Sau khi soái hạm của Bá tước Dalenwald hoàn tất việc sửa chữa tại Hệ Kormat, chúng tôi đã đến được Hệ Dexar lân cận mà không gặp phải trở ngại nào đáng kể. Tôi cũng đoán được thế; kẻ chiếm ngôi Balthazar đã bị bắt, và chính tay Bá tước đã xử lý những kẻ đồng lõa với hắn. Tôi không biết họ đã dùng cách nào để buộc Balthazar phải khai ra, nhưng trong một vũ trụ tân tiến thế này, chắc chắn có nhiều phương pháp để khiến người ta phải mở miệng. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu biết về các loại huyết thanh sự thật hay những cách thức moi thông tin trực tiếp từ não bộ.

“Bọn chú quyết định sẽ tới Hệ Vlad. Ngày mai bọn chú sẽ lên đường,” tôi nói với người ở đầu bên kia của màn hình holo trong phòng ngủ của mình.

“Cháu hiểu rồi… Chú không muốn nán lại thêm một chút sao?” Chris khẽ cau mày thất vọng.

“Ừm, bọn chú không muốn ở lại quá lâu. Hệ Dexar đang được Bá tước bảo vệ cẩn mật, nên không có nhiều việc cho lính đánh thuê bọn chú.”

“Ồ…” Chris buồn bã cúi đầu. Tôi đã định rời đi mà không nói lời từ biệt, nhưng cuối cùng lại gọi cho cô bé vì cảm thấy làm vậy thì quá vô trách nhiệm.

“Vậy nên, ờ, ừm. Chú đoán đây là lời tạm biệ—”

“Cháu nhất định sẽ gặp lại chú,” cô bé ngắt lời trước khi tôi kịp nói hết. Tôi nhìn lại màn hình, nơi Chris đang mỉm cười. Trông cô bé có vẻ trưởng thành hơn thường lệ một chút. “Cháu nói thật đấy. Chú phải chắc chắn quay lại thăm cháu, được không? Một tháng một lần thì tốt.”

“Ờ… Một tháng một lần chắc là không được rồi. Nửa năm hai lần thì sao?”

“Nếu phải như vậy thì nửa năm hai lần cũng được. Cháu sẽ chờ chú, hiệp sĩ của cháu.”

“Ừm, hợp đồng của chúng ta hết rồi, nên cháu không cần phải—”

“Cháu vẫn chưa giải trừ nhiệm vụ cho chú đâu. Chú vẫn là hiệp sĩ của cháu, ngay cả bây giờ.” Chris nở một nụ cười rạng rỡ. Cô bé có vẻ quyết liệt hơn thường ngày, một nét tính cách mà trước đây tôi chưa từng nhận thấy.

“Ha ha… Ai đó trở nên quyết đoán hơn rồi nhỉ?”

“Dù gì thì cháu cũng là người thừa kế của Bá tước Dalenwald. Cháu không thể cứ mãi là một nàng công chúa yếu đuối được.”

Chris ưỡn ngực trả lời, như thể tự hào về địa vị của mình. Đúng vậy. Không thể mãi là một nàng công chúa yếu đuối được. “Chúng ta hãy gặp lại nhau nhé, Hiro. Cháu sẽ chờ.”

“Chú sẽ cố hết sức.”

“Nếu chú không đến, cháu sẽ đích thân đến bắt chú về. Kể cả khi phải dùng đến toàn bộ quyền lực của một nữ bá tước.”

“Nghe đáng sợ thật đấy. Chú sẽ cố đến thăm cháu. Chú hứa.”

Sau cuộc hành trình cùng nhau, nàng công chúa say ngủ trong khoang ngủ đông ngày nào đã trở nên cứng cỏi hơn một chút. Những lời dạy của Mei hẳn đã có tác dụng hơi quá rồi. “Gặp lại cháu sau nhé.”

“Vâng.”

Chúng tôi mỉm cười với nhau rồi cúp máy. Giờ thì không còn gì phải hối tiếc nữa.

★

“Được rồi, đến giờ khởi hành!” tôi thông báo khi ngồi vào ghế phi công chính trong buồng lái. “Mọi người, kiểm tra đi.”

“Tất cả hệ thống đều ổn. Đạn dược tốt, nhiên liệu tốt. Chúng ta có thể khởi hành bất cứ lúc nào!”

Elma thao tác trên bảng điều khiển ở ghế phó lái bên cạnh tôi, kiểm tra từng mục của mình. Hệ thống tự chẩn đoán của Krishna cho thấy mọi thứ đều ổn, nhưng tôi đang nghĩ có lẽ nên sớm bảo dưỡng tổng thể cho con tàu. Vấn đề duy nhất là không tồn tại một con tàu nào khác giống như nó. Các bộ phận có thể sẽ phải đặt hàng đặc biệt, nhưng miễn là tìm được nhà sản xuất, họ có thể sẽ chế tạo lại chúng cho chúng ta.

“Thực phẩm, nước uống và vật tư y tế của chúng ta cũng đã được bổ sung đầy đủ ạ!” Mei thông báo sau khi kiểm tra lại khoang hàng. Bổ sung và quản lý kho chứa của tàu giờ là công việc của cô. Ban đầu tôi giao việc đó cho Mimi, nhưng Mei lại khăng khăng một cách kỳ lạ rằng đó là việc của một hầu gái.

“Tốt lắm. Mimi, gửi yêu cầu khởi hành đi.”

“Rõ ạ!” Mimi thao tác trên bảng điều khiển của mình để gửi yêu cầu khởi hành đến Cảng vụ của Dexar Prime. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi được cấp phép. Tôi nhả khớp nối với nhà chứa và từ từ lái Krishna ra ngoài.

“Cảm giác phấn khích khi cất cánh không bao giờ mất đi, dù đã làm bao nhiêu lần đi nữa.”

“Đồng ý. Tôi cũng thấy phấn khích!”

“Tôi hiểu mà.”

Chúng tôi trò chuyện trong lúc đi qua cảng và lao ra khoảng không vô tận của vũ trụ.

“Được rồi. Mimi, chuẩn bị điều hướng.”

“Rõ ạ. Đang chuẩn bị điều hướng!” Mimi sử dụng bảng điều khiển của mình để khóa hệ sao mục tiêu trên màn hình HUD của chúng tôi. Tôi quay tàu về hướng đó và tăng tốc.

“Bắt đầu sạc động cơ FTL.”

“Đã hiểu. Đang sạc động cơ siêu quang tốc. Bắt đầu đếm ngược.” Theo lệnh của tôi, Elma bắt đầu sạc. “Năm… bốn… ba… hai… một… Kích hoạt động cơ FTL.”

Rồi một tiếng nổ đặc trưng vang lên khi Krishna bắt đầu di chuyển nhanh hơn ánh sáng. Những ngôi sao ở phía xa bắt đầu vẽ thành những vệt dài phía sau. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ, dù tôi đã thấy bao nhiêu lần đi nữa.

“Kết nối thành công với tuyến siêu không gian,” Elma tiếp tục. “Đang sạc động cơ siêu dịch chuyển. Đếm ngược: Năm, bốn, ba, hai, một. Động cơ siêu dịch chuyển đã kích hoạt!”

Không gian cong vênh, và ánh sáng méo mó. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một dải cầu vồng vô tận lấp đầy tầm nhìn của chúng tôi khi Krishna lao vào siêu không gian.

“Được rồi. Hy vọng nhiệm vụ tiếp theo sẽ kết thúc trong yên bình.”

“Em cũng mong là vậy…” Mimi rùng mình bên cạnh tôi.

“Sẽ không có chuyện đó đâu,” Elma rên rỉ.

“Đừng có bỏ cuộc như thế chứ!” tôi vặn lại cô nàng elf đã sớm chấp nhận số phận, trong khi Krishna bay xuyên qua không gian đa sắc kỳ lạ.

Điểm đến tiếp theo của chúng tôi là Hệ Vlad, một hệ sao sản xuất nơi nhà máy của Space Zwerg đang chờ đợi.

★

Và họ đã đi rồi.

Có một tiếng nổ khi Hiro và chiến hạm màu đen của anh biến thành một mũi tên ánh sáng mờ dần. Anh đã đi đến một nơi mà tôi không bao giờ có thể với tới, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Anh là một cánh chim trời, sinh ra để tự do sải cánh giữa không gian bao la. Nếu tôi ép buộc một con chim tự do như vậy vào trong lồng, chuyện gì sẽ xảy ra? Tôi chỉ có thể tưởng tượng rằng anh sẽ không còn là chính mình nữa.

Nếu tôi muốn được ở bên anh, vậy thì có một—không, có lẽ là hai cách.

Cách đầu tiên là chính tôi phải trở thành một con chim, để gọi cả vũ trụ này là nhà như anh.

Cách thứ hai là tạo ra một nơi để con chim ấy có thể nghỉ cánh.

Tôi không thể bay cùng anh. Gánh nặng trên đôi cánh của tôi đơn giản là quá nặng để có thể bay lượn bên cạnh anh. Có lẽ tôi có thể nếu tôi vứt bỏ gánh nặng trách nhiệm… nhưng tôi không thể. Rốt cuộc, nó đã được cha mẹ quá cố của tôi để lại.

“Họ đã khởi hành rồi sao?” Ông tôi đang đứng sau lưng tôi. Ánh mắt ông dán vào màn hình holo nơi người đàn ông ấy vừa xuất hiện vài khoảnh khắc trước. Vẻ mặt ông nghiêm nghị. “Christina, ta nghĩ cháu biết điều này, nhưng…”

“Cháu biết, thưa Ông.” Dù thế nào đi nữa, tôi cũng chỉ là một cô bé bất lực. Bất lực đến mức còn không thể tạo ra chiếc lồng cần thiết để nhốt người đàn ông đó. Một người như tôi làm sao có thể tạo ra một mái nhà cho một con chim tự do như vậy nghỉ cánh?

“Một người thừa kế của danh tộc Dalenwald không thể bất lực mãi được.”

“Tinh thần đó tốt lắm. Chúng ta hãy tiếp tục chăm chỉ.”

“Vâng, thưa Ông.” Bây giờ tôi bất lực, nhưng một năm nữa thì sao? Hai năm nữa? Hay có lẽ là ba năm, khi tôi đến tuổi trưởng thành? Đó có thể sẽ là một bước ngoặt thực sự.

Tôi phải có được sức mạnh, để được công nhận là Nữ bá tước Dalenwald tài năng, chứ không phải một cô bé bất lực. Ông tôi cũng sẽ giúp tôi. Tôi có sự hậu thuẫn của toàn bộ quyền lực của Bá tước Dalenwald. Sẽ không có gì là không thể.

Mượn lời của Mei, “Không có gì mạnh mẽ hơn một thiếu nữ đang yêu.”