tống sẽ hơn năm triệu một chút, nhưng con số này đã vượt xa điều đó. Đúng là quý tộc, trả thêm một nửa trên một cái giá vốn đã cao ngất ngưởng.

"Cháu cảm ơn ngài vì điều đó," tôi háo hức đáp lại. "Chúng cháu đang có kế hoạch mua một tàu mẹ, nên đây là một sự giúp đỡ rất lớn."

"Tàu mẹ?" Chris nghiêng đầu. Cô bé có lẽ không nghe thấy từ đó hàng ngày.

"Những con tàu lớn có thể cập cảng và bảo trì các tàu nhỏ hơn được gọi là tàu mẹ," tôi giải thích cho cô bé. "Chú có thể chứa nhiều vật liệu hơn trên đó, nên có thể đi những chuyến đi dài hơn và chiến đấu lâu hơn. Và với tất cả không gian chở hàng, chúng ta có thể chứa hàng tấn chiến lợi phẩm của cướp biển. Nếu muốn kiếm nhiều tiền hơn, đó là một bước đầu tiên tuyệt vời. Ồ... Xin lỗi, chú đoán chú không nên nói chuyện với cháu quá thân mật trước mặt Bá tước Dalenwald."

"Đừng ác ý như vậy. Cháu sẽ khóc đấy!"

"Làm ơn đừng..." Tôi liếc nhìn Bá tước. Khó mà biết được ông có để ý hay không, nhưng ông chỉ nhắm mắt và khoanh tay.

"Miễn là cậu kín đáo, tôi không có ý định phàn nàn. Tôi cũng có những người bạn vượt qua địa vị xã hội. Nhưng..." Ông trừng mắt nhìn tôi.

Uầy, đáng sợ quá. Gã này quá đáng sợ. "Tôi không thể cho phép cậu có mối quan hệ mà Chris muốn. Cậu dường như hiểu rõ điều đó, nên đó là tất cả những gì tôi phải nói về vấn đề này."

"Ông nội!" Chris phản đối.

"Ta sẽ không nhượng bộ về vấn đề này. Quý tộc và thường dân phải biết vị trí của mình và ở yên trong đó."

Quan điểm của Bá tước Dalenwald rõ ràng là không thể lay chuyển. Một lần nữa, tôi không có kế hoạch nào cố gắng dính líu đến Chris, nên tôi không bận tâm đến diễn biến này.

Tuy nhiên, cô bé trông cực kỳ bực bội. "Cuộc trò chuyện đó kết thúc tại đây. Bây giờ, cậu đã đề cập đến việc mua một tàu mẹ. Hệ Vlad gần đây nên có một nhà sản xuất tàu ở đó, theo như tôi nhớ."

"Vâng. Đó chính xác là nơi chúng cháu dự định đến. Chúng cháu nghĩ họ có đúng con tàu chúng cháu cần."

"Vậy thì có lẽ cái này sẽ giúp ích được phần nào." Bá tước Dalenwald thò tay vào túi và rút ra một thứ trông giống như một loại huy chương.

Hử. Cái gì vậy? "Huy chương này được khắc gia huy của gia tộc Dalenwald. Nó là bằng chứng rằng chúng tôi đứng sau người mang nó."

Ông chìa huy chương ra. Tôi có thể thực sự chỉ... lấy nó không? Kiểu như, chỉ cần rút nó ra khỏi tay ông ấy?

"Tất nhiên, nó sẽ không ràng buộc cậu với gia tộc chúng tôi," ông trấn an. "Nó chỉ đơn giản có nghĩa là chúng tôi bảo chứng cho cậu là một người đáng tin cậy."

"Nghe có vẻ là một việc lớn..." tôi nói. Nói cách khác, nếu tôi làm bất cứ điều gì ô danh trong khi có thứ này, nó sẽ ảnh hưởng đến gia tộc Dalenwald. Việc chấp nhận nó cảm thấy hơi đáng sợ.

"Đừng lo. Tôi không cố gắng ép buộc cậu bất cứ điều gì, như tôi đã nói. Cậu có thể không tìm thấy nhiều công dụng cho nó, nhưng nếu ai đó gây rắc rối, họ sẽ phải suy nghĩ lại nếu cậu cho họ xem thứ đó. Hơn nữa, Space Zwerg của Hệ Vlad nhập khẩu nhiều tài nguyên kim loại từ lãnh thổ của chúng tôi. Người lùn có ý thức trách nhiệm rất cao. Đưa huy chương đó ra, và họ sẽ đối xử tốt với cậu."

Nói xong, Bá tước Dalenwald ném huy chương về phía tôi. Tôi vội vàng chụp lấy nó khi nó đang rơi xuống. Nó lớn hơn nhiều so với đồng xu 500 yên, nhưng không nặng như tôi nghĩ. Nó được làm từ một kim loại bạc sáng bóng, nhưng không giống bất kỳ kim loại nào tôi từng thấy. Ít nhất chắc chắn không phải là nhôm. Có lẽ là bạc? Tôi chưa bao giờ quan tâm nhiều đến phụ kiện bạc, nên tôi không thể phân biệt được.

Dù sao đi nữa, trả lại nó bây giờ sẽ là thô lỗ.

"Heh," tôi cười khúc khích. "Thật là ép người."

"Không có một chút ép buộc thì không thể làm bá tước được." Bá tước Dalenwald nhếch mép—chỉ một chút thôi. Đó có lẽ là nụ cười tốt nhất mà ông có thể có được. "Đó là tất cả những gì tôi có để nói. Tôi có vài việc phải làm, nhưng tôi muốn tất cả các cậu ăn trưa với Christina."

"Ông nội?" Chris nhìn lên ông.

"Ta có các cuộc đàm phán với hạm đội đế chế. Cả hai chúng ta đều đang rối tung lên nhờ con trai ta."

Bá tước Dalenwald thở dài và đứng dậy. Tôi cũng cố gắng đứng lên, nhưng ông ra hiệu cho tôi ở lại.

"Tôi muốn cậu dành thời gian với Chris. Con bé đã khá buồn chán trong năm ngày qua, cậu thấy đấy."

Bá tước nói lời tạm biệt và bắt đầu bước đi, trang nghiêm như mọi khi, ra khỏi phòng. Đột nhiên, ông dừng lại và nhìn Mimi. "Nhân tiện," ông nói, "cô bé và ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?"

"C-Cái?! E-em ư?!" Mimi lắp bắp. "K-không, em... không nghĩ vậy. Tiểu thư Chris—xin lỗi, tiểu thư Christina—là quý tộc đầu tiên em từng nói chuyện."

"Hừm... Ta hiểu rồi. Xin lỗi vì câu hỏi kỳ lạ."

"K-không sao đâu ạ!" Mimi thu mình lại và lắc đầu. Là một công dân đế chế suốt đời và là một thường dân, cô bé không thể đối phó với một quý tộc như Bá tước Dalenwald. Cô bé tội nghiệp đã rất hoảng sợ.

Nhưng chuyện đó là sao? Bá tước thực sự đã nhầm, hay cô bé chỉ trông giống một người nào đó?

Không lẽ nào Mimi thực sự là một nữ quý tộc chứ? Phải không?

★

"Chết tiệt, không ngờ chúng ta lại kiếm được nhiều thế này."

"Đó là một cái nhìn thoáng qua về túi tiền của một quý tộc có lãnh thổ đấy," Elma nói một cách uyên bác.

"Nhiều... tiền... quá..." Mắt Mimi quay cuồng.

Sau bữa trưa với Chris, chúng tôi trở lại Krishna và tập trung trong nhà ăn để thảo luận về số tiền mà Bá tước Dalenwald đã tiết lộ.

Thành thật mà nói, nó thật gây sốc. Phí vệ sĩ cộng với tiền thưởng tổng cộng là tám triệu Ener trong một lần. Đó là tám trăm triệu yên! Chưa kể chúng tôi đã kiếm được tám triệu Ener khi đưa Chris đến chỗ ông an toàn, nên tính ra Bá tước Dalenwald đã trả chúng tôi tổng cộng mười sáu triệu Ener cho toàn bộ chuỗi sự kiện điên rồ này.

Đúng là một tay chơi lớn.

Dù sao, phần của Mimi là 0.5%, nghĩa là cô bé kiếm được 40,000 Ener. 3% của Elma giúp cô ấy có được 24,000 Ener. 7.72 triệu Ener còn lại là phần của riêng tôi. Tài khoản của tôi trước đó là khoảng 24.4 triệu, nên bây giờ sẽ là 32.1 triệu. Mấy số lẻ sau dấu thập phân đều bị ngốn bởi đạn dược, nhiên liệu và chi phí cập cảng, nên tôi cứ làm tròn cho đơn giản.

Chúng tôi đã ước tính giá của một tàu mẹ là ba mươi triệu Ener, nhưng nhờ có sự bảo lãnh của Bá tước Dalenwald, chúng tôi có thể mong đợi một số giảm giá, nên có lẽ có thể vung tay một chút cho các thông số kỹ thuật của nó.

"Urrgh..." Mimi rên rỉ, mồ hôi đầm đìa khi nhìn vào số dư Ener của mình. Hử? 0.5% đâu có nhiều.

Cảm giác không đúng khi tôi lấy 7.72 triệu trong khi Mimi chỉ được 40,000... Được rồi, cứ quyết vậy đi.

"Nhân tiện, Mimi. Dạo này em đã khá quen với công việc vận hành rồi, phải không?"

"Hả?! Ừm... vâng?" Cô bé giật mình. Lời tuyên bố của tôi chắc hẳn đã làm cô bé ngạc nhiên.

"Yep," Elma đồng ý. "Con bé đã hoàn thành khóa huấn luyện, và đang có một khởi đầu tốt."

Không rõ liệu cô ấy có biết tôi đang ám chỉ điều gì hay không.

"Anh cho rằng đã đến lúc chúng ta xem xét việc tăng phần chia cho Mimi."

"A? K-không, cảm ơn anh! Em ổn mà!" Mimi xua tay lia lịa, vẫn đang cầm máy tính bảng.

Tại sao cô bé lại phản đối việc được tăng lương?

"Đừng như vậy. Khi em nhận nhiều trách nhiệm hơn, em nên được trả lương cao hơn để tương xứng. Em đã xử lý thành công việc xin phép cập cảng, nạp nhiên liệu và đạn dược, và bán chiến lợi phẩm. Em thậm chí còn biết cách xử lý thông tin liên lạc và theo dõi radar. Em không xứng đáng được trả công xứng đáng sao?"

"Cậu ấy nói đúng. Nửa phần trăm là mức thấp nhất rồi. Sao không làm tròn thành một phần trăm?"

"Ừ. Điều đó có nghĩa là em sẽ nhận được 80,000 thay vì—"

"E-em ổn mà! Lần sau đi ạ! Chúng ta có thể làm điều đó lần sau!"

"Thôi nào," tôi thúc giục. "Chúng ta đã kiếm được rất nhiều tiền, nên hãy làm đúng lần này."

Tôi bối rối trước sự từ chối kỳ lạ của Mimi. Tôi có thể hiểu việc phản đối giảm lương, nhưng tăng lương? Thật kỳ quặc.

"Em không bao giờ có thể dùng hết số tiền đó!" Mimi hét lên.

Elma và tôi nhìn nhau.

"Cậu thậm chí không thể tùy chỉnh một chiếc zabuton với 80,000 Ener," tôi nói.

"Yup," cô ấy đồng ý. "Số tiền đó không mua nổi cả cái máy phát điện cùi bắp nhất."

Zabuton là con tàu mà mọi người chơi Stella Online đều bắt đầu. Nó hình chữ nhật và phẳng, nên mọi người thích gọi nó là zabuton, theo tên chiếc đệm ngoài đời thực. Đó là tiếng lóng của SOL, nhưng vì lý do nào đó, Elma lại hiểu nó.

Chính những lúc như thế này, tôi lại phải tự hỏi liệu đây có phải là một vũ trụ khác hay không.

"Xin đừng nói chuyện với em bằng quan điểm về tiền bạc của hai người," Mimi phàn nàn. "Em là một người bình thường. 40,000 Ener đủ để sống xa hoa trong cả một năm."

"Vậy sao? Anh đoán nghe cũng có vẻ đúng."

Nhân số đó với một trăm để quy đổi ra yên Nhật sẽ là bốn triệu yên. Bỏ qua thuế và bảo hiểm, số tiền đó sẽ đủ để sống cả một năm với một chút dư dả. Nước, không khí và nhà ở đắt đỏ trong vũ trụ này, nhưng thực phẩm thì cực kỳ rẻ.

"Nhưng dù sao, mọi thứ ở ngoài này khác," tôi nói với cô bé. "Nếu em đã nghiêm túc như vậy, thì lần này chúng ta sẽ để ở mức nửa phần trăm và sẽ tăng lên một phần trăm vào lần sau và từ đó trở đi. Đó là quyết định của anh."

"Ực... được rồi ạ." Mimi thở dài và lẩm bẩm một vài lời phàn nàn.

Cũng không phải cô bé phải tiêu tiền ngay lập tức. Cô bé có thể chỉ cần tiết kiệm. Nếu Mimi có lý do nào đó phải rời khỏi con tàu này, số tiền tiết kiệm của cô bé tự nhiên sẽ là một sự giúp đỡ lớn.

Aww. Tưởng tượng một cuộc sống không có Mimi khiến tôi cảm thấy buồn. Được rồi, bình tĩnh nào. Hít vào... thở ra.

"Cậu đang làm gì vậy? Trông đáng sợ quá..." Elma nói, nhưng tôi thành thật nghĩ cô ấy thật ngọt ngào khi lo lắng cho tôi.

"Không, tôi ổn. Đừng lo; chỉ là có vài suy nghĩ không hay thôi. Nhân tiện, chúng ta nên làm gì với phần thưởng của Mei?"

Mei nghiêng đầu trước câu hỏi của tôi. "Phần thưởng của tôi?"

"Ừ. Cô đang làm việc như một thành viên phi hành đoàn ở đây. Dọn dẹp và các công việc lặt vặt khác, hỗ trợ chúng tôi, đôi khi dạy học, thậm chí là làm vệ sĩ. Cô làm rất nhiều việc, phải không?"

"Tôi hiểu rồi. Nhưng điều đó sẽ không cần thiết. Steel Chef 5 xử lý các bữa ăn của tàu một mình, nhưng ngài sẽ không trả thưởng cho nó. Tôi cũng vậy. Nhiệm vụ của tôi với tư cách là một Maidroid là thực hiện bất kỳ mệnh lệnh nào mà ngài giao cho."

"Nhưng cô cần quần áo và những thứ khác, phải không?"

"Tôi có bộ đồ hầu gái và một vài bộ dự phòng, nên điều đó sẽ không cần thiết. Nếu tôi cần bất cứ thứ gì cho công việc, tôi sẽ yêu cầu ngài."

Chuyện là vậy sao? Tôi nhìn sang hai cô gái, nhưng Mimi nghiêng đầu và Elma gật đầu với tôi.

Tôi đoán là vậy. Hử.

"Được rồi," tôi nhượng bộ. "Nhưng nghiêm túc đấy. Nếu cô cần bất cứ thứ gì, đừng ngần ngại hỏi."

"Vâng. Cảm ơn vì đã hỏi." Mei cúi đầu và đứng thẳng người lại, trông có vẻ rất vui.

Có lẽ tôi đang bị điên, nhưng tôi nghĩ cô ấy thích sự quan tâm của tôi.

Mọi thứ trong vũ trụ này thật khác biệt.